Текст книги "Наследие демиургов"

Автор книги: Михаил Китовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц)

одня, как никогда раньТрадиция предков

– Слышал о твоём позоре, – усмехнулся рыжебородый маг, когда судья вошёл в его кабинет. – Привет, дружище.

Это был один из подвалов Твердыни холода – тех мест, где хранители башни прятались от внешнего мира. Как обычно, заваленный сундуками, мешками и всяким хламом, начиная с огромных древних книг и заканчивая проржавевшими паровыми роботами, давно вышедшими из строя.

В этих подвалах лучшие маги Айзбурга ставили передовые научные эксперименты. Нередко среди них был и судья.

– Я пришёл по делу, – отрезал он.

– Конечно, по делу, – согласился рыжебородый. – От такого позора без нашей помощи не отмоешься. Скольких горожан ты поджарил своими фаерболами?

Судья грозно сверкнул глазами.

– Я лишь пытаюсь шутить, – вздохнул рыжий, и из его голоса исчезла вся ирония. – Что тебе нужно?

– Доступ к башне, – сказал маг. – Десятый уровень.

Работник Твердыни холода чуть не поперхнулся собственной слюной:

– Десятый уровень?! Ты что, море собираешься высушить? Или солнце потушить?

– Академия платит, – процедил судья, бросив на стол рыжебородого бумаги. – Надеюсь, цена тебя устраивает?

Молчание длилось минуту. Было слышно, как по коридорам ходят служащие, их беспечные разговоры выводили судью из себя. Он разозлился:

– По-моему, вполне адекватная сделка.

Его собеседник покачал головой:

– Хм, значит, в бумагах это называется "экспериментом Академии". Ты подкупаешь хранителя Твердыни холода, подставляешь собственную школу и к тому же, собираешься сделать нечто такое, что может стереть с лица земли целый город, а после всего этого надеешься, что твои фокусы пройдут незамеченными? Смешно.

– Просто сделай о чём тебя просят.

Рыжебородый пожал плечами, решив про себя, что старый маг свихнулся окончательно.

– Ладно, но за последствия я не отвечаю.

* * *

Макс проснулся посреди ночи с бешено колотящимся сердцем.

– Дурацкий сон, – разозлился мальчик. Он терпеть не мог высоту, и не мудрено, что та периодически являлась ему в кошмарах.

Все остальные спали. Лис дрых с обеда – он до сих пор лежал в шляпе и сапогах. Рядом сопел Гэрри, приспособив мягкое львиное тело сестры в качестве подушки. Сабрина не обращала внимания. Её морда выражала полное умиротворение, а хвост с кисточкой на конце лениво подрагивал.

Одного лишь Джека не было видно. "Наверняка сидит на крыше и читает очередную книжку", – подумал Макс, вставая с постели. Он и сам бы не отказался от хорошего фэнтези романа, только где его теперь достанешь?

В углу горел ночник, и Макс, ни на что не натыкаясь, вышел из комнаты. Как это ни странно, лестница на крышу находилась во дворе. Днём он уже поднимался туда.

– Привет! – сказал Джек. – Не спится?

Парень сидел на скамейке, окружённый тусклыми лампами, и читал толстую книгу в кожаном переплёте. Рядом лежали несколько таких же.

– Как-то неохота, – ответил мальчишка, присаживаясь рядом.

Ночь была тёплой. В небе сияла гигантская луна, чем-то похожая на земную, но куда красивее. На горизонте всходила ещё одна – та, что с огромным кратером. Всюду пели ночные насекомые. Порхали бабочки со светящимися крыльями, и какие-то мелкие птички, вроде колибри. Вдали, рядом с рекой, жгли костры.

– А ты что, всю ночь не спал? – спросил Макс.

– Так точно. Пишу заметки для книги. Вот, гляди, – Джек взял из-под скамейки папку с листами и помахал перед носом друга. – С волчьими лапами неудобно, но впечатлений столько, что если сейчас не запишешь – точно забудешь. Так что приходится терпеть.

– Внушительно.

– Ещё бы! Наша история будет лучшей, из тех, что я когда-либо читал или слышал. Пока только черновики, но вот подожди, вернёмся...

– Лучше бы думал, как нам спасти Нуару, – отрезал Макс.

– Что? Ах, это. Мне она тоже нравится – такая независимая, гордая...

– Джек, герой фэнтези-книжек всегда кого-нибудь спасает. Принцессу или, на худой конец, мир. Это куда лучше, чем миссия твоего Вуру. Она ничего не стоит: мы даже не знаем, есть тот артефакт или нас просто надули.

– Он светлый маг, а у тех правило чести – никогда не врать...

Макс рассердился:

– Я сейчас не об этом. Мне нравится Нуара, как нравится Сабрина или Гэрри. Это их дом, он не без недостатков, но мне он по душе. А вот Шип Дикобраз – реально мерзкий тип. Мы просто обязаны что-нибудь сделать.

Бывший кузнец вздохнул:

– Не всё так просто. Я порылся в библиотеке Гэрри – искал что-нибудь о круге позора. И вот что я обнаружил, – Джек взял книгу, наверное, самую старую из присутствовавших, и начал читать. – "Данный вид единоборств считается древнейшим и почётнейшим среди всех семей. Победивший получает единогласное лидерство в оспариваемом вопросе, будь то женщина, деньги или власть. Проигравший лишается всего, без права апелляции. Основными факторами являются быстрота, маневренность и сила". Смотри, тут даже картинка есть.

Джек развернул книгу Максу. В свете двух фонарей тот различил прилично выполненную гравюру. Это был огромный круг, сложенный из каменных плит и чем-то напоминающий вертолётную площадку. Кое-где из него торчали гранитные столбы, дольмены и даже обломки статуй, явно позаимствованные у более развитых, но давно исчезнувших цивилизаций.

Короче, всё это сооружение напоминало нелепую копию Стоунхенджа. Хаотичную, дикую, авангардную и в несколько раз превышающую оригинал.

– Как видишь, по краю этого "позорного круга" идёт ров с водой, – сказал Джек. – Побеждает тот, кто столкнёт оппонента вниз. Просто? Не совсем, – он перевернул страницу. – Смотри, каждый участник – а их число может быть от двух до восьми – надевает на ноги вот такие странные ботинки.

Макс глянул на очередную гравюру, и тут его пробил смех. Джек озадаченно посмотрел на друга, но тот лишь громко и истерично хохотал. Ещё бы! "Странные (как выразился парень) ботинки" просто до омерзения напоминали роликовые коньки. А на них Макс когда-то катался, правда, весьма посредственно, но всё-таки – катался. Ещё до того, как вырос, и ему купили скейт.

Внезапно у мальчика созрел план.

– Так что же тут смешного? – не унимался Джек. – Я не разделяю твоей радости.

– Скоро разделишь, – ответил Макс, немного успокоившись. Он ещё раз взглянул на гравюру и снова дико расхохотался.

Антропоморфные носорог и леопард, стоящие на роликовых коньках и мечущие друг в друга свирепые взгляды, не могли не вызывать у человека из нашего мира улыбку.

Интересно, а котёнок будет смотреться лучше?

* * *

Как только начало светать, Макс разбудил львицу.

– Сабрина, – сказал он твёрдо, – я хочу бросить Шипу вызов. Победить его в круге позора.

– Он чемпион, – ответила девушка.

– Я тоже, – Макс стоял на своём. – Но я давно этим не занимался, и мне нужна тренировка. Вернее, разминка.

Сабрина с сомнением посмотрела на ребёнка. Шутит? Нет, не похоже – видимо, Макс на самом деле решил вызвать вождя на дуэль.

– Он действительно чемпион. Шип Дикобраз побеждал видавших виды мастеров, ребёнка он столкнёт не напрягаясь. Это напрасная трата времени. К тому же, ты иностранец, значит, с тобой поступят жёстче, чем с соплеменниками. Хорошо, если просто выгонят, а ведь могут и что похуже придумать.

Но Макс не собирался отступать. После недолгих уговоров львица всё-таки сдалась. Она исчезла в спальне и какое-то время рылась в сундуках. Потом вернулась с парой роликовых коньков или чего-то очень на них похожего. Все присутствовавшие давно проснулись и наблюдали за сценой с нескрываемым любопытством.

– Мама купила их, когда родился Гэрри, – объяснила Сабрина, положив ролики на кровать, рядом с Максом. – Эта модель стоила больших денег. Мы думали, что Гэрри тоже оборотень, а оказалось... понимаешь, у нас с ним разные отцы. Мой отец лев, а его – карлик. Мы думали, что мамины способности передадутся ему по наследству, но неожиданно для всех, братишка стал магом, а не оборотнем.

– Это точно, – подтвердил Гэрри. – И ничуть об этом не жалею.

Сабрина продолжила:

– Померяй, у тебя размер лапы как у молодого львёнка. Думаю, подойдёт.

Макс повертел в руках один конёк. Было в нём что-то земное, и в то же время, что-то необычное. Три деревянных колеса, железная рама (наверное, тяжеловато с такой) и кожаный ботинок, созданный явно не для человеческой стопы. Твёрдая часть ботинка (её в привычных для Макса роликах, отливали из пластмассы), была изготовлена из гибкой древесины, вроде той, из которой делают луки.

Мальчик надел оба ролика, зашнуровал, затянул все ремешки. Сабрина оказалась права – размер подходил идеально. Макс встал с кровати и посмотрел вниз. Кошачье тело такое неуклюжее! Центр тяжести смещён, стопа короткая, в нос постоянно забивается шерсть, не говоря уже о бесполезном придатке – болтающемся сзади хвосте. Макс попробовал оттолкнуться и чуть-чуть проехать вперёд, но не удержал равновесие и грохнулся на пол.

– Дурацкая затея, – покачал головой Джек.

– А по-моему, смело, – возразил Гэрри. – Бросить вызов Шипу, не умея даже стоять – очень дерзкий поступок. Сравнится, разве что, с первым приземлением на "голубе" без энергии Твердыни холода.

Макс встал на ноги и двинулся к выходу.

– Ты куда? – бросил Лис, до сих пор лежавший на кровати.

– Тут ровная плитка, – ответил Макс, и на дрожащих лапах выкатился на улицу. Гэрри, Сабрина и Джек бросились следом.

На открытом пространстве двигаться стало легче. Плитка и впрямь оказалась ровной, и мальчику чудилось, что он не катится, а скользит, словно по льду. Для роликов с деревянными колёсами это практически идеальная поверхность. Даже не асфальт – скорее, широкие гранитные плиты, встречающиеся возле памятников или в центре города. Единственное отличие – трещины и пробивающаяся сквозь них трава.

После нескольких падений и неудачных торможений Макс немного освоился. Навыки, сохранившиеся из прошлой жизни, ему очень пригодились. Тут почти всё то же самое, только смещён центр тяжести и стопа расположена непривычно, из-за чего техника толчка немного отличается. Но в общих чертах, это очень походило на катание на роликовых коньках, которые Макс когда-то так любил.

– Я готов, – сказал он, подъёхав к друзьям. И тут же, потеряв равновесие, упал. – Сабрина, покажи мне дом этого Шипа, мы должны торопиться, – попросил он, лёжа на земле.

Джек сочувствующе улыбнулся. Львица (в промежуточной форме) покачала головой:

– Для новичка ты держишься очень даже здорово. Видно, что ты занимался этим раньше. Но твоего опыта мало. Эх, потренировать бы тебя недельки две, может, и вышел бы толк, а так...

– Дикобраз в этом деле лидер, – согласился Гэрри.

Макс встал на ноги:

– Сколько у нас времени?

– Завтра будет уже поздно.

Мальчик равнодушно пожал плечами:

– Что ж, тогда сделаем это сегодня.

* * *

Дом, который ещё недавно принадлежал Свирепому Тигру, а теперь, служил прибежищем будущего вождя и его невесты, мало чем отличался от других городских построек. Разве что, был чуть больше, чуть роскошнее и имел второй этаж.

На входе стоял охранник.

– Мы к Нуаре Свирепой, – объяснила Сабрина. Молодой парень ей подмигнул, и пустил внутрь.

Дочь вождя встретила их с лёгким удивлением, быстро исчезнувшим за ледяной маской:

– Саби? Макс? Что вам здесь надо?

– У мальчика есть предложение.

– И обязательно приходить вдвоём? – удивилась Нуара. – Это теперь не мой дом, это логово врага.

– Вот к этому-то врагу у Макса и есть предложение.

Нуара с едва заметной грустью посмотрела на мальчика, но ничего не возразила. Девушка развернулась, и молча провела гостей к хозяину.

Шип сидел в кресле, обитом звериными шкурами, и жрал виноград. Из распахнутого халата топорщилось волосатое брюхо, с подбородка свисала слюна – короче, свинья, а не будущий вождь.

– Зачем ты привела этих недоумков? – бросил он, не переставая жевать. – Хочешь исправиться и вернуть их в тюрьму?

Макс шагнул вперёд:

– Слушай, до завтрашнего дня Нуара здесь главная, а не ты, понял? И нечего её оскорблять!

Шип с тупой рожей уставился на мальчишку. Он не воспринял его угрозы всерьёз, равно, как слон не воспринял бы угрозы муравья или блохи. И глядел на Макса как-то отрешённо, будто решая, рассмеяться над его выходкой или разозлиться.

– Послушай, мальчик...

– Нет, это ты послушай! Нуара не твоя собственность и ты не можешь распоряжаться ей, как заблагорассудится! И вообще, многие тут считают, что ты дерьмовый вождь. Хотя куда там – ты не вождь даже! И никогда им не станешь, слышишь, кретин? Я бросаю тебе вызов!

Дикобраз ошарашено смотрел на Макса, и его левый глаз начал подёргиваться.

– Я знаю ваши законы, – продолжал мальчик. – И если ты откажешься, то будешь самым позорным вождём за всю историю, потому что мои друзья рассказали всему городу,  что я с тобой сделаю.

Сабрина опустила глаза и не переставала качать головой. Она хорошо знала, чем может закончиться и без того не лучший день. Нуара не выдавала эмоций – напротив, она словно превратилась в лёд. Если девушка и сочувствовала Максу, то ничем это не показывала.

– Я думал, претенденты на трон закончились, – проскрежетал Шип. – Но тут вылез ты! Я не взял бы такого сопляка в расчёт, но ты оскорбил меня, и поэтому, я сотру тебя в порошок. И моли богов, чтобы ты смог убраться из города живым, потому что завтра власть Нуары заканчивается, и такие как ты будут висеть на столбах!

– Так ты принимаешь его вызов? – холодно спросила дочь вождя.

– Он получит по полной, – ответил Шип.

Битва

Сегодня, как никогда раньше, Макс чувствовал себя героем фэнтези. Причём, далеко не лучшего, с кучей заштампованных ходов и громадным «роялем в кустах». Кто бы мог подумать, что катание на коньках поможет выиграть битву в чужом мире? Бред какой-то! – только для второсортных книжек и годится.

Хотя, кто сказал, что он обязательно выиграет?

После разговора с Шипом самоуверенность почему-то растаяла. Словно кошка языком слизнула – была, а теперь раз, и нету. А в книжках фэнтези так не бывает. Раз уж писатель решил угостить читателей "роялем", то пусть наслаждаются сполна – такова их философия.

– Герой не может проиграть, – полушутливо сказал Макс.

– Ещё как может, – ответила Сабрина без капли иронии.

Оставшиеся несколько часов он сидел на кровати, пытаясь осознать, во  что же он вляпался. Гэрри с сестрой просто засыпали его советами: они видели достаточно битв и знали в них толк. Но мальчик слушал друзей рассеянно. Картина с Шипом, сидящим в халате и жрущим виноград, никак не выходила из головы. Неужели он проиграет этой мерзкой свинье?

– Силой его не одолеешь, – продолжала Сабрина. – Со скоростью тоже проблемы – Шип старше тебя и уверенней держится на ногах. Площадку он знает лучше. Единственное твоё преимущество – неожиданность.

– И маленький рост, – добавил Гэрри.

Макс продолжал отрешённо глядеть в пространство. Сабрина тронула его за плечо:

– Эй, с тобой всё в порядке?

– Хвост, – ответил мальчик. – У меня хвост дрожит.

Девушка улыбнулась:

– Это нормально, – и немного поразмыслив, добавила. – Ты очень смелый.

Макс ответил ей кислой улыбкой. Ощущение "рояля в кустах" и непобедимого фэнтези-героя, которое ещё ночью было таким ясным, теперь исчезло. Осталась лишь смутная тревога, страх перед неизвестностью.

* * *

Несмотря на гравюру из книги, Макс думал, что круг позора будет напоминать Колизей. Только вместо песка в центре окажется тот нарисованный Стоунхендж. Ну и ров с водой, разумеется.

На самом деле, круг позора стоял в поле. Как раз под обрывом – там, где заканчивался город. Всюду росла трава, изрядно потоптанная людьми и наполовину превратившимися оборотнями. Собралось, наверное, всё племя.

– Шип тут у всех костью в горле встал, – шепнула Сабрина, – так что большинство на твоей стороне. Они этого не покажут, но душой будут за тебя.

Макс сдавленно кивнул, продолжая оглядываться по сторонам. Поскольку всё, что находилось внизу, периодически затопляло (по словам Гэрри, здешняя река разливалась два раза в год), зрительские трибуны построили наверху. Оттуда поле битвы просматривалось как на ладони.

Но зрителей собралось больше обычного, и трибуны всех не вмещали. Основная часть толпилась внизу, вокруг "Стоунхенджа". Люди с ужасом и неким восторгом смотрели на Макса, когда Сабрина вела его за руку. Немногие из них хотели бы занять его место.

– Итак, сегодняшнее состязание – последняя и, на мой взгляд, самая дерзкая попытка пошатнуть власть Шипа Дикобраза. Конечно, формально он ещё не стал вождём, но, если смотреть фактам в лицо, всё идёт именно к этому.

Голос был громким, как из мегафона. "Кажется, мой позор ещё и комментировать будут" – печально вздохнул Макс. Теперь он заметил говорившего – им оказался молодой енот, примостившийся на деревянной башенке возле трибун.

– После Бешенного Ларри никто не решался бросить вызов Шипу Дикобразу. И поражение Ларри запомнят надолго – он сражался, как зверь, и то была великая битва. К сожалению, я не могу сказать то же о сегодняшней. Перед нами не могучий воин, и вообще, не взрослый оборотень. Это котёнок. Маленький мальчик из далёких земель, возомнивший себя богом. Ему можно лишь посочувствовать.

– Не слушай енота, – сказала Сабрина, когда они подошли ко рву. – Он не верит в твою победу, и специально говорит в пользу Шипа. Понимаешь, если он скажет что-то в твою пользу, Шип сотрёт его в порошок, когда станет вождём.

– Трус, – ответил Макс. – Трусливый оборотень.

– Не вини его, – вздохнула Сабрина. – У парня жена и дети, и им придётся несладко, если отец опозорится. Согласно Кодексу...

Макс разозлился:

– А ваш Кодекс предусматривает, что если вождь – дерьмо, то и поступать с ним нужно соответствующе? Ведь его здесь терпеть не могут!

Сабрина лишь покачала головой. Она понимала, что мальчик прав, и поэтому даже не возражала.

Через ров (вместо воды его заполняла какая-то грязь, от которой, к счастью, не пахло) перекинули две доски. Одну рядом с Максом, вторую – там, где стоял Шип. Доски были узкими и лежали неустойчиво.

– Итак, до начала сражения остались считанные минуты, – вещал енот, держа в лапах магическое подобие мегафона. – Сейчас конкуренты обуются, и по этим тонким шатающимся мостам проедут в круг позора. Пока они это делают, возблагодарим же круглые подшипники, доставшиеся нам от некогда правивших Айзбургом паровых роботов...

Макс чуть не расхохотался. Так вот откуда они берут подшипники для роликов! Сабрина велела ему поторопиться.

– Если свалишься с доски, Шип выиграет, – сказала она, пока мальчик надевал коньки.

Макс сдержал хохот. И правильно – если он сейчас не остановится и не возьмёт себя в руки, у него начнётся истерика. Вот дьявол, что же делать с этим непокорным трясущимся хвостом! Смех от "шутки" с подшипниками исчез, уступив место внезапной панике. Только сейчас Макс  полностью осознал, что никогда не выиграет эту битву.

Енот продолжал:

– Конечно, все вы знаете причину, по которой мы тут собрались. Тем не менее, я обязан следовать традициям, и назвать её вслух. Это женщина. Нуара Свирепая, самая очаровательная леди нашего племени. Любой мужчина отдал бы что угодно, лишь бы стать её мужем. Но дело не только в даме...

Макс давно не слушал ведущего. Он зашнуровал ботинки и поднялся на ноги. Тело дрожало, но мальчик и не думал выдавать это напоказ. Он старался держаться непринуждённо.

– Я готов.

– Отлично, – кивнула Сабрина. – А теперь марш на ринг.

Девушка подтолкнула его к доске, не сказав ни одного ободряющего слова. Впрочем, в такой ситуации они все смотрелись бы полной нелепицей, и Макс прекрасно это понимал. Он подъехал к шаткому мосту. С сомнением поставил на него правую ногу, и посмотрел на Шипа. Тот, несмотря на свой неуклюжий вид, ловко запрыгнул на доску и, даже не глядя вниз, проехал до самого конца. Причём, на одной ноге.

– Итак, Шип Дикобраз достиг круга позора, – комментировал енот. – Его сегодняшний соперник застрял в нерешительности. Бедный мальчишка! Мне его даже жаль – немного...

Сабрина громко шепнула:

– Не останавливайся! Если не можешь проехать – ползи, но только не останавливайся. Иначе проиграешь.

Макс сглотнул слюну. В висках стучала кровь, перед глазами клубился туман, а окружение – толпа, деревянный мост и круг позора – напоминало дурной сон. Мальчик встал на колени и осторожно пополз по доске. Сзади раздался смех. Далёкий и неестественный, словно часть кошмара.

Диктор что-то взволнованно причитал, из толпы доносились крики. Макс не обращал внимания – он сконцентрировался на доске, крошечными шажками продвигаясь вперёд. Сверху жгло полуденное солнце. Макс вдруг подумал, что в такой день нужно обязательно загорать на пляже – но только в человеческом теле, и подольше отсюда.

Наконец, он добрался до круга. Осторожно перелез на горячий камень, кое-где тёмный от засохших водорослей. Водорослей! Два раза в год река разливается – так говорил Гэрри. Эх, вот бы это случилось сейчас! Макс встал на ноги и огляделся. Он не сразу понял, что комментатор обращается к нему.

– Повторяю ещё раз, – с нажимом в голосе произнёс енот. – Участники, встаньте на серые круги. Мальчик, я обращаюсь к тебе. При иных обстоятельствах, мы бы уже отменили соревнование, но в этот день собралось слишком много зрителей. И они не уйдут, не получив вожделенной порции зрелищ. Так что хватит считать ворон, вставай на круг!

Макс огляделся – по периметру арены располагались серые возвышения, похожие на гигантские монеты. Шип уже занял свою, дальнюю от мальчика. Макс вздохнул, и заехал на ближайшую. Разделявшее его и Дикобраза пространство напоминало свалку. Или руины древнего строения, которое ещё и при жизни выглядело нелепо.

– И-и-и-и-и-и, – радостно протянул комментатор, – начинаем!!!

Шип в тот же миг сорвался с места и помчал вдоль края. Двигался он на удивление быстро, причём, ни секунду не спускал глаз с Макса. Мальчик пару мгновений стоял в нерешительности, и а потом бросился вперёд, к скоплению безобразных руин.

Надо ли говорить, что он чувствовал себя коровой на льду? Краем глаза Макс видел, как приближается враг. Нет, ему точно не выиграть эту битву – зря он не слушал львицу и всех остальных. Проскакивая между двух кривых колонн, Макс вспомнил одного старшеклассника – самого крутого роллера из всех, которых когда-либо видел. Он тогда ещё учился в первом классе, и после занятий катался вокруг школы. В то время ещё неуклюже, с частыми падениями.

А однажды, когда мама почему-то задержалась (она обещала забрать Макса после уроков), к нему подъёхал взрослый роллер. Конечно, он тоже был школьником, но для семилетнего мальчика он казался большим дядей. Его звали Дима.

– Ты неправильно катаешься, – заявил он. – Ставишь ногу боком, когда надо прямо. Так у тебя никакого наката не будет, – а сам в это время с лёгкостью перебирал ногами и ехал спиной вперёд. – Понимаешь, после толчка надо какое-то время катиться на одной ноге, а для этого ставь ролик прямо.

Он показал, как надо делать. Потом дал Максу несколько полезных советов и уехал. Но это был не последний день их дружбы – мальчик нередко встречал Диму в школе, и тот рассказывал о всяких интересных вещах. Таких, как ролики, сноуборды, мото-фристайл, дельтапланеризм, виндсёрфинг и тому подобное. Максу слушал его, разинув рот (иногда вместе с Валерой – они только-только подружились). Именно тогда он и заразился любовью к экстриму.

А как-то раз Дима не пришёл в школу. Не появился он и на следующий день, и через неделю. Тёплая осень кончилась, начались дожди. Потом резко похолодало, и выпал снег. Димы всё не было. И только под Новый год взрослый друг Макса объявился в школе.

– Я ужасно ступил, – признался он ребёнку. – Если у тебя мозгов больше, чем у меня, никогда так не делай.

Макс с первого взгляда обратил внимание на его походку. И руку он держал совсем не так, как раньше, будто та причиняла ему неудобство.

– Ты не сможешь кататься? – с ужасом осознал Макс. – Что случилось?

Дима ответил, что кататься сможет, но уже не так, как раньше. А случилось вот что. Он пытался шокировать девчонку, за которой в то время ухаживал. Показывал ей всякие роллерские трюки, типа прыжков через клумбы и parallel-slide. Ей очень нравилось. А потом, когда они шли по улице, Дима выехал на дорогу и ухватился за троллейбус.

– Много раз это делал, и ничего, – говорил он Максу. – Но это очень опасно – скорость куда больше обычной, плюс равновесие сохранить трудно, если начнёшь падать. Любая выбоина в дороге – и всё. И появляются они внезапно...

Макс слушал друга с каким-то отчаянием. Неужели всё так серьёзно, и он уже никогда не сможет кататься, как прежде?

– Слушай, я ступил, но тебе не советую. Никогда так не делай.

– Не цепляться за троллейбусы?

– Да нет, же! Не пытайся произвести впечатление на девчонку, которой на тебя пофиг. Не рискуй жизнью из-за дур!

Конечно, Макс не считал Нуару дурой. Но сейчас у него было точь-в-точь такое же ощущение, о котором говорил Дима – он рисковал жизнью  зря. Словно прицепился к троллейбусу, за которым ехал бульдозер. Абсолютно бессмысленный поступок.

"Если до этого дойдёт, я лично подсыплю яд ему в пищу..." – вспомнил он слова Нуары. Неужели такая отважная девушка не найдёт выход?

Все эти мысли ураганом пронеслись в голове мальчика. Макс свернул за очередной дольмен, как почувствовал, что его схватили за хвост. Он в ужасе обернулся.

– Попался, мелкий!

Шип держал его за хвост и широко улыбался. Вместо волос из его круглой головы торчали длинные белые колючки, чёрные на концах. Точно такие же, только реже, росли из подбородка и щёк. Крысиную морду покрывала короткая засаленная шерсть, из пасти торчали жёлтые зубы.

– Пошли, – Шип дёрнул котёнка к обрыву.

Чёрт побери, это же не настоящий хвост! Это только камуфляж! Просто голограмма! А голограмму невозможно схватить или ударить – и уж тем более, за неё нельзя тянуть. Как только Макс это осознал, хвост на секунду стал "прозрачным", и прошёл сквозь лапу Дикобраза. От неожиданности тот упал, и это дало Максу фору в несколько секунд.

– Ну держись, мерзавец! – проревел Шип, вставая.

Мальчик выехал на противоположный конец круга. "Может, залезть на тот большой камень?" – подумал он, взглянув на дольмен с плоским верхом. И, не успев ничего предпринять, потерял равновесие и свалился на задницу. Плюс ко всему, больно прищемил хвост – он уже перестал быть "прозрачным", и теперь снова ощущался, как любая другая часть тела.

Сзади подъехал Шип, гневно потирая лапы. Он скалился ещё шире. Макс заёрзал, пытаясь отползти в сторону, но ушибленный зад и то место, которое раньше он бы назвал копчиком, – а теперь просто основание хвоста – жутко болели. Он ясно и отчётливо понял, что чувствует перевернувшаяся на спину черепаха, рядом с которой стоит хищник.

Шип схватил Макса за руку, и резким движением поднял на ноги. Мальчик рванул в сторону, но хватка оказалась мёртвой. Дикобраз взял его под мышку, словно какой-нибудь свёрток, и покатил ко рву. Макс дёргался, извивался и даже пытался исполосовать врага когтями – он чувствовал себя самым беспомощным человеком в мире.

Вот она – полная зависимость от случая. Бессмысленный риск и боль сокрушительного поражения, после которого не сможешь быть прежним.

Злорадно хихикая, Шип остановился на краю. Толпа затихла – все ждали развязки. Было слышно, как где-то вдали мычат синие трёхметровые буйволы, которые ещё вчера казались Максу чем-то необычным. С каким-то садистским удовольствием Шип поднял ребёнка над головой. Пленник не прекращал извиваться, до последнего надеясь на удачу. Он даже укусил Дикобраза за вонючую лапу, но тот стерпел боль.

– Надеюсь, впредь, никто из вас не станет перечить королю? – спросил Шип у толпы. Все молчали. – Что ж, знайте, это ещё цветочки. С нарушителями Кодекса я буду поступать жёстче, чем с этим молокососом!

Руки Шипа напряглись, готовясь к броску. Ещё секунда, и Макс полетит вниз, а власть навсегда закрепится за этим негодяем.