Текст книги "Волчья степь (СИ)"

Автор книги: Михаил Сухоросов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 33 страниц)

– Да, я здесь год и два, а так ничегошеньки и не понял.

– Не понял он…– я тоже глотнул.– Чтоб понять, радость моя, надо не в засадах сидеть, а ходить и смотреть. Хотя я вот уже два года хожу и смотрю, а так ни фига и не понял. Ладно, думай, а я дрыхнуть.

Проснулся я, когда уже окончательно рассвело, и обнаружил, что Ильмира уже встала, но главное было не это, а то, что опять перестала действовать анестезия. К тому же, на улице лилось, как из ведра, и на придачу к новым у меня разнылись старые раны, так что, не успев глаза открыть, я уже находился в настроении скверном и крайне сварливом. Вставать я даже не пытался – злосчастный правый бок при каждом движении взрывался такой лютой болью, что в глазах зеленело и хотелось выть. Вот ведь свезло, провалиться бы!

Я полусидел на топчане, откинувшись на подушки, сосал вино и злился на весь белый свет. Ильмира благоразумно старалась меня не трогать, потом появился Эрик и попробовал завязать со мной разговор, но я только хамил и огрызался, короче, вел себя мерзко и оскорбительно. Я прекрасно понимаю, что все это нехорошо, а главное – бессмысленно, но поверьте, когда валяешься в виде столь развратном и поррубанном, сам факт, что окружающие тебя люди целы и здоровы, воспринимается как оскорбление, а оттого, что понимаешь, как глупо себя ведешь, злишься еще больше.

Ильмире все это в конце концов надоело, и она объявила, что сейчас займется мной всерьез, я ответил очередной грубостью, на которую она не отреагировала. Вместо этого она раскопала где-то в углу большой оплетенный кувшин, нацедила из него кружку и велела пить. Я, ворча, последовал этому указанию. Эрик ехидно комментировал процесс поглощения, я вяло отругивался, но Ильмира сразу за первой кружкой протянула мне вторую, а после третьей я вообще утратил способность как-либо отражать ситуацию – все заволоклось туманом, даже огонь, пожирающий правую кисть. Я еще успел осознать, что Ильмира колдует над моим правым боком, но убейте меня, не берусь сказать, что она там творила.

А потом… По мозгам словно сотня киловольт шарахнула, прошло не меньше секунды, прежде чем я сообразил, что ору как резанный, что удар исходит все от той же правой кисти, и ощущение такое, что ее в расплавленное олово сунули. Никогда в жизни так быстро не трезвел…

Но когда я обрел способность видеть, выяснилось, что боль куда-то делась, только в глотке саднит, а Эрик прижимает к столу мою правую руку и смотрит на нее глазами… Не знаю, какими: квадратными – слишком слабо сказано. Кубическими, наверно. Я отобрал руку у Эрика, посмотрел на нее. Рука как рука, только кожица на ладони тонкая, розовая, как после ожога… Кстати, почему – "как"?.. Но мечом по полной программе не слишком поработаешь. Надо будет перчатками обзавестись…

Правда, тут же выяснилось, что ребра все еще болят – переломы Ильмира так быстро лечить не может. Она, правда, сказала, что постарается ускорить процесс заживления. Не знаю, может, поэтому они так и ныли…

В общем, я проворчал по этому поводу нечто вроде: "Ну и шут с ними" и отправился надевать рубашку. Двигаться ребра мешали, но вот Силу все равно проверить надо – на месте ли мои способности после гусарской вылазки в Запределье?

Я без труда разместил плотный упругий шарик Силы там, где он и должен находиться – в районе солнечного сплетения, покатал в правую руку и обратно… Что бы такого сделать плохого? Ладно, пусть будет проба пера. Я сообщил Эрику и Ильмире:

– Сейчас вернусь. Проверка систем,– и вышел из хижины.

Так, а вот и дерево, развесистое, для экспериментов вполне подходит. Я закрыл глаза и принялся строить в воздухе знак Меча. неплохая штучка, только времени на подготовку уходит много, да и если сравнивать с обычным мечом, то баланс у клинка получается сквернейший. Когда перед глазами сформировалось и заострилось извивающееся лезвие, сотканное из голубых искр, я открыл глаза и нанес крестообразный удар по ветке метрах в десяти. Два куска с шуршанием полетели вниз. Неплохо, конечно, только вот сам знак после такого удара мало на что годится, да к тому же в половине случаев его можно самым элементарным клинком отбить…

И тут в грудь ударяет холод, явно из Камня – пока еще далекий, но ощутим четко. Выяснить, что там? Нет, на фиг, лучше без прямых контактов. Запредельем этот холод отдает, вот что! И оттуда, из моего Камня, движется на меня что-то. На сей раз не Ринге… Что-то бесформенное, большое. Интересно, ЭТО там одно, или их много? Не понять ни черта, но приближается… Нет, не собираюсь я выяснять, что там такое. Закон чародейства: вовремя смотаться, чтоб не задавило… Главное – избежать контакта, отстраниться. Но до чего ж это нечто большое! Танк напоминает… Блокироваться, срочно!

Ставлю словно стеклянную стену в сознании, отгораживаясь от силищи, напирающей из Камня. Ч-черт, сдается мне, толку от нее не больше, чем от обычного стекла… Камень внезапно превращается в колодец, из него несет холодом… Нет, это в него несет холодом, меня затягивает, словно медленным водоворотом. Только не это! Бью по Камню всей Силой, со всей дури. Отдача – как прямой в челюсть, что-то сильно ударяет по плечам и затылку, уже сползая вниз, соображаю, что это стена. Но холода больше нет. Теперь можно и глаза открыть.

Утоптанная площадь раскачивается, словно палуба, раскачиваются деревья и хижины. Спокуха… Главное – спокойно. Все нормально. Все, кроме рожи Эрика – он стоит в паре шагов от меня и перепуган, похоже, насмерть:

– Эй, что – опять?

– А что?– голос сел, последние слова прошлись по горлу, как наждак. Да, вид у меня, судя по всему, очень нехорош. Спина мокрая, морда мокрая, будто водой облили, а в глотке – Сахара.

Эрик передернул плечами:

– Да так, ничего… Только напоминает мне это ситуацию над Ущельем.

Так, это уже становится интересным…

– Почуял что-то? Левое, я имею в виду.

– Около того. Жаль, тут зеркала нет…

Я провел рукой по лицу, стирая обильный пот, поднялся, меня тут же основательно шатнуло. Вот это сходил в Запределье…

– Пошли-ка в дом.

Ильмира тут же кинулась нам навстречу, явно встревоженная до последней степени:

– Что там у вас случилось?

– Что-что… Поколдовал немного.

– Нет, ты что-то темнишь,– голос прозвучал за моей спиной. Этелред. И как я умудрился старого козла не заметить?

– Не волнуйтесь, все расскажу. Только сначала мне бы умыться, выпить и с мыслями собраться.

– Ну-ну,– усмехнулся старик.

Я нарочито неторопливо подошел к кадке, плеснул в лицо несколько пригоршен воды. Вот что б сейчас не помешало – так это горячая ванна… Но не стоит, наверно, подобными желаниями присутствующих радовать. Я нацедил вина в кружку, жестом попросил у Эрика сигарету, все так же неспеша закурил. Пока ни слова сказано не было, слышались только тяжелые, плоскостопые шаги Этелреда, расхаживающего по комнате, как тигр по клетке. Ничего, потерпят… Проснулся в них бескорыстный научный интерес… Вострят, поди, скальпели, микроскопы протирают. Наблюдают. Внимательно. Ладно, если они все так переполошились, причина должна быть веская.

Наконец я щелчком отбросил окурок в очаг, и тогда Этелред остановился напротив двери, превратившись в черный силуэт и безапелляционно потребовал:

– Рассказывай. Если готов, конечно.

Его тон, как ни странно, меня не взбесил. Я только вздохнул устало и в нескольких кратких фразах поведал, что там было. Меня не перебивали – не успели, вероятно…

Теперь и Эрик заходил по хижине, остановился, осведомился голосом детектива:

– Говоришь, Сила из Камня?.. Опять Ринге?

Все-то он понимает… У меня уже завертелась на кончике языка какая-то колкость, но прежде чем она окончательно сформировалась, ответил неожиданно Этелред:

– Нет, Ринге это не мог быть.

Теперь настал мой черед открыть пасть и выкатить глаза. Откуда, интересно, этому черту одноглазому насчет Ринге известно?

А черт одноглазый словно и не заметил наших с Эриком любопытных взглядов, неторопливо уселся напротив меня, потер лысину и нацедил кружку вина. Ясно, это реванш за мое выступление… Эрик покосился на него, на меня, спрятал усмешку и полез за сигаретами. Ладно, а я поступлю по рецепту Дж.К. Джерома – как с чайником, не желающим закипать. Я стрельнул у Эрика сигаретку, придвинул кувшин с вином и сделал вид, что все остальное меня не касается. Через пару минут эта пантомима начала забавлять даже Ильмиру, и тогда Этелред решился:

– Ну, слушать будете?

– Мы тебя слушаем очень внимательно,– вежливо сообщил Эрик.

– Ну так вот… Я уже говорил, что у нас в долине хранится несколько Камней, а именно, шесть. И Ринге угрожал нам из них. Вы, как я понял, ходили в Запределье именно с Ринге переведаться,– он пристально наблюдал за мной, словно ожидая бурной реакции. Не дождется, циклоп недорезанный…

Игра в гляделки длилась не меньше минуты, потом одноглазый совершенно для меня неожиданно усмехнулся:

– Так вот, один Камень просто раскололся, а из остальных Ринге исчез.

Я помотал головой:

– Стоп… Это что – результат нашей скромной вылазки? Я, получается, второй раз этого Ринге заделал?

– Не обольщайся,– тихо произнесла Ильмира.

– То есть?

– Вы встретились в мире, где были равны. А теперь он затаится, выберет время, выберет место, и тогда…

Она не договорила. А что, и так все ясно – тогда хана Меченосцу. Вот навязал себе в кнут узелков…

– И что же делать? Сухари сушить?– я кое-как привел физиономию в относительно нормальное состояние.– Так он теперь может до меня в любой момент добраться, стоит ему захотеть?

Она поднялась, обогнула стол, подошла ко мне:

– Дай мне свой Камень.

Я пожал плечами и подчинился. Она не стала брать Камень в руки, просто водила над ним ладонью, губы ее сжались так, что стали почти невидимы, искривились, словно от боли. Что ж она там такое увидела?.. Увидела?! Постоянно забываю, что она слепа…

А Ильмира, чувствуя, что я выжидательно на нее смотрю, медленно кивнула. Вот это красотища… Я оперся подбородком о сцепленные ладони, Камень соскользнул и теперь тихо покачивался на цепочке.

– Так это Ринге был?– хрипло осведомился Этелред, я помотал головой, не убирая рук:

– Это вообще не человек был. И что с Ринге это связано, тоже не уверен. Знаю только одно: это из Камня.

– Да,– Ильмира снова кивнула.– Теперь твой Камень – просто дыра в Запределье.

Я снова потряс головой:

– Но я-то должен это чувствовать! Камень хоть и стерт, но настроен все равно на меня!

– Ты и почувствовал. Когда?– быстро спросила она.

– Я ж говорю – размялся малость… Знак Меча попробовал.

– А он большого расхода Силы требует?

– Н-ну… Не слишком, но…

– Ага,– Эрик теперь тоже в упор смотрел на меня.– А то, что ты пробовал над Ущельем?

Я ожесточенно потер лоб:

– Погоди… Ты хочешь сказать…– и тут до меня дошло.– Значит, как только я использую Силу, появляется контакт с Запредельем?– Я не перевел даже, а перебросил взгляд на нее.– Да или нет?

Она словно задумалась, потом ответила медленно:

– Да, Мик. Контакт с ним есть всегда, но не такой… А чтоб ты опять меня во всех несчастьях обвинять не начал, я скажу: это случилось с твоим Камнем после того, как ты прошел Ущелье. Вернее, случилось с тобой.

Я следил за ее рукой – длинные нервные пальцы прошлись по краю столешницы, скрылись из виду. Выругаться охота, но сейчас даже мат в башку не лезет… Я поднял глаза – внимание по-прежнему приковано ко мне, повисла такая тишина, при которой рад даже назойливой мухе. И что ж в этих горах даже насекомые не живут?..

– То есть надо от Камня избавиться, и чем скорее, тем лучше?– наконец глухо выговорил я наконец. Нет, к Камню, каким бы он ни был, я отношусь как к живому – не как к вещи или амулету. И если мне его лишиться, я буду чувствовать себя калекой…

Когда Ильмира ответила, мне показалось, что обращается она к очагу:

– Это не выход, Мик. Ты ведь сам говорил – Камень настроен на тебя. А ты на него.

– Получается, если я его просто в кусты зашвырну, связь все равно останется? И через него меня найдут те… оттуда?

И опять – медленный, еле заметный кивок. Эрик не дожидаясь просьбы протянул мне сигарету, я рассеяянно взял ее, мотнул головой в знак благодарности, закурил, не отрывая взгляда от Ильмиры:

– А как порвать связь? Изменить настройку Камня?– молчание.– Или мою,– совсем уж неуверенно добавил я. Эрик мрачно усмехнулся:

– Методом фронтальной лоботомии, например…

Я его проигнорировал:

– А можно уничтожить Камень?

Мне показалось, что Этелред зло ухмыльнулся:

– А ты пробовал уничтожать чародейские вещи?

Вопрос явно риторический. А вывод как на ладони: лучше и не пытаться. Если уж воспользоваться Камнем пока жив владелец невозможно, что уж говорить об уничтожении… Вероятно, при этом и я уничтожен окажусь, причем каким-то способом, связанным с Запредельем. Вот и толкуй после этого о загробной жизни…

А Этелред уже не прятал ухмылку:

– Можно, конечно, никогда Силой не пользоваться,– произнеся это, он неожиданно дернулся – наверно, потому, что Ильмира резко повернулась к нему. Да уж, это, как говорится, спасибо за совет… Во-первых, это даже выходом из игры не назовешь, во-вторых, продолжать поход предстоит сложный, ожидаются всякие напасти, которые, Силой не пользуясь, не одолеешь, а значит, предполагается возврат или бегство. А еще и Лига – если я попробую тамошним объяснить, что случилось, меня перед тем, как пристукнуть, еще и на смех поднимут. А еще Орден – им я до сих пор как кость в горле. Да еще и то обстоятельство, что Сила у меня есть, просто как факт, а уж пользуюсь ли я ей – мои проблемы, да еще учесть то, что всевозможная нежить нападает на людей, владеющих Силой, разика в два почаще, чем на тех, кто ей не владеет… И еще то, что я, хоть и не знаю опять, куда лезу и на кой мне все это надо, остаюсь Чародеем и для всяких запредельских штучек создан как птица для полета… Что-то, оказывается, помню еще из классики.

Я криво усмехнулся своим мыслям, Эрик быстро, искоса глянул на меня. Думает, свихнулся? И не так уж он ошибся.

– Ладно, раз от этого не загородишься, наверно, можно это как-то использовать?– по крайней мере, если уж помирать, так с музыкой.

С музыкой мне Ильмира помереть не дала:

– Ты к этому пока не готов.

– Что там насчет пальцев в розетке?– снова влез Эрик.– пропусти через схему, рассчитанную на батарейки, пару киловольт и посмотри, что получится.

– Не совсем поняла,– подхватила Ильмира,– но он прав. С тамошними Силами тебе не совладать.

– Не судьба, значит,– тихо и зло произнес я. Что это делается-то?! Этелреду на то, что со мной станется, явно плюнуть и растереть, Эрик – тут понятно, бескорыстный научный интерес, а вот Ильмира… Насколько я ее знаю, имеет она некий план, а сейчас хочет, по своему обыкновению, тактично и деликатно меня к этому подвести.

А она наконец проговорила:

– Здесь мы сумеем тебя защитить

– Ты ведь не это хотела предложить,– я смотрел на нее, не отрываясь. Сигарета дотлела до губ и погасла, а Ильмира все молчала. Мне показалось, целая вечность прошла, прежде чем она произнесла – почти мысленно:

– Да.

– А что именно?

Она опять обращалась словно не ко мне, а к кому-то, сидящему в очаге:

– Я просто думаю… Если с Камнем это сделало Ущелье, ответы надо искать там.

Перспективочка, нечего сказать… А куда деваться? Здесь осесть – с тоски сдохну уже через пару месяцев, так что выхода нет. Придется лезть. И опять дурацкое ощущение, что я фигурка в компьютерной игре и мной сыграли. Уж не знаю, сколь все это обоснованно…

– А не получится, что я себе новых неприятностей наживу? А то все это слишком на заколдованный круг смахивает…

– Это в каком-то смысле и есть заколдованный круг.

– Значит, наживу.

– Этого я не говорила. А потом,– теперь голос ее звучал отчетливо и решительно, а лицо обратилось ко мне,– с тобой опять пойду я.

Этелред так и взвился:

– С какой это радости?!

– Я уже объясняла, с какой,– Ильмира говорила спокойно и терпеливо, но по голосу было понятно, что с ней лучше не спорить.– Ущелье отняло у меня глаза.

Этелред аж почернел весь, глаз чуть не светился, Но спорить он не стал, только бросил на меня инквизиторский взгляд. Ясен болт, то, чего требует дочка, должно быть исполнено. Точка. И что меня сегодня так на цитаты тянет?

ГЛАВА 15.

Утро получилось серенькое, нежаркое, но, кажется, без дождя. Весь остаток прошлого дня мы посвятили трепу и построению гипотез, и в результате порешили, что в Ущелье мы с Ильмирой отправимся сегодня в сопровождении отряда мутантов. Эрик идти с нами отказался наотрез, а Этелред – тот подобный прожект даже обсуждать не пожелал. Уж мне эти чародеи-теоретики…

Бок до сих пор побаливает, хотя Ильмира с ним вчера опять что-то проделала. Ночь мы с ней, естественно, провели под моим боевым плащом, но прежде чем я проснулся, она опять куда-то исчезла. Уж мне эта ее манера…

Глаза открывать лень. Будить меня пока не пришли, а значит, поваляюсь еще минут пятнадцать, а потом надо вставать и топать в Ущелье. Да, Ущелье… Я собрал волю в кулак и выбрался из-под плаща. Ну и холодина здесь, в горах! Поеживаясь и позевывая, я напялил рубаху и подкольчужник, огляделся в поисках чего-нибудь поесть и попить. Не знаю даже, где что лежит, а пора бы – как-никак, смахивает на то, что семьей обзавелся. И киндер уже наметился.. Нет, Мик, уж это ты брось. Не бывает семейных Чародеев. И если, тьфу-тьфу, наша вылазка в Ущелье завершится благополучно, то есть я вернусь живым, то вернуться живым из Западной степи – как минимум, проблематично.

А вон и моя будущая вдова идет… Вот так, метров с десяти, и не скажешь, что слепа – идет уверенно, не споткнется ни разу, тоненькая, гибкая, как тростинка. И на Гельду ничуть не похожа… Нет, так не пойдет. Запретная тема. Гадство, едва проснулся – и только тем и занимаюсь, что себя укорачиваю…

А Ильмира уже – вот она:

– Проснулся?

– Похоже на то.

– Готов?

– Это смотря к чему.

– Мик, мы в Ущелье идем.

– Знаю. К этому не готов. Пока.

– Вчера ты говорил, что готов.

– А еще я как-то говорил, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Так вот, вношу коррективы: мужчина состоит из желудка на семьдесят процентов, и только на тридцать – из всего остального.

Из кучи тряпья в дальнем углу выкопался Эрик, тут же поддернул молнию на комбинезоне:

– Разошелся с утра пораньше, прямая кишка… И вообще с добрым утром.

– И тебя туда же.

Ильмира чуть улыбнулась недоуменно:

– Это что у вас значит?

– Ритуальные фразы,– пояснил Эрик,– а что мне дадут к чаю?

Я одними губами растолковал, охапку чего ему дадут, он сморщился:

– Фи, какой ты грубый.

– Все Чародеи – грубияны. Запомните, юноша, и расскажите другим.

– Ладно, ладно, не развращай меня. Я всегда был ребенком воспитанным. Вы не против, если я перед завтраком прогуляюсь?

– Разрешаем. Вали, отливай.

– Какие еще распоряжения?

– Две чашки черного кофе и утреннюю газету. Кофе без сахара.

– Расходы по доставке за счет компании?

– А сдачу оставь себе.

Эрик хмыкнул, выкатился. Ильмира обернулась ко мне:

– Это о чем вы говорили?

– Да так, вспоминали боевую молодость.

– Странные вы люди, Пришлые,– задумчиво протянула она. Вот чертовщина, куда ни повернись – больная тема… Я махнул рукой:

– А, какой я, к дьяволу, Пришлый? Законченный лотофаг.

– И кто такой лотофаг?– брови ее поползли вверх.

– В прошлый раз мы с тобой говорили, что мне предстоит в этом мире освоиться. Вот и освоился…

Она поняла с полуслова:

– Не забывай, предложение остаться здесь до сих пор в силе… Но ты его все равно не примешь. И свой выбор ты сделал. Об этом мы тоже тогда говорили.

– Верно,– вздохнул я.– Все правда от первого до последнего слова. Но если мне повезет выжить после похода, я вернусь. Не навсегда, но…

Она пожала плечами:

– Зачем? Опять за помощью, или нас спасать придешь?

Так. Началось. Опять мне дают понять, что я просто производитель. Но в данный момент лучше с амбициями не соваться. тем более, кому до них какое дело?..

Я мягко, словно обращаясь к ребенку, произнес:

– Ну зачем ты так… Мне все равно возвращаться больше некуда и не к кому.

Ее усмешка стала горькой, даже злой. Для меня такое выглядит дико. Как-то даже и не вяжется с ней… Она произнесла тихо, с долей ехидства:

– Никого? А ведьма? Я имею в виду Гельду.

Первым моим побуждением было встать и хлопнуть дверью, но я вовремя вспомнил, что дверь вынесена к чертям собачьим. Нет, если семейная жизнь из подобных ударов ниже пояса состоит, то ну его в болото!

Я закрыл глаза, мысленно сосчитал до десяти, потом произнес нарочито спокойно, хоть голос и дрожал слегка:

– Слушай… Тебе я всегда больше, чем другим, прощал, но это уже… Про меня говори что хочешь, но мертвых не трогай.

Ильмира не изменила позы, она сидела все так же прямо, и голос ее звучал уж во всяком случае не напряженней моего:

– Я могла б не говорить тебе, Мик… Но я хочу, чтоб ты знал: Гельда, возможно, жива.

Я откинулся к стене так резко, что приложился затылком, но даже не почувствовал этого. Да, сегодня мне кучу интересных вещей узнать предстоит…

– Что ты этим хочешь сказать?– я даже слегка заикаться начал. Она равнодушно пожала плечами:

– Только то, что сказала.

А в башке у меня тем временем произошел полнейший сумбур. Неужто фокус с лешаками ее рук дело? Нет, зачем бы, и вообще, этого не может быть, потому что этого не может быть никогда!

– П-погоди… А что с ней вообще? Куда ее занесло?

Ильмира опять только плечами пожала, после долгой паузы выговорила тихо:

– Ты, конечно, отправишься ее искать… Как видишь, возвращаться тебе незачем.

О Великий и Могучий, мало мне боевых и колдовских проблем и сшибок, так еще и бытовые начинаются! Вроде, сверхколдунья, видит на три метра под землей, хоть и не глазами, прочее в том же роде – и здрасьте, с новым годом, оказывается в одной из вершин классического треугольника. Да и мне грех жаловаться – не жизнь, а сплошная изящная литература: в одной куче и детектив, и боевик, и мистика, и демонология с оккультизмом, а на закуску – пожалуйста, мелордрама. Ну и ладно, мелодрама так мелодрама…

– Ведьма – сама почти ребенок, я за нее ответственность несу. К тому же, в эту историю она частично из-за меня влетела… И если я ее найду – не совсем понял, как это на нас с тобой отразится может? И, в конце концов, твой ребенок – он еще и мой, верно?

– Да, Мик, все это так. Но я не хочу с кем-то делить мужчину.

Сказано, что называется, в лучших традициях… А меня такие разборки пугают сильней, чем любая опасность…

– Ну, чтоб не обидно было, заведи любовника,– я поспешно отогнал возникшую перед глазами картинку рогатого стада. Конечно, шуточка на редкость неудачная, и не появись в этот момент Эрик – не знаю, как бы я выкручивался.

Позавтракали практически в похоронном молчании, я вытряхивал все из головы и сосредотачивался, а остальные мне не мешали. Не успели мы за стол сесть, как появился Этелред – бесшумно, словно гигантский нетопырь. Есть он, как обычно, не стал, только из кружки потягивал да буравил меня недобрым взглядом, так что я даже начал опасаться чего-нибудь вроде пургена в пиве. Не любит он меня, ох, как не любит… Да, собственно, и не за что.

Как только мы разобрались с завтраком, в дверях тут же возникли мутанты из породы рысаков – приземистые, длиннорукие, широкоплечие, с плоскими физиономиями и маленькими непроницаемыми глазками. Я мысленно испустил такой облегченный вздох, что не будь он мысленным, всю долину б снесло. Ильмира повернулась ко мне:

– Пора, Мик.

– Понял… Эрик, курить осталось?

– Держи, вымогатель.

Я закурил, блаженно сощурился:

– Ну, дай бог, не последняя… Где там наши верные кони?

Верных коней оказалось шестеро, седьмой – Перл, который, естественно, тут же принялся бубнить, что им никого чужих не надо, им своих хватает – пока Ильмира не пресекла его разглагольствования. Заросший темно-гнедой шерстью здоровяк в каком-то подозрительном пончо подставил мне ладони, я взгромоздился на его широкую спину:

– Ну, значится, так: работаем на расстоянии. В само Ущелье не полезем.

– Почему?– Ильмира нахмурилась.

– Я, знаешь, двадцать пять без малого лет на свете прожил, как-то привык, помирать неохота.

– Ладно, Мик, тебе виднее. Какое расстояние?

– На месте определимся. Поехали потихоньку?

Ильмира кивнула, отдала какой-то мысленный приказ, которого я не уловил, и наш отряд резво взял старт.

Перл занял место впереди и бежал вроде как даже лениво, но быстро, низко пригнувшись к дороге. Интересно, что ж он там такое вынюхивает? Ладно, это не мои проблемы, мне никаких чужих проблем не надо, мне своих хватает, причем выше головы…

И занесло нас с Диксом в это Ущелье! Сила там, конечно, громадная, такую использовать – это и подумать страшно… Но как раз эта Сила мне все карты путает. Заблокировать бы это Ущелье к чертовой матери, да и дело с концом… Вот только кишка у меня для этого тонка. Да и у остальных не многим толще…

Мутанты неспешно рысили по узким кривым улочкам поселения прокаженных – я впервые смог рассмотреть его при свете. Белые глиняные заборы, рыжие глиняные дома… И все же люди они – там на коньке крыши грубая деревянная скульптура, там – стены в каком-то непонятном, диком орнаменте… Зрелище, конечно, не ах. Под стать обитателям. Горный лепрозорий… Да, Этелреда вполне понять можно: жить среди такого гадюшника, управляя недоумками – того и гляди сам с катушек соскочишь. А тут еще и дочка номера откалывает – никакого цирка не надо: на глазах у всего честного народа путается с Чародеем-странником, отлученным орденцем, теперь вот еще и залетела… Тут и коню понятно, родится у нас с ней вообще нечто зеленое в елочку, а зятек погостил меньше недели – и смылся куда-то в Западную степь, драться с каким-то Волком, против которого явно не тянет…

Или еще почище: допустим, удалось мне вернуться. И представить так, вот лет через пяток сижу это я у камина и рассказываю киндеру такую примерно сказочку: "И отправился, детка, твой папа в тридесятые степи охотиться на большого страшного Волка, чтобы спасти от него несчастную Красную Шапочку… Пожалуй, даже двух Красных Шапочек, с одной из которых, детка, у твоего папы что-то когда-то было, еще в другом мире, а с другой и по сей день продолжается. Ну а большой страшный Волк, как выяснилось, тоже не дурак, и давай он твоего папочку по всем горам гонять и всякие подлянки ему подстраивать. И ладно бы только это, а то еще возник на папочкином горизонте Карабас-Барабас, то есть Даэл, и папочка твой ему тоже ох, как не нравился. И вот этот самый Карабас, какашка нехорошая и бородатая, заделался главным волшебником и давай всех прочих волшебников против папаши настраивать. Тут бы, детка, и папочке конец, не прилети за ним Карлсон, то есть Ульвар, который спас папу и его друга Малыша…"

Хорошая сказочка, только дело к тому, что рассказыать-то ее буду не я. Сейчас мои шансы вернуться живым измеряются величинами отрицательными. А повернуть – не могу. Если откажусь, получается, Старый и остальные погибли зря. И счет к Волку у меня уже приличный. Хотя, насколько я понял, в открытой борьбе, если до этого дойдет, дольше пары секунд мне не продержаться…

А если в этом хорошие стороны поискать? Например, как резко изменился мой статус в этом мире – еще пару недель назад только и делал, что прятался по углам и спасал свою шкуру, а теперь… Позвольте представиться: весь из себя крутой Чародей Мик Меченосец, командир группы особого назначения, важная птица в Запредельных кругах… Тьфу!

И вообще, если уж разбираться, все мои неприятности именно с наличия у меня Силы начались: И-группа, потом Орден, а теперь еще и Запределье… Но тут деваться некуда, раз Сила есть, надо к ней ум прикладывать… Так, несу. Потихоньку сползаю с катушек, похоже… Хотя и остальные не менее бредовые идеи порой выдают. Вот Эрик сморозил давеча: Силы, видите ли, бывают светлые и темные… Ну ладно, пусть в моем случае в роли темной Силы выступает Ринге, а если брать дела земные – Волк. А светлые силы тогда кто? Йокан? Орден? Учитель, ящер старый? Премного благодарен! И вообще это абсурд – есть свои, есть чужие, и одни хороши уже потому что свои, а другие плохи уже тем, что не из нашего района… И вообще, Сила – только наличие определенного потенциала, значит, все зависит от носителя – темный он или какой. И вот уж боже упаси от светлых личностей с их заботами о благе всего человечества, защитой униженных и оскорбленных, впоследствии отделением агнцев от козлищ и далее по полной программе… Комплекс Великого Инквизитора – это не ко мне, я на данный момент являюсь солдатом Лиги, а солдатам рассуждать не положено, им действовать положено…

– Мик! Ты что – спишь?– голос Ильмиры вернул меня к действительности. Я встряхнулся:

– Извини, задумался… До Ущелья далеко?

– С поллиги.

А волна-то уже приличная идет…

– Вот, пожалуй, и хватит. Я уж думал, мы в него спустились.

– И спустились бы,– усмехнулась Ильмира.– Только заминка вышла, пришлось обходить отряд Следопытов.

– Им-то что тут понадобилось?– задал я не совсем понятный вопрос.– Они хоть нас не видели?

– А как они нас увидеть-то нас могли?– вступил Перл.– Они ж нездешние, горы эти совсем не знают, так что не могли они нас увидеть, а мы, опять же, здесь родились, горы эти вдоль и поперек знаем, так что не могли они нас увидеть. Вот если б пришли они к Предводителю, сказали б: сделай, мол, так, чтоб мы увидели, а то мы нездешние, горы эти совсем не знаем – тогда б, может, и увидели, да только не могли они до Предводителя добраться, потому что нездешние они, горы эти совсем не знают. Вот если б они кого из наших попросили, мол, проводите нас к Предводителю, а то ведь мы нездешние горы эти совсем не знаем, тогда б, может, и смогли нас увидеть, да только не провели бы их, а то ведь нам тут никого чужих не надо, нам тут своих хватает..

Я слушал, как завороженный, но Ильмира резко оборвала Перла:

– Хватит,– а потом обернулась ко мне.– Будем работать здесь, Мик?

Я кивнул и спрыгнул на камни. Все таки способный парень этот Перл, единственный из мутантов, знакомых мне, который может сослагательное наклонение употреблять. Значит, умный, раз может употреблять, был бы глупый – не смог бы он его употреблять, бежали бы и не употребляли б ни какого сослагательного наклонения, да только не могли б мы его не употреблять, мы ж нездешние, горы эти совсем… Бр-р! Оказывается, это еще и заразно.

Я помотал головой, вытряхивая из нее последние остатки сослагательного наклонения. Надо сосредоточиться и прислушаться к Ущелью. А стоит закрыть глаза – под веками начинают бешеную пляску красные и зеленые зигзаги – этакая обезумевшая кардиограмма… И по мозгам сразу шибает. Ну, теперь я ученый, знаю, что с налета туда соваться – самоубийство.