Текст книги "Наследие демиургов"

Автор книги: Михаил Китовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)

Крайняя точка

– Что? Что вы мне говорите?! – король Хрустального города не мог сдержать гнева. Вообще-то, он не часто ругался при слугах, но именно эта ситуация выбила его из равновесия. – Вы их упустили?!

– Видите ли, среди ваших врагов есть маг, Ваше величество.

– И что с того?

– Он очёнь силён. И он мастерски владеет чёрной магией. Нам просто не справиться с таким силачом.

Трое знаменитых охотников выглядели ужасно: помятые, взволнованные и бледные, они не вызывали никакой жалости. Только презрение. Король сверлил их взглядом, не позволяя ни на секунду расслабиться.

– Так вот оно что, – с сарказмом кивнул монарх. – Понятно. А подкрепление вам тогда на что? Вы же могли вызвать подкрепление.

Главный охотник опустил глаза:

– Могли. Но мы потеряли наших врагов. И теперь никак не можем найти.

– Что?! – опять взревел король. Он встал с трона и ударил скипетром по зеркальному полу. Одна из плиток треснула. – В чём дело?

Маг отступил в сторону, а на его место вышел шаман. Выглядел тот тоже неважно – смятые подолы мантии, красные глаза, дрожь в руках. Даже загадочная полуулыбка исчезла с чудаковатого лица. Было видно – колдун давно не спал.

– У каждого живого человека есть некая метка, и её можно с лёгкостью засечь. Как учат наши мудрецы... – шаман заметил грозный взгляд короля и перескочил сразу на главное. – В общем, они глушат сигнал. Среди них и вправду есть маг, может, не чёрный и не великий, но достаточно опытный, чтобы водить нас за нос.

– Выходит, мы не знаем, откуда их ждать?

– Выходит, что так.

Король поморщился. Всё кончено – Вуру победил. Мир больше никогда не станет прежним, все планы и мечты о спокойной жизни можно смело бросать в пропасть.

– Министра военных дел мне! Срочно.

Тот появился в сию же минуту. Выглядел он куда хуже магов или шамана – бледный, как облако, дрожащий и напуганный, он больше напоминал ведомого на бойню барашка, чем грозного министра.

– Твои охотники ничего не смогли, – король даже не стал кричать. В пояснице вспыхнула резкая боль, и любое движение превращало жизнь в ад. – Ты знаешь, что это значит?

– Наш мир обречён.

– Неверно, – тихо сказал повелитель. – Наш  город обречён. Ради спасения мира, мы пожертвуем городом, и ты знаешь, почему это так важно.

– Знаю, – кивнул министр, едва не рухнув на пол. – Ведь только попав в наш город они смогут перелететь на остров и очутиться в хранилище. А если города не будет, Вуру никогда не получит то, о чём мечтал. Но Ваше величество, неужели... неужели вы решитесь на такое?

Король посмотрел собеседнику в глаза. Долго-долго, словно выискивал в них золото.

– Надеюсь, ты понимаешь, почему это так важно. Любое промедление лишь идёт Вуру на пользу.

Министр чуть ли не плакал. Он не хотел именно  такого исхода событий. Но король был непоколебим:

– Ты знаешь, что делать. Так приступай – мне больше нечего добавить.

* * *

Золотая пустыня кончилась так же внезапно, как и началась. Драгоценности сменились обычным песком и камнями, а километров через десять сплошной стеной встали джунгли. Каким-то неведомым способом Али отыскал среди них дорогу, и караван ещё какое-то время ехал в густом лесу.

Макс лежал на коленях у Нуары и бесперебойно зевал. Всю ночь его мучили кошмары: то какой-то злой маг вдруг захватывал чужое сознание, то Джек по неведомой причине уничтожал мир. Короче, выспаться не получилось.

– Уже скоро, – утешил друзей Али. – Глазом моргнуть не успеете, как приедем.

И правда, через какое-то время джунгли расступились и друзья увидели поляну. Достаточно просторную, чтобы вместить небольшой город, лесопилку и нечто, напоминающее верфь. Макс заметил деревянные каркасы то ли кораблей, то ли самолётов, в основном, недостроенные. Лишь один был завершён до конца: он походил на Ноев ковчег, каким его часто представляют художники.

– Воздушные суда, – объяснил Али. – Кроме как по воздуху отсюда до Хрустального города не добраться.

– У нас было что-то похожее, – озадаченно пробормотал Лис, поражаясь размерам кораблей. – Только немного поменьше.

Али объяснил, что неподалёку есть крупный город – если не считать Хрустального, то практически столица. В основном, люди путешествуют оттуда, но некоторым очень трудно купить билет на пассажирский лайнер, поэтому договариваются с капитанами и летают из Крайней точки. Крайней её назвали из-за расположения. Ближе неё к Хрустальному городу нет ничего.

– Промышленное поселение, – охарактеризовал Али. – Как вы заметили, тут строят корабли. Ну а мы – то есть, наш караван – везём инструменты. Плюс, всего по мелочи, вроде украшений для жён, кружек, ложек и прочих горшков. Тут есть рынок – мы с ребятами планируем обосноваться там на пару недель и хорошенько поторговать.

Лис и компания остановились в местной гостинице. Портье глядел на них с опаской, но номер дал. С деньгами помогли караванщики – они решили отплатить за скейтерские выступления Макса.

– Попрошу вас вести себя культурно, – предупредил портье. – Особенно это касается зомби – мы не потерпим нашествия крыс и тараканов. Да и за зверьком следите, – он указал на Макса. – Пожаров нам тоже не надо.

Окна выходили на стройку и из-за постоянного шума, пыли и ругани, жить в номере было невозможно. Лис плюхнулся на кровать, Нуара заняла соседнюю. Макс парил на скейте как раз между ними. И только Джек так и остался стоять в дверях.

– До точки мы добрались, – маг с раздражением посмотрел кипящую за окном стройку. – Что у нас дальше на повестке дня?

– Попасть в Хрустальный город, – подсказал Макс.

– Верно. Вопрос "Как" остаётся открытым. Ну, есть варианты? Что ж, вечером прогуляюсь по улицам, познакомлюсь с народом. Может, чего узнаю. А сейчас я хочу спать.

Он отвернулся к стене и громко зевнул.

– Ничего не надо придумывать, – сказал Джек. Нуара и Макс посмотрели на мертвеца. – Этой ночью я встречался с Вуру. Он подкупил одного из докеров, и тот даст нам место в грузовом трюме. Завтра на рассвете.

Лис снова развернулся на спину:

– Отлично! Опять довериться чёрному магу.

– Он знает, что делает.

– А я разве нет?

Взгляд Джека был мутным, а движения резкими и неуклюжими. Сегодня он напоминал не просто мертвеца, начинающего помаленьку загнивать, а настоящего зомби, с приказом вместо мозгов.

– Джек, мне казалось, ты больше ему не веришь.

– Я ошибся. Вуру – великий маг.

Лис посмотрел на Нуару:

– Кажись, он промыл ему мозги. Вот так – раз и всё.

– Ладно, мальчики, вы решайте как быть, а я схожу за продуктами, – уже в дверях Нуара добавила. – Лично по мне, я бы ни за что не доверилась этому некроманту. От него злом веет за милю.

К вечеру, когда девушка уже вернулась, в гости заскочил Али. Ему хотелось проведать друзей, узнать, всё ли у них в порядке и как те собираются жить дальше. Лис пересказал ему планы Джека. Кроме идеи попасть в хранилище, конечно.

– Да, Хрустальный город – замечательное место, – согласился караванщик. – Не забудьте посетить дворец света, очень советую. Там все зеркала так расположены, что кажется, будто вокруг вас светит солнце. Оно там везде. Незабываемое сооружение – настоящий шедевр.

– У нас нет на это времени, – сухо ответил Джек.

– Чепуха, время всегда найдётся. Вот я, например, нашёл же время, чтобы посидеть с вами. Значит, и вы найдёте.

Али разговаривал до заката. Друзья расспрашивали старого путешественника о Хрустальном городе, а тот всё говорил и говорил. Например, поведал о давних врагах местных жителей – небесных обезьянах. В древние времена те часто нападали на столицу, пока лет сто назад не заключили хрупкое перемирие. Иногда случались стычки, реже – кровавые побоища. Но до настоящей войны дело ещё не доходило, и это – заслуга королей.

– Небесные обезьяны – жуткие твари. Я видел однажды, век теперь не забуду. Похожи на чертей, только с крыльями, мерзкими рожами и корявыми когтями. На редкость неприятные существа.

Али говорил много. Макс, набравшись смелости, спросил:

– Я слышал, есть такое место – неподалёку от Хрустального города – где сами боги оставили какие-то артефакты. Туда никто не может попасть, так как место проклято, и каждый, кто на него ступит, мгновенно умирает. Это правда?

Караванщик прошёлся рукой по густой бороде:

– Только не вздумайте с местными о нём разговаривать. Тут многие суеверны, боятся этого острова больше смерти.

– Так значит, он существует? – Лис потёр руки. – Это уже интересно.

Али кивнул:

– Существует. И всё, что сказал Макс – правда. Сразу после сотворения мира, боги оставили лучшие артефакты в одном месте – в своеобразном хранилище. Оставили, потому что уничтожить такие вещи невозможно. И теперь никто – маг или простой человек – до них не доберётся. Одна такая штука в руках негодяя, как...

– Как граната у обезьяны, – не сдержался Макс. – Ну... или ручной демон у ребёнка.

– Верно, – согласился Али. – Очень опасная вещь. Боги создали несколько степеней защиты, разгадать которые до сих пор никто не может. Главные – это обрыв, внезапная смерть (на острове тут же умираешь – помните?) и Хрустальный город. Почему он? Всё просто – только из него можно попасть в хранилище демиургов. Если захочешь полететь напрямик, ты никогда не достигнешь цели. Ну, как в Золотой пустыне: взял золото – топай вечно, края не достигнешь. Так же и тут.

– Хрустальный город создали боги?

– А ты как думал. Конечно они – людям такое не построить.

– А эти артефакты... – Макс на секунду задумался, – они могут спасти мир в случае чего? Ну, например, от нашествия демонов?

Али покачал головой:

– Никто не знает. Люди вообще противоречивые вещи говорят. Многие пытались их достать, но не вышло. По мне, так пусть уж лежат, где лежали – за барьерами они зла не приносят. Тем более,  всеобщей угрозы никогда не было, и вряд ли наступит – даже боги не решатся просто так стереть мир в порошок – как-никак, родное творение.

– То есть, любая попытка использовать артефакт тщетна? – спросила Нуара.

– Я такого не говорил. Но вполне возможно. Если честно, даже проверять не хочется – это намного сильнее любой чёрной магии, какую только можно придумать. Намного сильнее.

* * *

Даже возвышаясь на троне, король чувствовал себя скверно. Боли в спине не прекращались ни на минуту, глаза слезились, а от накатившего опьянения кружилась голова. Монарх сгорбился, сжав в одной руке бокал коньяка, а другой подпирая лоб – не очень-то подобающая поза для властителя – и ждал, что скажет министр.

Единственное, что его успокаивало, так это осознание скорого конца. Меньше чем через сутки от города не останется и камня на камне.

– Мы сделали всё, как вы велели, Ваше величество.

– Отлично. Пожалуйста, прочитайте вслух. Я тоже хочу знать – просто из любопытства.

– Хорошо, – кивнул министр, и сдавленным голосом начал читать.

Это было грамотно составленное послание – с соблюдением всех формальностей, с перечислением многочисленных титулов и земель, находящихся во владении сторон, с нигде больше не нужными словоблудием и витиеватостью речи. Но даже посторонний, несмотря на все эти заковырки, мог безошибочно определить – это ультиматум.

Объявление войны.

Когда министр закончил, король довольно кивнул:

– Не думал, что у вас наберётся дерзости написать столь резкое письмо. На мой взгляд, хватило бы и упоминания о прекращении экономических отношений. Что ж, это только разозлит макак. Завтра утром город будет гореть в огне.

Он вздохнул, и улыбка тут же слетела с его старческого лица. Король понимал, что берёт на душу огромный грех – и за жизни людей, и за судьбу целого государства. Но он также понимал, что существование мира дороже. Если Вуру получит артефакт демиургов, вселенной конец.

А не для того ли был возведён Хрустальный город, как не защита мира от зла?

– У меня есть только один вопрос, Ваше величество.

– Задавай.

– Мы можем объявить врагам войну, и обезьяны сотрут наш город в порошок. Это сделать мы в состоянии. Но мы не можем заставить народ умирать без боя. Как-никак, это их дом, и каждый, будь то домохозяйка, воин или ребёнок, возьмёт в руки оружие и пойдёт отстаивать свои права.

– Никто им этого не запрещает.

– Ваше величество, я не уверен, что мы поступаем правильно. Может, объявить эвакуацию? Пока ещё не поздно, а?

Король сморщился от боли в пояснице. Никогда ему не было так плохо, как сейчас – он чувствовал, что ещё чуть-чуть, и мир перевернётся с ног на голову. И всё, во что он верил, окажется прахом.

– Поступай, как знаешь, – ответил монарх, глотнув коньяка прямо из бутылки. – Спаси хотя бы свою семью. И не смотри на меня так – я-то свою не спас.

* * *

Ранним утром, когда солнце ещё не встало, Джек привёл друзей к отплывающему кораблю. Во мраке ночи тот казался чем-то большим и тёмным. Без окон – по крайней мере, ни одно из них не светилось, а разглядеть в темноте что-либо было невозможно.

Лис, Нуара и Макс ждали в беседке, пока Джек договаривался с капитаном. Метрах в ста кипела работа – корабль загружался какими-то ящиками. Друзья этого не видели, но время от времени доносилась громкая ругань, скрип и прочие звуки. Позади шумела листва – джунгли выходили вплотную к берегу. А впереди...

Макс ещё никогда такого не видел. Вначале он решил, что перед ним вода. Просто очень гладкая поверхность, в которой отражается усыпанное звёздами небо. Но сразу же отверг эту мысль – звёзды наверху отличались от звёзд внизу, в "отражении". Да и млечный путь делал не совсем стандартный зигзаг. Итак, это не отражение. Но что же тогда? Неужели, обрыв?

Мальчик перевесился через перила беседки – она стояла на самом краю – но ничего кроме звёзд не увидел. Повсюду одни звёзды! Внизу, наверху, прямо, по сторонам... Земля резко обрывалась, и уходила куда-то вниз, теряясь среди неба.

– Это что такое? – не понял Макс. – Какая-то магия или что?

– Не вывались! – Лис потянул его за хвост. – А то падать будешь долго и болезненно.

– А что там внизу?

– По мне лучше не проверять, – сказала Нуара.

И, разбавляя время разговорами, они принялись ждать Джека. Тот сказал сразу, что переговоры могут затянуться, но он знает что делает, потому что с ним Вуру.

– Вам не кажется, что чёрный маг хорошенько промыл ему мозги?

Друзья вяло поспорили. Мало кто в этом сомневался, но опять же, как исправить, тоже никто не знал. К тому же, всем хотелось спать – в эту ночь они отдыхали мало.

– Смотрите! – Макс вдруг вскочил на задние лапы и ткнул пальцем в небо. В то место, где должен был быть горизонт. – Смотрите, эта звезда стала ярче!

– Действительно, – с видом эксперта подтвердил Лис.

– НЛО? – спросил мальчик. – Неопознанный летающий объект. Ну, летающая тарелка...

– Может, корабль, – предположила Нуара.

Звезда приближалась. Или просто становилась ярче – сказать наверняка было трудно, так как относительно других звёзд она не перемещалась. Вскоре её яркость сравнялась с лунной. Побережье окутало слабым светом.

– На кораблях такие не ставят, – покачал головой Лис. – Во всяком случае, на водных.

Через несколько минут стали тухнуть другие звёзды. Небо окрасилось в нежно-розовый цвет, и только тогда Макс догадался:

– Так ведь это же солнце! Вот как оно появляется в вашем мире!

– Верно, – согласился Лис. – А я ещё гадал, почему Али так хвалил здешние рассветы.

Когда погасла последняя звезда, а небосклон уже начал приобретать синий оттенок, вернулся Джек.

– Я договорился о месте в трюме. Идёмте быстрее, пока не засекли – капитана, за такое, могут запросто лишить звания.

– Вот тебе раз! – подивился Лис, когда они уже подбирались к трапу. – Наш Джек, оказывается, нехилый дипломат. А я и не знал.

– Тише! – цыкнул бывший кузнец. – Я серьёзно, это наш единственный шанс.

На небе

Эти мерзкие людишки посмели его оскорбить. Да ещё как! Зуур никогда не был так зол, как сейчас. Если их давние враги добивались войны, они её получат. Разведка подтвердила – в Хрустальном городе нет сильной армии, а подкрепление подоспеет не раньше, чем через сутки. Они сотрут эту стекляшку в порошок.

Зуур посмотрел на свои крепкие руки – ими он самолично оторвёт королю голову. Посмотрел на многотысячное войско, хлопавшее крыльями вокруг него. С таким количеством не страшны даже хвалёные имперские маги. Всем конец. А если не конец, то за этой партией прибудет новая, более опытная, и так без конца. Теперь-то небесный народ отвоюет свои законные владения – небеса.

Зуур видел в каждом сильного воина. Размером с собаку, с жилистыми руками, когтистыми пальцами и крыльями – всего один такой хвостатый чёрт способен в одиночку перебить дюжину человек. А их тут тысячи. Тысячи, против, в основном, мирного населения столицы.

В победе можно не сомневаться.

Иногда Зууру твердили, что он ошибается. Мол, король подготовил ловушку, решив в один раз загубить побольше небесных жителей. Ведь никто в здравом уме не станет писать такого бредового ультиматума.

– Значит, король спятил, – сухо отвечал Зуур. – А если нет, за нас отомстят. Весь народ поднимется против человечества. И сотрёт не только Хрустальный, но и все остальные города земли.

На что собеседник обычно умолкал. Вождь прав, и как тут не крути, они проиграют только если не нападут. Во всех остальных случаях жители неба окажутся в абсолютном выигрыше.

И это случится уже сегодня, примерно к полудню.

* * *

– Так всё-таки, как ты уломал капитана? – не унимался Макс.

– Это мой маленький секрет, – улыбнулся Джек.

Они сидели в тёмном (как всегда, дело спасал светящийся шар Лиса) трюме, среди новеньких ящиков, уложенных штабелями пиломатериалов и упаковок с едой. Даже отсюда доносился запах недавно покрашенной палубы – корабль только-только сошёл с верфи и отправлялся в свой первый полёт.

Было тесно и слегка покачивало, но клаустрофобией Макс не страдал, а страх высоты почти исчез. В этом гигантском, похожем на ковчег корабле, мальчик чувствовал себя на редкость уютно.

– Так всё-таки? – Макс не сдавался.

– Ладно, скажу. Только не смейся – мне помогает Вуру. Он даёт советы на расстоянии, говорит прямо внутри головы. Ну а я хочу слушаю, хочу нет. Но в основном, ценные у него советы. С капитаном так и получилось – он говорил, а я повторял. Иногда Вуру завладевает сознанием полностью, но это редко, мне кажется, я в любую секунду могу его прервать.

– И давно ты так? – спросил Лис.

– Со вчерашней ночи. Хоть убей, не помню, что тогда было, но одно знаю точно – он приходил ко мне. С тех пор всё и началось.

Нуара тронула его за плечо:

– Джек, ты должен что-то сделать. Так продолжаться больше не может.

– Почему? – возмутился парень. – Свиток с подсказками мы потеряли, и Вуру нашёл более мудрое решение. Почему мы должны отказываться от помощи, да ещё и столь ценной? Неужели вы хоть раз не можете довериться светлому магу?

Макс и Нуара переглянулись. В том, что Джеку промыли мозги, никто уже не сомневался.

– Лис, ты можешь что-нибудь сделать? – спросила девушка.

– Вряд ли. Он труп, а таких даже гильотина не берёт. Единственный выход – попросить Вуру вернуть Джеку разум. Но не думаю, что он на такое пойдёт.

– Что же тогда делать? Ведь в один прекрасный момент этот маг решит, что от нас пора избавляться. И тогда никакая защита не поможет.

– Не знаю, – честно признался Лис. – Но я думаю, Вуру безразлично, умрём мы или нет. Только если не станем наступать на его мозоли и вредить планам. А так, ему пофиг. Можешь ни о чём не беспокоиться.

– Эй! – Джек хлопнул по ящику. – Я же всё-таки рядом! Может не будем делать вид, будто я кусок мяса?

Лис хотел сострить, но промолчал. Наверняка Вуру читает мысли Джека, и слышит каждое их слово. А в такой ситуации лучше держать рот на замке. Нуара и Макс, похоже, тоже это поняли – ни один из них не проронил ни звука.

Разговор стал нейтральным – болтали то о погоде, то о небесном плавании, а то и вовсе, о скорости обучения драконов новым скейтерским трюкам. Макс считал, что будучи ящером куда легче учиться, чем если ты человек. Никто даже не возражал. Все прекрасно помнили его недавнее выступление, с тройным сальто и прыжком через семь огненных колец. Макс разошёлся, и теперь планировал четверное сальто, как корабль плавно остановился.

– Прилетели? – спросила Нуара.

– Похоже на то, – кивнул Лис.

– Что ж, тогда ждём капитана, – Джек разлёгся на ящиках. – Рисковать не будем – ещё засекут, проблем не оберёмся.

Хоть разум парня и затуманили, его мысли казались здравыми. Никому не хотелось подставлять человека, так много для них сделавшего. Решили подождать.

– Что-то долго его нет, – не вытерпел Макс. – Может, что случилось?

– Что именно? На город напали демоны? Ну уж нет, давайте сидеть на месте.

Примерно через полчаса, когда ждать стало невмоготу, Лис встал с ящика:

– И вправду, как сквозь землю провалился. Если у парня проблемы, мы должны помочь. Он столько для нас сделал, а мы!..

Лис двинулся к выходу, кое-где перелезая через нагромождения груза. Остальные пошли следом. Даже Джек, жутко брюзжа, отправился за другом. В воздухе повисло тягостное молчание. Все словно чувствовали, что там снаружи что-то случилось.

И с этим  чем-то им предстояло столкнуться лоб в лоб.

* * *

За пару часов до полудня король отпустил всех слуг. «Оставьте, я хочу побыть один» – сказал он подчинённым. Стража закрыла тяжёлые двери, повесила на них замок, и зеркальный зал опустел.

Ну и правильно – пусть хоть в последние минуты побудут с семьями. Как-никак, король любил своих слуг.

Вздохнув, он хлебнул воды. Та казалась пресной и совершенно безвкусной. Король вытер тут же выступивший пот, потом хлебнул ещё. Руки дрожали.

– Проклятье, – выругался правитель. – Совсем стар стал.

Опираясь на резную трость, он поднялся с трона. В поясницу будто ударила молния – от боли король едва удержался на ногах. Когда немного отпустило, он заковылял к балкону. Повсюду – на полу, потолке, стенах – отражалась его сгорбленная старческая фигура, закутанная в дорогую мантию. Трость гулко стучала о зеркальные плитки.

Наконец, бывший властитель судеб вышел под открытое небо. Его встретило яркое солнце, не подозревавшее, что через полчаса станет свидетелем кровавейшей битвы в истории. По небу плыли облака. Король любил их – такие белые и пушистые, словно невинные дети – может, в следующей жизни он сам превратится в облако, и будет мирно проплывать над суетным человеческим миром. Кто знает?

Вокруг раскинулся город: зеркальные здания, величественные храмы, зелёные шпили и яркие витражи высотой в десятки метров. И всё из хрусталя, либо стекла – зрелище, прямо сказать, впечатляющее. За долгую жизнь король так к нему и не привык. Журчали фонтаны, всюду играли солнечные блики, а по городской площади, раскинувшейся внизу, носились дети.

– Надеюсь, я поступаю правильно, – король не мог сдержать слёз. Вся эта идиллия, которую он сейчас видел, очень скоро погибнет. – Не то гореть мне в аду, будь я неладен.

Прошло, наверное, полчаса, а может, больше. Вдруг, разговоры и детский визг смолкли. Люди на площади замерли, с ужасом глядя в небо, и король, проследив их взгляды, понял причину.

Приближалась армия небесных обезьян. Жители хорошо знали, как выглядят их стаи, и уже через минуту на площади воцарилась паника. Взрослые хватали детей, те громко плакали, не понимая, что происходит. Кто-то кричал, где-то уже бились стёкла.

Сердце короля обливалось кровью; смотреть на происходящее без боли он не мог. Взгляд скользил по сошедшему с ума городу, и медленно перешёл на стаю обезьян. Те уже кружили над зданиями. Ещё несколько секунд, и они примутся за народ.

Рядом приземлился кто-то тяжёлый. Король вытащил фамильный клинок и обернулся – перед ним стоял один из небесных жителей. Уродское лицо, кривые лапы и выжженные солнцем крылья – даже несмотря на это, монарх узнал врага.

– Зуур, – прошептал он. – Сколько лет ты ждал этого момента.

За спиной послышались звуки летящих фаерболов – войско уже спешило на помощь. Но король знал, что умрёт здесь и сейчас. Он поднял клинок.

– Неужели ты боишься старика?

– Ты знал, что так выйдет, – прохрипел небесный житель. – Ты невероятно туп.

– Нет, – покачал головой монарх. – Небо теперь ваше, но я сделал это не ради неба, а ради земли. Ну, чего медлишь, нападай, трусливая макака!

Зуур зарычал и бросился на старика. Тот ловко извернулся и в последнее мгновение вонзил ему клинок в шею. Обезьяний отпрыск, последний раз дёрнувшись, рухнул к ногам монарха. В ту же секунду со всех сторон налетели другие твари, и король оказался в кольце.

"По крайней мере, я умру сражаясь" – была его последняя мысль.

* * *

Вчерашним вечером Али так хорошо расписал все прелести Хрустального города, что Максу начало казаться, будто он сам тут побывал. Все эти огромные дома из чистого стекла, высокие шпили, играющие солнечные блики, вездесущие облака – всё было таким знакомым, таким родным, что не вызывало особого трепета.

Вообще, Хрустальный город, это остров, висящий далеко за великим обрывом. До мыса Крайней точки – около пятидесяти километров. Вокруг лишь облака, да снующие туда-сюда ветра.

На самом острове нет ни источников воды, ни какой-либо растительности (кроме деревьев в садах и парках). Пищу тоже возят с материка. Тем не менее, жить здесь считается очень почётным, особенно если ты не дворянин, а простой человек, добившийся всего сам. Как-никак, город возвели боги, и их величие чувствуется тут повсюду. От роскошных дворцов, до простых мостовых и закоулков.

Макс летел вслед за Джеком и гадал, как их встретит легендарный Хрустальный город. Смутится ли он от такой странной компании, или же наоборот, останется равнодушным? А может, поведёт себя враждебно?

– Куда все подевались? – удивлялся Лис, проходя по коридорам ковчега. – Тут должно быть с полсотни грузчиков!

Джек вывел друзей к трапу, и они спустились на причал. Получая сигналы от Вуру, парень шёл самой неприметной дорогой – через нагромождения ящиков, какие-то бочки, смотанные канаты и тому подобные вещи. Вскоре, они вышли в узкий переулок, так и не повстречав ни души.

– Вроде улизнули, – вздохнул Джек.

– Жаль, капитана не отблагодарили, – Нуара с опаской оглянулась. – Всё-таки, человек рисковал ради нас честью и званием, а мы так подло с ним поступили. Жаль, действительно жаль.

Они шли вперёд. Переулок несколько раз изгибался, и вскоре друзья очутились посреди широкой пешеходной улицы. Вокруг сияли хрустальные дома, журчали фонтаны; в середине дороги шла аллея, рядом – клумбы с цветами, скамейки, какие-то памятники. Всё казалось идеальным, смущало лишь одно.

Люди куда-то исчезли.

– Странное дело, – Джек почесал затылок. – На город напали силы зла, а мы этого не видим.

– Это тебе Вуру так... – Лис замолк на полуслове.

Впереди что-то зашуршало. Громко и повсюду: на крышах, в кустах, за статуями.

– Силы зла, – шёпотом повторил Джек. – Небесные обезьяны.

И правда, из-за соседней клумбы выскочила безобразная крылатая тварь. Лис тут же поставил защиту – вокруг друзей вспыхнули светящиеся фиолетовые сферы. Сам же маг ограничился любимой пилой-молнией.

Тварь зашипела.

– В чём дело? – спросила Нуара. Барьер искажал её голос, и казалось, будто девушка говорит сквозь стену. – Где все?

– Смотрите, тут ещё! – прорычал монстр, и изо всех щелей повылазили точно такие же твари. – Мясо! – послышались их голоса.

Лис грозно махнул пилой-молнией, зажав в другой руке сразу три фаербола. Всех ему победить не удастся, но у друзей хотя бы будет время уйти.

– Спокойнее, он маг! – рыкнула ближняя тварь. Её соплеменники чуть отступили. Видимо, они уже столкнулись с колдовским сопротивлением Хрустального города, и на собственной шкуре познали, что это такое. – Раарг, зови подкрепление.

– Чёртовы маги, – выругался Раарг, поднимаясь в воздух. – И откуда они только берутся?..

– Что будем делать? – спросила Нуара.

– А что мы обычно делаем в таких ситуациях? – сыронизировал Лис, глядя вслед улетающему Рааргу. Несмотря на жизнерадостный тон, в его голосе слышались нотки отчаяния.

– Макс, ты сможешь их обогнать? Я имею ввиду по воздуху?

Некоторые твари уже кружили над головами, и мальчик ответил:

– Может быть. Точнее – да, смогу. Но только не без вас.

– Макс! – взгляд Нуары был свиреп, как никогда. – Сейчас не до шуток. Через минуту они налетят сюда, и тогда тебе точно конец. Давай скорее, пока есть шанс!

Мальчик покачал головой. Мол, умру, но друзей не брошу. Мы ещё посмотрим, кто круче в воздухе, я или они. Да ещё Джек встрял со своей глупой репликой:

– Макс остаётся с нами. Без него план Вуру не осуществится, и в мире настанет хаос.

– Опоздал твой Вуру, – Лис едва сдержался. – Мы уже давно посреди хаоса, причем не в первый раз. Идёмте, нельзя стоять на месте.

Поскольку тот узкий проулок, из которого они вышли, был до отказа забит тварями, Лис двинулся вперёд, к центру города. Пила-молния стала в разы больше, и небесные обезьяны в страхе расступались перед магом. Из оружия у них были только клыки да когти – лишь некоторые держали в лапах стеклянные осколки, наподобие ножей.

Лис ускорил шаг. Твари всё прибывали и прибывали. Теперь в небе кружили не один-два, а с полсотни монстров. Да и те, что сидели на земле, заметно осмелели. Подступали ближе, пытались дотронуться до фиолетовых сфер, кинуть в них куском стекла. Лиса это взбесило. Он рубанул какую-то статую, мимо которой проходил, и та рассыпалась на миллионы осколков. Твари зашипели, ослабив кольцо вокруг людей, но тут же снова его сомкнули.

– Вам что, этого мало? – взревел маг. – Ну так получите!

Он бросил фаербол, вспугнув сидевших на дороге обезьян. Те отскочили в стороны, и Лис с друзьями перешёл на освободившееся место. Кольцо сузилось до крохотного пяточка.

И тут на мага напали. Одна из круживших в воздухе тварей резко спикировала, целясь в голову. Лис это заметил, и в последнюю секунду поставил блок – обезьяна ударилась о невидимый барьер, и упала замертво. Остальные твари всё видели. В толпе послышались крики, ругань, призывы атаковать, и уже через секунду на Лиса обрушилась целая армия.

Он не стал кричать друзьям "убегайте" или что-то в этом роде. Он просто молча принял удар на себя, дав им возможность скрыться. Пила-молния сменилась огненной струёй, и Лис с яростью испепелял врагов, как из огнемёта. В воздухе кружили огонь и пепел. Любой другой отступил бы, не раздумывая, но обезьяны не ведали страха. Они гибли десятками и сотнями, зная, что рано или поздно маг сдастся. Некоторым уже удалось потрепать его ноги, другие стянули шляпу и разорвали её на мелкие клочки. Лис вспотел и едва держался на ногах.

– Сюда! – послышалось откуда-то сбоку.

Маг обернулся, попутно испепеляя гадов, и увидел друзей. Те бежали к высокому хрустальному зданию, с виду напоминающему церковь. Нуара махала рукой. В дверях стоял человек, и швырял в монстров фаерболы.