Текст книги "Наследие демиургов"

Автор книги: Михаил Китовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 27 страниц)

Джек уже открыл рот, чтобы возразить, но сзади что-то дьявольски громко бабахнуло. Яркая вспышка озарила своды тоннеля, в лицо ударила волна раскалённого воздуха.

– Бежим! – Нуара толкнула друзей вглубь пещеры.

И поступила правильно – на то место, где они только что стояли, обрушился град пылающих камней. Последовал второй удар, и за камнями полетели огненные брызги. Джек выхватил навигатор (вблизи замка он постоянно горел жёлтым) и светил им, словно факелом. Узкий тоннель петлял из стороны в сторону, а потолок, того и гляди, норовил ударить по головам.

Вскоре, бьющий в спины жар перестал быть таким нестерпимым. Друзья сбавили темп, а затем и вовсе остановились. Чутьё подсказывало, что до Чёрного замка осталось совсем немного.

– Ну что, будем искать второй навигатор? – спросил Джек. – Никто не против такой идеи?

Лис развёл руками:

– Да вроде нет. Только дай разобраться с темнотой, а то мы и собственных ног не найдём. Давно хотел попробовать вот это...

И Лис начал колдовать.

* * *

Имени у него не было – здесь никого не называли по именам. Только порядковые номера. У всех, начиная с первого – самого главного и умного – и заканчивая двести каким-то там, простым уборщиком. Что касается его, то свой порядковый номер он помнил лучше всего на свете – Сто семьдесят второй.

– У нас ведь когда-то были имена? – спросил он как-то у старшего.

Тот посмотрел на него с явным равнодушием:

– Возможно. Но мы отказались от них, взамен на бессмертные тела.

Больше старший ничего не произнёс и занялся своими делами. В одной из комнат замка висело широкое зеркало – Сто семьдесят второй долго вертелся перед ним, рассматривая бессмертное тело. И оно ему нравилось.

– Похож на охотничью собаку. Нет, действительно похож! Вытянутый, на полусогнутых лапах, опустивший "голову", словно принюхивающийся... ну вылитая борзая! Точнее и не скажешь. Прелесть!

Тело почти целиком состояло из обработанного магией железа – металл не брала ни ржавчина, ни высокая температура, ни время. Прошло столько веков, а оно почти не изменилось, разве что, слегка покрылось копотью и мелкой сетью царапин. Каждая из четырёх лап заканчивалась гусеницей. На длинной спине примостились два паровых котла. В их топках постоянно что-то горело, но это были не дрова, а очень древняя магия. Она же помогала двигателям распределять энергию: часть на лапы, часть на гибкие шею и хвост. Хватательная клешня находилась как раз на его конце. При необходимости, Сто семьдесят второй мог дотронуться ей до любой части тела или поднять с пола интересующий предмет.

Но самой удивительной частью тела была "голова". Она сидела на гибкой длинной шее, и выглядела как стеклянный шар, у которого срезана нижняя треть. Внутри "головы" плескалась жидкость, а в ней плавал мозг. Самый обыкновенный человеческий мозг – с глазами, извилинами и длинным отростком, уходящим в шею.

Из нижней непрозрачной части шара постоянно светил красный луч (иногда их было два или три). В каком бы положении не находилась голова, луч всегда попадал в одно и то же место – в щель чёрной коробочки, расположенной на спине, среди труб и вентилей паровых котлов. Так как воздух в Чёрном замке не славился абсолютной чистотой, луч был виден практически всегда.

Но Сто семьдесят второму это не мешало. Он боготворил новое тело – ведь только благодаря ему он получил бессмертие. Да, когда-то давно Сто семьдесят второй ходил на двух ногах, состоял из мяса и костей, а в его жилах струилась кровь. У него даже было имя. Но всё это в прошлом, а обитатели Чёрного замка редко о нём вспоминали.

И постепенно теряли память.

* * *

– Страх, – пояснил Лис, – страх перед смертью – вот что ими двигало. Эти люди не думали, что творят. Их заботило только одно – бессмертие, или хотя бы отсрочка неизбежного конца.

– Им удалось? – спросил Макс.

– Ещё как!

Друзья уже десять минут стояли в тоннеле, и ждали, когда, наконец, вырастут посаженные Лисом грибы. Светящийся шар привлечёт внимание – решил маг. И оказался прав: используй он такое заклинание, их мгновенно бы схватили. Уж лучше действовать наверняка. Грибы, может, не самое быстрое из его творений, но ночное зрение дают, не хуже, чем у кошек. И даже лучше – с их помощью можно видеть в полной темноте.

А пока они росли, Лис рассказал одну историю. Настолько позорную, что редко кто о ней вспоминал. Даже Джек, старый любитель всяких сказок, редко её слышал – ну, разве только в качестве обрывков и недомолвок.

– Тем не менее, её рассказывают студентам Академии. Чтобы помнили и никогда не поступали также.

А было всё так. Когда-то давно, много веков назад, люди задумались о бессмертии. Ведь плоть стареет, и ни один маг не в состоянии остановить этот процесс. Замедлить – да, но не остановить.

И тут одному гениальному механику из Айзбурга пришла в голову идея. А что, если заменить плоть металлом? Сделать полностью железное тело, с паровым котлом вместо сердца? Это сложно, но с помощью магии – вполне реально. К тому же, он знал нескольких людей, готовых отдать немалые деньги за такие эксперименты.

В те времена в Айзбурге производили сложные механизмы, работающие частично на магии, частично на пару. Через несколько веков их полностью заменило волшебство, потому что никто не хотел повторения той ужасной войны.

– Сейчас мы чуть ли не официально отрицаем все паровые технологии, – усмехнулся Лис. – Понимаете, было время, когда очень многие богатые дяди, которым до могильной плиты оставалось совсем немного, поменяли свои тела на механические. Иными словами, стали роботами. Поначалу всё шло как будто бы хорошо. Но ведь, со сменой тела, меняется и мышление. Только представьте, что у вас вместо рук – железные клешни, а вместо ног – колёса. Страшно подумать!

Люди не стали злее или безнравственнее. Они просто  изменились. Изменились настолько, что превратились в совершенно другой вид, который не мог спокойно жить рядом с людьми из плоти и крови. Началась война.

– Это всё равно, что поместить рядом два разных муравейника. Ну, например, рыжих и чёрных муравьёв – да они друг друга фаерболами закидают!

– А что было дальше? – спросил Макс, даже не удивившись швыряющимся огненными шарами насекомым. – Люди – в смысле, настоящие люди – победили?

– Как видишь, да – ответил Лис. – А иначе Айзбург до сих пор бы контролировали механические твари.

Но победа далась нелёгкой ценой. Город восстанавливали ещё несколько десятилетий, попутно разбираясь, как же жить дальше, не используя пар. Выход нашёлся – практическая магия. Именно тогда и построили Твердыню холода, а Академия стала востребована, как никогда.

– Если верить официальным властям, роботов уничтожили до единого, – Лис потрогал один из растущих на полу грибов, решая, дать ему ещё пару минут или же сорвать немедленно. – Но вряд ли это так. Я много разного слышал, но единого мнения в народе нет. Большинство считают, что оставшихся роботов сослали на восток – задолго до того, как там поселилось племя Гэрри. Ну, есть люди, думающие, будто их заперли в канализациях или просто закопали в землю. Я много разных мнений слышал.

– Раньше в наших лесах находили проржавевшие останки, – подтвердила Нуара. – Мои предки разбирали их, чтобы изготовить наконечник для стрелы или нож. Но уже давно никто ничего подобного не встречал.

– А подшипники откуда берёте? – спросил Макс, вспомнив роллерский круг позора.

Лис фыркнул:

– В Айзбурге в своё время их столько сделали, что достать даже сейчас не проблема. А вот словам Нуары грех не поверить. Похоже, роботы и вправду ушли на восток. И, вполне возможно, поселились в Чёрном замке.

Маг нагнулся и сорвал пульсирующий гриб.

– По-моему, он готов. Берите ребята, ночное зрение – сильная вещь.

Внутри

Громада Чёрного замка возвышалась в ста метрах. Ночной гонщик с сомнением смотрел на покрытые копотью древние стены. Он знал, что где-то рядом есть тайный ход, но, во-первых, его ещё надо найти, а во-вторых, по нему ходят лишь беглецы.

Охотник стоял в нерешительности. Как гость, он был обязан войти через главные ворота. Однако владельцы замка отнюдь не отличались гостеприимностью. Чёрная скала-обелиск осталась за спиной. На стенах суетилась стража. Естественно, они заметили посетителя, и теперь решали, оставить его в живых или нет. Десятки стрелков нацелили свои арбалеты на человека.

Слева от больших ворот открылась маленькая дверца. Из неё появилась паровая машина, которая с хорошо заметной осторожностью двинулась к охотнику. Стеновые роботы держали его на прицеле – одно неверное движение, и гость упадёт замертво.

Машина остановилась шагах в десяти от Ночного гонщика. Он хорошо рассмотрел её: прокопчённая, слегка задетая ржавчиной, железная коробка; по краям – две гусеницы, плюс одна спереди, видимо, для равновесия. Четыре тонких руки, по одной на каждую сторону. На спине – нагромождение паровых механизмов, а над ними, посаженная на суставчатой маслянистой шее – стеклянная голова с мозгом внутри. Покрасневшие глазные яблоки сверлили охотника холодным взглядом.

– Что тебе нужно? – спросил робот. Голос исходил откуда-то из недр железной коробки. – Кто ты?

Жестом показав, что не желает ничего плохого, Ночной гонщик снял с пояса фляжку. Арбалетчики напряглись, готовясь в любое мгновение отстрелить ему руку. Охотник молча намекнул, что просто хочет глотнуть воды. Робот-переговорщик едва заметно кивнул.

Вот только во фляжке была совсем не вода, а спирт.

– Я пришёл как гость. Здесь живут мои родственники.

Гонщик открыл рот и изрыгнул трёхметровый огненный вихрь. Переговорщик шарахнулся назад, спрятав голову между двух паровых котлов. Стрелки на стенах едва вздрогнули, но ни один так и не выстрелил.

– Драконы! – проорал робот, когда шок прошёл. – Он хочет видеть драконов!

Лязгнули тяжёлые цепи, и главные ворота начали медленно открываться.

* * *

Сто семьдесят второй, как и другие обитатели замка, тоже получил сигнал. Какой-то чужак вторгся в их владения! Такое не часто случалось. Объявили боевую тревогу, велели всем действовать согласно разработанному в былые времена плану.

"Патрулирование коридоров нижнего сектора" – вспомнилось Сто семьдесят второму. Конечно, это не оборона стен или подготовка баллист на башнях, но тоже весьма ответственное задание. Ведь если противник окажется силён, придётся отступать. А тайный ход из замка один, и начинается он как раз в нижнем секторе.

Робот поспешил в катакомбы. Вот лестница, длинный узкий коридор, вот ещё лестница. Все механизмы, большие или маленькие, торопились каждый в свою зону ответственности. Сто семьдесят второй, распихивая всех, рвался вниз. И неожиданно замер от удивления.

Фиолетовый свет...

Во всеобщей суете его никто не замечал. Робот вернулся назад, и заглянул в комнату, откуда он исходил. Одно из многих ненужных помещений – механические жители их не трогали, потому что места хватало с лихвой. Со времён прежних хозяев тут всё осталось нетронутым.

Свечение шло из кучи разного хлама, наваленного посреди комнаты и покрытого толстым слоем копоти. Сто семьдесят второй осторожно въехал в комнату, забыв о приказах, осторожности и страхе. Встряхнул хвостом. Поднимая тучи пыли, разворошил мусор, в надежде добраться до горящего объекта. Ещё чуть-чуть... есть!

Клешня на хвосте щёлкнула, и странная вещь оказалась во власти робота. Он поднёс её к глазам. Ничего подобного Сто семьдесят второй никогда раньше не видел – какой-то сплющенный цилиндр, размером с человеческую ладонь, и горящий, словно тысяча солнц.

Он отдёрнул хвост в сторону и встряхнул головой. Перед глазами стояли белые пятна. Этот чёртов объект опасен! От такого яркого света можно здорово попортить зрение. И только боги знают, на что эта штуковина ещё способна. Надо бы отнести её старшему.

И тут робот вспомнил о задании. "Патрулирование коридоров нижнего сектора" – вот что от него сейчас требуется. А как же тогда находка? Может, она непосредственно связана с чужаком?

Пару секунд Сто семьдесят второй находился в растерянности. Затем выехал из комнаты и помчался к последней лестнице. Глаза до сих пор болели. Он держал вещь в хвосте, за спиной, не зная, как поступить. Если она как-то связана с врагом, он будет первым, на кого придётся удар. Но задание всё-таки выполнит.

– Я покажу её старшему, обязательно покажу! – твердил Сто семьдесят второй, въезжая в катакомбы.

* * *

На вкус синие грибы оказались чем-то средним между студнем и прокисшим молоком. Макс сморщился, едва подавив желание выплюнуть эту гадость.

– Я бы поработал над вкусом, но времени в обрез, – Лис виновато развёл руками. – Да и климат тут непригодный. Жарковато, – он запихал в рот весь гриб целиком и проглотил, даже не жуя.

– Ну что, великий повар? – Нуара саркастически хмыкнула, но свою порцию съела без пререканий.

– Нормально, – кивнул маг, – но в хорошей почве они не уступают по вкусу шоколаду. Или курице – это смотря как колдовать.

Джек и Макс с неохотой доели остатки. Мальчишка чувствовал, что одно лишнее движение, и волшебный гриб попросится наружу. Вкус прокисшего молока навеки застрял во рту, потребуется целый океан, чтобы вымыть его оттуда.

– А что должно произойти? – спросил Макс. – Я ничего не замечаю.

– Я сейчас проблююсь, вот что должно произойти, – сердито ответил Джек.

Лис невозмутимо улыбнулся. Жестом попросив не волноваться, он потянулся к светящемуся шару. Тот до сих пор вился под потолком, слега покачиваясь в плавно текущем воздухе.

Чпок! Шар рассыпался на тысячу разноцветных искр. В тоннеле тут же стемнело. Но, тем не менее, Макс всё видел. И стены, и удивлённые лица друзей, и уходящий за поворот коридор, и Джека, сплёвывающего горящую от гриба слюну – казалось, все объекты подсвечены изнутри. Бордово-красный оттенок усиливал ощущение жары.

– Не так уж и плохо, – сказала Нуара.

Макс подозревал, что как все кошачьи она немного видела в темноте. Взглянув на руки, он согласился:

– Мне тоже нравится. Круто!

– Без воды я сдохну, – Джек ещё раз сплюнул. – И не говорите, что её мало, мне всё равно.

Никто не стал спорить. Они дружно допили последние глотки, решив, что экономить попросту глупо. Всё равно задерживаться тут никто не собирался. Если повезёт, уже к вечеру они будут на другой стороне.

Лис пошёл впереди, готовый в любую секунду вызвать пилу-молнию или какое-нибудь другое заклинание. Джек то и дело притрагивался к рукоятке меча. Он дрожал всем телом, словно знал, что кто-то из них не выйдет из этого замка живым.

Вскоре, тоннель закончился. Небольшая винтовая лестница – и путешественники оказались в центре узкого коридора. Грохот лавы и нестерпимый жар преследовали и тут. А ещё было душно, словно в парилке.

– Куда? – спросил Лис у друзей, когда те выбрались из лестницы. – Направо, налево?

– Насколько я знаю, это нижний ярус. Катакомбы, – Джек почесал затылок. – Они есть во многих замках. Тут держат преступников, это что-то вроде тюрьмы...

Маг пожал плечами и свернул налево. Остальные двинулись следом. Коридор стал чуть шире, кое-где попадались ответвления, пустые комнаты, иногда – уходящие вверх вентиляционные шахты. Перед каждым поворотом люди останавливались, осторожно заглядывали за угол, и вообще, несмотря на жуткий грохот, старались шуметь как можно меньше.

– А вот и твоя тюрьма, – кивнул Лис Джеку, когда они проходили мимо тесных клетушек. В некоторых, прижавшись к толстым прутьям решёток, сидели скелеты. От их посмертных улыбок по спине невольно пробегали мурашки.

– Тише! – скомандовала Нуара.

Девушка застыла на месте, вцепившись взглядом в следующий поворот. До него оставалось шагов десять, не больше. Оттуда шло фиолетовое свечение.

– Навигатор! – воскликнул Джек и бросился вперёд.

Нуара схватила его за руку:

– Оно движется! – грозно прошептала девушка и затолкнула парня в одну из тюремных камер.

Макс и Лис заскочили в соседнюю. Свечение и вправду двигалось. Ещё две-три секунды, и оно окажется здесь, в этом коридоре.

– Тсс! – скомандовал маг, принимая боевую стойку. Вместе с мальчиком они прижались к тёплой иссушенной стене, боясь даже пошевелиться.

Нечто приближалось.

* * *

Сто семьдесят второй наконец-то добрался до катакомб. Теперь он мог никуда не спешить и трезво оценить ситуацию. Во-первых, на замок напали. Робот ещё не знал, что это было не настоящее нападение – по пути в нижний сектор ему никто из своих не встретился, а сигнал старшего до подземелий не доходил.

Во-вторых, он нашёл странный объект. Возможно, тот как-то связан с врагами. Ведь он тысячу раз проезжал мимо этой комнаты, и никогда ещё та куча хлама не светилась. Наверное, вещица активировалась при приближении противника. А может, она, наоборот, на стороне роботов, и призвана помогать в трудные времена. Но это решать не ему, а старшему.

Послышался какой-то звук. Даже сквозь вечный шум лавы (который для обитателей замка приравнивался к полнейшей тишине) Сто семьдесят второй расслышал его весьма отчётливо. Это была чья-то речь. Но кто может находиться в катакомбах в такое время? Кто-то из своих? Вряд ли. А может, просто показалось? Иногда в мозгу происходят перебои, и он начинает выдавать галлюцинации.

Звук повторился, только тише. Сто семьдесят второй присел от ужаса. Враги! И их много. Вообще, всех роботов объединяла одна черта – все они были чертовски трусливы. Нет, страх смерти присущ любому живому существу, это нормально. Но у них он достигал параноических масштабов. Именно из-за него эти бывшие люди когда-то отказались от тел из плоти и крови. Именно из-за него они заперлись в брошенном замке, где-то у чёрта на рогах, выставили круглосуточную охрану и соблюдали армейскую дисциплину. За сотни лет такой "жизни" страх не только не развеялся – он, наоборот, лишь усилился.

Но задание никто не отменял. Дезертиров сбрасывают в лаву, здесь с этим строго. И, приседая от каждого шороха, Сто семьдесят второй поехал вперёд.

Шум шёл из этого коридора. Робот осторожно заглянул за угол, а затем, убедившись, что никого нет, въехал целиком. Хвост со странной вещицей он поднял над расположившимися на спине паровыми котлами, освещая таким способом дорогу.

Тюремные камеры! Если тут кто-то и есть, то он наверняка спрятался в них. Сто семьдесят второй осторожно поехал вперёд, заглядывая в каждую комнатушку. Пусто. И здесь пусто. А в этой только скелеты, да пара старых цепей...

Робот засунул голову в следующую и, к своим опасениям, встретил чужаков. Он уже столько лет не видел живых людей, что даже забыл, как они выглядят. И несказанно удивился.

Их было двое – парень и девушка. Парень – обычный молодой человек, правда одежда немного потрёпана, да длинные волосы давно посерели от пепла. А вот девушка – настоящий зверь: львиная морда, злобные глаза, огромные передние лапы, готовые нанести удар, и торчащий из-под одежды чёрный хвост. Полуженщина-полукошка, существо из кошмарных снов.

Она зарычала. Парень заорал от ужаса, и выронил меч, который держал в руках. Робот отшатнулся. Он вдруг осознал, что для этих людей он монстр, и вполне возможно, они видят свои отражения в его стеклянной голове-аквариуме.

Парень, повизгивая от ужаса, присел, схватил меч и тут же вскочил на ноги. Места чтоб размахнуться тут было немного. Едва не задев девушку, он бросился на Сто семьдесят второго. Голова того как раз находилась в дверном проёме, а тело полностью перекрывало коридор. Отбиваться железным хвостом он не мог.

Неуклюжий удар пришёлся на край прозрачного шара. Меч со звоном отскочил и снова вылетел из рук парня. Тем не менее, на стекле появилась белая отметина. Будь тут чуть больше места для размаха, на её месте возникла бы трещина, а может, хрупкий череп и вовсе разлетелся бы на куски.

Но этого не случилось. Едва опомнившись от удара по мозгам, Сто семьдесят второй ринулся вперёд. Единственное, что он мог сделать – прижать незнакомцев к стене, раздавить их стеклянной головой, как пальцы давят виноград. Им некуда бежать, тело робота перекрыло дверь. Эта тесная камера станет их могилой.

* * *

– Тихо! – жестом приказал Лис.

Макс кивнул. Источник фиолетового света находился уже в этом коридоре, короткими остановками он продвигался к их камере. Наверное, это из-за ночного зрения он такой яркий – решил мальчик. Даже здесь, за углом, от него болели глаза.

Наконец, светящийся объект замер – остановился в нескольких шагах от старой решётки, частично освещая камеру и древние стены. Макс и Лис съёжились в тёмному углу, стараясь ненароком не вывалиться на свет. Крошечная тень, вот что сейчас их спасало.

И тут послышались крики.

– Это Джек! – сердце Макса бешено заколотилось. Лязг меча, короткий перерыв, снова крики. – Мы должны вмешаться!

Лис всё это время колдовал пилу-молнию. Часть энергии он уже растратил и, к тому же, находился не в Айзбурге, поэтому даже простейшее заклинание заняло времени больше обычного.

Спустя секунду, маг выскочил в коридор, прикрываясь свободной рукой от яркого света. В его лучах даже искрящаяся пила-молния казалась всего лишь тусклой лампочкой, зачем-то включенной среди бела дня.

Крики Джека продолжались, Максу даже показалось, что он слышит рычание Нуары, хотя на сто процентной уверенности не было. Со своего места он хорошо видел, как Лис с размаху вонзает пилу во что-то большое, находящееся на уровне его глаз. Но сам объект закрывала стена камеры.

Макс подкрался к коридору и, щурясь, выглянул наружу. Тут ударила струя чего-то горячего, наполнив тесное пространство густым туманом. Пар! Напавшим на Джека и Нуару был робот, а маг вспорол ему один из паровых котлов!

По счастью, мальчишку струя почти не задела, а Лис, как выяснилось позже, за секунду до этого активировал защитное заклинание. И как нельзя кстати – огромный хвост (на конце которого и находился источник ослепляющего света) нервно дёрнулся и отшвырнул нападающего на несколько метров. Это произошло чисто рефлекторно, как если бы корова отогнала хвостом надоедливую муху. Лис проехался на спине по грязным булыжникам и замер.

Макс засмотрелся на друга, не заметив, как робот пришёл в движение. Он пытался выбраться из неудобного положения, высунуть голову из клетки и посмотреть на своего обидчика. Светящийся объект вывалился из хвоста и покатился по полу. Макс вздрогнул, когда тот оказался у его ног. Мальчишка крепко зажмурил глаза, чтобы не ослепнуть, но тут же их открыл. Предмет потух.

От яркого света перед глазами плясали цветные пятна, но ночное зрение до сих пор работало. Послышался ещё один металлический удар – это Джек, догадался мальчик, это он бьёт застрявшего в тесных катакомбах робота, пытаясь отрубить его мерзкую голову.

А вот и она. В красном свечении ночного зрения и окутавшем подвал тумане Макс не различил находящегося внутри мозга. Он видел лишь силуэт – большое горбатое тело, лапы-гусеницы, готовящийся к удару хвост и поднятая на тонкой шее голова-шар.

И ещё красный луч, точь-в-точь как луч лазерной указки, проходящий сквозь облако пара. Макс заметил, что как бы не поворачивалась шея, этот луч всегда шёл по одному и тому же маршруту: от основания головы до какой-то чёрной коробки, затерявшейся среди труб и вентилей. Мгновенно пришло озарение, что это что-то важное, без чего робот тут же заглохнет, потеряет управление, отключится или что-нибудь в этом же роде.

Действовать предстояло быстро.

Мальчик бросился на железного монстра, едва увернувшись от атаковавшего его хвоста. В лицо ударил горячий воздух, завоняло машинным маслом и чем-то горелым. В два мига вскарабкавшись по нагромождению труб, трубочек и стрелочных манометров, Макс оказался возле чёрного ящичка. Луч маячил перед самым носом. Он уходил в какую-то щель, проделанную в этом ящичке, и распределял сигналы, идущие из головы, по паровым двигателям. Заткни эту щель и робот замрёт, превратившись в кусок железа.

Стеклянная голова сбросила Макса на пол. Лишившись одного из паровых котлов, машина начала терять силы, и удар, который мог переломать ребёнку рёбра, оказался совсем слабым. Макс вскочил, сразу же уклонился от хвоста, уже успевшего вернуться, и снова бросился на робота.

Но не тут то было. Хвост вонзился прямо в рюкзак, в котором почти не было вещей, кроме висевшего снаружи скейта и кое-какой еды. Робот дёрнулся, и Макс едва не полетел на пол. Рюкзак пришлось бросить, и уже в третий раз ребёнок кинулся на машину.

Наступив на гусеницу, чуть не зажевавшую драный ботинок, мальчишка оказался на спине чудовища, и сразу же прикрыл щель ладонью. Робот как будто бы замер, но ровно через секунду спустил пар, и стало невыносимо трудно дышать.

"Надо бы чем-то её заткнуть, а то он сварит меня живьём!". Макс лихорадочно соображал. Камешек, кусок одежды, пуговица... может, что-нибудь есть в карманах? Свободной рукой он начал поиски, в надежде найти хоть что-нибудь. Мобильник, так и не съеденные кислые ягоды (уже скукожившиеся), камешек, похожий на сердце, который он подобрал в пещерах... – нет, всё не то, оно сюда не пролезет!

Вдруг из щели ударила такая сильная и горячая струя пара, что Макс немедля отдёрнул руку. Луч воссоединился, и робот тут же ожил. Гибкий хвост пришёл в движение, размахнулся, чтобы нанести решающий удар.

И тут Макс нашёл – монета. Та самая монета, которую ему подарил Джек в их первый день дружбы. С психоделической спиралью и портретом какого-то правителя. Она едва не выпала из обожжённых пальцев, но Макс сумел её удержать и, несмотря на горячий пар и боль, с силой воткнул монету в щель. Струя исчезла, луч в панике заметался из стороны в сторону.

– Вот так тебе! – улыбнулся мальчишка, а в следующее мгновение что-то тяжёлое отбросило его в сторону, и он потерял сознание.

* * *

Лис проехался на спине несколько метров, чувствуя копчиком каждую неровность пола. До удара защитное заклинание почти не ощущалось – ну разве, лишь как слабый ветерок вокруг тела. Но в момент опасности оно сгустило пространство вокруг мага, превратив воздух в тягучую волокнистую субстанцию, наподобие слизи.

– Вот дрянь, – выругался Лис, освобождаясь от невидимого желе, как бабочка от кокона.

Свет погас, сквозь шум лавы доносились неразборчивые звуки борьбы. Наконец, парень вскочил на ноги. В глазах пульсировали разноцветные круги, зрение с неохотой возвращалось. Он вызвал фаербол, но тут заметил Макса, и шар так и остался в ладони.

– Слезай, я при... – Лис закашлялся и выплюнул сгусток невидимой слизи. "Слезай, я прикончу его!", вот что хотел крикнуть маг. Он видел, как робот подхватывает мальчишку за рюкзак. Снова вызвал огненный шар, но решил, что эти твари нечувствительны к жаре. Холод подействует лучше.

Битва закончилась в считанные секунды. Пока Лис наколдовывал ледяной поток – это заняло полмгновения – робота окутал пар, сквозь который просматривались лишь мелькания лазера. Из этого пара вылетело что-то тяжёлое, и сшибло Лиса с ног.

Это был Макс.

Заклинание смягчило удар, снова облепив мага невидимой слизью. Он видел, как робот несколько раз дёрнулся, а потом замер. Голова опустилась на пол, хвост рухнул следом.

– Макс! – Лис встал на колени и принялся очищать тело ребёнка от тягучего вещества. – Макс, очнись!

Пацан тихо застонал. Значит живой, с этим порядок. Лис начал лихорадочно вспоминать курс первой помощи, к которому он относился с таким пренебрежением. Сначала жизненно важные органы – сердце, мозг, кровеносная система... Он сконцентрировался на магической энергии, и шаг за шагом стал "прощупывать" организм. Вот сердце, Лис прекрасно чувствовал, как маленький моторчик бьётся в груди, нагнетая кровь. С ним порядок. Внутренние органы не пострадали. Вот печень, лёгкие, желудок... Внутренних кровоизлияний тоже нет, у этого мальчишки просто невероятная везучесть!

Лис уже перешёл к костям, чтобы выявить переломы, как что-то лязгнуло совсем близко.

– Джек! – послышался недовольный голос Нуары, – Джек, оставь его, он мёртв!

– Я продырявлю его стеклянную башку! – кузнец поднял меч над обездвиженной тушей робота.

– Стой! – скомандовал Лис. – Стой, он может ещё пригодиться!

Джек замер и, с видимой неохотой, опустил руки.

– Лис! – Нуара заметила мага, и их взгляды на секунду пересеклись. В её глазах проступала целая гамма чувств: беспокойство, облегчение, готовность ринуться в бой и  что-то ещё, что-то тёплое и родное. Что именно, Лис так не и рассмотрел – девушка немедля нацепила на себя привычную маску холодной отрешённости. – Он жив? – со строгостью учительницы спросила она. – Всё в порядке?

– Кости целы, – маг пожал плечами, – остальное, вроде, тоже. Синяков, конечно, будет не мало, но он у нас крепкий, вытерпит. Всё верно, Макс?

Мальчик захрипел:

– Он мёртв? Я вырубил его, да?

Все дружно посмотрели на робота.

– Что ты сделал? – просил Джек.

Макс рассказал про идею с монетой.

– Да, деньги – мощнейшая сила, – согласился Лис. – Я думаю, если её убрать, этот тип снова оживёт.

– Луч потух, – покачал головой мальчик. Кряхтя, словно старик, он поднялся на ноги. – Мне кажется, у него не хватит сил запустить лазер. Ой!

Только сейчас Макс заметил живой мозг. Красные глаза с непередаваемым ужасом следили за людьми. Джек стоял рядом, готовый в любую секунду разбить и без того уже потрескавшееся стекло. На него они смотрели с особой тревогой.

– Оно... оно живое!

– Конечно, – Лис дотронулся до головы-аквариума. Глаза с ужасом вцепились в его руку, не в силах что-либо предпринять, – мозг эти умельцы так и не смогли сделать железным. Знаете, я думаю, он проведёт нас ко второму навигатору. Интересно, он говорит?

Макс хлопнул по лбу:

– Навигатор! Так вот же он, – чёрный шайбообразный объект валялся всего в нескольких шагах от людей. – Яркий фиолетовый свет... да, мне кажется, это он!

Лис поднял вещицу, повертел её в руках, прошептал пару заклинаний:

– Ничего не выходит.

– Дай-ка сюда, – Джек взял шайбу из рук мага, и та несильно засветилась. – Вуру приспособил её для нас, – пояснил он.

Макс проковылял к роботу и подобрал разодранный рюкзак. Скейтборд был цел.

– Что ж, половина дела сделана, – Лис сел прямо на пол. – Что у нас дальше на повестке дня?

Пока Джек искал волшебный свиток Вуру, остальные с любопытством рассматривали второй навигатор. Он был меньше первого, легче и намного удобнее. По сути, он являлся чем-то вроде компаса – когда шайбу брали в руки, одна из её стенок становилась прозрачной, и внутри появлялась светящаяся стрелка. Как в компасе, она всегда указывала в одну сторону.

– Нашёл! – Джек развернул свиток и уселся на пол, рядом с остальными. – Вуру как всегда нас не оставил.

Он начал читать:

"Что ж, я не сомневался в вашем успехе. Молодцы! Но теперь, когда навигатор найден, предстоит самое трудное.