Текст книги "Наследие демиургов"

Автор книги: Михаил Китовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 27 страниц)

– Ты всё знала – могла бы и раньше сказать.

– Если бы я сама за всех трудилась, в мире не осталось бы свободных и мыслящих людей. Между прочим, это хороший способ воспитания – показать ответственность, какая она есть. Мои дети на этом выросли, так что не дуйся.

Макс не дулся. Он с головой окунулся в прошлое, надеясь, что хоть и запоздало, но отыщет там союзников.

– Маги из Айзбурга, – предположил парень.

– Далеко. И слишком много времени уйдёт на их уговоры. Не выйдет.

– Тогда человечки из пещер.

– Я же говорила, что они – тело одного из демиургов. А те никогда не вмешиваются в ход истории.

– Тогда... тогда...

– Ладно, не мучай себя. Ещё будет время подумать, а пока ты прав – немного отдохнём, и в путь. К Чёрному замку.

Какое-то время они лежали молча, то проваливаясь в сон, то просто глядя в небо и считая далёкие облака. Услышав какое-то шуршание – совсем неприметное на фоне грохотавшей вдали бури – Макс сонно поднял голову и огляделся. Усталость как рукой сняло.

– Вставай!

– Что?

– Ш-ш-ш! Смотри!..

Их временную стоянку окружали кактусы – десятки, может, сотни кактусов. Они находились на расстоянии выстрела (Макс ещё не забыл, что эти твари метаются колючками), и неспешно приближались.

– Чёрная магия, – прошептала Великая мать. – Похоже на стиль Вуру.

Макс сглотнул.

– Ты можешь их сжечь?

– Не всех сразу. Ложись, я прикрою крылом, моя кожа нечувствительна к яду, а вот твоя...

Она не успела договорить. Растения начали атаку.

Снова вместе

Гэрри сидел в бывшем доме Свирепого Тигра и работал над письмом. К почерневшим каменным стенам, дырявой крыше и практически полному отсутствию мебели он, кажется, привык. Как привык и к недостатку еды, сна и времени на развлечения – восстановление племени поглотило его с головой.

Лили – молодая девушка-ягуар – сидела рядом и помогала парню. Им нехило досталось: все окрестные леса сгорели дотла, дичь погибла – даже рыба в реке перестала водиться – а отношения внутри племени всё накалялись и накалялись. Гэрри чувствовал себя в центре шторма. От него ждали восстановления города, лесов и прежней спокойной жизни, но он, даже будучи магом, не мог этого дать. Он всего лишь человек, а соплеменники требуют от него усилий демиурга. Да ещё этот Шип – иногда кто-нибудь из команды вождя встречал его на усыпанных пеплом улицах, но тот быстро исчезал. Рядом с ним постоянно кто-то толокся, и с каждым днём таких безумцев становилось всё больше и больше.

Оставалась надеяться на дипломатическую помощь из Айзбурга. Гэрри как раз этим и занимался – составлял письмо администрации графа. Уже третье за неделю. Если повезёт, он добьётся встречи, а уж там всё будет зависеть от его умения убеждать.

Эх, жаль, рядом нет Лиса!

В комнату вошёл Рэйнер:

– Есть новости, ребята. От Ночного гонщика.

Гэрри поставил кляксу, Лили с ужасом обернулась.

– У нас мало времени. Проход скоро закроется, опоздаем – и контакт не повторится.

– Всё по плану?

– Да, я созвал всех, кого мы хотели. В основном маги – здесь останутся лишь двое, чтобы следить за Шипом. Ждём лишь тебя, Гэрри.

– Что ж, – карлик спрыгнул со стула, на ходу засовывая в рот сигару. – Пока, Лили!

Девушка-ягуар прыгнула к парню и со слезами на глазах крепко обняла его. Рядом с ней он казался совсем крошечным, словно игрушечным.

– Нет, ты же знаешь, что не получится, – карлик поцеловал Лили в пушистую морду. – Ты останешься здесь, моя маленькая, кроме тебя некому позаботиться о людях. Ты же знаешь, я правду говорю, знаешь...

Тут вмешался Рэйнер:

– Понимаю, конечно, любовь и всё такое – но ребята, у нас на самом деле мало времени.

И шаман потянул Гэрри за руку. Карлик не сопротивлялся. Лишь на секунду замер в дверном проёме, крикнув девушке на прощанье:

– Сделай то, что не успел я! Расскажи всё графу!

* * *

В грязном дворе одного из домов Крайней точки собралась шумная толпа. Али Аль Джабар смотрел на неё с сомнением. Ещё вчера он беспечно болтал с друзьями о Хрустальном городе, острове с артефактами и прочей ерунде, а сейчас готовился к смертельной битве с армией обезьян.

Поздней ночью – вернее, ранним утром, когда солнце ещё только готовилось к выходу – в его дом ворвался человек в чёрном. Ночной гонщик. Сначала Али ничего не понял, ошибочно решив, что это хозяин, у которого он арендовал жильё. Но выглянув в окно, и увидев разлёгшегося во дворе дракона, остолбенел. Болтовня незнакомца вдруг обрела смысл.

– Так ты тот самый дракончик... – Али ткнул в него пальцем. – Это же невозможно...

Ночной гонщик посмотрел на торговца в упор:

– У нас мало времени. Очень мало. Только давай без имён, ты и так прекрасно знаешь, кто я. Проблема в том, что мой враг тоже знает. Вуру Ро Ли, этот старый мерзавец, решил захватить мир, и теперь всё зависит только от нас.

Потом этот незнакомый тип – якобы выросший Макс – в нескольких фразах пересказал, что с ним случилось за последние десять лет. Сначала Али не верил ни единому слову. Всё это бред: и задание старого мага, и доступ в хранилище демиургов, и путешествия во времени – всё до последнего слова.

– Не веришь мне – спроси у королевы! – рассердился незнакомец, указав на окно. Там, в темноте двора, зевала огромная дракониха.

Али стиснул зубы:

– Только один вопрос. Если ты всё знал, почему не остановил их? Почему позволил добраться так далеко?

– Вуру практически непобедим. Он – один из сильнейших магов современности, если не сильнейший. И одолеть его можно лишь там, где он не сможет нас достать – в хранилище. Али, прошу тебя, прислушайся к голосу сердца. Я уверен, оно не обманет. Мне нужна твоя помощь, без неё мы пропали...

Он согласился. Сначала воспользовался ручным телепортирующим устройством, открыв проход для магов-оборотней. Те появились минут через десять, а пока тянулось ожидание, он разбудил друзей-торговцев и Макс ещё раз (теперь более подробно) пересказал суть дела.

Потом в и без того тесный двор начали приземляться драконы. Каждый из них нёс по корзине, в которой сидели какие-то твари. Приглядевшись, Али обомлел. В корзинах были роботы – механические создания с живым человеческим мозгом. Их становилось всё больше и больше, пока они не заполонили весь двор и часть улицы. Примерно две сотни разумных машин.

Такое столпотворение привлекло горожан. Зевая и недовольно ворча, они окружали дом Али, но подходить близко боялись. Среди них были женщины и дети, но больше всех оказалось мужчин. И практически все – с оружием.

Приехал и мэр Крайней точки. Выйдя из кареты, он велел охране оцепить территорию, а сам окунулся в толпу, чтобы выяснить, что происходит. Как раз в это время в центр двора вышла королева драконов с сидящим на шее Максом. Она выбрала такое место, где бы её видел любой из присутствовавших – а собралось их уже около пятисот. Над головами кружило с полсотни магических шаров, и светло было как днём.

Макс заговорил. Его голос усиливало волшебство, и все сразу умолкли.

– Первое, что я хочу сделать, – начал Ночной гонщик, – это извиниться за неудобство. Мне действительно жаль, что так вышло, но по-другому у нас не получится. Дело в том...

Он на секунду замялся – специально, чтобы усилить интерес толпы.

– Дело в том, что скоро начнётся война. Я не буду говорить, откуда у меня такие сведения, но вы должны понимать, что полторы дюжины драконов, около двухсот роботов и сильные маги-оборотни просто так посреди ночи не собираются. И на то есть веские причины. Через несколько часов армия небесных обезьян нападёт на Хрустальный город, разрушив его до основания. Я знаю это наверняка, потому что король не готов к этой атаке. И никто не готов, кроме нас. Только мы можем изменить ход битвы, поэтому первое, о чём я вас попрошу – не вмешиваться в наши дела. Ещё раз извиняюсь за неудобства, но так надо, поверьте.

Макс окинул взглядом толпу. Али показалось, что тот едва заметно дрожит, но в следующую секунду парень спрятал трясущиеся руки за драконью голову, и впечатление неуверенности пропало.

– Что ж, я вижу, вы не собираетесь мне мешать. Отлично. Может, вы ещё не до конца проснулись, но, тем не менее, это здорово. Тогда у меня будет вторая просьба. Не обязательно её выполнять – только по желанию – но я буду очень вам за это благодарен. Дело в том, что разрушив Хрустальный город, обезьяны примутся за близлежащие селения, а что может быть ближе к столице, чем Крайняя точка? Помочь нам – в ваших же интересах. Я никого не уговариваю, не умоляю и не упрашиваю. Но если кто-то из вас захочет присоединиться к нашей армии – всегда пожалуйста. Так же, я бы не отказался от военных кораблей. Я видел несколько таких в ваших портах – не до конца готовых, но уже способных летать. Если есть люди, готовые рискнуть, я жду.

Толпа молчала. Кое-где слышался шепоток, кто-то просто качал головой. И одинокий выкрик:

– Ты что, хочешь, чтобы мы полетели с тобой?

– Да, – кивнул Ночной гонщик. – Мне нужна помощь.

* * *

Сто семьдесят второй смотрел на проплывающие под ним облака. Ему вдруг вспомнилась старая жизнь – ещё в человеческом теле – и он почувствовал острую тоску. Бесконечное небо, с пушистыми облаками сверху и снизу, навевало мысли о рае. Если он ещё не умер, то верной дорогой приближается к смерти.

И, как ни странно, ему это нравилось. Было страшно, но этот страх, в отличие от обычного, укреплял что-то внутри, делая его владельца сильнее. Укреплял душу.

Робот отвернулся от окна и посмотрел на недавно починенное тело. Новый паровой котёл ярко блестел на солнце, отражая внутренности корабля и других роботов. Хвост был упругим и сильным. Трещины на стеклянной голове исчезли (благодаря одному магу). Сто семьдесят второй чувствовал себя заново родившимся.

Все вокруг оживлённо болтали, как будто летели не на верную смерть, а на какую-нибудь пьянку. И не мудрено: у роботов словно камень с души свалился – они столько лет жили в страхе, и когда появился шанс показать, что они тоже не трусы, механизмы с радостью его приняли. Было так непривычно видеть вечно угрюмых, осторожных и не эмоциональных существ смеющимися, громко шутящими и беспечными. Наверное, мир перевернулся с ног на голову.

Сто семьдесят второй снова посмотрел в окно, радуясь дневному свету. Чёрт побери, он отвык от него, проведя сотни лет в Чёрном замке! Рядом летело ещё два корабля-ковчега. На ту немногочисленную группу людей, оборотней и магов хватило бы и одного, но для дополнительного психологического эффекта решили взять оба. Ох и перепугаются же твари, увидев целую эскадру! Плюс драконы: вокруг парящих судов грациозно кружили ящеры. Восемнадцать практически бессмертных существ – не мало для такой крошечной армии.

И если ещё ночью, стоя во дворе какого-то дома и слушая речь лидера, Сто семьдесят второй в чём-то сомневался, то сейчас все страхи отпали сами собой. С такими силами они обязательно выиграют. А что касается лично его, не важно, выживет он или погибнет. Робот был счастлив, что всё закончится  так. Он столько лет ждал этого дня!

* * *

Макс стоял на капитанском мостике флагманского корабля и щурясь смотрел вперёд.

Рядом были друзья: Гэрри, Рэйнер, Сабрина, Али и все те, с кем он познакомился за последнее время. В основном, маги – их главный козырь в предстоящей битве (за исключением драконов, разумеется). За штурвалом стоял молодой инженер из доков, в кожаном плаще поверх ночной рубашки. Горожане ютились в служебных помещениях, но даже отсюда Макс слышал их разговоры.

Его переполняла гордость за этих людей, взявших в руки оружие и отправившихся на войну. Дома остались их жёны и дети – лёгкая добыча для небесных обезьян. Если Хрустальный город падёт, а армия людей будет повержена, вся страна превратится в пылающие руины. Твари не пощадят никого.

– Десять минут, – объявил капитан. – Совсем немного осталось.

Макс кивнул. Посмотрев на Гэрри с сигарой в зубах (тот стоял на деревянном ящике, чтобы быть одного роста с остальными), потом на Сабрину в облике львицы, на доктора Рэйнера, на совсем ещё молодых магов-оборотней, имён которых он не знал, на добродушного торговца Али, Макс сказал:

– Действуем по плану. Я, королева и вы двое, – он указал на брата с сестрой, – отправляемся к храму, спасать Лиса и Нуару. Остальные...

– Не волнуйся, мы справимся, – Али хлопнул его по плечу. – Я как-то нарвался на банду этих макак – неприятно, конечно, но слабы они, и ничего против мага не сделают. Тем более, я не один.

Макс посмотрел на торговца, и немного успокоился. Он до сих пор не мог забыть  свою первую встречу с макаками. И если бы не Ричард – тот маг из храма – он наверняка бы погиб. Так что Макс отнюдь не считал этих тварей слабыми.

Впереди показался Хрустальный город. Пока ещё маленький, безумно одинокий среди бесконечного неба и всех этих облаков, но даже с такого расстояния чувствовалось, что с ним что-то не так. Приглядевшись, Макс заметил дым. Лишь бы не опоздать, лишь бы успеть во время...

– Идёмте на палубу, – махнул он Гэрри и Сабрине, – Великая мать уже ждёт.

Битва

Через несколько минут корабли достигли острова, и на хрустальные здания упали их спасительные тени. Рэйнер и стоящие рядом маги без труда отбивали пока ещё немногочисленных обезьян.

Вблизи город производил гнетущее впечатление: стены покрыты трещинами, всюду осколки, какая-то мелкая пыль, мусор, а чуть дальше – дым от пожаров и тучи небесных тварей. Рэйнер смотрел на это с болью в сердце. Никогда в жизни он не видел такого величия, но, вместе с тем, никогда и не встречал такой разрухи.

Встав рядом с инженером, не выпускавшим из рук штурвал, маг указал на горизонт:

– В ту сторону. Видите два столба дыма и густое облако тварей? Похоже, там идёт битва. Мы обязаны вмешаться.

– Будет сделано, – кивнул парень.

Судно изменило курс, направившись в самое пекло. Оставшиеся два ковчега и флотилия драконов последовали за ним.

Рэйнер в волнении прошёлся туда-сюда, перебирая в уме возможные заклинания. Огонь, холод, ветер, молнии, камни... к чёрту всё, против этих макак сойдут и обычные фаерболы. Он зажёг один для пробы, и сразу же бросил в окно, убив нападавшую тварь.

Место битвы стремительно приближалось.

– Это здание суда! – вскрикнул Али. – Смотрите, они пробили крышу!

Сквозь дым пожаров Рэйнер разглядел наполовину разрушенное строение, на несколько этажей возвышающееся над остальными. В величественном куполе из матового стекла зияла огромная дыра – над ней кружили обезьяны. Некоторые рвались внутрь, другие парили в замешательстве. Рэйнер видел какие-то всполохи, периодически из дыры вылетали огненные шары – там несомненно шла битва!

– Вниз! – заорал маг. – И побыстрее, мы высаживаемся!..

Ковчеги начали снижаться – пилот приметил отличное место на прилегающей к суду площади. Обезьяны их заметили. Некоторые отлетели от здания суда и бросились на корабли, другие всё так же с опаской кружили в воздухе. Драконы рассредоточились: половина заняла пространство над куполом, другие не отлетали от кораблей, обеспечивая им безопасную посадку.

Но Рэйнеру было не до того. Оставив нескольких магов на мостике, охранять капитана, он повёл остальных к грузовому люку. Корабль ещё не успел коснуться земли, как лязгнули цепи, и тяжёлые ворота открылись. На ходу превращаясь в разъярённого пса, Рэйнер выскочил на площадь. Твари не заставили себя ждать. Первую партию маг отбросил воздушной волной, вторую – подпалил фаерболами, а остальных просто крошил диском-молнией, который наколдовал вокруг тела.

Рядом приземлился ковчег с роботами. Тварей становилось всё больше и больше. Очевидно, здание суда оказалось для них непреступной твердыней, и они переключились на врагов попроще. По крайней мере, они так думали. Рэйнер с удовольствием отметил, что механические создания дерутся ничуть не хуже его соплеменников. Да они даже боли не чувствуют!

Тем временем, драконы отогнали обезьян от дыры в куполе. Некоторые даже влетели внутрь, и сквозь шум битвы Рэйнер слышал их голоса. Они просили магов – а выжили в основном маги – не палить по ним своими молниями и фаерболами, а переключиться лучше на тварей, их общих врагов.

Шаман улыбнулся. С воздуха они видели, что на этом участке сосредоточились чуть ли не все силы обезьян, а теперь, они давили их, как тараканов. Если так пойдёт и дальше, они очистят город ещё к обеду.

И Рэйнер на мгновение расслабился. Это было его ошибкой. В момент, когда маг решил снова превратиться в человека, он убрал вращающийся диск-молнию, отступил на несколько шагов от проехавшего мимо робота, совсем забыв, что надо смотреть наверх. Что-то ударило его в спину, и Рэйнер упал.

Одна из тварей вцепилась в руку, и тут же сгорела от появившегося фаербола. Другая опустилась на плечи, рядом с шеей. Третья и четвёртая пищали где-то над ухом.

И тут шаман понял, что это конец.

* * *

– Вижу! – сказала королева драконов, уйдя в пике.

Макс поднапряг зрение и тоже увидел: храм с проломленной крышей и кружащую над ним стаю тварей. Хоть он никогда не наблюдал здание с этого ракурса, он сразу же узнал его. Никаких сомнений: та же улица с парком посередине, то же окружение, те же твари.

– Отлично, тогда вперёд!

Великая мать в указаниях не нуждалась. И без слов парня она уже неслась в самый центр сражения. Макс чувствовал вцепившуюся в его спину Сабрину, щурился от ветра. Сейчас, именно сейчас всё решится. Либо он спасёт друзей, либо не спасёт. Одно из двух.

– Держитесь крепче! – дракониха пару раз взмахнула крыльями и аккуратно приземлилась на крышу. Стекло под её лапами заскрипело, обезьяны бросились врассыпную.

Макс соскользнул с чешуйчатой спины и оказался на скользкой поверхности. Рядом была трещина, сквозь которую твари и проникали внутрь. Парень заглянул, но кроме пыли и какого-то мельтешения ничего не заметил.

– Спускаемся, – Гэрри уже стоял рядом, как и его сестра Сабрина. Настроен он был решительно. – Лис там?

Макс кивнул. Тогда карлик схватил его за запястье, а другой рукой обнял сестрёнку. Он что-то прошептал, и вокруг всех троих вспыхнуло жёлтое свечение. Воздух стал упругим, звуки исчезли, если не считать дыхания и биения сердца. Макс чувствовал себя каучуковым мячиком, и вдруг осознал, что не разобьётся с любой высоты. Они прыгнули.

Первое, что услышал парень, было: "Р-р-р-р!". Сабрина превратилась в львицу и с яростью принялась крошить обезьян. Гэрри зажёг магические шары, наполнив пыльный воздух светом. Макс схватился за саблю. Сейчас они бросятся на него, и тогда парень покажет, как в его краях расправляются с негодяями.

Но никто не нападал. Макс с изумлением огляделся: пыль, гарь, детские лица, какие-то люди... Тех немногочисленных тварей, что были внутри, прибила Сабрина, а отверстие в потолке защищала дракониха. Макс взглянул на двери – те оказались завалены гигантскими статуями, осколками потолка и прочим мусором. Он перевёл взгляд на людей.

Один выступил вперёд:

– Ты! – человек ткнул пальцем в Макса, и тот узнал его. – Это  ты!

– Лис!

– Браво, ты угадал, мерзкий паршивец!

Маг был изрядно потрёпан, одежда висела на нём клочьями, одну половину лица залила кровь, а на груди багровел длинный уродливый шрам. К тому же, он хромал на обе ноги. Макс заметил, что те изгрызены, как два окорока, и держатся лишь на магии.

– Лис, это же я!

– Вижу, – процедил сквозь зубы маг, и в его руке вспыхнула пила-молния. Не такая сильная, как раньше, но всё ещё способная отрубить человеку голову. – Думаешь, я не узнал тебя, подонок?

Сквозь отверстие в потолке прорвалось несколько тварей, и Гэрри с Сабриной переключились на их уничтожение. Лис не заметил друзей. Он целиком и полностью сконцентрировался на Максе.

– Думаешь, я забыл,  что ты сделал с Джеком? Ты убил его, а теперь я убью тебя!

Парень попятился назад, отступая от пилы-молнии.

– Лис, это я – Макс! В это трудно поверить, но... Гэрри, скажи своему другу, что это я! Сабби! Лис, смотри, я не один пришёл!

Маг на секунду взглянул на сражающихся львицу и карлика, но в воздухе висело столько пыли, что те запросто могли оказаться кем угодно. На его лице отразилась усмешка.

– Думаешь, дешёвая магия на меня подействует?

– Лис, чёрт бы тебя побрал, мы должны остановить Вуру! И у нас мало времени!..

Маг улыбнулся чуть шире – прямо как маньяк из фильмов ужасов. Макс споткнулся о какой-то осколок и шлёпнулся на задницу. Чёрт, если он не переубедит Лиса за оставшиеся пару секунд...

– За Джека! – маг замахнулся, чтобы в следующее мгновение отрубить парню голову.

* * *

Сто семьдесят второй видел, как гибнут его друзья. Роботов убивали одного за другим – твари брали не умением, а количеством. Дрались они из рук вон плохо.

Он и сам перебил около дюжины, сражаясь бок о бок с каким-то докером. Тот рухнул первым, и Сто семьдесят второй оттащил его в ближайшее здание. Под лестницей пряталась женщина с детьми. От жуткого вида робота она закричала.

– Помолчи, ему нужна помощь! Тише! Да закрой же свой рот и выслушай меня! Мы спасаем ваш город...

Сто семьдесят второй аккуратно уложил раненного на пол. Женщина перестала кричать, её дыхание было резким, а руки дрожали. Робот посмотрел ей в глаза.

– Позаботься о нём, ладно? Видишь, он истекает кровью.

Женщина кивнула. Из-за её спины выглядывали перепачканные дети, с круглыми от удивления глазами.

– Вот и отлично. Ну, извини, мне пора – я ещё с тварями не разобрался.

И, неуклюже развернувшись, Сто семьдесят второй выехал из здания. Теперь он знал – вернее, был уверен – что прожил все эти века не зря. И ни о чём больше не жалел.

* * *

Нуара прыгнула как раз вовремя. Секунда промедления, и от парня в чёрном остались бы две обугленные половинки. Пантера с грацией большой кошки оттолкнула Лиса в сторону, а сама проехалась по замусоренному полу с Ночным гонщиком в лапах.

Тот улыбнулся:

– Привет.

– Макс? Это действительно ты?

Он не мог сдержать слёз:

– Ты жива! Вы оба живы! Не поверишь, но я так долго ждал этого момента...

Девушка помогла ему подняться на ноги. Их обступили люди. Некоторые с опаской поглядывали на дыру в потолке и видневшуюся сквозь неё голову дракона. Другие плакали от избытка чувств – они ещё не знали, спасение к ним пришло, или новая беда.

– Эй, расступитесь, – сквозь толпу продирался Лис. – Нуара! Неужели ты позволила этому подонку запудрить тебе мозги?

В руке мага зажглась пила-молния – на этот раз совсем слабая, почти невидимая. Он едва держался на ногах.

– Лис, это на самом деле он! Не знаю как, но это Макс!

– Всё верно, – подтвердил знакомый голос. Нуара обернулась и увидела девушку-львицу, а рядом – карлика с сигарой в зубах. – Это действительно Макс.

– Гэрри? Сабби? – Лис опустил руки, пила-молния исчезла. – Но... но как?

Он обнял друзей, с опаской поглядывая на Ночного гонщика. Потом сказал:

– Если ты на самом деле Макс, надо спешить. Вуру отправил их... то есть вас...

– Я знаю. Но я не мог не спасти тебя и Нуару. Подожди.

Парень отбежал в сторону и скрылся в одной из ниш. Статуя была сломана, и на древнем постаменте стояли лишь ноги. Какое-то время он что-то искал в трещинах между булыжников, а потом появился с крошечной бутылочкой.

– Подарок от шамана Хрустального города, – Макс протянул жидкость Лису. – Эликсир восстановления сил, специально для магов. Я же знал, что ты вечно расходуешь больше, чем у тебя есть, вот и подготовился.

Лис с сомнением посмотрел на бутылочку.

– Где моя доска? – спросил Макс. – Если не веришь, я докажу через доску – она только под меня подстроена, ты сам её такой сделал. А?

– Вот она, мистер, – какой-то ребёнок протянул Максу скейтборд.

– Спасибо, – Ночной гонщик посмотрел на потрёпанную доску с искрящимися колёсиками и давно уже затёртым рисунком на нижней стороне. Поставил ногу, оттолкнулся от земли. – Давненько этого не делал, – скейт медленно взмыл к потолку.

Нуара кивнула:

– Всё в порядке, Ренаро, это действительно он. Ты же сам делал эту доску, а она рассчитана только на Макса. С ней больше никто не справится.

Лис не ответил, молча глядя, как Ночной гонщик приближается к дыре в потолке. Находясь уже возле самых фресок, тот крикнул:

– Позаботься о детях, Лис! Помнишь наш план? Выводи их к докам, там ещё есть корабли! – с этими словами парень исчез в проломе.

Маг посмотрел на пантеру:

– Один вопрос – как ты узнала?

– Ну, настоящая жена всегда узнает своего мужа.

– Но всё-таки? – Лис с непониманием глядел на девушку. – Скажи, как?

– По запаху, глупый! Конечно же, по запаху!

Лис так и не понял, шутит она или нет. А выяснять не было времени – обезьяны всё ещё кружили над зданием, ища лёгкий способ проникнуть внутрь. Ни секунды не сомневаясь, маг откупорил бутылочку и одним глотком выпил микстуру.

* * *

Ветер трепал одежду, свистел в ушах – Макс невольно щурился, чтобы разглядеть маячившую на горизонте точку. Великая мать приближалась к хранилищу, тому самому летающему острову, где десять лет назад он в последний раз видел Джека. Зазомбированного Джека. И от этого волнение только нарастало.

Одной рукой Макс держался за драконью спину, зажав скейт подмышкой, а другой прикрывался от ветра. Хрустальный город остался далеко позади, вместе со всеми обезьянами, разрушениями и царившем в нём хаосом. Вокруг были одни только облака. Белые и пушистые, как клочки ваты на бирюзовой ткани.

Макс обернулся. Интересно, его армия, собранная на скорую руку, справится? Скольких тварей уложит Лис, обладая полным запасом сил? Скольких друзей он сегодня потеряет? Сколько слёз будет пролито, сколько жизней прервётся зря? Макс не мог отделаться от мысли, что он тоже в ответе за эти смерти. За сотни и тысячи смертей.

Когда до хранилища оставалось километра два, парень крикнул:

– Всё, я слезаю. Тебе нет смысла рисковать, тут в любой момент может начаться мёртвая зона.

Дракониха согласилась. Пока Макс вставал на парящий скейт и пробовал неуклюже лететь, держась за её чешуйчатую спину, Великая мать медленно разворачивалась. Когда она описала полный круг, парень уже наловчился, и теперь держался не за спину, а за хвост, за самый кончик. Королева снова летела к хранилищу.

– Отпускаюсь! – крикнул Макс и разжал руку.

Дракониха осталась сзади. Теперь он летел сам, по инерции приближаясь к серому острову. Сердце учащённо билось. Макс посмотрел под ноги, на синюю бесконечность, пронизанную облаками. Потом на быстро увеличивающиеся скалы. Почему-то задался вопросом, а когда он в последний раз катался на скейте. Лет в семнадцать, наверное – на выпускном. Впрочем, не важно.

Воздух начал меняться – исчезли цвета, звуки заглохли, а в голове появился какой-то шум, наподобие радиопомех. Ни солнца, ни ярких красок: только чёрно-белый мир, вязкий воздух и предчувствие чего-то дурного. Макс резко затормозил, и неуклюже приземлился на ровную площадку перед входом. Бросив скейт к валявшейся рядом лодке, он выхватил саблю и поспешил к гигантским дверям.

Наконец-то! Только бы не опоздать, только бы успеть... Но, оказавшись внутри, Макс сразу откинул все опасения. Он увидел самого себя – маленького дракончика с разноцветным шаром в лапах – а также мертвеца с отпиленной рукой. А вон и ладонь-печатка, светящаяся от магии. В ней Джек сжимал меч. Дракончик прижался к какой-то древней машине, видно осознавая, что жить ему осталось совсем чуть-чуть.

Макс спокойно наблюдал за происходящим. Удар! Меч высек искры из чёрного гладкого пола, едва не задев шар. Но дракончик исчез. Джек с удивлением огляделся по сторонам, даже встал на колени, чтобы посмотреть под основанием механизма. Но рептилии нигде не было. Мертвец бросил поиски – какая ему разница, где тварь, если артефакт теперь у него. О да, весь мир принадлежит Вуру!

Аккуратно, стараясь ненароком не выронить, Джек отрубленной рукой прижал шар к телу. Он не мог дотронуться до него перчаткой – как часть Вуру, она не имела права прикасаться к чему-либо внутри хранилища. Джек развернулся, и нос к носу столкнулся с Максом.

– Привет, – сказал тот, и ловким движением отрубил руку-перчатку. Меч со звоном ударился об пол, шар вывалился и покатился.

От неожиданности Джек свалился на задницу. Обгоревшим мёртвым лицом он смотрел на Макса, и во всех его жестах читалось непонимание.

– Что я натворил... – он оглянулся на перчатку Вуру, до сих пор сжимавшую меч. – Что я натворил...

– Успокойся, всё позади.

Но Джек не унимался:

– Я их предал. Лиса, Нуару, Макса... Чёрт возьми, да я же предал весь мир! Я убил их, убил!..

Если бы мертвецы могли плакать, Джек разрыдался бы, как младенец. Но плакать он не мог – вместо этого, парень лишь громко ругался. Максу это надоело:

– Джек, ты не виноват! Вуру загипнотизировал тебя, подчинил твой разум себе.

– Я мог отпилить руку. Я почти сделал это – там, в храме! А она оказалась живой, эта чёртова перчатка...

– Здесь она мертва, Джек.

– Если бы я сделал это раньше, Макс бы выжил. Все бы выжили. Я просто ничтожество...

– Джек! Прекрати ныть и посмотри на меня! Слышишь? Хватит ныть!

Мертвец заткнулся и медленно поднял глаза на Макса. Только сейчас до него дошло:

–  Ты? Но... но как? Я думал, в хранилище умирают все, кроме нас с Максом. Даже Вуру не рискнул здесь появиться.

– Всё очень просто, – улыбнулся парень. – Дело в том, что я и есть Макс.

И, в ответ на удивлённый взгляд друга, он пересказал свои приключения. Получилось кратко и сбивчиво, но Макс тут же пообещал рассказать обо всём подробнее, как только представится более удачный случай.

– Всё-таки, у нас осталось одно незавершённое дело.

– Вуру? – Джек покачал головой. – Забудь. Я не представляю, как это можно устроить. Разве что остаться в хранилище навсегда.

Макс улыбнулся. У него была идея – довольно наивная и безрассудная, но не попробовать он не мог.

– Что ж, дружище, тогда нам придётся выполнить просьбу старого мага. Вручить ему артефакт.