Текст книги "Наследие демиургов"

Автор книги: Михаил Китовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)

– Понимаю, звучит глупо, но... никто меня не узнаёт?

Рэйнер и львица покачали головами. Карлик прищурил глаза, чтобы разглядеть лицо гонщика, потом зажёг дополнительный световой шар, и посмотрел ещё раз. Результатов это не дало.

– Из Академии? – спросил он. Парень покачал головой. – Из Айзбурга?

– Я же говорил – нет. Может, это освежит вашу память... – охотник задрал рукав, протянув опоясанное белым шрамом запястье. – Как считаете, от чего может быть такой след?

Маги и львица склонились над раной. Рэйнер, как человек, смыслящий в медицине, даже присвистнул от удивления:

– Похоже на след от ожога. Магического ожога – например, от кандалов раба или тюремной цепи. Вылечить практически невозможно – очень сильное волшебство.

Ночной гонщик посмотрел на собеседников:

– Ничего не напоминает, а, Гэрри? Например, браслет судьи, который тот защёлкнул на ребёнке в странной одежде? И вам вместе пришлось бежать, чтобы не угодить в ссылку. Так, Гэрри?

– Что ты хочешь этим сказать? – сухо ответил карлик.

– Я – Макс. Сильно изменившийся, но это я, как бы нелепо это не выглядело.

Рэйнер сжал кулаки, в них заискрилась магия:

– Ну всё, это уже чересчур! Раз ты такой огнеупорный, то мы прямо сейчас же отправим тебя на выход. Пламя тебе ничего не сделает. Хотя лучше бы сделало!

Сабрина вгляделась в лицо этого молодого человека. Конечно, он мало походил на того симпатичного котёнка, которого она снаряжала на битву. Но что-то общее между ними всё-таки было.

– Стой! – шепнула она Рэйнеру. – А вдруг это и вправду он? Такое вообще возможно?

Шаман задумался:

– При очень сильной магии, способной разрезать ткань времени, и достаточном количестве энергии, думаю что... хотя, нет, вряд ли. Слишком много сил уйдёт.

Гэрри ещё раз внимательно посмотрел на незнакомца. На этот раз Сабрина заметила в его взгляде удивление, граничащее с недоверием.

– Ну, братишка! Ты должен помнить его и без камуфляжки. Похож?

Карлик почесал небритый подбородок:

– Похож. Но всё равно – маловероятно. Вдруг это какая-нибудь магия, которую мы не замечаем...

– Пусть скажет что-нибудь такое, что знает только Макс, – предположил Рэйнер. – Тогда и узнаем, что это за зверь на самом деле.

– Хорошо, – кивнул Ночной гонщик. Он на секунду задумался. – Допустим, победа в круге позора – вы ведь наверняка знаете, что это не я победил, а Лис? Он собрал последние силы, ударил в Шипа и тот...

– Чушь! – оборвал Рэйнер. – Это бы любой маг заметил, тут не надо обладать сверхспособностями.

– Он не маг, – тихо прошептал Гэрри.

– Зато его наставник – маг. И я не сомневаюсь, что он был где-то рядом. Инфернальные демоны из воздуха не появляются!

Ночной гонщик поднял руки, призывая шамана успокоиться:

– Тише, тише, я знаю, что в это трудно поверить, но позвольте мне сначала всё объяснить. Вам нужны доказательства, и я их дам, – подождав, пока Рэйнер немного остынет, парень продолжил. – Когда мы удирали из Айзбурга – по воздуху, на двух "голубях" – Гэрри сказал мне одну замечательную фразу. Попадая в трудные ситуации, я до сих пор ей руковожусь. "Когда сомневаешься – действуй" – так он тогда сказал. Я прав?

Карлик молча кивнул, не в силах оторвать от Ночного гонщика взгляд.

– Что касается инфернального демона, – парень посмотрел в лицо Рэйнеру, уже готовому что-то возразить, – то его вызвал судья. Да-да, тот самый судья, глава Академии, известный маг и тот ещё ублюдок. Когда пожар стихнет, пройдитесь вдоль русла реки, и вы найдёте остатки седла, узду и намордник твари. Некоторые детали созданы из защищённых магией металлов, вы увидите на них эмблему Академии. А теперь присаживайтесь, и позвольте мне рассказать всё сначала.

Ночной гонщик опустился на сырой камень и, подождав, когда это сделают остальные, начал свою удивительную историю. Сабрина слушала очень внимательно – иногда с восторгом, иногда с ужасом, а когда и вовсе, забывая, в каком они сейчас трудном положении.

Парень закончил, и ещё какое-то время стояла тишина.

– Так и знал, что этот Вуру – грязная свинья, – Гэрри потёр раненое плечо. – Так и знал...

– Что с Нуарой? – львица приблизилась к Ночному гонщику вплотную. – Макс, что с ней и с Лисом? Ведь даже без твоей помощи у них был шанс, верно? Скажи, что был, ну пожалуйста!

– Строго говоря, – парень взял Сабрину за руку, – у них ещё  есть шанс. Ведь ничего из того, что я рассказывал, пока не произошло, верно? Они ещё в пещерах, совсем недалеко от нас. Так что шанс изменить будущее у нас есть, не переживай, – он посмотрел на друзей, и сердце сжалось от тоски. – Боюсь, правда, Вуру не позволит, и...

Гэрри поднялся с камня:

– Если надо, я пойду с тобой. Да, в твой рассказ трудно поверить, но Лиса в беде я не брошу! Пускай Вуру хоть лопнет от злости, но я не отступлю, так и знай!

Макс покачал головой:

– Не выйдет. Во-первых, тебе надо позаботиться о племени, и не дать Шипу добиться власти. Ты всё-таки мой наместник. Во-вторых, Вуру может за нами следить. Вернее за вами – я для него мёртв. Так что, отправься мы целой толпой, никакой секретности не получится. Ну и в-третьих, никому из вас не пересечь Огненное море. Корабль на другой стороне, там он и разобьётся, а ведь только в нём простой человек может преодолеть магию, доступную лишь драконам. Так что я должен идти один.

– Постой, есть ведь и другие способы попасть на тот берег! Магия, например.

– Я об этом думал, – сказал Макс. – Но я не вижу ни одной причины перемещаться, например, на остров, или когда мы кочевали с Али. Атака Хрустального города – да, вот переломная точка. Я надеюсь, что до неё не дойдёт, но всё-таки, подстраховаться не помешает. Как насчёт маленькой помощи Лису и Нуаре? Гэрри, ты сможешь телепортироваться в Хрустальный город, когда это потребуется?

За карлика ответил Рэйнер:

– Это будет сложновато, но, в принципе, возможно. На вот, возьми, – шаман снял висевший на шее медальон (в виде круга, расколотого пополам), разделил его на две части и одну протянул Максу. – Всё, что потребуется, это найти достаточно сильного мага и попросить его настроиться на мою половинку. Мы войдём друг с другом в контакт, и, думаю, я смогу перебросить всех желающих на ту сторону.

Макс принял вещицу. Крепко сжав её в кулаке, он сказал:

– Надеюсь, до этого не дойдёт. Очень на это надеюсь.

* * *

Однако, несмотря на все заявления Макса, судьба распорядилась иначе. Шанс догнать беглецов таял, как снежный ком, оказавшийся на сковородке.

Идти сквозь пещеры парень не рискнул – без навигатора слишком велика вероятность заблудиться, а путь по древней дороге среди скал был чертовски опасен. Макс уже несколько раз пожалел, что не ходил в клуб скалолазания – сейчас бы ему это пригодилось. Иногда гремели жуткие обвалы, унося в пропасть куски скал, размером с дом. Нередко приходилось перелезать через нагромождения осколков, а те, того и гляди, норовили рассыпаться, похоронив парня живьём.

Несколько раз Макс едва не погиб. Лишь чудо спасало его от неминуемой смерти, но желание покончить с Вуру заставляло терпеть боль и упорно двигаться вперёд.

А ещё появлялся учитель-демиург, с едой и довольно туманными намёками, что будущее не изменить.

– Тогда в чём тут смысл? Причём тут я? – удивился Макс, глядя создателю миров в глаза. Ведь если ход случившихся событий не изменить, то какой вообще смысл в повторном путешествии? Отвлечь Вуру? Посмотреть, как рушится мир? Или что-то ещё?

На что старик неопределённо ответил:

– Всё в твоих руках – всё в твоих руках...

Макс воспринял это как вызов. Не догонит беглецов до Огненного моря – не догонит никогда. Ну, разве что, ещё будет шанс на острове, там, где он когда-то валялся без сознания, превращаясь в дракона, но это очень спорный момент. Как раз там погибает Джек, а Вуру делает из него зомби – ну уж нет, лучше покончить со всем этим заранее, раз и навсегда. Если понадобится – совершить извращённое самоубийство, сбросить Макса-ребёнка в лаву, но не дать планам старого некроманта осуществиться.

Впрочем, всё оказалось не так просто.

Великая мать

«Драконы – тупые безмозглые твари, способные только жрать да жечь» – говорили во все времена. И люди охотно верили такому заблуждению. Крылатые ящеры встречались нечасто, и мало кто выживал, столкнувшись с ними лицом к лицу.

На самом же деле, соотношение веса мозга взрослой особи к весу её тела значительно превышало человеческое. В отличие от людей, драконы быстрее обучались, обладали феноменальной памятью и гибким мышлением. А если добавить к этому срок жизни – в несколько тысячелетий – то становилось понятно, что они далеко не тупицы.

И Великая мать тоже. Едва только заметив парня в чёрном – того самого гостя, о котором говорили роботы – она сразу поняла, что к чему. За доли секунды мозг королевы обработал поступившую информацию, сравнил её с уже имеющейся и выдал с десяток различных ответов.

Сомнений быть не могло: мальчишка и парень в чёрном – одно и то же существо. Подделка исключается. Никто не обманет дракона, показав создание единой с ним крови – такое попросту невозможно. Единственное разумное объяснение, приходившее на ум, это путешествие во времени. А на такое способны разве что демиурги.

– Я ждала тебя, – произнесла Великая мать. Собеседник задрал голову и решительно смотрел ей в глаза. – Но ты пришёл раньше, намного раньше.

Корабль с беглецами ещё не улетел. Призрачный капитан нервно дымил трубкой, девушка-пантера суетилась над телом ребёнка, а искрящиеся энергией крылья подталкивали механического дракона к выходу. Но ни королева, ни парень в чёрном не обращали на всю это толкотню внимания.

Великую мать тревожили мысли поважнее. Это какое же событие должно произойти, чтобы в историю вмешались сами демиурги?

– Моё имя – Ночной гонщик. Немного странное, но поверь, настоящего я выдать не могу. Я...

Королева опустила голову, поднеся жуткую пасть к самому уху парня. Она произнесла:

– Я знаю, кто ты. Тот самый ребёнок, который пару минут назад был у меня в лапах. Те же черты лица, та же кровь, та же душа. Думаешь, я не вижу?

Не без удовольствия отметив удивление парня, Великая мать продолжила:

– Не хочешь называть имени – не называй, обойдёмся без имён. Я знаю, у тебя много врагов. Когда судьба мира висит на волоске, их всегда много. Но раз пришёл за помощью, я хочу слышать историю. Твою историю. Я сразу увидела – ты необычный парень, пожалуй, самый необычный за последнюю тысячу лет. Так что давай, рассказывай.

– Но как...

– Как я узнала, что от твоих поступков зависит судьба мира, и что ты пришёл за помощью? Не будь наивен – это написано у тебя на лице.

Великая мать улыбнулась, хотя со стороны это могло показаться оскалом. И парень, ничуть не боясь её острых зубов, начал длинный рассказ. Ему приходилось довольно громко кричать, чтобы драконья королева услышала его сквозь шум лавы, и к концу разговора он даже немного охрип.

Что сказать, история Великой матери понравилась. Она любила такие вот рассказы, в конце которых главный герой взрослеет, мужает, и отправляется исправлять собственные и чужие ошибки. Когда Ночной гонщик дошёл до Огненного моря – естественно, уже взрослым – королева впервые за всё время подала голос:

– Интересно, очень интересно. Ты хотел убить самого себя в детстве – рискованный поступок, очень рискованный. Но, как вижу, поменял решение. Я, кажется, догадываюсь, почему, но хочу услышать твоё мнение.

Парень прокашлялся:

– Да, так и есть. Действительно хотел убить, потому что трудно всю жизнь осознавать, что друзья, и весь их мир в придачу, погибли из-за тебя. Да я чуть с ума не сошёл!

– Если б не частичка дракона – сошёл бы.

– Может быть. Отчасти меня останавливал Вуру с его дурацкой некромантией. А ещё я опаздывал – они ускользали из-под моих рук буквально в последний момент. И тут у меня родилась идея: попасть в Чёрный замок не через тайный ход, а через центральный. Произвести впечатление на роботов нетрудно – достаточно показать им фокус с огнём, и они будут плясать перед тобой на задних лапках. Я хотел устроить тут переполох, разбудить драконов и сбросить себя-ребёнка в лаву. Но меня снова опередили.

Великая мать кивнула:

– Всё правильно, я всегда говорила, самоубийство – не выход.

Ночной гонщик не обратил на неё внимания:

– И всё из-за этих роботов! Когда я вошёл в зал, тут уже шла драка. Короче, я как всегда опоздал, но, увидев на балконе дракона, вспомнил кое-что любопытное. Мои друзья – Лис и Нуара – часто любили обсуждать этот момент, когда какой-то незнакомец в чёрном спас меня-ребёнка от гибели. Ведь не вмешайся он тогда, я бы погиб.

– Но он вмешался, – улыбнулась королева.

Парень едва заметно вздохнул:

– Да, ты права. Сначала я просто хотел постоять в стороне, глядя, как громадная чёрная тварь жрёт меня самого, но не вышло. А ведь идея-то классная. Окажись я в желудке дракона, никакой Вуру не сделал бы из меня зомби – прощай, план некроманта и да здравствует спокойная жизнь!

Королева покачала головой:

– Самоубийство – не выход. Допустим даже, ты бы погиб. Да, в одиночку Джек бы не открыл хранилище, и Вуру пришлось бы ждать. Думаешь, вы единственные люди с доступом туда? Нет, парень, такие как вы периодически рождаются – может, раз в тысячу лет – но рано или поздно это происходит. И Вуру дождался бы следующих, я абсолютно уверена. А если не Вуру, то кто-нибудь другой, например, его последователь. Нет, ты бы не спас мир, а всего лишь отсрочил бы его гибель. Так что самоубийство – не выход.

Ночной гонщик задумался:

– Это не самоубийство. Скорее – самопожертвование.

– Так что же тебя остановило?

– Друзья. Я подумал, что если умру, то они никогда отсюда не улетят. Погибнут, сражаясь за меня, но не улетят. И я их не виню – сам бы так же поступил, будь я на их месте. Просто, у меня ещё будет шанс остановить Вуру, и лучше я воспользуюсь им, чем пожертвую жизнями дорогих мне людей и одержу сомнительную победу.

Парень замолчал, и Великая мать посмотрела на него с гордостью. Если человек ценит такие вещи, как дружба и любовь, а ещё готов пойти на самопожертвование, то он очень близок к тому, чтобы стать настоящим драконом. Конечно, ещё предстоит многому научиться, но не беда – все с чего-то начинали.

Королева увидела, что Ночной гонщик заметил её гордость, и улыбнулась:

– Ты всё сделал правильно, друг. Я знала, что ты так поступишь, знала, когда ещё видела тебя ребёнком. Но и повзрослев, ты не утратил свои лучшие черты. Ты достоин помощи, и ты её получишь.

Великая мать расправила крылья и выгнула спину. Словно большая чёрная кошка изящно потянулась. И, как бы невзначай, сказала:

– Кстати, я не хотела тебя убивать. Ни когда ты был ребёнком, ни тем более, сейчас. Называй это чем хочешь – шестым чувством, драконьим нюхом, предвидением, озарением – но убивать я тебя не собиралась.

"А что же это тогда было?" – взглядом спросил Ночной гонщик, намекая на события десятилетней давности.

– Только заразить, – пояснила королева. – Помнишь, я вонзила в тебя одиночный клык? Так вот, его яд не смертелен. Я, конечно, сильно поспешила, выбирая тебя в ученики, но случившегося не изменишь, и то, что произошло, даже лучше.

– Что? – не понял парень. – В ученики?

Драконья мать выпустила облачко дыма:

– А чем плохо быть одним из нас? Я научила бы тебя всему, что знаю, показала бы мир, дала то, чего недоступно ни одному смертному. Теперь-то уже поздно – ты больше человек, чем дракон, а из-за возраста повторное заражение невозможно.

Ночной гонщик покачал головой:

– Спасибо, конечно, но мне больше нравится мой мир. Этот я тоже люблю, но мой – самый лучший и ни на что не похожий. Я в нём родился.

Великая мать улыбнулась. Парень прошёл ещё одно испытание – он не стал упрашивать её о повторном укусе и узнавать возможностях драконьей лихорадки. Он просто честно признался в любви к настоящей жизни, тем самым фактически отказавшись от бессмертия.

И в этом – его сила.

Дракониха склонила голову, подставляя Ночному гонщику шею:

– Садись, путь предстоит долгий.

* * *

Впервые за много лет Макс ощутил радость полёта. Нет, никакие скейты, сноуборды, езда на лошади или ящере и даже прыжок с парашютом с этим не сравнятся! Разве что, полёт на дельтаплане – но парню так и не довелось его попробовать, так что сравнивать было не с чем.

Крепко обхватив ногами драконью шею, он с восторгом осматривался по сторонам. В прошлый раз он провалялся всю дорогу без сознания, и Огненное море сильно его впечатлило. Все эти огромные лавовые столбы, бьющие в небо, летящие в разные стороны раскалённые камни, молнии в серых как пепел тучах... Если приглядеться, можно заметить снующих в магме огненных змеев или крупных рыб, всплывающих на поверхность набрать воздуха.

Всё это не могло не впечатлять. Макс снова чувствовал себя ребёнком.

Лагерь разбили на небольшой скале, в паре километров от заброшенной дачи. Ни домика, ни беглецов, ни корабль отсюда видно не было. Вражеский остров напоминал большую черепаху, возвышающуюся над остальным миром. Величественно и грандиозно, как сама вечность.

В свободное время они много разговаривали. Великая мать поведала Максу столько интересного, что половину он тут же забыл. Это не касалось ни его, ни спасения мира, ни их приключения – просто информация о неведомых ему народах, древних королях, великих битвах... Зато он узнал, например, что далеко на севере в Огненном море живут лавовые люди. Или что человечки, напавшие на них в пещерах – один из демиургов, создавших этот мир. Просто он разделил себя на миллионы кусочков, чтобы жить вечно.

– Так вот почему эти твари так хотели нашей смерти, – задумчиво произнёс парень. – Они знали о хранилище! Знали, что нами движут злые силы, и пытались остановить! Спасти мир.

Помимо ничегонеделания и пустой болтовни, Макс и королева шпионили за беглецами. За неимением лучшего, просто поднимались высоко в небо, пытаясь разглядеть чужой лагерь. Вначале вдвоём, затем парень предоставил это Великой матери – всё-таки, зрение у неё куда лучше. Каждое утро её неизменно встречал стоящий в тени деревьев корабль-дракон. Беглецы никуда не спешили.

Уже на второй день Макс пробрался на вражеский остров. Он не знал, что случится, заметь его Джек или Нуара – наверняка, ничего плохого – но рисковать парень не хотел. И всё из-за Вуру. Если тот обнаружит взрослого Макса живым и невредимым (а ведь он наверняка хотел убить его ещё в детстве, сразу после хранилища), конец их планам. Так что парень не высовывался.

Он открыл дорогу до острова по каменным мостам, а затем детально изучил путь от чужого лагеря до ближайшего такого моста. Если придётся отступать, у него в запасе будет хотя бы знание местности.

Однажды Макс сказал:

– Ты права. Самоубийство – не выход. Как и убийство. Этим ничего не добьёшься, только жизнь себе испортишь. Я хочу попробовать дипломатию.

Великая мать посмотрела на него с лёгким самодовольством – стремление парня к победе ей явно нравилось. Он пересказал план собственных действий, а затем попросил подкараулить где-нибудь за скалой, если вдруг понадобится помощь.

– Только одно меня смущает, – Макс ходил из стороны в сторону, нервно потирая руки. – Джек. Он ведь нифига не послушает! Так и будет, как упёртый баран гнуть своё – мол, Вуру великий маг, нам надо спасти мир и всё в том же духе... Чёрт, это так сложно!

– Дипломатия – всегда сложно. Махать дубиной может каждый, а вот решить проблему словами – удел избранных.

Макс закрыл глаза руками:

– А ещё этот дурацкий несчастный случай. Лис и Нуара редко говорили о нём в моём присутствии, да и Джек тоже молчал. Я просто знаю, что между нами завязалась драка и всё. И что Джек упал в ущелье.

Драконья королева со всей серьёзностью посмотрела на парня:

– Не хочешь – не ходи. Выбор всегда за тобой.

– Нет, – Макс покачал головой. – Мы должны попытаться.

* * *

Этим же вечером он сидел у костра, глядя, как учитель жарит мясо, и не мог придти в себя. Всё изменилось. Изменилось настолько резко, что все предыдущие беды по сравнению с этой были лишь мелкими неприятностями.

Джек погиб, и теперь Макс знал,  чья это вина. И от такого знания выворачивало наизнанку.

Негра и дракониху его поступок нисколько не удивил. Казалось, они предвидели его, и теперь спокойно наслаждались результатами. Учитель объяснил: не погибни Джек, и не потрать Вуру все силы на его воскрешение, Максу пришлось бы туго. Скорее всего, Лис уговорил бы старого мага вылечить ребёнка, сам не подозревая, какими методами тот ведёт лечение.

Короче, из него бы тоже сделали зомби. Например, отрубив голову, а затем воскресив при помощи некромантии. Лис, конечно же, вмешался бы, но слишком поздно. И не стать Максу драконом – никогда на свете.

– С Джеком всё будет в порядке? – спросил он. Плевать на превращение в дракона – парень вернул бы этот дар не задумываясь, лишь бы друг остался жив. – Я не хочу, чтобы он умирал.

То есть,  так умирал. В виде живого трупа, управляемого старым магом.

– Увидишь, – ответил учитель.

Его слова раздосадовали Макса. Эх, будь у него ещё один шанс! Хотя бы один – просто в последний раз начать всё с начала – и он бы его не упустил. Через несколько часов, когда чернокожий демиург исчез, а небо сплошь усеяли звёзды, парень сказал:

– Я больше не буду вмешиваться. Это только всё портит.

Великая мать оторвала голову от земли и с удивлением посмотрела на друга:

– Пока что ты поступал по совести. Это правильно.

– Что толку от этой совести, когда гибнут друзья!

Макс с досады бросил в огонь песка, и тот едва не потух. Королева драконов покачала головой:

– Всё в твоих руках. Выбор есть всегда.

– Именно, – согласился парень. – Я не могу вмешаться до того, как Джек и Макс окажутся в хранилище – там они будут в недосягаемости для Вуру. Если я сделаю это раньше, старый маг раскусит меня, как орех. Пока он считает, что я – всего лишь киллер из Хрустального города – у нас ещё есть шанс. Едва только он поймёт,  кто я на самом деле – мы пропали.

Дракониха кивнула.

– Лучшее, что мы можем сделать, это обмануть Вуру там, в хранилище, – Макс посмотрел на собеседницу, ища в её взгляде поддержки. – Только ещё не знаю, как... И главное, мы должны предупредить короля Хрустального города. Я не хочу, чтобы из-за меня гибло столько народа. Не хочу! Если уж войны не миновать, то пусть хоть мобилизует армию. Пусть соберёт всех, кто умеет держать в руках оружие – битва предстоит жаркая!

– Разве ты ещё не понял? – Великая мать вздохнула. – Неужели ты не понял, что это король вызвал обезьян, а не кто-то другой? – И в ответ на недоумение парня объяснила. – Да-да, он их вызвал – это же очевидно. А всё потому, что никто из его наёмников с заданием не справился. В том числе и ты.

– Всё верно, – согласился Макс. – Мы с Джеком не должны были попасть в хранилище. Он пытался нас остановить, и ради спасения мира пожертвовал городом. Жаль, что так вышло. Действительно жаль.

Макс вяло улыбнулся, погладив королеву драконов по огромной морде:

– Что ж, битвы нам всё-таки не миновать. Я не хочу, чтобы Лис и Нуара погибли.

* * *

Лодка Вуру неслась в нескольких метрах над пустыней. Внизу мелькали камни, скалы, реже – иссохшие кусты и гигантские кактусы. С момента, как его подопечные покинули остров, прошло несколько дней.

Старый маг был несказанно рад, что они догадались воспользоваться кораблём. Сам он об этом даже не задумывался – кто мог предположить, что капитан-призрак согласится лететь дальше? Раньше такого не случалось, и Вуру благодарил судьбу за столь лестный подарок.

С общим настроем в группе тоже особых проблем не было. Никто не психовал, не доводил остальных и не пытался повернуть назад. Конечно, фанатизма у Джека поубавилось, но этого и следовало ожидать, тем более с такой-то компанией. Поначалу некромант хотел даже от них избавиться, но потом счёл это неразумным. Джек и так потеряет веру ближе к концу – такой исход он предугадал, и припас на этот случай перчатку контроля – а вот без мага-помощника ему придётся туго.

Сейчас Вуру больше беспокоил король Хрустального города. Этот ублюдок уже отправил одного наёмника, который то и дело наступал его команде на пятки, а вот теперь собирался послать ещё троих. Старый маг не видел на расстоянии, зато мог прощупывать энергетическую активность пространства. Вполне достаточно, чтобы наблюдать за Джеком и отслеживать врагов.

Как раз сейчас он наблюдал за Ночным гонщиком. Странный тип. Совсем не похож на наёмного убийцу – те себя так не ведут. Вместо того чтобы позволить дракону съесть Макса, он спас его. Да и с Джеком обошёлся по-чудачески – насколько знал Вуру, тот первым полез в драку. Ночной гонщик не собирался убивать парня. А теперь он летел за их кораблём, держась на некотором расстоянии, хотя мог в любой момент догнать и уничтожить их к чертям.

Всё это насторожило Вуру Ро Ли. Ясно дело, что Ночной гонщик не работает на короля – это видно невооружённым глазом. Но на кого же тогда? Маг перебрал в уме всех своих конкурентов. Нет, это явно не их почерк. Хотя... все попытки сканировать энергию противника ни к чему не привели. Драконью сущность практически невозможно рассмотреть таким способом, тем более на расстоянии. Ему удалось определить, что за парнем стоит кто-то сильный, скорее всего маг. А ещё сквозь защитную оболочку крылатой твари пробивалось что-то человеческое, что-то знакомое. Вуру мог поклясться, что когда-то уже встречал этого парня. Но где?

Впрочем, не важно. Единственное, в чём старый некромант был уверен, так это в том, что Ночной гонщик – или тот, кто стоял у него за спиной – тоже мечтал об артефакте. Сладкая власть над миром! И через Джека и Макса её может получить любой, стоит только захотеть.

– Ну уж нет! – рассердился Вуру, готовя два крупных заклинания. Одно для охотников из Хрустального города, другое для гонщика. – Ну уж нет, своего шанса я не упущу!

И над некромантом засверкали молнии.

* * *

Макс часто обсуждал с Великой матерью предстоящую битву. Нет, она его не пугала – парень лишь хотел понять, как лучше действовать. И поэтому без конца задавал вопросы. Скольких обезьян одолеет дракон? Насколько они быстры? Где у них будет преимущество – в воздухе или на земле? Владеют ли твари магией? И так далее.

Как оказалось, королева знала о них довольно много. Когда-то она выступала на стороне давно не существующей страны, защищая её жителей от этих гадов, и теперь охотно отвечала на вопросы Макса.

– Их сила в количестве, – сказала она парню. – Других преимуществ у них нет. Посуди сам: они слабы, относительно медлительны, тупы и практически не пользуются оружием. Зато плодятся, как кролики. Думаю, взрослый дракон замочит ни одну сотню таких тварей одной только задней лапой, не говоря уже о шипах и огне. Макс, это как муравьёв давить.

– Слишком долго. Их тысячи, а ты одна – так мы не успеем спасти людей.

Дракониха согласилась. Им нужна армия, большая армия, состоящая, желательно, из магов и драконов. Но где такую взять?

Последние несколько дней они летели за кораблём. Естественно, на расстоянии (чтобы беглецы их не заметили), ночевали в безлюдных местах и вообще, старались не попадаться местным жителям на глаза – во многих уголках мира драконов боялись как огня. Лишь с началом пустыни скрываться стало легче.

Макс точно не помнил, когда на корабль напали охотники – как-никак прошло десять лет, и память изрядно поиздевалась над прошлым. Это случилось неожиданно. На востоке возникла сплошная стена песка, крутящегося со скоростью урагана. Буря напоминала купол: серая полусфера вращающегося воздуха, диаметром в несколько километров.

– А вот и Вуру, – прокомментировал парень.

Они устроили привал в тени ближайших скал. Макс растянулся на земле, отдыхая после многочасового перелёта. Великая мать устало расправила крылья – хоть она и могла лететь несколько суток подряд без остановок – от случайного отдыха отказываться не намеревалась.

– Они не двинутся дальше как минимум до завтрашнего утра, – сказал Макс. – И всю оставшуюся дорогу будут идти либо пешком, либо с караваном. У нас ещё полно времени, чтобы слетать туда и обратно.

Драконья королева устало посмотрела на друга. Она знала, что тот имеет в виду, и её глаза наполнились тоской.

– Мы же уже обсуждали. Нет смысла тревожить моих братьев и сестёр – исхода битвы это не решит. Каждый из них слабее меня, и все вместе они представляют не большую опасность, чем отряд магов.

– Но так у нас появится шанс! Пусть небольшой, но шанс – и меньше людей погибнет, хороших людей!

Королева покачала головой. Макс взвился:

– Ладно, их мало, черт с ним. Но ведь у нас есть роботы! Около двух сотен боевых механизмов, способных крошить тварей, как никто другой. Да не надо мне тут рожи корчить – пускай они трусливы, да, я знаю, – но уговорить их не составит труда. Посмотри: каждый дракон способен нести с десяток таких существ. А в замке наверняка найдутся какие-нибудь штуки, чтобы перебросить их через барьер Огненного моря. Это наш шанс!

– Возможно, ты прав, – согласилась мать. – Эти механизмы – бывшие люди. Они всю жизнь носят тяжкое бремя собственной трусости. Это очень трудно – быть бессмертным, особенно, если не рождён им. Смотреть, как умирают друзья, близкие, а самому продолжать жить, теряя всякую человечность – практически невозможно. Ты прав, они с радостью пойдут в бой, лишь бы искупить грех собственной трусости, и поскорее покончить с этой омерзительной жизнью. Я же вижу, как многим из них не терпится шагнуть в мир иной, и только страх останавливает этих людей. А тут...

– Да, тут у них будет шанс исправиться. Героизм, самопожертвование и всё такое... Да ты всё знала, просто меня разыгрывала! До тех пор, пока я не вспомнил о роботах!

Королева невинно улыбнулась:

– Тренируй мозг, это полезно. Я вижу тысячи путей, откуда может придти спасение, но даже это далеко не всё. А ты как слепой мышонок – не видишь и очевидного. Хотя помимо роботов есть и другие, кому сражение в Хрустальном городе небезразлично.

– От него зависит судьба мира, а значит...

– Не зависит. Судьба мира в твоих руках – только ты один можешь остановить Джека, потому что только тебе открыто хранилище. А вот битва в Хрустальном городе – это лишь очередное сражение его жителей с бесчисленными ордами обезьян.

Макс задумался:

– Гэрри и Сабрина. Они придут, если я позову. И люди из Крайней точки – для них Хрустальный город всё равно, что святыня. Я помню много кораблей – да-да, у них в доках их около десятка. Вполне хватит, чтобы дать отпор макакам.

– Отлично! Вот теперь ты начинаешь работать мозгами!

Макс лениво посмотрел на Великую мать. Тем не менее, в его взгляде чувствовалась неприязнь: