Текст книги "Наследие демиургов"

Автор книги: Михаил Китовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 27 страниц)

Огненное море

На некоторых этажах коридоры Чёрного замка сплетались в настоящий лабиринт. Ночной гонщик не раз сворачивал не туда, потом возвращался, расспрашивал удивлённых роботов и мчался дальше. Он знал – любое промедление, и победы ему не видать.

Коридор перегородила толпа роботов, нёсших что-то тяжёлое. Охотник пригляделся – в маслянистых клешнях тварей покоился их полумёртвый товарищ. Стеклянный череп покрыт трещинами, в паровом котле зияет дыра, хвост безвольно волочится по полу. Роботы заняли весь коридор, и Ночному гонщику пришлось вжаться в стеновую нишу, чтобы не быть раздавленным.

Это Джек и Макс. Да ещё тот маг с девушкой-оборотнем. Это они так изувечили бедолагу. Когда тело проносили мимо, охотник вдруг понял, что с ним может случиться то же самое. Один неверный шаг, и он труп. Только выносить его будет некому.

Дорога освободилась, и Ночной гонщик побежал дальше. Коридор, поворот, ещё коридор – уже через полминуты парень заскочил в приоткрытые двери драконьего зала. В воздухе клубился пар, слышался лязг механизмов, ругань и звуки пронзающей воздух магии.

Там шла битва.

* * *

– Нуара!

Джек и Макс бросились к девушке одновременно. Они, словно в замедленном фильме видели, как ящер опускается на балкон, как его громадные крылья медленно складываются, а когтистая лапа вжимает пантеру в пол. Сзади доносилась непередаваемая брань Лиса, слышался треск ломающихся о его барьер стрел и скрипящие от холода роботы. Капитан-призрак, стоя в дверях воздушного корабля, отдал им честь:

– Машина готова, – Макс обернулся и тут же рухнул на пол, споткнувшись об оторванную клешню. – Ваши указания, сэр?

Мальчик не ответил. Он упал на обожжённую ладонь и лишь тихо застонал, жмурясь от навернувшихся слёз. Капитан всё так же попыхивал трубкой, Джек вырвался далеко вперёд. Макс поднялся на ноги и, шатаясь от боли, поспешил следом.

В то мгновение он не думал, что может погибнуть. Он забыл, что вдвоём против громадной крылатой твари не так-то просто сладить. Вернее, даже невозможно – её чешуя непробиваема для холодного оружия, а также стрел и магии; хвост и когти невероятно прочны, а огненное дыхание испепеляет с расстояния в сотню метров. Макс забыл о таких вещах – он просто знал, что если не окажется рядом, Нуара погибнет.

Джек ударил первым. Меч столкнулся с чешуйчатой лапой, выбив искры, но не причинив ей вреда. Парень рубанул ещё – снова искры и никаких видимых последствий. И тут дракон его заметил. Вид Джека не сильно удивил монстра. Макс отметил, с какой небрежностью чёрная тварь отталкивает человека, словно тот был надоедливым щенком для уставшего работяги. Джека это лишь разозлило. Он бросился на дракона с новыми силами.

– Отпусти её, мразь!

На этот раз тварь ударила сильнее. Джек отлетел на несколько метров и рухнул в груду мусора неподалёку от воздушного судна.

Макс замер. Он подобрался к дракону вплотную, и теперь, когда с его другом было покончено, крылатый монстр обратил внимание на него. Мальчишка впился в глаза чудовища. Жёлтые, наполненные мудростью глаза. Макс тонул в них, как в бездонных колодцах, не в силах оторвать взгляда. Он вдруг ясно понял, что сейчас умрёт.

– Беги, Макс, беги! – крик Нуары привёл его в чувства. – Чего стоишь, беги, придурок!

Он бросился прочь. Сорвался с места и помчался к Лису – наверняка у того есть какое-нибудь мощное заклинание. Чем он только думал! Избитый и покалеченный, с обожжённой рукой и дохлой саблей он вздумал биться с драконом! Настоящий бред!

И тут Макс осознал, что не касается ногами пола. Что-то схватило его за шкирку и тянуло вверх – он видел, как Лис добивает роботов, как призрачный капитан прогуливается вдоль корабля, а освобождённая Нуара пятится прочь. Его развернуло, и он оказался лицом к лицу с драконом. Громадная морда находилась так близко, что её можно было коснуться рукой.

– Любопытно, – промурлыкала дракониха. Именно дракониха – неизвестно почему, но Макс догадался, что она самка. – Крайне любопытно!

Тварь вертела его перед собой и так и эдак, разглядывая, как товар в супермаркете. Мальчишка её заинтересовал. На какое-то мгновение ему даже показалось, что крылатая ящерица готова его отпустить. Ещё чуть-чуть посмотрит, и непременно отпустит! Нельзя губить такого уникального ребёнка.

Но закончилось всё куда прозаичнее. Дракониха открыла зубастую пасть, выпустив целую тучу едкого дыма. Макс зажмурил глаза и перестал дышать. А когда вновь рискнул посмотреть, он был уже внутри – окружённый острыми зубами и раздвоенным языком.

– Терпи, – раздалось из глотки, – это быстро.

Голос драконихи рокотал, как мотоцикл. Макс перекинул саблю в правую руку и, невзирая на боль от ожогов, проорал:

– Ни за что!

* * *

Лис дрался с роботами. Впервые с момента выздоровления, он по-настоящему ощутил в себе мощь боевого мага. Отражать стрелы и пускать во врагов ледяные лучи – вот его предназначение. Конечно, не хватает бесплатной энергии айзбурговской башни и верного плеча Гэрри, но это так, мелкие неудобства. Лис чувствовал, что побеждает.

– Ребята, я их одолею! – не оборачиваясь, он пустил ещё один луч холода, и подобравшийся близко робот рухнул на землю. – Заводите машину, мы взлетаем!

– Слушаюсь, сэр, – отозвался капитан-призрак.

– Только меня подождите!

Лис отразил летевшую на него стрелу, а затем лёгким выпадом бросил шар-бомбу. Тот упал посреди застывших ледяных фигур и тут же взорвался. Ударная волна всколыхнула пар, покорёжила недвижимые механизмы и отвлекла последнего робота. Он едва устоял на своих ногах-гусеницах. Маг воспользовался этой секундой, убрал защитный барьер и дал струе холода заморозить врага.

– Дело сделано, – он стряхнул пыль с рук, отворачиваясь от сгущающегося пара. – Теперь можно...

Лис остолбенел. Джека он не видел, зато Нуару и Макса – вполне отчётливо. Девушка в облике пантеры пятилась к кораблю. А вот ребёнку не повезло. Громадный чёрный дракон, одна половина которого была в зале, а другая на балконе, держал мальчишку перед глазами и внимательно рассматривал. Лис собрал все силы, концентрируя в ладони энергию. На дракона ледяной магии потребуется больше, чем на хилых роботов.

– Не выйдет, – сказал кто-то сзади.

– Знаю, – огрызнулся Лис.

И только тут его осенило, что за спиной никого не осталось – он добил последнего робота секунду назад. Продолжая копить энергию, маг обернулся.

– Драконы практически неуязвимы, – Лис увидел незнакомца, одетого во всё чёрное. Прислонившись к стене, рядом с входом, он скептически наблюдал за происходящим. Руки были сложены на груди. На лице стояла циничная ухмылка. – В том числе и к магии.

– А ты ещё кто? – Лис замахнулся на чужака и чуть не заморозил его заживо. Энергия копилась чертовски медленно. – А?

– Я не причиню тебе вреда, – ответил незнакомец. – А вот великая мать может.

Он кивнул в сторону дракона. Лис обернулся, и едва успел заметить искрящиеся колёсики Максиного скейтборда – мальчишка исчез в пасти ящера. Маг заорал:

– Не жри моего друга! А ну выплюнь!

Он швырнул в тварь ледяную волну. Энергии накопилось достаточно, чтобы вырубить отряд роботов, но для устойчивого к магии существа – крайне мало. Замораживающая струя пролетела в нескольких метрах от Нуары, и её чёрная шерсть побелела от инея. Девушка стремглав отскочила в сторону. Тут магия достигла дракона, и от жесточайшего холода полпомещения заволокло паром. Со стороны балкона его подсвечивали красные лучи Огненного моря, контрастируя с чёрным силуэтом дракона. Заклинание не подействовало.

– Я же говорил – бесполезно, – пожал плечами незнакомец.

Лис скривился от злости:

– Мой друг... – он не смог продолжить. Стряхнув с руки остатки ледяной струи, маг вызвал огненный вихрь и бросился к врагу.

* * *

Драконьи челюсти захлопнулись. Макса прижало к склизкому раздвоенному языку и практически сложило вчетверо. От едкого дыма стало нечем дышать. Он раскашлялся.

– Отпусти, – превозмогая боль, мальчик сжал саблю и ударил ей в верхнее нёбо твари. – Слышишь?

Ночное зрение до сих пор действовало, и Макс видел, куда бьёт, хотя вокруг было темно. Он ударил ещё и ещё, но клинок лишь отскакивал от ребристой поверхности. Дракон мотнул головой. Пальцы сами собой разжались – в них пульсировала невероятная боль – и Макс выронил саблю. Та исчезла в дыре огромной глотки.

– Чтоб ты подавилась! – проорал ребёнок.

Дракон ещё раз мотнул головой, и тут зашевелился его липкий язык. Он действовал быстро, словно змея, спасающаяся от хищника – Макс чувствовал, как его разворачивает ногами к пропасти. Пара секунд, и он заскользит по пищеводу.

– Пусти! – мальчик задыхался. Вцепившись в язык, он быстро перебирал ногами, чтобы не очутиться по горло в желудочном соке. – Я тебе говорю, пусти!

Едкий дым проник в горло, мальчишка задыхался от кашля. Глаза слезились, тело сотрясалось от какой-то дрожи. "Это конец, – подумалось Максу. – Вот так и погибают настоящие герои фэнетези".

И тут всё закончилось. Пасть замерла горизонтально, и мальчик перестал проваливаться. Он всё ещё крепко держался за язык, не в силах разжать здоровую ладонь. Даже сквозь слёзы он видел, что пасть открывается.

– Лис! – на какие-то пару секунд у Макса воскресла надежда. Маг рядом и он обязательно одолеет дракона.

Из верхней челюсти появился клык, чем-то напоминающий клык кобры. Только рос он ровно посередине и присутствовал в единственном экземпляре. На конце блестела капля яда. По мере того, как пасть раскрывалась, клык выдвигался всё дальше и дальше.

Максу выпал шанс бежать. Пока пасть открыта, есть надежда. Сквозь пар и дым, витавшие в воздухе, он видел Лиса – тот колдовал очередное заклинание, тратя последние силы на спасение мальчишки.

Сейчас! Огибая клык, он рванул вперёд. Ползком по языку, мимо острейших зубов, вниз, на далёкий и такой нереальный пол Чёрного замка.

Тут дракон дёрнулся, и Макс оказался в воздухе. Его несколько раз развернуло, а затем потянуло вниз. Перед глазами прошла вся недолгая жизнь – детский сад, школа, катание на скейте, родители, друзья, свадьба...

Он приземлился в громадную ладонь, больно ударившись копчиком. Драконьи пальцы сомкнули тело, сверху нависла шипастая башка. И змеиный клык с каплей яда на конце. Макс видел, как по драконьей морде ударила какая-то магия и разлетелась, словно брызги – очередная и тщетная попытка Лиса. Тварь даже не дрогнула. Песочно-жёлтыми глазами она следила за Максом, готовясь вонзить в его тело смертельный яд.

* * *

– Где Джек? – проорал Лис, оказавшись рядом с Нуарой. Он атаковал дракона без остановок, пробуя одно заклинание за другим. – Где он? Мы улетаем!

– Без Макса?

– Я сейчас его освобожу!

Нуара заметила Джека. Шатаясь, будто пьяный, он шёл навстречу дракону, волоча за собой меч. Вид у него был потрёпанный, как после хорошей взбучки.

– Джек!

– Не время, – он покачал головой и двинулся дальше. – Я выпотрошу из него все кишки, так и знай!..

– Хватай его и живо в корабль! – скомандовал Лис. – Здесь нельзя задерживаться!

– Но как же Макс!

– Живо!

Нуара схватила парня и с силой запихнула в кабину. Тот почти не сопротивлялся, лишь с ужасом оборачивался на дракона и скрипел зубами. Капитан вошёл следом.

– Лис! – девушка замерла на пороге, не зная, как поступить. По щекам катились слёзы, но она не решалась ничего сделать. – Лис!

Маг едва ли не падал от усталости. Он израсходовал всю энергию и использовал теперь только самые слабые заклинания. Сколько он ещё продержится?

– Получается! – ответил Лис, когда Макс вывалился из мерзкой пасти и несколько метров пролетел по воздуху.

Драконьи крылья хлопали совсем близко. Тварь наконец-то отошла от балкона, и у корабля появился шанс взлететь. Но только не без Макса, на такое никто не пойдёт.

Когтистая лапа сжимала мальчишку, словно куклу. Глаза злобно смотрели на чужаков, огромный клык завис над телом – секунда, и жизнь ребёнка оборвётся. Лис собрал последние силы, подбросил себя в воздух, на ходу вызывая пилу-молнию, и стремглав полетел к драконьей морде.

Единственный шанс – выжечь глаз. Огромный жёлтый глаз, а вместе с ним и мозг – только тогда тварь сдохнет. Но силы мага были на исходе. Дракон взмахнул хвостом, и с невероятной лёгкостью отшвырнул Лиса прочь. Тот рухнул к ногам Нуары.

Девушка выскочила из корабля и опустилась на колени рядом с магом. Тот был жив – он потерял сознание, тяжело дышал, но без сомнений был жив.

Нуара посмотрела вверх. Огромный клык вонзился Максу в живот, большой жёлтый глаз сощурился от удовольствия. Сердце девушки сжалось.

– Оставь его! – послышался незнакомый голос. Нуара опустила голову и увидела человека в чёрном. – Поговори лучше со мной!

* * *

Макс почувствовал нестерпимую боль и потерял сознание. Но почти сразу же очнулся. Ему казалось, будто из него вырвали все кишки и намотали их на шампур, а он лежит и ничего не может поделать.

– Оставь его! – раздался чей-то голос. – Поговори лучше со мной!

Драконья башка ушла вверх, клык вышел из живота и втянулся в челюсть. Хлынула кровь, много крови. Макс и не знал, что в теле может её быть столько! Он задыхался от боли, и с каким-то отрешённым спокойствием отметил, что падает вниз.

И его кто-то ловит:

– Макс! – громко кричала Нуара. Он видел её испуганные глаза и чувствовал биение сердца. Она держала его на руках.

– На корабль, я дотащу Лиса! – скомандовал Джек, и Макс понял, что его куда-то несут.

Потом он на секунду отрубился, а когда очнулся, они уже летели. Скелетные крылья корабля натянулись электрической перепонкой – взмах, ещё взмах – кабину плавно покачивало, словно лодку на волнах. Макс видел стоящего за штурвалом капитана и бездыханное тело Лиса на полу.

– Затягивай сильнее! – кричала Нуара, обматывая какую-то ткань вокруг раны. Боль в животе превратилась в монстра, она всё расширялась и расширялась, заняв полвселенной. – Сильнее, или он умрёт!

Макс видел Нуару и Джека. Они были рядом – напуганные и уставшие, но рядом, как настоящие друзья. Заметил интересную деталь: их лица и руки перемазаны кровью. Всё вокруг красное от крови... или света Огненного моря. И почему-то ужасно холодно...

Тут Макс снова потерял сознание. На этот раз надолго.

Другой берег

– Погоня есть?

– Нет, – покачал головой Джек. – Как он?

Макс выглядел ужасно. Бледное лицо, тяжёлое дыхание и наспех замотанная рана на животе. Он умирал.

– Держится парень.

– Я о Лисе.

Нуара тяжело вздохнула:

– Если не очнётся, мы рискуем потерять их обоих.

Джек промолчал. Да и о чём тут говорить? Он ещё раз посмотрел на удаляющийся Чёрный замок – теперь тот казался не больше игрушечного домика, наполовину скрытого горизонтом. Воздух постоянно двигался, корабль окружали бьющие в небо столбы лавы, вырывающиеся из недр океана огненные камни, и из-за всего этого очертания крепости были размыты.

Капитан работал профессионально – умело лавировал между фонтанами магмы, ловко уводил корабль от падающих с неба камней; никогда не поднимался к чёрным тучам с вечно бьющими молниями, но и к обжигающей магме тоже не приближался. Другими словами, он вёл машину так, словно каждый день это делал.

– Далеко ещё до берега? – спросила Нуара. Её взгляд зацепился на островке посреди магмы, куда выбросило огромный скелет наполовину рыбы, наполовину змеи.

– Пока не прыгнем, можем лететь хоть всю жизнь, – ответил капитан, выдыхая носом призрачный дым. Его никто не понял, и пришлось разъяснять. – Есть такая магия, из-за которой ни одно живое существо не может попасть на другой берег. Только драконы.

– Точно! Лис же рассказывал! – вырвалось у Джека. Он спохватился и пристыжено замолчал.

Капитан продолжил:

– Только они – ну, и наш корабль, разумеется, – могут преодолеть магический барьер. Мы называем это "прыжком". Один небольшой скачок, и ты уже на восточном берегу. Но сначала надо отлететь от этого. Я думаю, минут через десять-пятнадцать, или даже раньше.

Капитан-призрак рассказывал ещё какое-то время, но Джек не слушал. Все эти слова – подъёмная сила, обтекаемость, предельная скорость, перегрузки, аэродинамика – ни о чём ему не говорили. Для парня они стали фоном, как шум лавы или биение сердца. Он смотрел в пустоту и ни о чём не думал.

– Это я во всём виноват, – сказал вдруг Джек. Он скосил глаза на побледневшего Макса, и его наполнила злость. – Чёрт бы побрал это дерьмовое путешествие! Ведь я же знал, что всё так и закончится! Знал!..

Он с размаху ударил по драконьему ребру, поддерживающему крышу кабины.

– Прекрати! – Нуара подскочила к парню и ударила по лицу.

– Если бы не я, этого бы не случилось!

– Заткнись и сядь! – прорычала девушка, указав на сиденье. – Живо!

Джек с ненавистью смотрел, как она превращается в человека и сжимает хрупкую руку в кулак – в случае чего, она не побоится им воспользоваться. Парень сел.

– На месте дяди я бы себя убил, – прошептал он. И добавил чуть громче. – Я был таким придурком!

– Заткнись! – повторила Нуара, и её измазанный кровью кулак сжался сильнее. – Или вдобавок ко всему, я сломаю тебе нос.

Секунд пять они грозно смотрели друг другу в глаза. Потом Джек опустил голову.

– Так-то лучше, – кивнула Нуара. – А то это нытьё мне уже надоело. Лучше свяжись с Вуру и попроси о помощи – он маг и ему под силу остановить кровотечение или как-нибудь заморозить рану.

– Хорошо, – голос Джека дрогнул. – Сделаю.

Он полез в сумку за свитком Вуру. Нуара, тем временем, опустилась на колени рядом с Лисом. Поправила его истрёпанную шляпу, прикоснулась пальцами к заросшей щетиной щеке. Маг потерял много сил, но его состояние было лучше, чем после битвы Макса с Шипом (Нуара смутно догадывалась, что это он решил её исход).

– Если ты меня слышишь, постарайся очнуться, – девушка наклонилась над магом и поцеловала его. – Без тебя Макс умрёт.

Она едва сдерживала слёзы. За недолгое время знакомства Нуара привязалась к новым друзьям очень крепко. И этот необычный, но храбрый мальчишка – её официальный муж – стал для пантеры кем-то вроде младшего брата. Лис, несмотря на всю свою надоедливость и липучесть, был ей тоже небезразличен. Да и Джек, хоть иногда и ноющий, словно девка, оказался вполне хорошим человеком. Потерять их, всё равно, что потерять семью.

Нуара вспомнила о погибших братьях и сёстрах. Вспомнила об умершей много лет назад матери – та долго болела и под конец так истощала, что остались только кости да кожа. А совсем недавно она лишилась отца. Без старого вождя родное племя изменилось до неузнаваемости – ещё чуть-чуть, и девушка потеряла бы и его.

Голос капитана вывел Нуару из транса:

– Сочувствую, если этот парень вам близок. Он очень храбро сражался.

Пантера смахнула с глаз слёзы:

– Лис ещё жив.

– Простите, не хотел вас обидеть. Кстати, через минуту прыжок. Как правило, он проходит безопасно, но всё-таки, лучше не высовывать из кабины руки и головы, если не хотите их лишиться.

Нуара кивнула и уселась рядом с Джеком.

– Как дела с Вуру? Ты чего-нибудь добился?

– Ровным счётом ничего. Когда я достал свиток, на нём была старая запись. Я написал вопрос, цитирую: "Макс ранен и умирает. Нам нужна помощь". И получил вот такой ответ.

Джек протянул девушке свиток:

"Очень жаль, что так вышло. Я не лекарь – мои способности не распространяются так далеко. У меня есть одно заклинание на случай смерти одного из вас, но не думаю, что оно тебе понравится. К тому же, Макс должен сначала умереть.

Увы".

– Он не умрёт, – процедил сквозь зубы Джек. – Мы сделаем всё возможное, чтобы он выжил. Чёртов Вуру, будь проклят этот старый маг!

Нуара положила ему руку на плечо:

– Теперь-то ты это понял? Капитан! Капитан, вы говорили, что вы – воспоминание.

– Всё верно, – старик улыбнулся, не выпуская изо рта трубку. – Двадцать секунд до прыжка. Держитесь крепче!

– А вы, случайно, не разбираетесь в медицине? Колотые раны, отравления ядами – вы ничем не могли бы помочь?

Капитан покачал головой, произнеся в ответ:

– Десять секунд до прыжка. Девять. Восемь. Семь...

– Скоро мы будем в безопасности, – сказал Джек. – Там наверняка есть вода и какие-нибудь целебные травы.

– Ты разбираешься в травах? – в голосе Нуары слышалась надежда.

– Три. Две...

– Нет, а ты?

– Только в наших...

Вокруг корабля засверкали зелёные вспышки. Сначала их было мало, потом стало больше, пока весь мир не позеленел от яркого света. А секунд через двадцать раздался громкий хлопок, и механический дракон оказался в другом месте.

Они до сих пор летели над Огненным морем, но теперь оно казалось тише, светлее и, к тому же, впереди виднелся другой берег.

– Поздравляю с удачным прыжком, дамы и господа! – улыбнулся капитан.

* * *

Они летели ещё несколько часов, разглядывая унылый пейзаж под ногами. Огненное море осталось позади, и теперь перед друзьями простиралось бесконечное нагромождение кривых скал. Застывшая лава – пояснил капитан. Здесь нет ни воды, ни жизни, и приземляться тут совершенно бессмысленно.

Небо постепенно меняло цвет, плавно светлея. Густые пепельные тучи сменялись серебристой дымкой, а вскоре исчезла и она, обнажив нежно-бирюзовый бархат. Появилось солнце, столько дней скрывавшееся за тучами.

– Жаль они этого не видят, – Джек кивнул на Макса и Лиса. В ярком свете лицо мальчика казалось ещё бледнее обычного.

Пейзаж тоже изменился. Острые пики застывшей магмы уступили место точно таким же, но более старым, изъеденным ветром и облепленным бедной растительностью. Иногда между скал встречались кем-то вытоптанные дороги. Они напоминали улицы большого города – такие же глубокие, словно прорубленные в лабиринте камней-домов. Некоторые были видны сверху, другие скрывали какие-то лианы и нависшие сверху валуны, превращая их в тоннели.

Сначала Джек и Нуара посчитали их какой-то аномалией, но с каждой минутой таких "дорог" становилось всё больше, и они поинтересовались у капитана.

– Тропы смерти, – сухо ответил тот. – Если хотите жить, никогда не спускайтесь в эти ущелья.

Больше старый призрак не сказал ничего. Они просто летели дальше и смотрели, как такие вот "тропы смерти" занимают всё больше и больше свободного места. Теперь скалистый пейзаж действительно напоминал город. "Улицы", глубиной в два-четыре этажа, часто пересекались, образуя кварталы, мрачные здания и тесные площади.

– Похоже на Айзбург, – сказал Джек, вспоминая полёт на "голубе". Правда, тогда за ними гнался судья, швыряющийся фаерболами, и парню так и не удалось как следует рассмотреть город. Но как выглядят улицы с высоты птичьего полёта он запомнил хорошо. – Интересно, по ним кто-нибудь ходит?

Впереди показалась едва заметная завеса пыли. Капитан слегка изменил курс, направляя корабль к ней. Он ответил:

– Сейчас увидите.

Послышался гул, очень похожий на топот чьих-то ног. Похоже на толпу или даже стадо. Но какая толпа может быть здесь, среди скал и низких растений? Может, это всё-таки город?

Корабль пролетел над "улицей" очень быстро, но даже секунды хватило, чтобы разглядеть стадо каких-то животных. Джек так и не понял, что это за существа. Он различил только серые спины – около сотни спин, растянувшихся по ущелью на полкилометра. Все куда-то медленно шли.

– Что это? – спросил Джек, когда улица осталась позади.

– Местные жители, – ответил капитан, попыхивая трубкой. – Они не разумнее лошадей, но больше их в несколько раз и отлично чувствуют вибрации почвы. Стоит вам ступить на их территорию, они услышат ваши шаги за километры. И уж тогда держитесь.

– Они не похожи на хищников, – возразила Нуара. – Хищники не ходят стадами.

Капитан вынул трубку изо рта:

– Они всеядны. Тут слишком мало еды, чтобы чем-нибудь брезговать.

Дальше летели молча. Джек без особого любопытства разглядывал унылый пейзаж, а Нуара пристроилась рядом с Максом и попыталась расслабиться.

– А это что такое? – минут через двадцать воскликнул Джек.

– Наша следующая остановка, – ответил капитан.

Девушка открыла глаза и посмотрела вперёд. Посреди океана уходящих за горизонт "улиц" высился остров. Вернее, гора – высокая, но с достаточно плоской вершиной, чтобы на ней могли разместиться роща, луг и небольшое озерцо. Корабль сделал круг, и Нуара отметила, что гора неприступна для бродившего по ущельям стада – слишком крутые склоны, чтобы по ним могли забраться столь тяжёлые твари. Некоторые соседние островки были соединены с главным каменными мостами. Девушка так и не поняла, искусственного они происхождения или естественного.

– Идём на посадку, – оповестил капитан. – Держитесь!

Корабль накренился, сделал крутой разворот и начал снижаться. Скелетистые крылья захлопали с усиленной частотой. Нуара одной рукой схватилась за бортик, а другую положила Максу на плечо, чтобы в случае чего, не дать тому соскользнуть. Но капитан-призрак управлял машиной с ювелирной точностью. Не прошло и полминуты, как воздушный корабль опустился на крошечную площадку среди деревьев – так аккуратно, что ни Джек, ни Нуара не заметили толчка. Крылья сложились, мотор в голове дракона затих, а искрящиеся по корпусу молнии исчезли.

– С прибытием! – капитан позволил штурвалу и приборам исчезнуть, после чего стал выбивать призрачную трубку о бортик.

Джек и Нуара вышли наружу. Механический дракон стоял среди деревьев, едва задевая их хвостом. В основном, тут росли сосны, хотя встречались и лиственные – незнакомые ни парню, ни девушке. На ближайших кустах заманчиво краснели ягоды.

– Смотри! – Джек указал на восток, где в просвете между деревьями виднелась необъятная даль. Всё те же обветренные скалы, пересечённые тысячами улиц-ущелий – и так до самого горизонта. – Красиво, не правда? И тихо-то как!

Нуара кивнула. Её привлекла вершина их острова – та находилась совсем рядом, всего в десятке метров. К голому нагромождению скал примыкал домик, его двери как раз выходили на посадочную площадку. Под ногами виднелась заросшая травой дорога, около входа стояли покосившиеся статуи древних воинов, а чуть ближе к людям находился заброшенный фонтан, окружённый скамейками. Всё поросло вьюном, покрылось сетью трещин и давно бы сгнило, не будь оно сделано из камня.

– Роскошно, – прокомментировала Нуара. – Только, надо бы тут прибраться, кажется, мы здесь надолго.

– Что это за место? – спросил Джек.

Капитан вышел из корабля, на ходу набивая трубку:

– Что-то вроде дачи. Принцессы нескольких поколений любили тут отдыхать. Это место так далеко от остального мира и насущных забот, что находиться здесь одно удовольствие. Будьте как дома.

Первым делом они осмотрели здание. Может, когда-то давно оно и было чем-то роскошным, но теперь больше напоминало сарай. На потолке – потрескавшиеся и частично отвалившиеся фрески с изображениями древних битв. Бассейн в центральной комнате давно оброс травой, некогда белоснежные колонны посерели от времени, а пол устилали россыпи мусора. Видимо, после принцесс тут жили какие-то бродяги.

Нуара подняла слегка треснувший кувшин, исписанный потускневшими узорами:

– Джек, сбегай до озера, наполни его водой, – попросила девушка.

Парень кивнул и скрылся с кувшином в руках. Пантера продолжила осмотр. В крошечной комнате с небольшим окошком обнаружились кровати. В соседней – точно такие же. А вот комната напротив входа, хоть и не имела окон, но была рассчитана явно не на прислугу. На потолке – снова фрески, около дверей – статуи то ли богов, то ли королей. Роскошная каменная мебель: кровать, тумба, шкаф, плюс старый сундук из потемневшего дерева. Вполне возможно, что когда-то это всё было украшено золотом и драгоценными камнями. Теперь же тут царил полный бедлам. Даже у статуй были отбиты носы и пальцы рук.

Нуара осмотрела прочие помещения. Одно оказалось чем-то вроде кухни, с очагом, печью и кучей всякой утвари. Другое напоминало склад, точно так же заваленный хламом, как драконий зал в Чёрном замке.

Девушка вздохнула и отправилась на корабль, чтобы перенести Макса в их новый дом.

– Вы никуда не улетите? – спросила она капитана.

– Я буду здесь столько, сколько прикажете, – ответил призрак. – Без меня вам не вернуться обратно.

Нуара открыла рот, чтобы сказать, что они не собираются никуда лететь, но решила, что это не разумно, и промолчала. Неловкую паузу разбавил Джек:

– Я принёс, куда его?

– В главную комнату, ту, что за бассейном, напротив входа.

Парень исчез в здании. Пантера ещё раз вздохнула, и на неё навалилась безграничная усталость. Она вдруг ясно осознала, что всё кончено. Лис, скорее всего, выкарабкается, ему не впервой выходить из таких передряг сухим. А вот Макс... Нуара знала, что она теряет не только друга или там мужа – со смертью мальчика она лишится дома, своего родного племени. Рейнер увидит, что вождь мёртв и тогда оборотней возглавит Шип. Конечно, главный шаман будет скрывать от Дикобраза эту информацию, но рано или поздно тот узнает правду и тогда...

А ещё это странное предназначение – то самое, о котором говорил Вуру Ро Ли. Что только Джек и Макс могут спасти мир от надвигающегося зла. Один демон уже сжёг её родной город, и, кто знает, что случится, не попади ребята, куда велит маг. Вдруг старик прав? И что тогда? Тысячи демонов пойдут шеренгой по её родным краям?

Нуара не знала.

* * *

«Похоже, я вчера сильно набрался» – Лис перевернулся на спину, всем телом ощущая неприятную тошноту и разбитость. Голова трещала как хвост гремучей змеи. Да и магическая энергия на нуле.

– Что это? – прошептал Лис в ответ на разбудивший его звук. Странный гул, словно приближалось что-то  действительно большое. И тут он всё вспомнил – и побег из Академии, и племя Гэрри, и Чёрный замок. – Макс!

Превозмогая усилие, Лис сел. Вокруг стояла непроглядная тьма, и только в нескольких метрах светилась щель полуоткрытой двери, за которой, судя по всему, была ночь. Рядом кто-то тяжело дышал.

– Успокойся, он в безопасности.

– Нуара!

– Да, это я, – в голосе девушки слышалось недовольство, – а теперь ложись и спи. Ты потерял много сил.

Лис не унимался:

– Где Джек? Что это за гул? – задал он сразу два вопроса.

Пантера вздохнула:

– Наверное стадо. Джек на входе, охраняет нас.

– А кто тогда... – Лис запнулся. Он имел в виду тяжёлое дыхание, дыхание умирающего человека рядом с ним. Но понял без всяких подсказок. – Что с Максом?

Нуара ещё раз вздохнула и в двух словах рассказала о побеге из замка и об их временной остановке. Лис только едва заметно качал головой, не веря происходящему. Когда девушка закончила, он попытался встать на ноги.

– У тебя нет сил!

– Лучше зажги свет, если можешь.

– Лис, умоляю тебя, ложись!

– Свет! – голос мага был полон решимости.

В темноте сверкнули искры, и через пару секунд вспыхнула масляная лампа. Лис бегло осмотрел некогда роскошное помещение – правда, без окон – увидел Нуару с "драконьим клыком" в лапах (не настоящим, конечно, а просто безделушкой для разжигания огня) и сердитым взглядом. Макс лежал рядом, на точно такой же каменной кровати, в гнезде из сухих листьев и травы. Выглядел мальчишка ужасней некуда.