Текст книги "Наследие демиургов"

Автор книги: Михаил Китовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 27 страниц)

Если это ловушка, парень примет её удар на себя. Он знал, что рано или поздно этот момент настанет. Момент, когда судьба вновь столкнёт его с параллельным миром.

И, чувствуя себя одиннадцатилетним ребёнком, Макс с тяжёлым сердцем вошёл внутрь.

* * *

Дальше начались чудеса. Те самые, от которых он так давно отвык.

Макс очутился в обычной квартире. Ничем не примечательная прихожая, две-три комнаты, застоявшийся запах – скорее всего, тут жили пенсионеры. Из тусклого интерьера разительно выделялись две вещи – стоящая на тумбочке статуэтка и свиток пергамента.

– Ну, начинается, – пробормотал Макс, вспоминая проделки Вуру.

Не зная, что ещё делать, он взял свиток. Там была короткая инструкция, наподобие тех, что старый маг часто писал Джеку во время их путешествия. Ничего особенного: просто взять статуэтку и произнести "Вернись!". Макс так и поступил. Мир завертелся, парень почувствовал, что его куда-то тянет, и он оказался в другом месте.

– Рад, что ты поспешил.

– Где я? – Макс без особого любопытства осмотрелся: низкий потолок, факелы на стенах, плюс сырость, неприятный запах и чьё-то шуршание.

– В одном из созданных мной мирков. Да не волнуйся ты так, тут не только подвалы – наверху есть библиотека, музей и мини-ипподром. Люблю отдыхать в одиночестве.

Макс наконец-то увидел собеседника. Сидящий на ящике человек был негром. Старым, тощим и лысым – его голова напоминала обтянутый кожей череп, а глаза светились добром и вековой мудростью. Внезапно парень догадался:

– Так вы и есть тот демиург, который спас меня от Джека? Ну помните, там, в хранилище?

Негр улыбнулся:

– А я думал, не узнаешь. Правда, тогда ты был без тела и в абсолютной темноте...

– Я вспомнил голос.

– Что ж, похвально. Присаживайся, разговор будет длинным.

Макс опустился на соседний ящик и приготовился слушать. Он с удивлением заметил, что одежда высохла, а от холода не осталось и следа.

– Не обращай внимания – обычная гостевая магия. Скоро мы пойдём наверх, но сначала я хотел бы узнать твоё мнение. Как думаешь, зачем я тебя позвал?

– Как... как это – зачем? Чтобы довершить начатое! Чтобы сразиться с Вуру!

Негр покачал головой:

– Вуру – сильный маг, так просто его не одолеешь. Конечно, поможет твоя драконья непроницаемость к магии – к большинству заклинаний – но Вуру с лёгкостью их обойдёт. Против холодного оружия, например, ты бессилен.

– Я не хочу ждать ещё десять лет! Зачем тогда вы вообще меня вызвали? У меня девушка!..

– Успокойся, всё случится быстрее, чем ты думаешь. Планы демиургов запутанны и подчас непонятны, но ради спасения мира приходится иногда попотеть. Видишь ли, мы уже несколько тысячелетий следим за ним. Вуру с самого начала вызывал опасения. А уж когда он занялся некромантией – я имею в виду, всерьёз – вот тут-то мы и спохватились. Но было уже поздно. Как думаешь, что бы случилось, не спаси я тогда тебя из хранилища? Вуру бы получил власть над миром?

Макс пожал плечами:

– Не знаю. Джек, наверное, даже не удивился, что я исчез. Просто взял артефакт и отнёс его магу.

– Думаешь, отнёс?

– Если только вы не вмешались. Демиурги же всемогущие – что стоит испепелить врага, взорвать остров или просто, уронить сверху камень, чтобы Джек никогда не поднялся. Для вас же это сущие пустяки!

Негр посмотрел на потрескивающий рядом факел:

– Видишь ли, мы создавать миры мы умеем. Но вот управлять ими – дело другое. Ни один из демиургов не имеет право вмешиваться в жизнь творения напрямую, как бог. Поэтому я и нашёл посредника.

– Меня что ли?

Создатель миров кивнул.

– Почему? Ну, во-первых, ты уже бывал здесь, и хорошо помнишь дорогу. Согласись, тебя уже не надо учить всем нашим премудростям. Во-вторых, ты один из двух, у кого есть доступ в хранилище. У меня тоже есть, но ты уже знаешь – я не могу вмешиваться напрямую. Только через посредников. Ну и, в-третьих, ты наполовину дракон, и пока даже не догадываешься, какие преимущества тебе это даёт.

– Какие?

Старик рассмеялся:

– Ну, хотя бы, новых друзей.

Макс непонимающе посмотрел на негра. Тот встал с ящика:

– Идём, не буду тебя больше мучить. Я бы и сам на твоём месте не догадался.

По винтовой лестнице они поднялись в какие-то коридоры, и вскоре оказались в библиотеке. За окнами светило солнце и пели птицы. Макс почувствовал сильный запах незнакомых ему цветов – почему-то сразу же вспомнилось детство.

Негр уселся в кресло, предложив парню соседнее.

– У Вуру тоже были посредники. Это ты и Джек – без вас не видать ему артефакта, как собственной доброты. Вот куда мы должны бить – в его руки, в его посредников.

И демиург пересказал Максу план. Отправиться в прошлое и остановить самого себя вместе с другом – вот в чём он заключался.

– То есть, – переспросил парень, – я должен изменить ход истории? А как же временные парадоксы? И вообще, если Вуру хочет добиться артефакта, он его добьётся. Ни я, ни кто-либо другой ему не помешает. Мне-то что остаётся?

Негр вздохнул:

– Думал, с тобой будет проще. Нет, ошибся. Прости, Макс, но я не могу подсказывать, как поступить. Всё на твоей совести. Я могу указать лишь начало и цель, к которой ты должен стремиться. Остальное – в твоих руках.

Макс задумался:

– Значит, остановить Джека и самого себя... Прямо как в дешёвом фантастическом боевике! Знаете, с могуществом Вуру самый верный способ – ждать их уже там, в хранилище. И ничего не надо придумывать – просто спрятать артефакт и отрубить Джеку руку с перчаткой. Связь разорвётся и к нему вернётся разум. Как вам?

– Идея, соглашусь, неплохая. Но есть несколько минусов. Например, так ты не спасёшь Лиса и Нуару. А им, поверь, досталось не меньше твоего. К тому же, Вуру может ненароком засечь тебя – время от времени он сканирует хранилище, чтобы узнать, нет ли в нём демиургов. Но главное, что тебе не попасть туда, не пройдя всего пути. В послании говорится...

– Стойте, я уже проходил эту дорогу! Мне что, повторять всё заново?

Негр ответил лёгкой улыбкой:

– Только так ты спасёшь мир. Иногда повторение – кратчайший путь к победе.

Макс заёрзал на кресле.

– Вижу, тебе не терпится начать, – демиург потёр морщинистые руки. – Что ж, тогда давай я покажу тебе дом, выдам одежду и накормлю. Потом, тебе, наверное, захочется спать, и я не буду противиться – спи, сколько влезет, времени полно. А завтра утром мы начнём уроки. На лошади ездить умеешь?

– Ещё бы.

– А фехтовать? Нет? Очень жаль, придётся учиться. Конечно, гуру из тебя я не сделаю, для этого потребуется не один год, но вот держать в руках саблю – это запросто. Думаю, за недельку справимся. Договорились?

Макс кивнул, и старый негр встал с кресла. Для начала он провёл гостя по всем комнатам своего мини-замка. Одну из них он выделил парню, об остальных рассказывал в двух словах: например, столовая, кабинет и так далее. Потом сводил на крышу, чтобы Макс полюбовался видом. Замок стоял на небольшом островке посреди на удивление тихого моря. Действительно, мирок крохотный.

После экскурсии хозяин отвёл Макса в столовую, где уже остывали блюда. Только сейчас парень понял, насколько он голоден и с жадностью набросился на угощения. Ели практически молча. Изредка негр спрашивал Макса о его мире, и тот с неохотой отвечал.

Затем демиург проводил гостя до его комнаты. На кровати лежала одежда.

– Надеюсь, ты усвоил, что у нас не очень любят джинсы? – спросил старик. – Вернее, любили бы, будь они тут известны. А тебе лучше не привлекать внимания, иначе Вуру быстро догадается, что к чему. Вот одежда на все случаи жизни.

– И всё чёрное. Прямо как у секретного агента.

Демиург дотронулся до свёрнутого плаща:

– Специально обработанная кожа. Огнеупорна, под стать твоим способностям. Если понадобится пройти сквозь пламя, можешь не бояться – выдержит.

Макс не ответил, задумавшись о чём-то другом, более важном. Глядя в одну точку, он спросил:

– Тот парень в чёрном – тот, на которого злился Лис, и который был рядом, когда Джек погиб – он – это я? Или я что-то путаю?

– А сам как думаешь?

– Не знаю, – признался Макс. – Друзья мало говорили о нём в моём присутствии. Видимо, считали, что я ещё мал для такого. Так всё-таки, он – это я?

Негр вздохнул:

– Да это ты, не переживай. Только звать тебя отныне будут не Максом. Понимаешь, имя редкое, у нас почти не встречается. Два Макса в одном приключении – это уже перебор. Вуру сразу догадается.

– Ладно, – согласился парень. – Не помню, как звали того... то есть меня, то есть... короче, себя я буду звать...

– Давай отложим это до завтра? – спросил демиург. – Вижу, ты порядком устал. Отсыпайся.

И старый негр вышел из комнаты.

Всё сначала

Следующим утром Макс проснулся пораньше и сразу после лёгкого завтрака приступил к тренировкам. Негр проводил их сам, в специально обустроенном для этого зале. Сначала он показал, как правильно держать саблю, как наносить удар и ставить блок – то есть, самые азы – а потом они какое-то время сражались. Клинки казались настоящими, но стоило им коснуться тела, они издавали писклявый звук и исчезали.

– Ошибочка, – демиург вонзил саблю Максу в живот. – Низ совсем не защищаешь, – они разошлись по разным углам ринга, и учитель спросил. – Кстати, как насчёт имени? Придумал что-нибудь?

– Есть варианты, – парень взмахнул саблей, и та сверкнула, как джедайский меч. – Например, мастер Йода.

– Слишком мило. Имя должно принадлежать убийце – не забывай, что ты играешь наёмника, а они с именами не церемонятся.

Макс задумался:

– Может, Ночной гонщик? Меня друзья так зовут – нет, сам я в гонках не участвовал, просто сюжет снимал. Но скажу честно, классная вещь. К тому же, скорость люблю.

– Ночной гонщик... – демиург произнёс имя медленно, словно пробуя его на вкус. – А что, неплохо. Очень даже неплохо. Сам ведь додумался. А то я хотел дать тебе прозвище Чёрная тень, но Ночной гонщик звучит куда таинственней.

Пока Макс выслушивал похвалу, негр атаковал, и снова удачно.

– Не позволяй врагу себе льстить, – рассмеялся он. – А то будешь ходить с дыркой в животе.

– У меня уже есть одна, – парень дотронулся до круглого шрама. – От второй как-нибудь увернусь. Держитесь!

И Макс с диким криком бросился на учителя. Тот ловко отбил несколько резких выпадов, а когда парень начал терять силы, шагнул назад и будто бы случайно открылся. Макс атаковал, и чей-то меч громко пискнул.

– Да!

– А вот и не "да", – улыбнулся негр. – Посмотри вниз – проткнул-то тебя я. Классный финт, не находишь?

Он расхохотался, а Макс, кипя от злости, предложил следующий раунд. Так они тренировались до вечера, делая небольшие перерывы на еду, отдых и короткие прогулки.

На следующее утро негр сказал:

– Что ж, кое-что ты усвоил. Но дерёшься ты всё равно, как ребёнок. Давай-ка поменяем тактику.

Маг вышел в соседнюю комнату и через полминуты вернулся с каким-то поленом. Макс пригляделся внимательнее. Никакое это не полено, а грубо отёсанная кукла, похожая на кучу деревяшек, связанных проволочками.

– Это голем, – пояснил демиург, бросив предмет на пол. – И ты будешь с ним драться. Поначалу он не окажет сопротивления, и первые несколько раз ты победишь его с лёгкостью. Дальше пойдёт сложнее. С каждым раундом умения голема начнут возрастать, и драка станет интереснее. А дальше – учи новое. Не выучишь, не победишь.

– Похоже на компьютерную игру.

– Именно, – подтвердил демиург. – Кстати, знаешь, почему я люблю ваш мир? Из-за классных игр, – и, поймав взглядом улыбку Макса, скомандовал. – Ладно, начинаем!

Кукла ожила, схватила меч и ринулась на парня.

* * *

В таком ритме прошло дней семь или восемь. Тренировки, отдых, тренировки, изучение чужого мира, опять тренировки... Лишь изредка Макс задумывался о будущем. Те десять лет, прожитых под девизом «всё будет хорошо», на самом деле оказались тем ещё испытанием. Парень ждал возвращения, ждал, как ждут у моря кораблей, но чем больше проходило времени, тем сильнее он убеждался, что друзья погибли, а мир фэнтези теперь во власти некроманта.

И вот теперь забрезжил лучик надежды. Слабый, как никогда прежде – ведь в этот раз с Максом не будет ни верных друзей, ни плана действий, ни, даже, уверенности в своих силах. Куда обычному человеку тягаться с мощнейшим магом?

Тем не менее, Макс знал, что другого шанса ему не представится. Либо сейчас, либо никогда.

– В принципе, неплохо, – согласился демиург, после очередной драки. – Даже очень неплохо. Для недельной подготовки, я бы сказал, вообще превосходно. Но лучше всё-таки тебе не соваться куда не следует, и не размахивать саблей перед каждым встречным. Новичка ты победишь, а вот со средненьким уже не справишься.

– Я буду осторожен.

– Несомненно. Осторожность – главное правило наёмного убийцы. Я думаю, ты не хочешь погибать в расцвете сил, не так ли?

Через несколько часов, непосредственно перед отправкой в прошлое, негр сказал:

– Я пошлю тебя в то время, когда король искал убийцу. Понимаешь, мы создали Хрустальный город с единственной целью – усложнить дорогу в хранилище. И правитель это знает. Он также знает о планах Вуру, которые в корне противоречат его планам. Ведь если некромант доберётся до артефакта, там такое начнётся...

– Я в курсе.

– Отлично. Но король стар, и в большинстве случаев полагается на прислугу. Местный шаман нагадал кое-что любопытное. Сразу скажу, это наше вмешательство – меня и других демиургов. Звёзды подсказали шаману молодого парня в чёрной одежде и со следом от ожога на правой руке. Именно поэтому из сотни претендентов король выберет тебя. Он целиком полагается на шамана.

– Так что, я вроде как избранный?

– Уже дважды, – усмехнулся маг, намекая на доступ к хранилищу. – Так что знай – это тебе маленький подарок от нас. Король даст денег, а шаман перебросит, куда прикажешь. Естественно, ты попросишь о телепортации к дому Джека. Путь начнёшь оттуда, иначе в хранилище не попадёшь.

Макс кивнул.

– Ну а дальше всё в твоих руках. Действуй на своё усмотрение, но будь осторожен. Не советую открыто вмешиваться в ход истории – у Вуру полно врагов, и он постоянно сканирует мир на предмет катаклизмов. Я поставил глушащую магию, но если нектромант столкнётся с тобой лоб в лоб, будь уверен, он не постесняется и убийства.

Макс снова кивнул. Когда он уже вставал на пентаграмму телепортации, негр добавил:

– И последнее. В трудные минуты я буду навещать тебя. Например, носить еду, или давать советы. Но не вздумай превращать это в привычку. Если Вуру отследит крупные энергетические всплески вблизи Макса и Джека, он может что-нибудь заподозрить. Запомни – для него ты мёртв.

Парень сжал рукоятку сабли – его била мелкая дрожь. Демиург прочитал заклинание, взмахнул руками, и вокруг Макса затрепетало пламя.

– Удачи тебе, Ночной гонщик! Помни – тебя зовут только так и никак иначе!

Последнее, что видел Макс, было иссушенное лицо негра. Затем пламя разгорелось, словно в аду, последовала яркая вспышка, и человек оказался в другом мире.

* * *

Макс не сразу догадался, что всё это было сном.

Он лежал на скамейке, безо всякого желания открывать глаза и куда-то идти. Рядом бегали дети, над головой шумели деревья, сквозь листву которых просвечивало солнце. Обычный летний день.

Оставалось только два вопроса: как он сюда попал, и что это за странные сны. Негр, уроки фехтования, программа по спасению мира – всё это казалось столь бредовым, что не выдерживало никаких доводов.

Макс ещё долго лежал, глядя на покачивающиеся деревья и синее небо. Всё попытки вспомнить вчерашний день оказались тщетными. Он даже не мог всё свалить на алкоголь – драконы не напиваются. Неужели, безумные сны – правда?

Тут на Макса приземлился бумажный самолётик. Вернее, не самолётик, и даже не голубь, а нечто среднее между птеродактилем, драконом и летучей мышью. Вокруг игрушки светилось магическое поле.

– Ой, извините, можно?

Макс обернулся. Рядом стоял толстый мальчуган, мусоля в руках кепку.

– Можно? – он кивнул на самолётик.

– Естественно.

Ребёнок схватил поделку и тут же бросился к друзьям. Макс сел, сонно потирая глаза. И куда же его занесло? Парк, стеклянные скамейки, роскошный фонтан, самолётики с магией... Хрустальный город?

Он встал и пошёл по одной из дорожек. Теперь Макс начал вспоминать: всё, что случилось с ним на прошлой неделе – правда. Мир в опасности, и его нужно спасать. А время идёт, Джек и маленький Макс уже отправились в своё роковое путешествие. Может быть, добрались до Айзбурга, или даже дальше.

Парень остановил пожилую женщину:

– Извините, не подскажете, как пройти к королевскому дворцу?

Женщина объяснила, с подозрением поглядывая на чёрный плащ Макса и спрятанную в ножнах саблю. Дорога оказалась долгой – практически через весь город. Можно было доехать в карете (о да, тут имелся общественный транспорт!), но денег у Макса не оказалось и он попёрся пешком.

Сколько парень не давал обещаний идти быстро и не оглядываться, он то и дело останавливался и с восторгом смотрел на окружавшие его здания. Одно шикарнее другого! Все из хрусталя, либо сверхпрочного стекла, защищённого едва видимой магией. Они так феерично переливались на солнце, что просто невозможно было пройти мимо. В прошлый раз Максу не удалось как следует насладиться городом, и он делал это сейчас.

– Красиво, правда? – спросила женщина с тремя малышами.

– Ага, – кивнул парень. Они стояли рядом с величественным стометровым обелиском, высеченным целиком из хрусталя.

– Турист? Вы не похожи на местного.

Макс отвёл взгляд:

– Да так, проездом. Я тут, скорее, по работе.

– А, понятно... Эй, хватит бегать! – и женщина бросилась ловить своих гиперактивных деток, мешающих другим туристам наслаждаться красотой. – Я вам сейчас покажу!

Макс посмотрел ей вслед. Интересно, успеет ли эта семья улететь, прежде чем на город обрушится армия обезьян? Впрочем, даже если да, то это ничего не изменит. Вместо неё погибнут тысячи таких же, ни в чём неповинных граждан. Хрустальный город рухнет, а за ним рухнет и весь мир, едва артефакт попадёт в руки Вуру.

Глядя на резвящихся возле обелиска ребятишек, на брызги гигантского фонтана, на чудаковато одетых туристов, Макс чувствовал себя всё хреновей и хреновей. Детский смех, улыбки на лицах – ведь скоро всего этого не станет. И повинен в этом только один человек – он сам.

Впервые в жизни Максу захотелось напиться. Но драконам это не дано, и парень завыл от боли. Он сел на одну из скамеек, вдали от прохожих, и расплакался. Тихо, чтобы никто не видел и не разгадал его истинных чувств. Он всю жизнь носил этот груз, и только сейчас понял,  насколько тот тяжек.

Когда слёзы прошли, осталось лишь одно – желание умереть. Или убить Вуру, если на то пошло. Но Макс знал, что не сможет ни того, ни другого.

"Если понадобится, я убью себя в детстве, – сказал он твёрдо. – И так, что ни один маг не сможет меня воскресить!".

Примерно с таким настроем Макс вошёл в королевский дворец.

– Я слышал, Его величество ищет воина? – спросил он у солдат на входе.

Те посмотрели на парня и рассмеялись. Но тому сейчас было не до шуток.

– Значит так, либо вы ведёте меня куда надо, либо это ваш последний день на службе. Будьте уверены, я постараюсь!

Ребята переглянулись и отвели Макса в небольшой домик, неподалёку от дворца. Какое-то время ему пришлось сидеть в коридоре, ожидая своей очереди. Рядом весело болтали другие, решая, как они потратят королевские деньги. Макс мрачнел с каждой минутой.

Наконец, он вошёл в комнату шамана. От неожиданности тот даже выронил жезл.

– Святые боги! – прошептал маг. – Звёзды не соврали! Ты явился...

– Явился, – подтвердил Макс, вкладывая в голос всё свое желание убивать. – И отступать не намерен.

Помощник шамана почесал затылок:

– Но он не подходит! Он не маг, не воин, и даже не из нашей страны. Он чужак!

– Звёзды и говорили о чужаке, – промурлыкал шаман. – Потрясающе! Человек с драконьей кровью. Никогда такого не видел!

Когда отпустили прочих кандидатов (на всякий случай их тоже проверили), Максу пересказали суть задания. В чём оно заключалось, парень уже знал – отправиться далеко на запад и убить двоих. Особо в подробности вдаваться не стали. Достаточно и того, что эти двое угрожают судьбе мира, и ни один из них не должен дойти до Хрустального города. Впрочем, Макс неоднократно обсуждал это с демиургом, и тут ему было откровенно скучно.

Потом его сводили к королю, чтобы тот окончательно одобрил выбор. Монарх показался парню старым и больным человеком, живущим только ради идеи. Спасти мир – вот чего тот хотел.

– Всё готово к перемещению, – сказал шаман, когда Макс вышел из королевского зала. – Желаете отправиться сейчас?

Охотник задумался:

– Можно, но у меня осталось пара незавершённых дел. Скажите, у вас есть зелье, полностью восстанавливающее магическую силу?

– Есть, – кивнул шаман. – Есть даже улучшающее её – ненадолго, правда, но есть. А зачем – вы же не маг?

– Так, на всякий случай. Для друга.

Едва получив заветную бутылочку, Макс взял лошадь (тоже попросил у шамана) и отправился на поиски храма. Того самого, где десять лет назад оказался в западне вместе с Лисом, Джеком и Нуарой. В городе, где подобные храмы стояли на каждом шагу, это оказалось непросто – лишь к вечеру Макс обнаружил похожее здание.

Он привязал лошадь и вошёл внутрь. Воспоминания за столько лет изрядно поблекли, но величественные фрески на потолке парень узнал сразу. Да и эти мрачные статуи, заслоняющие ниши в стенах – их невозможно ни с чем спутать. Хоть Макс и провёл тут всего несколько часов жизни, он был уверен – это тот самый храм.

Около алтаря столпились туристы – шла экскурсия. На человека в чёрном никто не обратил внимания. Пока все слушали увлекательный рассказ гида, он обошёл все ниши, отыскав за некоторыми из статуй люки. Макс уже давно этим грезил – обвали тайный ход заранее, и никакой Вуру не вырвет Джека из западни. С другой стороны, лаз может ещё понадобиться – например, для спасения детей.

Макс спрятал бутылочку в трещине между двух булыжников. Её никогда тут не обнаружат, если только не будут искать специально. Парень довольно улыбнулся и направился к люку. Всё-таки он надеялся, что поймает себя и Джека раньше, но подстраховаться не помешает.

– Эй, что это вы делаете?

Крышка люка оказалась тяжёлой, и от неожиданности Макс едва не уронил её себе на ноги. Он обернулся.

– Я спрашиваю, что вы здесь делаете? – перед парнем стояла пожилая жрица, с наголо выбритой головой и в длинной незамысловатой мантии. Руки женщины светились от магии. – Это могилы наших отцов! – воскликнула она, и волшебством вырвала крышку из ладоней Макса.

– Извините, я...

– Пошёл прочь! – жрица вернула крышку на место, и в её глазах засверкали молнии. – Прочь, пока я не испепелила тебя, вандал! Прочь!..

Макс вылетел из храма, не оглядываясь, вскочил на лошадь и поскакал восвояси. Что ж, в этот раз ему не повезло. Но он надеялся, что до возвращения сюда не дойдёт. Он поймает их ещё до Огненного моря, и всё закончится хорошо.

Ближе к вечеру, Макс снова встретился с королём. Теперь уже в последний раз.

– Постарайся закончить побыстрее, – сказал монарх, прислонившись к серой колонне. Они стояли в непривычно серой для этого города комнате – зале перемещений. Стены и пол тут были не стеклянные, а каменные. И лишь сквозь потолок виднелись облака. – Чем быстрее прикончишь этих двоих, тем больше у нас шансов сохранить равновесие. Ты понял?

Макс кивнул, вставая в центр пентаграммы. Шаман приготовился к телепортации – ещё немного, и парень окажется один на один со своей судьбой.

* * *

Следующие несколько дней его не покидало чувство, что он попал в детство. Всё было настолько знакомым, настолько родным, что в это даже не верилось. Холмистый городок с виноградными плантациями – вот он, как на ладони. Вон домик Джека, а там – усадьба садовника Тина. Макс прошёлся по аккуратной центральной улице, удивляясь чистоте и красоте этой деревушки. Вот вывеска дядиной кузницы, а тут они когда-то купили ящера...

Но всё это великолепие может скоро рухнуть. Макс нахмурился и сжал кулаки – в нём опять проснулась жажда мести. Всё верно, он не турист и приехал сюда не на прогулку. Он – убийца, и в глазах окружающих должен им и оставаться.

Макс зашёл в бар, чтобы побольше разузнать о Джеке. За десять лет даже самые яркие воспоминания потускнели, и их не мешало бы оживить. Чтобы начать разговор, он заказал что покрепче – "Драконью глотку".

Впрочем, из разговора ничего нового он не узнал. Единственное, что пришло на ум, что кошку, из-за которой выгнали Джека, подбросил именно Вуру. Раньше парень об этом не задумывался, но сейчас такое казалось вполне возможным. Хотя, какая к чёрту разница?

Макс купил лошадь и поскакал в Айзбург. Иногда останавливался и спрашивал дорогу у прохожих, иногда тормозил, чтобы полюбоваться видами. Он уже порядком отвык от двухголовых воробьёв, гигантских ящеров и пасущихся на фермах динозавров. Эта страна снилась ему по ночам – сначала часто, а в последние годы всё реже и реже.

– Наверное, взрослеешь, – предположил Валера, которому Макс поведал о снах. О снах и ни о чём больше. – Мне раньше тоже снились повторяющиеся сны или сны с продолжением.

– Наверное, – согласился парень.

К вечеру следующего дня он добрался до Айзбурга. Город показался Максу абсолютно незнакомым – ничего, кроме однотипных европейских домиков и Твердыни холода он вспомнить не смог. И не удивительно: ведь в прошлый раз он въехал сюда больным, а удирал окольными путями. Единственный спокойный момент – их прогулка с Джеком, когда они шли в Академию.

Пришлось изрядно попотеть, чтобы найти тот самый трактир. Разговорившись с владельцем, Макс узнал, что судья уже навещал это место, и что в комнате "чудаковатого пацана и ребёнка в странной одежде" кто-то побывал.

– Кровати перевёрнуты, стёкла выбиты – даже ящера угнали, – жаловался трактирщик. – Судья из Академии очень ими интересовался. Поговаривают, что эти двое помогли сбежать двум магам без лицензии.

"Скорее наоборот" – мысленно ответил Макс. Попрощавшись с владельцем, он направился прямиком в Академию, в надежде убить сразу двух зайцев – получить более крутую лошадь, и отомстить судье. Эта мысль пришла ему внезапно, едва парень узнал об опытах над животными. Хоть в городе царила суматоха, и большинство говорило о недавних событиях (в основном, о позоре судьи), Макс узнал, что Академия славится быстрыми ящерами. Утверждают, что самыми быстрыми во всех Объединённых графствах.

С таким ящером он без труда догонит друзей, бегущих на ногах-пружинах. Главное, чтобы они не успели к оборотням раньше времени – Шип не особо чествует чужаков, и выковырять их оттуда будет не просто. Дальше начнётся круг позора, свадьба, атака демона, пещеры, Чёрный замок – с каждым днём будет всё труднее и труднее. А уж после Огненного моря на победе можно смело ставить крест. Если Макс не подружится с драконами, он никогда не догонит воздушный корабль.

Так что единственный шанс – поймать друзей сейчас. И любым способом заставить их повернуть, даже несмотря на ярость Вуру.

Спорить с членами Академии тоже оказалось непросто. Никто не хотел вслушиваться в доводы Макса, все либо делали умное лицо и посылали подальше, либо без конца твердили, что сейчас у них чёрная полоса и им не до каких-то там Ночных гонщиков.

Наконец, Макс добился встречи с судьёй. Тот, раздражённо поглаживая бороду, предложил ему сесть:

– Мы никогда раньше не встречались? – спросил маг.

– Вряд ли, – покачал головой Макс. – Я вообще-то нездешний.

И он по полочкам разложил собственную идею. Парень помогает судье, а в ответ не требует ничего, кроме как получить Джека и того странного ребёнка. Лиса и Гэрри он возвращает Академии, для честного и справедливого суда. И лишь один неприятный нюанс – для выполнения миссии Максу нужен ящер. Лучший из лучших.

В конце концов, судья согласился. Его опозорили настолько, что теперь тот цеплялся за любой шанс, лишь бы вернуть былую славу.

– Я думаю, они отправились в земли оборотней, – предположил старый маг. – Графства не имеют права вмешиваться в их дела, но вы поедете как частное лицо. Так что, никаких законов мы не нарушаем.

– Хорошо, – согласился Макс. – У меня самого тут полно врагов, и действовать я буду тихо.

– Только об одно прошу: будьте осторожны. Эти оборотни – сущие звери. Терпеть их не могу!

В тот момент Макс ещё не догадывался, что судья его провёл. Да и кто мог знать? Извлечение инфернального демона – штука не из лёгких, требует много энергии и далеко не каждое животное для этого подходит.

В общем, Макс уже считал себя победителем. Изменить прошлое не трудно – думал он. Надо лишь вклиниться в естественный ход событий и перевернуть всё с ног на голову. Однажды, остановившись у водопоя, Макс увидел детские следы от кроссовок. Сомнений не осталось – ребята близко, и скоро он их догонит.

Но тут последовал облом: парень наткнулся на аванпост. Раньше таких не ставили, но теперь, во времена царствования Шипа, всё изменилось. Свободный въезд в страну оборотней закрыт, сейчас здесь властвует ксенофобия.

Спасение мира отодвинулось на неопределённый срок.

Что ж, опасную территорию можно объехать. Всё равно, Джек и Макс остановятся у Сабрины, потом будут бороться за лидерство, а после – играть свадьбу. На это уйдёт несколько дней, которых вполне хватит, чтобы обогнуть территорию племени и спрятаться в ущелье.

У Макса возник новый план: спрятаться в пещерах, и ждать друзей там. Конечно, он слегка побаивался человечков, но те жили в глубине, ближе к Огненному морю. Других вариантов не оставалось.

Парень счёл этот план наилучшим, пока через несколько дней его верный ящер не превратился в пылающего огнём демона. Судья опять оказался в выигрыше.

Друзья

Сабрину глодали тревожные мысли. Осторожно ступая за этим незнакомцем – Ночным гонщиком – она ни на секунду не сомневалась, что тут что-то не так. Но что именно? Ни один из ответов, приходивших девушке на ум не казался очевидным. Слишком много трудностей преодолел этот тип, чтобы быть простым торговцем или мелким аферистом.

Тут что-то серьёзнее.

– Думаю, хватит, – незнакомец остановился в одном из тесных гротов. – Рэйнер, поставь пожалуйста экран, я не хочу, чтобы нас слышали – даже на таком расстоянии кто-нибудь может воспользоваться подслушивающим заклинанием.

Шаман выполнил просьбу охотника. Гэрри, дотронувшись до раненого плеча, посмотрел на Ночного гонщика:

– А теперь разъясни нам, к чему такая секретность? Только не вздумай шутки шутить, тут два взрослых мага – самых сильных в племени, между прочим.

– Да, – кивнула Сабрина, – зачем тебе понадобились Джек и Макс?

Охотник улыбнулся: