Текст книги "Наследие демиургов"

Автор книги: Михаил Китовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 27 страниц)

Спуск

Навигатор светился очень слабо. Не дотягивал ни до стен, ни до потолка. В зону видимости попадали лишь человечки, со звериной яростью рвущиеся к людям.

Скейт Макса давил их бледные головы, словно поганки. Отталкиваться приходилось с особым вниманием – твари так и норовили вцепиться в ногу. "Хорошо, что у меня больше нет хвоста" – подумал мальчик. Да и шерсти тоже – по ней карабкаться куда легче, чем по коже.

Впереди маячил дневной свет. Макс не считал, сколько гадов он передавил, прежде чем выехал из зала. Человечки кишели всюду. Валились с потолка, падали с каких-то статуй, расставленных вдоль стен, извивались на полу, сбиваясь в живые пирамиды. Стоял непередаваемо мерзкий писк.

Но вот он, долгожданный выход! Коридор, поворот, плавный подъём наверх и – лестница. Преодолеешь её, и ты на свободе. Непривычно яркий дневной свет слепил глаза. Твари лились по ступеням, словно воды горной реки. Плыть против течения?

Макс соскочил с доски. Уверенным движением скейт оказался в его руках, превратившись из средства передвижения в грозное оружие.

– Твою мать, они и снаружи! – послышался охрипший голос Джека.

Расшвыривая уродцев направо и налево, мальчик пробивался наверх. Сзади рычала Нуара. А из спасительного выхода – дороги на волю – сыпались человечки. Да снаружи их даже больше, чем внутри!

Наконец, Макс вырвался из подземелий. Его тут же обдул тёплый сухой ветер – точь-в-точь, как жарким летом, вдали от водоёмов. Небо застилали тучи, солнца не было. Вокруг преобладал только один цвет – серый, если не считать ярко-красной полоски, далеко на горизонте.

– Посторонись! – прорычала девушка– пантера, выбираясь на поверхность. Она открыла пасть, чтобы поторопить мальчишку, но сразу же замерла, сражённая величественностью пейзажа.

Они стояли на пологом склоне холма, сплошь покрытого пеплом. Сзади высились кривые, как морды гоблинов, скалы. Далеко впереди – там, где спуск плавно переходил в равнину, почти на самом горизонте – светилась прибрежная полоса бурлящего моря лавы. Даже отсюда виднелись поднимающиеся кверху фонтаны магмы, взлетающие в воздух камни, похожие на раскалённые кометы.

Вот только было всё это чертовски далеко. А рядом, в непосредственной близости, бушевали человечки. Макс лениво отгонял их скейтом, не в силах оторвать взгляд от Огненного моря. Всё больше и больше монстриков карабкалось по его одежде, пытаясь дотянуться до шеи...

– Они валятся из скал! – крикнул Джек. – Тут полно дыр!

Мальчик обернулся. Возвышающиеся за ним глыбы пестрили от существ, напоминая гигантский термитник с разъярёнными термитами. Они выползали из отверстий, и двигались прямиком на людей.

– Да тут их больше, чем выродков во всех канализациях Айзбурга! – воскликнул Лис.

Он попытался колдовать, но даже слабое заклинание причиняло магу боль.

Идея пришла внезапно. Макс даже не подозревал, что такое бывает – секунду назад ты стоял в полной растерянности, не зная, что делать, как вдруг тебя словно током ударило. Он вспомнил сноубординг. Пару раз родители Валеры возили его с собой на горнолыжные курорты – сами катались на лыжах, а детям брали на прокат доски. Конечно, двух дней мало, чтобы стать классным райдером, но основные принципы усвоить можно.

Здесь та же ситуация. Тот же склон, только вместо снега – пепел, а вместо доски – скейтборд с искрящимися колёсами. И снующие вокруг гады...

– За мной! – махнул рукой Макс.

Не дожидаясь ответа, он вскочил на скейт (раздавив при этом нескольких человечков) и стремглав понёсся вниз. В ушах засвистел ветер. Сзади что-то кричала Нуара. Доска прорезала толпу тварей, как бензопила толстый ствол, а разлетающиеся в разные стороны гуманоиды напоминали щепки и опилки.

Скорость с каждым мгновением нарастала. Время от времени Макс делал резкие повороты, поднимая в воздух тучи серого пепла. Пару раз он чуть не упал. Всё дальше и дальше отъезжал он от адской пещеры с её дьявольскими обитателями.

Спуск настолько увлёк мальчишку, что он не сразу заметил, как оторвался от преследователей. Перемахивая через пепельные барханы, огибая скалы и лишь чудом не сваливаясь в появляющиеся из ниоткуда расселины в склоне, Макс вошёл во вкус. Им двигал азарт. Ещё никогда он не чувствовал себя лучше, чем сейчас. Даже вернувшееся человеческое тело, слабое и неуклюжее, не могло лишить его этого удовольствия.

Лишь спустя время он понял, что остался в одиночестве. Сбросив с плеч укусившего его человечка, Макс затормозил доску.

* * *

Ночной гонщик вошёл в бушующее пламя. Огонь, рождённый инфернальным демоном, до сих пор горел – если не в полную мощь, то весьма ощутимо. Скоро его потушит дождём – охотник чувствовал, что на небе сгущаются тучи – но он и так слишком долго убеждал Гэрри и Сабрину, и ждать ещё несколько часов не мог.

Если до Огненного моря он не догонит Джека и Макса, всё пропало. Планы короля Хрустального города потерпят крах. И тогда...

Ночной гонщик старался об этом не думать. Это задание – самое ответственное в его жизни. И если он его провалит, то уже никогда не сможет нормально спать. Тяжкий груз повиснет на его плечах, словно гранитная глыба.

Перешагивая через раскалённые докрасна камни, наёмный убийца двигался по ущелью. Всё-таки, разговор с оборотнями принёс пользу. Во-первых, стало известно, каким путём пошли Макс и Джек. Сам Ночной гонщик ни за что туда не сунется – ему легче преодолеть горящее ущелье, чем сражаться с ордами пещерных монстров. А во-вторых – и это самое главное – оборотни теперь на его стороне. Конечно, они отнеслись к словам охотника скептически (да и кто бы на их месте не отнесся), но всё-таки, поверили ему.

А это значит, что Гэрри и Сабрина ещё сыграют роль в безумном круговороте жизни.

* * *

"Отлично, Джек!

Ты в нескольких километрах от Чёрного замка. Теперь дойти до него сможет и ребёнок, дорога лёгкая. Но не обольщайся – самое страшное ждёт внутри. Во-первых, там жарко, я бы даже сказал, дьявольски жарко. Во-вторых, нигде поблизости нет воды, и пока вы не перелетите через Огненное море, её запасы пополнить не удастся. К паровому котлу подходить не советую – это сродни самоубийству. В-третьих, шум. Замок стоит на краю обрыва, и потоки раскалённой магмы создают громоподобный звук, мешающий говорить. Да вы и сейчас должны его слышать. По мере приближения к морю он будет усиливаться.

Но это всё ерунда, ради которой я не стал бы тебя беспокоить. Главную опасность представляют обитатели Чёрного замка.

Я никогда не говорил, но в нём живут драконы. Большую часть времени они спят, нежась в тепле Огненного моря. Но изредка вылетают на охоту, в основном, к противоположному берегу. Не попадайтесь на пути голодным тварям. В своём желании убивать они настоящие параноики.

Впрочем, драконы – не самое страшное. Замок охраняют механические стражи, которые никогда не спят и никогда не отдыхают. И дерутся неплохо, так что не советую попадаться им на глаза.

Потому что есть тайный ход, который проведёт тебя мимо этих стражей. Хочешь знать, где он?"

Джек остановился и посмотрел на друзей. В их глазах читалось любопытство.

– А дальше? – с нетерпением спросил Лис. – Что дальше?

Они сидели на плоском куске скалы, выпирающим над склоном небольшой террасой. Получалась что-то вроде смотровой площадки, с которой открывался потрясающий вид на серую пустошь. Огненное море было теперь ближе: наверное, километрах в восьми от путников. С его стороны дул жгучий суховей, в воздухе кружили редкие хлопья пепла. Фонтаны бурлящей лавы казались отсюда выше, а вулканические бомбы, пересекающие небо красными дугами -страшнее.

Джек посмотрел на друзей. И он, и Лис уже утратили звериный облик, снова превратившись в людей. Нуара осталась в промежуточной форме – так она выглядела менее измотанной и более грозной. Макс сидел рядом, а хвост девушки лежал у него на коленях. В руках мальчик вертел скейт, тщетно пытаясь соскрести липкую кровь человечков.

Все были измазаны в саже и пепле. Рядом тускло горел навигатор, и его свет утопал в ярко-красном свечении Огненного моря.

– Неужели, это всё? – не унимался Лис. – Этот маг снова тебя облапошил!

Джек покачал головой:

– Нет, не облапошил. Мы с Максом уже сталкивались с подобным. Надо просто ответить... эй, ни у кого нет карандаша под рукой? Мой далековато...

Лис фыркнул, но промолчал. Тогда Джек взял с земли камешек, сплошь покрытый сажей, и накарябал на пергаменте кривое "да". Послание Вуру исчезло, а на его месте возникла схема Чёрного замка. Друзья обступили кузнеца, чтобы лучше рассмотреть рисунок.

– Вот это, как я понимаю, Огненное море, – сказал Лис, – а нам надо попасть вот на этот длинный полуостров, – он обвёл пальцем далеко выпирающий в лавовые просторы мыс. – Чёрный замок стоит на самом краю.

– Видимо, тут задействована какая-то магия, – предположила Нуара, – иначе, его бы давно уже смыло вниз. Если верить легенде, раньше замок окружали прекрасные леса. А все эти земли принадлежали мудрому и отважному королю.

– А вот здесь, – продолжал Лис, – написано, что дальше этой точки мы не пройдём, – он ткнул в стрелку, указывающую примерно на середину полуострова. – Все умеют читать?

– Только не на вашем языке, – смутился Макс.

– Хорошо, тогда слушай. Тут написано, – маг постучал по крохотному примечанию возле стрелки, – что именно до этой точки долетают стрелы из Чёрного замка. Пехоту, они на нас, конечно, не выпустят, но из арбалетов обстреляют – будь уверен. Да и по-тихому пробраться внутрь уже не удастся.

– А тайный ход наверное здесь? – предположил мальчик, указав на единственное свободное примечание. Буквы над стрелкой напоминали китайские иероглифы.

Лис кивнул:

– Да, рядом с этой чёрной скалой.

– Тут написано, что придётся его тщательно поискать, – сказал Джек.

– А по-моему, здесь сказано, что не заметит его только слепой, – упрекнул маг, и все дружно засмеялись. – Неужели ты думаешь, что мы пропустим какую-то дырку в земле?

Джек нахмурился:

– Относись серьёзнее! Всё-таки, мы не только жизнями рискуем, мы...

– Начинается... – шепнул Макс Нуаре.

Но Джек, вместо привычного нытья о судьбе мира, лишь отмахнулся и полез в сумку.

– Завтра у нас тяжёлый день, и я не хотел бы провести его босиком, – он пошевелил грязными пальцами ног. – В чём плюс звериного облика – не надо носить обувь, – Джек усмехнулся, доставая свои поношенные сапоги. – Хорошо, что я собрался заранее, и мне не придётся стирать подошвы о здешнюю твёрдую почву, – и парень, с довольной ухмылкой, обулся.

Макс навсегда запомнил, какое у Лиса было выражение лица в тот момент. Не каждый актёр способен такое передать: и полуоткрытый рот с фирменной улыбочкой, и вытаращенные глаза, и попытки издать членораздельные звуки...

Впрочем, маг быстро оправился. Приняв невозмутимый вид, он произнёс:

– Что ж, вижу, моя помощь тебе не понадобится. А ведь у меня и заклинание имеется – как раз на такой случай, – он взглянул на свои босые ноги и слабо улыбнулся.

Джек показал Лису язык. Макс зевнул. Друзья снова обратились к свитку Вуру Ро Ли, и план Чёрного замка опять стал центральной темой разговора. Какое-то время они вяло обсуждали, как будут пробираться внутрь и для чего им вообще это надо.

– Вуру нам всё расскажет, – предположил Джек. – И если там есть какой-то тайный ход через Огненное море, мы обязательно его отыщем.

– А если твой Вуру – злой маг, и замок – его хоромы? Что тогда? Вдруг он специально всё подстроил, чтобы мы попались в его ловушку? Ты об этом не думал?

Какое-то время Макс слушал препирательства друзей. Нуара лежала рядом и ровно дышала. Казалось, она спит, но глаза девушки были открыты. В них отражались подсвеченные Огненным морем красно-чёрные тучи. Стояла глубокая ночь.

Мальчик не заметил, как уснул. Прямо так – на грязных камнях, где-то посреди выжженной пустоши, согретый теплом далёкой лавы. За то недолгое время, проведённое в чужом мире, он почти забыл, что значит спать в тёплой кровати родного дома. И при всём желании не смог бы вспомнить...

– Макс! Макс, проснись! – кто-то легонько тряс его за плечо.

Он открыл слипающиеся глаза. Рядом сидела Нуара, причём сидела в человеческом обличии, а не в зверином. Немного потрёпанная, с измазанной сажей щекой и невероятно грустными глазами. Лис и Джек крепко спали.

– В чём дело? – спросил Макс, поднимаясь.

– Эта пустошь, – сказала девушка, обратив взгляд к Огненному морю, – когда-то здесь были такие же леса, как и у нас. Широкие реки, птичьи голоса, густые заросли... и тут тоже жили звери. А теперь... ты сам видишь, что теперь осталось. Макс, это правда? Всё, что говорил тот маг – Вуру Ро Ли – правда?

Мальчик пожал плечами:

– Я не хочу в это верить. Ведь если у нас не получится, то что тогда выходит – мир обречён?

В глазах Нуары светилось Огненное море. Окружающий пейзаж иссыхал от красного цвета, а каждый камешек отбрасывал длинную угольно-чёрную тень.

Девушка вздохнула:

– Я никогда раньше тут не бывала. Этот вид... он угнетает. Такой безжизненный и отталкивающий. Не хочу, чтобы по ту сторону гор было нечто подобное. Не хочу.

Макс кивнул. Какое-то время они молча смотрели на Огненное море, на его громадные столпы лавы, взмывающие к небесам. Их вид действительно угнетал.

Потом, всё так же не произнося ни слова, девушка и ребёнок легли спать.

Чёрный замок

– Думаешь, это она? – прокричал Лис сквозь монотонный гул лавы. – Та самая дырка, о которой говорил Вуру?

Джек внимательно осмотрел чёрное отверстие, напоминавшее подкоп под серый унылый камень. Если его и вырыли, то очень давно – иссушенная земля осела и обвалилась. Чтобы пробраться внутрь, придётся копать, а копать голыми руками – не самое приятное занятие.

– Я уже могу немного колдовать, – продолжил Лис, – и если потребуется, расчищу ход.

Маг не врал – к нему действительно возвращались силы. Конечно, в микроскопических количествах, но даже этого хватило, чтобы наколдовать подобие обуви. Ботинки получились не ахти – кое-где просвечивали, а кое-где пропускали воздух и песок, – но, по словам Лиса, в них было чертовски удобно.

Джек покачал головой:

– Мелковата дырка, даже если учесть, что её наполовину засыпало. Будем искать дальше.

Окружающий пейзаж впечатлял своей сюрреалистичностью. Люди шли по тонкой полосе земли, не шире обычной городской площади. Слева и справа зиял отвесный обрыв. Далеко внизу бурлила магма, почва под ногами дрожала от её ударов о скалы. Казалось странным, что этот длинный и тонкий мост, ведущий к Чёрному замку, до сих пор не обвалился. Видимо, Нуара угадала насчёт древней магии.

Впереди, на фоне вечно серого в этих краях неба, мрачно возвышалось заветное сооружение. Чёрный замок стоял на самом краю далеко выпирающего мыса. Даже отсюда, с расстояния, наверное, в километр, он внушал страх своими колючими искривлёнными башнями и неприступными стенами. От жары воздух постоянно двигался, и как следует рассмотреть древнюю крепость не получалось. Иногда путешественникам казалось, что по краю зубчатых стен что-то движется, но уже в следующее мгновение мираж рассеивался.

Люди шли вперёд, внимательно осматривая землю под ногами. Им встречались нагромождения запылённых камней, кучи взрыхлённого песка, древние овраги, словно память о некогда тёкших здесь реках, иногда – нечто, напоминающее могильные ямы. Но никакого тайного хода никто не видел.

– Фиг его обнаружишь в такой неровной местности, – процедил сквозь зубы Лис.

Он сказал это тихо, и фраза потонула в надоедливом грохоте лавы, но все прекрасно его поняли. Чёрный замок медленно приближался, а тайный лаз Вуру по-прежнему оставался непроверенной легендой.

– Приехали, – сказала Нуара, когда путешественники добрались до обелискообразной скалы чёрного цвета. Дальше которой, если верить свитку, не пройти. Крепостная стража поднимет на уши всех обитателей, и может даже разбудит драконов, а это совсем ни к чему. – И как поступим?

За скалой местность резко менялась: из неровности с кучей разнокалиберных валунов она превращалась в ухоженную равнину. Посередине виднелась дорога – очень старая, сплошь из раскрошившихся булыжников и наполовину занесённая пеплом. Похоже, обитатели замка наводили тут порядок.

– Пойдём обратно, заглядывая под каждый камушек, – ответил Джек, вытирая сухой обветренный лоб. – Но сначала, я хочу пить.

Он достал фляжку и сделал несколько крупных глотков. Потом поделился с друзьями.

– Хватит на день, максимум на два, – сказала Нуара, прикидывая, сколько у них осталось живительной влаги. – Мы должны экономить.

– Вуру говорил о паровом котле в замке, – вспомнил Джек. – Да и его владельцы – паровые роботы... в них по-любому есть вода.

– И что ты предлагаешь? – удивился Лис. – Подходить к каждому с соломинкой и просить: "А не разрешите немного попить"?

– По плану, мы должны уже сегодня перебраться на другой берег Огненного моря, а Вуру говорил, там есть вода. Так что пить из роботов не придётся.

Нуара с сомнением посмотрела на Джека, потом перевела взгляд на Лиса:

– Если понадобится, ты сумеешь выжать воду из камней? Этому учат в Академии?

– Учат, – начал маг, почёсывая заросший подбородок, – но тут всё настолько сухое, и я сомневаюсь, что фокус прокатит. Откуда можно, вода давно уже испарилась.

Девушка вздохнула:

– Значит, надо торопиться.

Они двинулись в обратном направлении, на этот раз куда внимательнее вглядываясь под ноги. Но ничего нового не обнаружили – всё та же иссушенная земля, что и прежде, только замок теперь был сзади, и людям всё время казалось, что кто-то смотрит им вслед. Пару раз Джек ловил себя на мысли, что он идёт полусогнувшись, опасаясь выстрела в спину.

– Где-то здесь должен быть тайный лаз, где-то здесь... – твердил он через каждые две минуты. Большую часть ворчаний глушил шум.

Макс немного отстал от группы, чувствуя, что ничего нового они не обнаружат. Слишком узкая полоса земли, чтобы вот так по-глупому пропустить лаз. Где-то они просчитались. Или Вуру ошибся, а может быть, обманул. Хотя, вряд ли. Ход сто процентов под одним из этих многотонных валунов. Наверное, его завалило при землетрясении, или же обитатели замка, узнав о нём, засыпали сами.

Уже порядком устав от изнуряющего жара, Макс подошёл к краю. Далеко внизу плескалась лава, но даже отсюда, с высоты пятидесяти метров, она обжигала. Мальчик протянул руку над пропастью, и сразу же её отдёрнул.

– Ну и пекло! – прошептал он.

Макс уже развернулся, чтобы догнать компанию и продолжить поиски, как его привлекла необычная форма обрыва. В одном месте он как-то странно искривлялся, словно над ним поработали люди. И, хотя друзья шли в противоположную сторону, мальчишка направился вдоль обрыва.

Всё верно – отметил Макс, подходя к аномалии – это людская работа. Он остановился и, довольный собой, посмотрел вниз. Ступени! Вот он, тайный ход, о котором говорил Вуру! Идя по центру полуострова его не увидишь – мешает длинный камень, похожий на хребет динозавра. А вот с края обрыва – пожалуйста.

Ступени резко уходили вниз, и скрывались под нависающими сверху обугленными скалами. Макс развернулся и помахал друзьям. Те уже спешили к нему. Джек беззвучно ворчал, Лис и Нуара источали любопытство.

– Вот, – горделиво произнёс Макс, указывая на лестницу.

Маг и девушка переглянулись. Джек сначала просиял, но быстро скис и с сомнением покачал головой:

– А это не ловушка?

– Есть только один способ проверить, – ответил Лис.

– Но Вуру говорил о дыре в земле, а не лестнице с краю обрыва! Тут что-то не так.

– Возможно, у него устаревшие данные, – предположила Нуара. – Когда-то давно, эти ступени вели под землю, и ход вполне мог быть тоннелем.

– Даже не знаю, – засомневался Джек.

Лис уже одной ногой стоял на лестнице. Он готов был рвануть вниз с полуслова.

– Может, стоит ещё поискать...

– Мы уже всё осмотрели, – возразил маг, – к тому же, я впервые за много дней ощутил дух приключений. Эта серая пустошь и недостаток сил так угнетают! Но теперь я здоров, а вместо серого уныния мне предлагают таинственный ход. Чёрт возьми, да Гэрри всё бы отдал, чтобы оказаться сейчас на твоём месте!

– Но...

– А если тебе нужен серьёзный повод, вспомни о количестве воды. Любое промедление, и мы превратимся в кучку засохшего пепла. Так что решай: либо идём, либо...

Маг даже договаривать не стал – просто развернулся и смело зашагал вниз.

– Узнаю прежнего Лиса, – сказал Макс Нуаре и, не дожидаясь ответа, поспешил вслед за другом.

– Ты же всегда мечтал о приключениях, – безо всякого упрёка вспомнила девушка. – Пошли, всё-таки он маг, и к нему возвращаются силы.

Она двинулась за мальчиком. Джек остался в одиночестве. Снизу всё так же гудела лава, призрачные фигуры на стенах Чёрного замка всё так же равномерно перемещались с места на место. Его вдруг осенило, а не спросить ли о правильности выбора самого Вуру – всё-таки, свиток под рукой, да и карандаш рядом. Но друзья отошли уже на порядочное расстояние, и, чтобы не отстать от них навсегда, Джеку пришлось бросить эту затею.

Потрогав висящую на поясе саблю, он вздохнул, смахнул выступивший на лбу пот, и шагнул в неизвестность.

* * *

Несколько дней Ночной гонщик петлял по скалистым ущельям. Он давно уже выбрался из пылающего пятна, оставленного демоном, и всё, что ему оставалось – просто идти по древнему пути. Правда, с тех пор, как люди последний раз им пользовались, случилось немало обвалов, и из-за этого приходилось нередко останавливаться и искать альтернативные дороги. Охотник никогда не занимался скалолазанием, и это усугубило ситуацию. Несколько раз он лишь чудом избежал гибели. Один раз, едва не свалившись в горные ущелья, другой – в последнюю секунду отскочив от рухнувшей сверху скалы.

Несмотря на трудности, Ночной гонщик упорно продвигался вперёд. "Если не поймаю их на этом берегу, шансы чудовищно сократятся" – твердил он себе. И был прав: стоит Максу и Джеку перелететь море, до Хрустального города будет рукой подать. Конечно, их могут остановить стада тварей и Золотая пустыня, но в компанию затесался маг, а для него это не препятствия, а сущие пустяки.

Однажды, когда у Ночного гонщика закончились вода и пища, появился мастер. Он выглядел, как худощавый чёрнокожий мужчина с лысой, похожей на череп, головой. Без лишних слов он протянул охотнику провиант:

– Держи, так ты долго не протянешь.

– Рад вас видеть! Чертовски рад, я уже начал загибаться!

– Увы, я не могу дать больше. Рад бы, но не могу.

– Знаю, вы объясняли, – кивнул Ночной гонщик, и бесцеремонно набросился на еду.

Мастер с нескрываемой улыбкой смотрел на парня. Он действительно не мог принести больше. Ведь если Вуру Ро Ли – его давний враг – решит вдруг проверить магическую активность в этом районе и обнаружит, что здесь появлялся кто-то сильный, он заподозрит неладное. А этого допустить нельзя.

– Чем больше переносишь вещей сквозь подпространство, тем больше магическая активность, – сказал наставник, несмотря на то, что его ученик прекрасно это знал. – Для нас непозволительная роскошь так светиться.

Гонщик какое-то время ел молча. Немного утолив голод, он посмотрел на мастера. Но, не увидев ничего, кроме добродушной улыбки и неглубоких морщин в уголках глаз, спросил:

– Каков наш шанс на победу?

Улыбка мгновенно исчезла с лица чернокожего. Он вздохнул:

– Всё зависит от тебя. Главное, не дать идее Вуру осуществиться, а для этого, ты должен остановить Макса и Джека. И чем раньше, тем лучше. Самый оптимальный вариант, если они вообще не доберутся до хранилища...

– Но в прошлый раз мы... Я хочу сказать, что...

– Знаю. Они дойдут, живыми или мёртвыми, оставшись людьми или же превратившись в монстров. Так или иначе, они достигнут цели.

– Тогда в чём смысл? Причём тут я?

Мастер устало покачал головой:

– Всё в твоих руках, – сказал он после нескольких секунд молчания. – Всё в твоих руках...

Он ещё раз вздохнул и медленно растворился в воздухе. Ночной гонщик остался один. Закончив трапезу, охотник немного отдохнул и двинулся в путь.

На следующий день он вышел к выжженной равнине. На горизонте ярко светило Огненное море, в воздухе кружили хлопья пепла. Полагаясь на интуицию, он пошёл в ту сторону, где, по его мнению, находился выход из пещер. Ещё через пол дня охотник набрёл на следы битвы. Пепел в этом месте был испещрён миллионом крошечных следов, всюду валялись трупики пещерных жителей.

Ночной гонщик дотронулся до бездыханного тельца. Сухой воздух ещё не превратил его в мумию, значит, беглецы где-то рядом.

Далеко на горизонте высился силуэт Чёрного замка. "Встречу их там" – решил охотник. Уже смеркалось, и он переночевал неподалёку от места битвы. Проснувшись ни свет ни заря, Ночной гонщик поспешил к древней крепости.

Он намеревался покончить с Джеком и Максом сегодня. Покончить раз и навсегда.

* * *

Нуара оказалась права – когда-то давно этот путь был тоннелем. О его прежней судьбе напоминал низко свисающий потолок, укреплённый толстыми металлическими подпорками. Дорожка под ногами то сужалась, то расширялась, а временами и вовсе куда-то исчезала. Кое-где встречались столь опасные места, что преодолеть их без помощи магии не представлялось возможным. К счастью, Лис уже мог колдовать.

– Классное заклинание, – маг обернулся к друзьям, и на его лице восторжествовала улыбка, – мы иногда пользовались им в Академии, чтобы гулять по крышам. Производит сильное впечатление, особенно на девчонок, – он улыбнулся ещё шире, а затем весело подмигнул Нуаре.

Потом развернулся, пробормотал что-то неразборчивое, пару раз взмахнул руками, и над маленьким обрывчиком в несколько метров возник синий светящийся мост. Без перилл, тросов и каких-либо подпорных механизмов – полупрозрачные балки просто повисли в воздухе, образовав хаотичный, на первый взгляд, узор. Вернее, не узор, а иероглифы.

– Тут написано: " Ты лучше всех, малышка!" – Лис ещё раз подмигнул Нуаре, и смело зашагал по балкам. – Не бойтесь, на пространство между ними тоже можно наступать.

Девушка не ответила. Она лишь подтолкнула Макса вперёд, и молча двинулась следом. Джек, шедший позади всех, угрюмо проворчал: "Мне бы его оптимизм!", но из-за непрекращающегося грохота его слов никто не расслышал.

Минут через пятнадцать дорожка нырнула в скалу, наконец-то став предсказанным Вуру тоннелем. До Чёрного замка оставалось совсем чуть-чуть.

Лис затормозил:

– А вот теперь шутки в сторону. Нам нужен план.

Он был прав. Идти дальше без чёткого осознания, что ты делаешь, всё равно, что совать голову в работающую микроволновку.

– И что ты предлагаешь? – саркастически хмыкнул Джек, знавший, чем всё закончится. – Вернуться назад и хорошенько подумать?

– Можешь вернуться, – пожал плечами маг, – только не советую. Мост – вернее, моё вековое признание в любви – наверняка растаял. Так что, возвращение отменяется. У нас только один путь.

Лис махнул в сторону тёмного тоннеля, исчезающего за поворотом. Его стены, как и всё вокруг, покрывала вековая копоть. А ещё, из него пахло. Трудно сказать, чем именно, но назвать этот запах приятным ни у кого язык не поворачивался. Слабый и едва уловимый, он внушал отвращение – казалось, будто заглядываешь не в тоннель, а в глотку огромной твари. Твари, которая никогда не чистила зубы, да к тому же, нажралась протухшего мяса. Максу сразу же вспомнился Рекс – тот самый ящер, купленный Джеком за немалые деньги. Из его пасти тоже постоянно воняло.

В общем, тоннель вогнал всех в замешательство. Идти дальше никому не хотелось, а поворачивать назад не имело смысла.

– Джек, проверь свиток Вуру, – попросила Нуара. – Может, он оставил новые инструкции.

– Наконец-то, – ворчал парень, открывая сумку. – А впрочем, мне и самому интересно, что такого есть в замке, способного перелететь Огненное море.

– Драконы? – предположил Лис с усмешкой. – Впрочем, нас в Академии учили, что у Огненного моря нет второго берега...

– Вас тоже?

– ... но поучаствовать в его открытии я бы не отказался. Приключения – это круто!

Джек застыл со свитком в руках, не решаясь его развернуть. Он вдруг кое-что понял. Понял, и теперь с отвисшей челюстью таращился в пространство. Из раскрытой сумки торчал кристалл навигатора – в его жёлтом свете небритое лицо Джека смотрелось как маска.

– Вас действительно этому учили? Даже самые опытные маги, вроде судьи так думали?

Лис пожал плечами:

– Да вроде бы. Говорили, что море бесконечно, и подвластно только драконам. В смысле, только они могут его перелететь, а обычным смертным приходится хитрить.

– Как это?

– Ну, телепортацию пока никто не отменял.

– То есть...

– Но мне это всё равно не под силу. Только опытные маги могут перебросить ход с одной части света в другую. Да и то, лишь из специальных точек, либо через амулеты.

Несколько секунд все молчали, глядя друг другу в глаза. И тут у Макса вырвалось:

– Я понял – это такая магия! Сколько не лети, всё равно не увидишь границ Огненного моря. Волшебный барьер – вот что это! Драконы каким-то способом могут его преодолеть, а вот люди... верно, да?

– Что-то вроде того, – кивнул Лис. – Надеюсь, у Вуру достаточно сил, чтобы нас перебросить.

Джек ничего не сказал. Он лишь сглотнул, понимая, насколько серьёзна ситуация (а ведь это именно он привёл сюда друзей – и если Вуру ошибся, мальчишке, девушке-пантере и беспечному магу придётся расплачиваться жизнями). Дрожащими руками развернул свиток...

– Там написано: "Я Вуру – великий и ужасный! Чёрный замок – моя ловушка, а вы, как простаки, попались на неё! Это лучший в моей жизни розыгрыш!"...

– Лис! – цыкнула Нуара.

– "А теперь я наблюдаю за вами сквозь волшебное зеркало, и злостно хохочу: Ха! Ха! Ха!".

– Лис! – девушка грозно оскалила зубы. На несколько секунд её лицо стало звериной мордой.

– Молчу, молчу... – невозмутимо ответил маг.

Джек сказал:

– Тут новая запись. Короткая. И ни слова о телепортации.

Набрав полную грудь воздуха, чтобы перекричать бушующую внизу лаву, он начал:

"Приветствую тебя, Джек!

Я знал, что ты или твои друзья обязательно обнаружите потайной ход. Молодцы! Я всегда верил в твою смекалку.

Но не забывай о главном:

1. Паровые механизмы. Это их замок, и за внезапное вторжение могут жестоко покарать.

2. Драконы. Мерзкие адские твари. Я бы держался от них подальше. Даже не просыпаясь они способны натворить бед.

3. Количество воды. Тебе известно и без меня.

А теперь бери Макса и ступай в Чёрный замок. Я активировал второй навигатор – тот, который доведёт вас до хрустального города. Он светится ярко-фиолетовым, и даже если его засыпало, вы заметите лучи. Главное, чтобы роботы не заметили их первыми. Они могут поднять тревогу.

Удачи!".

– Ох, ну и любит же твой Вуру секретность! – всплеснул руками Лис. – А ведь мог же сразу всё рассказать. Такое чувство, что он с нами играет.