Текст книги "Волчья степь (СИ)"

Автор книги: Михаил Сухоросов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 33 страниц)

Дикс сосредоточенно поправлял широкий пояс с коротким мечом, когда из темноты возник барон:

– Вы долго собираться будете?!

– Не горячись,– усмехнулся я.– Кто ты, чтоб нам указывать? Ладно, мы готовы. Открывай ворота.

А-Келлен постоял набычившись, потом все же побежал распоряжаться. Мы с Диксом постояли еще немного у костра, потом двинулись следом. Прощаться в таких случаях не принято. И правильно, все ж мы, Чародеи, народ суеверный…

Малыш все же крикнул нам в спину:

– Удачи!

А когда она мне не нужна была, удача?.. Хотя на отсутствие оной пока жаловаться грешно. Только вот сегодня бы еще уцелеть и Дикса сберечь – глупо ведь подохнуть в самом начале похода… А если б Грентвиг, ящер старый, узнал, что я в Гэлфосте подрядился на боевую операцию – так его б кондратий хватил!

За нашими спинами тут же закрылись ворота, солдатня уже суетилась, заваливая проход какими-то дровами, а мы с Диксом неторопливо потопали по дороге к югу.

Конечно, проблем пока хватает, в частности, очень меня заинтересовали те пятеро, что так поспешно при нашем приближении смылись и явно что-то о нас знали, но пока есть время, сосредоточимся на предстоящей драке. Для начала хоть припомнить, что я о Ночных Охотниках знаю… А знаю я о них маловато: к особо опасным разновидностям их не отнесешь, боятся огня, серебра, бегущей воды, не говоря уж о заряженном Силой оружии… Эх, Хельмберт был бы кстати! Но он пока хранится у Эрика, так что не будем ностальгировать. Вообще-то известно мне, что эти Охотники представляют собой своего рода бродячий набор запчастей к различным вымершим монстрам: в стаю, допустим, могут входить живущие своей собственной жизнью челюсти или, скажем, копыта… Суповой набор. И тем не менее, любого может отделать таким же, если не худшим, образом, как тех двоих в лагере… Но только не Чародея. Я уже сейчас незаметно для себя вошел в рабочий ритм и потихоньку начинаю действовать. Наша задача – не разыскивать Охотников, а вызвать на себя, всячески обнаруживая свое присутствие. В одном лице и приманка и капкан…

А если честно, мне весьма по душе пришелся совет Малыша – забрать коней и дать деру. И отверг я его не только из-за денег – даже если б ни гроша нам с Диксом не платили, драться все равно бы пришлось. Все та же чертова профессиональная этика…

А ночь-то какая! Ни ветерка, дорога под ногами чуть ли не звенит, ущербная луна из-за редких облаков проглядывает… И запах! Запах ночной степи. Кто не знает, тому не расскажешь. И, кстати о птичках, от лагеря отошли мы уже порядочно.

– Дикс, давай тут остановимся? Или все же хочешь их поискать?

– А чего искать, сами найдут,– с легким смешком в голосе откликнулся он.– Сейчас все по домам сидят, так что мы – единственная дичь на десять лиг в округе, да еще Силой владеем.

– Короче, мимо нас они не пройдут. Поблизости я их не слышу, так что давай пока покурим.

– Угу,– согласился он, усаживаясь на землю и доставая сигареты. Я присоединился к нему. Опасности пока не чувствуется, но все же… Все же расслабляться не стоит, лучше совместить приятное с полезным – Силу, например, покатать. А еще – в срочном порядке отучить себя действовать с оглядкой на Камень… Ладно, когда Охотники пожалуют, у меня все эти китайские церемонии мигом из башки повылетят…

– И что это они тут так разгулялись? До полнолуния, вроде, далековато… Слушай, Дикс, ты с ними уже дело имел… Насколько это может быть серьезно?

– Ну, в Ториане я от них в одиночку отбился. Тяжко, конечно, пришлось, и под корень я их не вывел… Но не сожрали, на том и спасибо.

– Значит, ничего такого из ряда вон?

– А Волк его знает… Раз уж мы с тобой в паре, всякое может быть. Да и три сотни – деньги хорошие.

– Ну, будем надеяться, коллеги просто нерасторопны,– хорошая надежда, только вряд ли оправданная… Обычно на такую награду вся чародейская братия слетается, как стервятники на падаль. А Дикс – тот о чем-то своем думает, по роже видно, хотя и темно…

Словно в ответ на мои мысли Дикс пробормотал:

– Адский Хлыст… Что ж это такое может быть?

– Без понятия. Это мы не проходили. Да, пока время есть: какие нюансы в истреблении Охотников?

– Жить они только по трое могут, знаешь?

– Не совсем понял.

– Ну, если одного-двоих от остальной стаи отделить, им хана. Только потом сжечь надо, а то опять в стаю вернутся.

Я затушил чинарик о каблук, растянулся на дороге, закинув руки под голову:

– Вечно все не ко времени… А днем их выследить – никак? А то я за последние трое суток спал часа четыре от силы.

– Днем выследить!– тоже особенность Дикса – короткий нервный горловой смешок.– Думаешь, один ты такой умный?

– Уж и помечтать нельзя…

И тут Дикс вскочил, как встрепанный, я тоже рывком сел:

– Что? Идут?

Он кивнул:

– Порядок, кажется. Нас они должны засечь. Далеко, не разобрать.

Я тоже поднялся, размял мускулы, сконцентрировался. Так, вот теперь холодком вдоль хребтины совершенно отчетливо тянет, и движется этот холодок с юго-востока…

– Сюда идут. Нас точно уже почуяли. В полулиге, не больше,– теперь голос Дикса звучит сухо и четко.

– Покурить уже, конечно, не успеем… Однако! Ну и скорость у них!

– Контакт?

– Поехали.

Выдергиваю из ножен меч. От обычного оружия здесь проку мало, но все равно спокойней. И дернуло ж меня Хельмберт оставить!

Контакт находится почти мгновенно – не зря мы с Диксом в паре работали. А Ночные Охотники все ближе, шкурой чувствую. И засек уже их Силу – хищную, дикую, целенаправленную. Как там, в туннеле под Цитаделью… Но там-то я был один. Внутренним зрением пытаюсь "разглядеть" их, но все сливается в какую-то неопределенную массу. Но теперь я невольно с ними в контакт вошел, и прыти они прибавили. Что и говорить, лакомый кусочек – два Чародея, пока не прикрытые огнем или серебром. И уже точно известно, зачем мы им – сожрать, впитать все соки и всю Силу, чтобы стать еще сильней, чтоб жрать еще больше…

И в этот момент внезапно вижу всю банду – ближе, чем хотелось бы, они переваливают через гребень холма в сотне метров от нас, несутся стремительно, как волчья стая – и совершенно бесшумно, их окружает какое-то действительно адское голубоватое сияние… Зрелище завораживает, даже парализует на миг, дыхание перехватывает, как от удара под ложечку. И я уже знаю, что центром, организующей силой, является нечто, что вот-вот появится…

Мать твою! Гигантский, метров десять в длину, позвоночник рептильного вида, на каждом позвонке – три здоровенных костяных шипа с мою руку, они явно остры, как мечи, и движется этот позвоночник скачками, словно обезумевшая кобра…

– Адский Хлыст!– хрипло выдыхает Дикс. Мы стоим с ним спина к спине, и когда ночные охотники оказываются в десятке метров, огораживаемся стеной пламени. В нормальных условиях такую защиту хоть всю ночь держать можно. Адский Хлыст пропадает из поля зрения, Охотники, наскочив на огонь, оттягиваются назад, затем снова атакуют, изменив тактику, разворачиваются полумесяцем, начинают обходить с двух сторон. Над головой со свистом проносится по воздуху нечто, похожее на крыло птеродактиля, но с краем явно острее бритвы. Вот как тот парнишка погиб… Ладно, меня там не было!

Бросаю вперед огонь с такой силой, что по руке проходит волна нестерпимого жара – и мажу. В призрачном сиянии вижу, как колышется трава, там, понизу, движется что-то небольшое. Смертельно опасное. Дикс орудует знаком Меча, не вижу, но чувствую – он кого-то зацепил… Снова бью огнем, снова промахиваюсь. Слева от меня стремительно перемещается что-то, смахивающее на непристойную картинку – две ноги разной высоты и несоразмерно большой хвост, от ударов которого дрожит земля под ногами, еще дальше вспучивается и опадает что-то громадное и бесформенное, на короткий миг выныривает из туч кривой клинок новорожденной луны, выхватывает челюсти, похожие на капкан, они щелкают, словно кастаньеты, клыки размером в локоть. Пока не сомкнулись – отсечь, их должно быть не меньше трех!

Моментальный барьер объединенной Силы, свожу кисти рук в знаке Зеркала… Да что ж это такое?! Не может такого быть! Оказывается, может… И ведь это еще даже не атака. Нас они будут измором брать… Да где ж этот Адский Хлыст?

И тут – спинным мозгом чую!– круг замкнулся, хвост и челюсти стучат в каком-то странном ритме – рваном, но завораживающем, Ночные охотники начинают вокруг нас свой смертоносный танец. Давление стало просто невероятным, голова вот-вот расколется, круг огня уменьшился в диаметре раза в полтора. Видел бы это Босх!.. Мысль эта проскакивает как-то отстраненно, мы с Диксом превращаемся в автоматы, изменяем знаки, не думая – Сила, Меч, Сила, Огонь, Серебро, удар вправо, два удара влево, два вперед, неприцельно, главное – не попасть в ритм Охотников, два удара вправо, огнем – вперед, дважды Силой – влево… Такую гонку мы долго не выдержим… Сила постепенно уходит, и Охотники чувствуют это. Ничего, еще повоюем… Где же Адский Хлыст?

И тут же вижу его, сверкающие ослепительно-белым шипы рассекают воздух в каких-то сантиметрах от нашей стены огня, и защитный круг сужается – медленно, но неотвратимо. Снова возникает то, бесформенное – шкура, вся из чешуи, от плит со стол до спичечного коробка.

Крыло снова атакует, сворачивает в полуметре от нашей защиты, успеваю только заметить мелькнувший в воздухе темный предмет, инстинктивно вскидываю руку с наручнем, что-то чиркает по железу, потом – удар в голову, боли не чувствую, успеваю сообразить только, что шлема на мне нет – и в этот момент словно раздваиваюсь: теперь я одновременно вижу всю сцену сверху, с высоты в добрых двадцать метров – и ощущаю кожей жар от сузившегося защитного круга. Крыло выходит на следующую атаку – и вспыхивает в воздухе, медленно, вращаясь, опускается на землю. Мое тело превращается в проводник энергии, я управляю им, как игрок на компьютере… нет, в десять раз быстрей, мысли и чародейские рефлексы проворней мускулов! По полю рассеяно уже не меньше десятка чадных костров, каждый – одно попадание…. Серебром влево, по пучащейся шкуре… Не прошибает… Дикс сверху очень хорошо виден, раздает короткие скупые удары Силой.

И в этот момент земля под ногами вспучивается – и внутри нашей защиты выбрасывается вверх что-то вроде червя – толстого, извивающегося. Мягкого. Я внизу, задохнувшись от вони, рефлекторно наношу удар мечом, пропустив Силу по клинку; эффект – взрыв без огня, разносящий на рыжие клочья огненное кольцо, нашу последнюю защиту. Раздвоение вдруг кончается, успеваю только нырком увести себя нижнего от Адского Хлыста – и я снова один, маленький человечек посреди громадной степи; но я знаю – какая-то часть меня знает – что есть еще время, что пока не поздно, надо отсечь Охотников от питающей их Силы. От Запределья. Пропускаю через себя Силовой поток, оформляю в знак Ветра; обычно очень сложный, он выходит у меня, как нечто само собой разумеющееся. Задержав его на долю секунды, выстраиваю по наитию перед внутренним взором косую восьмиконечную звезду – и отпускаю знак, раскручивая его, словно гигантский бич, стараясь не задеть Дикса. Знак сплетается на миг с Адским Хлыстом – и проходит через него, разрезая пополам

И тут приходит несколько запоздалая отдача, приходит как раз в тот момент, когда спадает идущее через меня напряжение. И она не такая, как бывает обычно – я чувствую, что лечу – без всяких метафор. Полет кажется нестерпимо долгим, потом мягко обрушиваюсь на что-то вздымающееся волнами, сердце проваливается куда-то в желудок. Это шкура, ее корчит и дергает, но уже известно, что это агония. Плащ защемляет между плитами чешуи, обрываю застежку у ворота, кубарем скатываюсь на землю, стараюсь отползти подальше со всей возможной скоростью… И как раз успеваю: шкура как-то вся вдруг вспыхивает дымным, темно-багровым пламенем, закручивается, как береста в огне…

Дикс-то где? Хоть бы не потерялся! Дико оглядываюсь – и вижу его, он стоит на четвереньках, почти уткнувшись головой в землю. И больше ничего шевелящегося не наблюдается. Опять наши победили… И даже сил порадоваться тому, что жив, не хватает. Хватает их только на то, чтоб отползти от слишком жаркого пламени. Вокруг множество костров, больших и малых. Пожар случиться может… Это я отмечаю как-то лениво, и так же лениво возражаю себе, что нет, не может, роса выпала. И небо на востоке слегка посветлело. Сколько ж это шоу длилось?..

– Меченосец?– в голосе Дикса тревога.– Эй, ты живой?

– Мертвые не потеют,– невпопад бормочу я. Дикс, похоже, разобрал только то, что я способен ответить, а значит жив, он шатаясь подходит ко мне, плюхается на землю, протягивает сигарету:

– Держи.

– Ага… Еще бы огоньку. А то я иссяк полностью.

– Сходи, прикури,– он усмехается, указывая на все еще горящую шкуру, потом начинает возиться с огнивом.

Вот это я понимаю – лежать, не двигаясь, всем телом впитывать прохладу от мокрой травы и смотреть вверх на качающееся небо… Так, небо у меня уже закачалось. Нормально…

– Слушай,– Дикс, счастливчик, еще может шевелиться,– а как ты со знаком Ветра управился?

– А очень просто,– сквозь зевок пробормотал я.– Берешь и делаешь так…– позже Дикс уверял, что после этих слов я тут же захрапел.

ГЛАВА 19.

Нет, как хотите, но так трясти невыспавшегося человека – просто хамство! Я пробормотал что-то нечленораздельно-ругательное и сел, не открывая глаз. После вчерашней драки чувствую себя хуже, чем с похмелья… Башка гудит, все тело ломит, хоть сейчас вешайся. Будит меня Дикс, это я уж точно знаю. Утро, стало быть, пропади оно пропадом.

С трудом удержавшись от стона, разлепляю веки. Дикс стоит надо мной в позе судьи на ринге, отсчитывающего секунды. Ну и рожа у него! Всклокочен, с фингалом под глазом, покрыт неравномерным слоем копоти, на котором струйки пота оставили светлые дорожки. Я долго и тупо смотрел на него, потом осведомился:

– Это где ты так перемазался?

Вместо ответа он заржал, как чокнутый. М-да, похоже, у меня видок не лучше. Я поднял руку и ощупал голову. На лбу – здоровенная ссадина, уже подсохшая. Это когда в меня что-то непонятное прилетело – хорошо хоть, в шлеме был… И волосы опалены основательно. Ну ладно, зато живой. А вокруг – беспредел полный: степь на полсотни метров по окружности вытоптана, как слоновье пастбище, чернеют выжженные проплешины… Самая здоровая там, где была шкура. А вот и старый знакомец, Адский Хлыст – почерневший, обуглившийся, согнутый в немыслимую дугу. но смотрится грозно даже теперь.

Дикс наконец отсмеялся и уселся на траву. Я нашарил в кармане сигареты – сплющенные, гнутые, но все же лучше, чем ничего. Дикс тоже закурил, он молчал и искоса поглядывал на меня. Я вопросительно мотнул головой, и он решился:

– Слушай, а как эти курительные палочки делают? Рабы, что ли? Тут ведь дела масса: свернуть, набить…

Вот оно – веянье цивилизации…

– Машины есть специальные,– а ведь по роже видно, он какой-то другой вопрос задать хотел…– Ладно, спрашивай.

Он улыбнулся в ответ углом рта, некоторое время смотрел мне в глаза – внимательно и серьезно, потом негромко спросил:

– А как ты вчера… Ну, перед знаком ветра… Что это было?

Я вздохнул и облизал губы. Попробуй-ка сходу на такой вопрос ответить… Хотя ощущения и в самом деле были необычные.

– Не знаю пока.

Он неодобрительно покачал головой:

– Скрываешь…

Если б я знал, то, может, и скрывал бы…

– Ни фига подобного. Если интересно, давай конкретные вопросы.

– Ну вот: что это был за знак?

– Как он называется – это я без понятия,– пожал плечами я, потом быстро спросил:

– Тебе это что-то напомнило?

Дикс помедлил, взъерошил пятерней и без того перепутанные светлые волосы, потом решительно кивнул:

– Да. Ущелье. Тобой опять кто-то управлял?

Сейчас мне только дуэли информационной не хватало… Да и вообще, с Диксом ухо востро держать надо: хоть он в простачка деревенского и играет, но мужик он с мозгами и очень себе на уме. И, главное, знает, что я за фрукт…

Я отрубил довольно грубо:

– Ерунда. И вообще, хорош тут сидеть, пошли к лагерю. Я ради завтрака удавиться готов. Да, кстати, меч мой не видел?

– Только и дел у меня – за твоим мечом следить…– похоже, он слегка обиделся. Но не рассказывать же ему, в самом деле, о повторном визите в Ущелье…

Я поднялся:

– Попробую поискать. А ты пока глянь, что тут такого осталось, что на себе утащить можно. Просто в доказательство успеха.

Он кивнул в знак согласия и отправился к ближайшему "костровищу", а я отправился обшаривать траву в поисках меча.

Первым делом я наткнулся на шлем – вернее, на то, что от него осталось. Тут же оказалось и то, что меня вчера по башке долбануло – почти метровый острый обломок кости толщиной в руку. Я мысленно перекрестился: эта штуковина могла и насквозь меня прошибить. Неподалеку обнаружился и меч – с ним, вроде, все нормально, только слизь какая-то на клинке, и травой она скверно оттирается, а плащ мой, если правильно помню, вчера сгорел вместе со шкурой.

С грехом пополам отчистив меч, я наконец сунул его в ножны за спиной. Дикс тем временем присмотрел маленькие, но убедительные трофеи: челюсти размером с хороший медвежий капкан и что-то вроде бивня, напоминающее по форме трехгранный штык. Все это, конечно, оказалось подпорчено огнем, но впечатление все равно производило. Бивень пришлось тащить мне, и я кое-как устроил его на плече. Меня основательно пошатывало, Дикс тоже едва плелся, мы перебрасывались какими-то вялыми, совершенно идиотскими шутками, но при этом постоянно истерически хихикали. Все же сказалась на наших умственных способностях ночная драка… Надеюсь, временно.

Шли мы, естественно, в час по чайной ложке, и не знаю, сколько бы это отняло у нас времени, не появись из-за поворота четверо всадников – под предводительством, конечно же, Риденгельда.

– Ого, вот так чучела!– задребезжал он еще издали.– Вы откуда такие, из какой канавы?

Он подъехал вплотную, вгляделся в нас и усмехнулся:

– А, так это наши Чародеи! А мы поехали смотреть, что от вас осталось,– с идиотским простодушием прибавил он. Я длинно выругался, а Дикс потребовал:

– Мы поедем верхом.

– С чего это?

– С того, что мы из дела, козел старый!– прорычал я.– Сам лошадь дашь, или мне тебя ссадить?

Он, кажется, хотел повыступать еще, но все ж вовремя сообразил, что с усталыми и злыми Чародеями спорить опасно, отдал команду своим, двое солдат спешились, а мы взгромоздились на их лошадей и поскакали к лагерю.

Нас встретили чуть не как героев, только барон не показался. Наверно, все еще из-за денег переживает… хоть и сам напросился. Но вот если он нас "кинуть" попробует… Хотя он не такой дурак, а неприятностей у него, наверно, и без нас хватает.

Первым делом мы с Диксом, не обращая внимания даже на приставших с расспросами Малыша и Секретиника, ринулись к бочке с водой, на ходу сдирая с себя одежду. Какое счастье – отмыться, пусть даже без мыла и холодной водой! Я даже почти в себя пришел, только Силу пока не восстановил. Аккумуляторы мне еще долго подзаряжать придется, чтоб в полном объеме работать…

А потом была еда – восхитительная и горячая, по-моему, какая-то местная разновидность плова. Когда я уже доедал вторую тарелку, то обратил внимание на следующую интересную деталь: Малыш, который успевал лопать и трепаться одновременно, подбрасывал на ладони золотую монету. Я знаком придержал ее, заставив повиснуть в воздухе:

– Кого ограбил, змей, колись.

Он небрежно отмахнулся и сунул монету в карман:

– Да так… Ребята решили со мной в кости поиграть. Плащ мой им приглянулся.

– Исход ясен… Форгет, вы их вдвоем обували?

Секретник кивнул, самодовольно напыжившись.

– Хоть штаны-то им оставили?

Малыш изобразил возмущение:

– А ты думал? Вполне честная игра была, только вас с Диксом не хватало.

– Какой дурак с Чародеем в кости играть будет?– усмехнулся Дикс.

Рядом с нами вдруг как чертик из коробочки возник Риденгельд:

– Барон требует вас к себе.

– Ну так вот,– заговорил я, посмотрев сквозь него и обращаясь к нашим,– задираю я, значит, на ней юбку…

– Барон…– начал было Риденгельд уже более нетерпеливо, но Дикс перебил его вялым начальственным тоном:

– Вот что, любезный… Требовать твой барон может от тебя, от него,– он ткнул пальцем через плечо на молоденького солдатика,– от ваших Трех Владык… А господ Чародеев только просить можно.

– Вежливо и лично,– добавил я.

Риденгельд онемел, потрясенный такой наглостью. А ведь в моей практике первый случай, что я сразу за платой не поскакал…

Возможно, Риденгельд окаменел бы навсегда – потомкам на радость,– если б не появился уставший ждать нас а-Келлен. Он приблизился размашистым шагом, остановился у костра. Интересно, чего он ждет? Что мы встанем его приветствовать? Это он зря. Долго придется ждать…

Барону, чтоб понять, что вставать мы не намерены, понадобилось, в общем-то, не так уж много времени, и он сухо констатировал:

– Итак, вы справились.

– Смотри сам,– я кивнул в сторону трофеев, его просто передернуло, но он быстро совладал с собой:

– Когда собираетесь дальше?

– Как только обещанную плату получим. То есть, чем быстрее, тем лучше.

При упоминании о плате а-Келлен несколько скис, но все же выудил из-под плаща объемистый кошель:

– Как обещал, сорок двойных золотых.

– Ладно,– смилостивился я,– ты слово дал…

Но Секретник, явно не доверяя слову пройдохи из Гэлфоста – всем ведь известно, здесь пройдохи сплошные!– уже развязал кошель и сосредоточенно считал деньги, потея от умственного усилия. На скулах барона заиграли желваки, он потянулся было к рукояти меча, но все же решил не принимать близко к сердцу наши плебейские манеры, тем более, я не сводил с него глаз и мило улыбался.

Наконец Форгет закончил подсчет, передал кошель Диксу, и мы неторопливо поднялись.

– Ну, барон, спасибо за все, не поминай лихом, если что-то понадобится, обращайся к нам… Наши лошади, кстати, в порядке?

– Вардо!– заорал он вместо ответа.– Коней Чародеям!– а потом повернулся к нам.– Что ж, Чародеи, спасибо и вам. Когда предстанете в Гэлдаре перед престолом Трех Владык, не сомневаюсь, вас ждет щедрая награда. Я уже отправил эстафету – предупредить о вас.

Мы переглянулись. Значит, этот однорукий бандит думает, что мы в Гэлдар путь держим? И пусть, так даже лучше, но вот это сообщение о нас, отправленное с эстафетой, вполне может мне карты спутать – с этого стада кретинов, которое зовется армией Гэлфоста, вполне станется начать нас разыскивать.

Тем не менее, ответил я вежливо:

– Благодарим за протекцию, барон. И прощай – нам пора ехать.

– Не спеши, Чародей. Вам ведь еще предстоит получать награду в Аклунде… И чтоб не таскать вам с собой эти… трофеи, я отправлю с вами верных людей – они подтвердят градоправителю, что вы справились с делом и отвезут мое донесение Трем Владыкам.

Только этого нам и не хватало! Понять его, конечно, можно: в стране чуть ли не военное положение, и отпускать без охраны четверых непонятных, а возможно и уголовных типов – за такое по головке не погладят… Но мне от этого не легче – от конвоя как-то отделываться придется, по возможности, без крови.

– Совершенно излишняя предупредительность,– пробормотал Малыш.– Мы бы и так не заблудились.

– Кто знает,– а-Келлен ехидно улыбнулся. Пожалуй, я его несколько недооценил: не получилось за наш счет разжиться, так хоть выслужиться решил.

А он уже отдавал короткие резкие команды, распекал кого-то, походя раздавал зуботычины… Так что группа конвоя набралась быстро, и возглавил ее все тот же Риденгельд. Уж этот будет в оба смотреть, чтоб мы по дороге ничего не натворили… хотя если решим натворить, он нам вряд ли помешать сможет. Хотя дед он крепкий, а с ним еще четверо арбалетчиков… Драку с ними затевать? Не в наших интересах: сделать-то мы их сделаем, но тогда нас будут разыскивать уже как преступников, а не как пропавших по дороге путников. А, все равно что-нибудь придумается.

Все это я додумывал, уже сидя в седле. Мы неторопливо выехали за ворота и рысью двинулись по тракту на юго-запад, миновали место вчерашнего боя (Малыш при этом восхищенно присвистнул, а потом долго выспрашивал, как это мы с Диксом столько вытоптали). Дорога углубилась в реденький сосняк, а потом нырнула в какой-то громадный овраг. Арбалетчики старались держаться от нас на почтительном расстоянии, один Риденгельд, не желая выставиться трусом перед подчиненными, ехал чуть впереди меня. До Аклунда еще часа два ехать, так что разобраться с этой старой скотиной я успею, а пока не помешает ему допрос учинить.

Я подъехал к нему почти вплотную:

– Вот что, скажи ка мне… Те пятеро вчера – кто они были?

– А почем знаю?– окрысился он.– Говорят, купцы.

Знаем мы таких купцов, которые пошлину не платят и о нашем отряде осведомлены…

– Как они выглядели?

– Сам должен знать,– буркнул он, пытаясь проехать вперед.– Твои знакомые, не мои…

И ведь что характерно: сразу понял, о каких пятерых речь идет!

Не знаю, что б я с ним сделал в конце концов, но мне на подмогу тут же пришел Малыш. Он чуть придержал коня, так что Риденгельд оказался между нами, а потом слегка прижал его, оттесняя еще ближе ко мне. Секретник перекрывал своей широкой спиной обзор арбалетчикам сзади, а Дикс ловко вклинился между нашей живописной группой и двоими впереди. В общем, сработали как по нотам, и старик почувствовал себя крайне неуютно.

Малыш наставительно заметил:

– Спрашивают – отвечать надо.

– Особенно когда Чародеи спрашивают. Итак, какие они из себя?

– Обыкновенные.

Малыш через голову Риденгельда обратился ко мне:

– Может, сделаем с ним что-нибудь?

– Успеется. Он человек пожилой, опытный, знает, что от Чародея все равно ничего не скроешь…

– Был один приметный,– нехотя сообщил Риденгельд.– Ростом вроде него,– он подбородком указал на Малыша,– только худой, что палка. И на морде шрам справа. Через лоб и всю щеку.

– Видишь, это не больно,– одобрительно заметил Малыш, отъезжая в сторону, а мы с Диксом приступили к совещанию – сработались мы с ним хорошо, так что шло оно на уровне передачи мыслей.

То, что эскорт нам ни к чему, Дикс понимал не хуже моего. Понимал он и то, что отделываться от них надо прямо сейчас и по мере возможности быстро – наверняка в Аклунде к нам еще кого-то приставят, а потом, мы ж нездешние, горы эти совсем не знаем… Арбалетчики особой проблемы не составят, но вот Риденгельд – орешек потверже, так что в первую очередь нейтрализовать надо его. Только как? С идеями у меня после вчерашнего туговато… Конечно, мысль организовать этой старой сволочи что-то вроде обширного инфаркта сперва показалась заманчивой, но ведь от такого потом всю жизнь не отмоешься… Но в общем-то думали мы с Диксом недолго.

Наверно, старею, на покой пора – я начал повторяться.

Лошадь под Риденгельдом внезапно остановилась, а потом просто грохнулась набок, как фанерная. Старикан глухо взвыл – ну, оно и понятно: мы не только лошадь уронили, но еще и вывих ему обеспечили… Вся кавалькада остановилась, мы спешились и с видом самого деятельного участия поспешили на помощь, двое арбалетчиков присоединились к нам.

– Экая незадача,– сокрушался Секретник, помогая мне извлечь Риденгельда из-под лошади. Малыш тем временем присел на корточки и деловито заглядывал лошади в зубы, потом присвистнул и возмущенно осведомился:

– Чем вы ее кормили? Головы тому отрывать надо, кто так лошадей кормит!

Арбалетчики смущенно притихли. Дикс ощупал ногу Риденгельда и сообщил:

– Верхом ездить сможешь через неделю, не раньше.

– А вылечить тебя мы не сможем,– я постарался говорить сурово и величественно.– Мы воины, а не целители,– пусть-ка кто-нибудь скажет, что я соврал!

Риденгельд разразился скрипучей руганью, потом сообразил, что надо отдать приказ арбалетчикам – но его опередил Дикс:

– А вы должны остаться здесь,– голос его звучал мягко и повелительно, а я подкачивал ему свою Силу. Работать с такими приматами, как эти вояки – одно удовольствие…

Дикс же продолжал вещать – светло и убедительно:

– Вы и останетесь здесь. Вы не можете бросить без помощи раненого товарища, тем более командира, ведь без вас ему будет очень плохо, ему необходимо ваше присутствие, а мы, конечно, доберемся до Гэлдара сами, и там, представ перед престолом Трех Владык, мы сообщим о вашем благородном, заслуживающем похвал, геройском поступке, о том, что вы не бросили пострадавшего командира на произвол судьбы, а такие подвиги не должны оставаться безвестными, и мы расскажем об этом Трем Владыкам, а они, узнав о вашей доблести, щедро вас наградят…

Арбалетчики – все как один курчавые и красномордые – один за другим расслабились, на их физиономиях появилось идиотски-довольное выражение. Обработка прошла, что называется, по классу "А" – даже у Риденгельда ругательства в глотке застряли, он пялился на нас, явно не понимая, что такое происходит.

– Ладно, не скучайте без нас, пишите письма,– Малыш откозырял и вскочил в седло. Мы тоже, не теряя времени, попрыгали на коней. Через пару часов эти ребятишки поймут, как мы их обвели, так что за это время надо подальше убраться. Так что мы что есть духу припустили вперед.

Минут через пятнадцать, выехав из оврага, мы остановились и дали себе волю – наш гогот, без сомнения, за километр слышно было.

– Так чем ее накормили?– вопрошал Согнувшийся в седле Секретник.

– Малыш, эта лошадь просто зубы не чистила,– хихикал я, а

Малыш, обращаясь к Диксу, гудел в рыжую бороду:

– Когда я предстану в Гэлдаре перед престолом Трех Владык, я скажу трем владыкам про твою доблесть, чтоб тебя наградили лошадиным кормом за то, что ты не оставил без помощи раненого…– и все в таком же духе.

Когда мы отсмеялись, то есть еще минут через десяток, я предложил:

– А теперь давайте-ка выясним, кем мы в Аклунде назовемся? Не Странниками, это уж точно.

– Как это – кем?– удивился Малыш.– Торговцами, кем еще…

– Ладно,– вмешался дотошный Дикс,– а чем мы торгуем?

– Чем-чем… Фруктами.

Я заржал:

– Слушай, а в зеркало ты давно смотрелся? Да на твою рожу только глянут – и сразу ясно, какими фруктами ты торгуешь.

– Ну, пусть тогда оружием.

– Лошадиным кормом,– хихикнул Дикс.

– Ладно,– махнул я рукой,– оружие подходит. И разыскиваем пятерых компаньонов.

– Дело,– кратко одобрил Форгет.

– Да, кстати,– Дикс придержал заплясавшую кобылу,– а ты говорил, что будто тех, за кем мы в ущелье Морока полезли, тоже пятеро было.

– Совпадение,– неуверенно пробормотал я, он тряхнул соломенными волосами:

– Не верю.

Выискался Станиславский… Хотя я тоже перестал в совпадения верить.

– Ты думаешь, они нас в Аклунде дожидаться будут, как этим придуркам на заставе обещали?– рыжие усы Малыша насмешливо встопорщились.

– А ты думаешь, мы их будем искать?– вопросом на вопрос ответил я. Опешил даже Дикс, который вот уж никогда любителем драк не был. А у Малыша и Секретника рожи так вытянулись, словно я их в лучших чувствах оскорбил.