Текст книги "Наследие демиургов"

Автор книги: Михаил Китовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)

– Слушай его, он ведь без пяти минут вождь. А вождь плохого не посоветует.

Какое-то время они стояли молча, разглядывая то помятую траву, то толпу, а то и бледное, словно заболевшее, солнце. Болтовня в рядах оборотней о задерживающейся свадьбе набирала обороты. Всем хотелось знать, что происходит.

Вот тут-то всё и началось.

– Пожар! – закричал какой-то полу-лев, тыча лапой в сторону юга. – Лес горит!

Все дружно развернулись. И правда, в нескольких километрах к югу над землёй поднимался широченный столп дыма.

– Я ничего не вижу! – пожаловался Макс. Толпа загораживала ему весь обзор.

Среди оборотней началось лёгкое волнение. Беспечные разговоры вмиг закончились, сменившись тревожным перешёптыванием.

– Не думаю, что это лесные пожары, – с сомнением произнёс Джек. – Лис, мы должны найти Гэрри и начать выводить людей. Немедленно!

Подбежала Сабрина:

– Пожар очень сильный, через пару часов он спалит город. Рэйнер, Гэрри и другие маги отправятся туда, чтобы поставить огнеупорные заклинания...

– Это не пожар, – возразил Джек. – Мы должны спасать людей. Здесь есть безопасное место? Какое-нибудь убежище?

Львица посмотрела на него, как на ненормального:

– Город сгорит.

– Если не поторопимся, сгорим мы все! – Джек уже почти кричал. – Саби, в этих горах есть пещеры?

– Да, но...

– Оно приближается! – крикнул Макс. Оборотень-медведь посадил мальчишку себе на плечи, и теперь тот видел всё. – Скорее, к горам! – скомандовал он, прыгая на землю.

И в этот момент толпу охватила паника.

Пещеры

Поначалу Джека бесило, что он не герой. Ну не герой и всё тут – его поведение разительно отличалось от поведения персонажа какой-нибудь легенды. Особенно в Айзбурге. Нет, крутые парни так себя не ведут. Нытьё – дело слабаков.

А ведь он обещал, что напишет о своём приключении книжку. Что-то вроде мемуаров или, как выразился Макс, сочинение на тему "Как я провёл лето". Значение этой шутки Джек не понял – его больше сердило, что от идеи автобиографии придётся отказаться. Либо врать, чего парню не хотелось, либо писать что-нибудь другое – например, путеводитель или справочник.

Впрочем, сейчас Джека это не волновало. Если раньше он каждую минуту задумывался о книге (в перерывах между мыслями о спасении мира), то теперь вся эта ерунда отошла на второй план. Может, подействовала промежуточная форма (теперь он всё-таки волк!), а может что-то другое.

Народом двигала паника, и отвлекаться на постороннее Джек не имел права.

– Скорее, сюда! – кричала Нуара, перебравшись на другой берег ручья. Там, без какого-либо вступления, начинались скалы, в которых чуть поодаль виднелась дорога. – Сюда, к ущелью!

Джек носился за разбегающимися оборотнями и пытался направить их к Нуаре:

– Чёрт побери, ты не видишь,  что там творится?! – кричал он ополоумевшим существам. Наверное, волчий оскал выглядел устрашающе, потому что оборотни слушались. – Быстрее, пожалуйста, быстрее!

Огненная буря приближалась. Когда толпа наконец-то осознала, что самое безопасное укрытие – ущелье в горах – вихрь дыма приблизился к месту свадьбы вдвое. В этом пылающем аде проглядывало какое-то мельтешение, напоминающее конечности гигантского монстра.

– Сохраняйте спокойствие, – кричал Джек обезумевшей толпе, – если не будет паники, никто не пострадает. Подумайте о детях!

Да, на свадьбу пришло и молодое поколение. Их здесь было полно: кого-то тянули в гущу толпы собственные родители, кто-то потерялся и с испуганным видом озирался по сторонам. Рядом плакал малыш-тигрёнок.

Подбежала Сабрина и схватила его на руки:

– Всё будет хорошо, мы найдём твою маму, – шепнула она. Посмотрела в глаза Джеку: – Быстрее,  это приближается...

Рядом спешил ещё один ребёнок, пытаясь тащить обессилившего взрослого. Вот чёрт, да ведь это же Макс и Лис!

– Макс!

– Помоги мне.

Джек бросил сумки на землю (он до сих пор с ними не расставался) и схватил Лиса на руки, как жених хватает невесту. Молодой маг бредил:

– Пусти, у меня ещё достаточно сил! – он размахивал тростью, словно мечом. – Слышишь, достаточно!

– Представь, что я ящер, – через силу улыбнулся Джек.

Макс поднял сумки. С ними он медлителен и неповоротлив, но без еды и всего остального им не жить. Мальчик обернулся: горящее чудо уже выкатилось из леса, и теперь мчало по полю, разбрызгивая во все стороны нечто, похожее на напалм.

Тем временем, большинство оборотней перебрались через реку, и успели втиснуться в крохотное ущелье.

– Быстрее! – скомандовал Лис, потрясая тростью. – Быстрее, если не хочешь стать пирожком для этой ходячей печки!

Джек и Макс спешили, как могли. Тем не менее, они вбежали в ущелье последними, вместе с дожидавшейся их Нуарой. А чудовище уже добралось до шатров.

– Браслет! – задыхаясь, выдавил мальчик. – Он раскалился, и...

– Не время! – отрезала Нуара.

Дорога петляла среди крутых, нависающих над головами, скал. Сзади доносился гул пожара. Макс и не думал, что огонь может производить столько шума. Он отметил это краем сознания, и тут же обрадовался, что после всего произошедшего ещё не разучился удивляться.

– А ты прекрасна, – сказал вдруг Лис. – Нуара!

Он произнёс имя девушки с неподдельным восторгом. Она бежала впереди, и маг наслаждался красотой её гибкого тела, чёрных развевающихся волос, лёгкими, словно кошачьими, движениями...

– Сегодня вечером я свободен, – продолжал орать Лис, – может, сходим куда-нибудь? Я знаю пару отличных мест...

– Он не в себе, – пояснил Джек, жутко краснея. Как и любой нормальный парень, он тоже восхищался красотой Нуары, но столь прямо заявлять об этом, как Лис, ни за что бы не рискнул.

– Я вижу, – ответила девушка, ускорив бег.

Максу становилось всё труднее и труднее. Рюкзак давил на спину, сумка с вещами Джека всё время била по ногам. А ещё этот браслет! Он раскалился, завибрировал и даже начал светиться. Мальчик почувствовал боль, уловил запах горелой шерсти...

– А потом я покажу тебе халявный путь на Твердыню холода, – продолжал бредить Лис. – В детстве, я лазил туда, и никто не мог меня поймать. Там по ночам такие звёзды! Они столь же прекрасны, как твои...

Макс понял, что ещё сотня метров, и он загнётся. Всё, кончились весёлые деньки, когда он мог целыми сутками кататься на скейте или убегать от преследователей из Айзбурга. Чужой мир, с постоянным риском для жизни, вымотал его не хуже, чем голодание или тяжёлая болезнь.

Расстояние между мальчиком и бегущим впереди Джеком увеличивалось.

– Подожди! – крикнул Макс, но его зов утонул в грохоте рушащихся скал. На землю падали огромные глыбы, лишь чудом не задевая людей. Сзади доносился хаотичный шум, шла дрожь и бил неописуемый жар.

И наконец, впереди показался вход в пещеру. Именно вход: со ступенями, периллами и колоннами, а не просто дырка в земле. Рядом стояли Гэрри, Рэйнер и другие маги племени, поторапливая зазевавшихся людей.

– Скорее, прошу вас, скорее!

Нуара остановилась перед входом, пропуская Джека с Лисом вперёд. Маг не переставал восхищаться девушкой – громко и весело, словно ребёнок. Его слова тонули в нарастающем грохоте.

И тут Макс споткнулся. Он больно клацнул кошачьей челюстью о камни. Нуара что-то кричала, но мальчик не слышал. Несколько секунд (показавшихся целой вечностью), он валялся на камнях, чувствуя обжигающий браслет, тяжесть рюкзака и всю безысходность ситуации.

Земля дрогнула. Рядом упала часть скалы, окатив Макса щебнем. Гэрри, Рэйнер и другие маги начали швыряться молниями. Мальчик не видел, куда они стреляли, он просто наблюдал, как вспышки окрашивают ущелье в непривычный синий цвет.

А потом встал на ноги и побежал. Так быстро, как только позволяло его измотанное тело.

– Берегись! – беззвучно крикнула Нуара и спряталась в пещере.

Сзади прокатилась огненная волна. Кто-то из магов поставил барьер, и она не дошла до входа, но кажется, опалила Максу хвост. Он застонал от боли.

И вот оно – последнее усилие. Под вспышки молний, шум, грохот и неистовый жар гигантского чудовища, мальчишка нырнул в прохладу пещеры. Тут он во второй раз споткнулся, и полетел в темнеющую неизвестность.

* * *

Этот мир Ему не нравился. Он был холодным, большим и неприветливым.

Вот и сейчас, сидя в тесном ущелье, Он – громадный инфернальный демон – ощущал дискомфорт. Скалы постоянно крошились, дул неприятный ветер, да ещё какие-то мелкие существа щекотали Его электричеством. А цель, тот самый  объект с браслетом на конечности, исчез среди всего этого беспорядка.

Потребуется снести горы, чтобы найти его. Демону этого не хотелось. Всё, о чём он мечтал, это тёплый уютный мир, где он родился, и состояние полудрёма, продолжавшееся много веков. Тепло, тишина и покой.

Существо рыгнуло огнём, но мелкие твари (кажется, их называют "людьми") поставили блок у входа в пещеру. Пламя и жар не смогли пробить эту магию, а проход был слишком мал, чтобы протиснуть туда лапу или клешню.

Оно собралось атаковать – ещё и ещё, в надежде, что своды пещеры обвалятся, и люди окажутся в западне. Демон уже поднял конечность, готовясь к удару. В тесном ущелье это было крайне трудно.

И вот тут его пронзила  боль. Он даже не знал, что такое бывает – обычно, мелкие сущности не могли причинить ему вред.

Демона атаковал кто-то сильный, явно желающий ему зла.

* * *

Это был Вуру Ро Ли.

Старый маг возвышался на одинокой скале, и лучом холода высасывал жар из монстра. Он, словно клещ, пил энергию у пылающего гиганта. Вуру не задумывался о последствиях, он был настолько силён, что мог запросто взлететь в воздух, окружить себя силовым полем, отразить любой удар твари или просто телепортироваться в безопасное место.

Не этого боялся старый Вуру. Не физического поражения. Его беспокоили судьбы Макса и Джека, эти двое просто обязаны добраться к цели живыми, иначе всё пропало. А тут ещё проблемы с демоном...

Монстру не нравился луч холода. Он отвлёкся от пещеры и грозно посмотрел на мага. Глаза чудовища сверкнули, из них повалил красный дым. Пасть, окружённая мерзкими жвалами, гневно раскрылась.

– Не смей на меня шипеть! – прокричал маг, и усилил мощь луча.

Пламя вокруг твари исчезло. Она начала корчиться, шевелить бесчисленными конечностями, издавать звуки, напоминающие смесь рычания, визга и шума горной реки.

– Прочь из этого мира! – проорал маг, и пустил в монстра сгусток боли. За ним последовал ещё один, куда больше и сильнее. – Убирайся! Оставь моих людей в покое!

Третьего сгустка не понадобилось. Демон исчез, не выдержав агрессивной среды чужого пространства. Назад, в свой мир. Его возвращение так напоминало взрыв, что непосвящённый мог бы решить, что монстр погиб. Пылающие останки разлетелись по ущелью, и горели ещё несколько часов, словно пропитанные ракетным топливом.

Всюду царили жар, дым и огонь. От высокой температуры крошились скалы, солнце исчезло в удушливом чёрном облаке. А на одиноком возвышении стоял Вуру Ро Ли, наблюдая всё это безобразие. Джек и Макс живы, а это самое главное.

Значит, ещё не всё потеряно.

* * *

Прошло несколько часов. Оборотни расположились в крупном зале пещеры, первом от входа. Он был настолько велик, что без труда вмещал всё племя (а это больше пятисот особей), и оставалось ещё много свободного места.

Раненых почти не было. Встречались ушибы, мелкие порезы – при побеге кто-то неизбежно спотыкался и падал, – обнаружилось даже три перелома. Нескольких мелких оборотней придавило толпой. Но все были живы.

Сильнее всех досталось Максу. На его хвосте обгорела почти вся шерсть, усы оплавились, а рука с браслетом (теперь он не жёг и не светился) нещадно болела.

– Хвост у тебя отвалится через несколько дней, – шепнул Гэрри, – когда пройдёт действие камуфляжа. Усы и шерсть тоже, так что не переживай. А вот с рукой я не знаю, что делать. Я попрошу Рэйнера сбить боль.

– Но ты же выздоровел! Помнишь стрелу?

– Это другое. Лис неплохо поколдовал и всё такое. Тут нужен сильный маг, а у нас таких мало. Плюс ожог не совсем обычный, скорее – магический.

Макс задумался:

– Может, сбросить камуфляж? Хотя бы часть боли уйдёт... – он имел в виду покалеченный хвост.

Сидящая рядом Нуара покачала головой:

– Не стоит. Облик зверя тебе ещё нужен для свадьбы, а обратно, как я понимаю, ты превратиться не сможешь. Все очень быстро раскусят, что ты не оборотень. Придётся терпеть.

– Свадьбы? – не понял Макс. – Но всё же сгорело! Там, – он указал в сторону выхода, – даже воздух превратился в огонь. Нам не вернуться.

– А кто сказал, что мы должны возвращаться? – спросил Гэрри.

Откуда ни возьмись появился Шип. Его мерзкая рожа заросла щетиной, отчего стала ещё более мерзкой. Он выглядел помятым, будто после тяжёлого похмелья. Под глазами налились большие чёрные мешки. Но мизантропический характер Дикобраза никуда не исчез.

Он слащаво улыбнулся:

– Напоминаю, что согласно Кодексу, если дочь вождя не выйдет замуж в течение десяти дней, созывается совет. А уж он решает, в чьи руки отдать племя.

– Уж только не в твои, – холодно ответила Нуара.

Шип скривил морду, но промолчал. Сохраняя высокомерие и брезгливость (словно его несостоявшаяся жена была мокрицей), он развернулся и протопал в другой конец пещеры.

– Думаешь, изберут его? – спросил Джек. Он тоже сидел рядом, разглядывая то мёрзнущих оборотней, то высокие своды пещеры, освещённые магическими шарами, а то и собственные руки-лапы. – Каков шанс после всего произошедшего?

– Довольно большой, – ответила Нуара. – Но выход есть. В Кодексе сказано, что в экстренных ситуациях свадьба может проходить при минимуме обрядов. До захода солнца у нас есть несколько часов. Гэрри, Сабрина?

– В чём дело? – откликнулись брат и сестра.

Нуара сказала:

– Подготовьте всё к свадьбе. Мы сыграем её немедленно, прямо здесь, в пещере.

– Неплохая мысль, – согласился Джек. Он подышал на ладони, пытаясь их согреть. – А то я уже замерзать начал.

Макс посмотрел на друзей со странным выражением лица:

– Позовите Рэйнера! Хвост... и лапа... я не смогу терпеть это у всех на глазах!

* * *

Вековой лес пылал, и это напоминало ад.

Огромные деревья падали, поднимая тучи искр. Те кружили в огненных вихрях и вместе с пеплом взмывали к небу. Стоял неописуемый жар. Всё живое, что находилось рядом, погибло. Звери, птицы, насекомые, цветы и деревья. Никто не выжил.

Никто, кроме Ночного гонщика. Он стоял посреди бушующего пламени и ждал, когда оно немного утихнет. Двигаться было бессмысленно – в этой буре стёрлись любые ориентиры. Ни солнца, ни деревьев... даже земля, казалось, превратилась в пережаренное месиво.

Одежда Ночного гонщика осталась невредимой. "Это особая кожа – говорил ему мастер. Нет, не король хрустального города – тот был лишь средством для отвода глаз – а истинный наставник парня. – Это особая кожа, и она выдержит любой жар. Так же как и твоя".

Он редко пользовался своим даром, но сейчас был рад ему, как никогда. Если бы не огнеупорность, Ночной гонщик безусловно бы погиб.

– Я отомщу тебе, Вуру Ро Ли! – сказал он, даже не пытаясь перекричать шум бури. – За тот обман, за смерть друга, за всё, что ты сделал! Слышишь! Это не пройдёт тебе даром!..

И парень пошёл вперёд, туда, где, по его мнению, должна находиться река. Он знал, что пожар – дело рук судьи, а не старого Вуру, но всё равно, был зол, как никогда. Старые обиды жгли сердце почище любого огня. А будущее до сих пор оставалось туманным.

Во что бы то ни стало он должен поймать Джека и Макса.

* * *

Укороченный вариант свадьбы мало чем отличался от того, что Макс видел по телевизору. Вначале на сцену (небольшое возвышение в углу пещеры) вышел мэр. Он зачитал отрывки из Кодекса, чтобы все могли убедиться в законности мероприятия. Макс отметил, как мрачен Шип. В течение свадьбы он становился всё мрачнее и мрачнее, а под конец и вовсе скрылся с глаз, признав поражение.

Эстафету перенял Рэйнер, главный шаман племени. Жених и невеста стояли рядом, пока он зачитывал ритуальный текст. Это был какой-то древний язык, который Макс не понимал, и от нечего делать, смущённо разглядывал толпу. Неужели он дожил до собственной свадьбы? Как поступить в таком положении – радоваться или стыдиться? Всё-таки, не тот возраст...

Хотя, к чёрту всё. Нуара ослепительно красива – настолько, насколько может быть красива наполовину женщина, наполовину пантера, с чёрной бархатной шерстью и длинным изящным хвостом. Будь Макс постарше, он назвал бы её сексуальной. Возвышаясь над толпой, он хорошо видел зависть оборотней – наверное, каждый мужчина племени мечтал сейчас стоять на его месте и держать Нуару за руку.

– Ты самый счастливый парень на свете, – пошутил Гэрри незадолго до свадьбы. – Так бы сказал Лис, но сам видишь, в каком он состоянии. Бедолага...

Вспомнив это, Макс улыбнулся. Он даже прозевал обращение шамана. Весьма, банальное, совсем как в голливудских фильмах. Рэйнер спрашивал, согласен ли он быть мужем Нуары, заботиться о ней в счастье и в горе, и хранить верность, пока смерть не разлучит их. Макс ответил положительно. Тот же вопрос задали девушке, и она тоже согласилась.

Ну а после всех этих формальностей им разрешили поцеловаться. Прямо как в кино. Вот только возникли сразу две проблемы: во-первых, Макс ещё никогда никого не целовал, а во-вторых, сделать это в кошачьем обличье было непросто. Нуара заметила его смущение и кажется, слегка улыбнулась – так, чтобы это видел только Макс. Она вообще умела быть нежной и ласковой, но почему-то всегда отгораживалась от других стеной льда.

– Не бойся, – шепнула она, и нежно поцеловала мальчика в губы.

Толпа зааплодировала. Макс был готов немедля провалиться под землю (но и без того находился под землёй), такого смущения он ещё не испытывал никогда. Это не передать словами, и не описать ни в каких песнях. Это сродни тому, что ты голым оказался на виду у всех. Хорошо, что сквозь шерсть не видно кожу – Макс покраснел не хуже помидора.

За свадьбой не наблюдали лишь двое. Лис и Джек.

Первый – потому что спал. Маги племени поделились с ним энергией, чтобы парень поскорее возвращался к жизни. Они прекрасно знали, что чувствует волшебник, лишившийся дара колдовать. Это всё равно, что на время ослепнуть. "После такого коктейля ему потребуется лишь несколько часов, и он сможет ходить, – сказал Рэйнер. – А через пару суток к нему вернутся магические способности".

Джек же просто решил отдохнуть.

– Не люблю толпу, – ответил он на приглашение Сабрины. – Из этого угла всё отлично видно. Да и за Лисом кому-то надо поглядывать.

Он сидел рядом со спящим магом и с досадой смотрел в толпу. Это приключение совсем не такое, как он себе представлял. А ведь в тех историях, которые так часто рассказывали в кабаке, события складывались иначе. Да и в книгах тоже. Обычно, герой не отвлекался на постороннее, а твёрдо шёл к цели. И он был настоящим героем, а не сопливым нытиком, который не может даже постоять за себя. Джека это бесило.

Трудно признать себя неудачником.

"Признание болезни – первый шаг к выздоровлению" – вспомнилось ему. Да, первый, но не самый приятный. Бывает и лучше. "А ведь это я мог стоять сейчас там и целовать Нуару" – подумал он.

Сумки валялись рядом. Скейтборд на рюкзаке Макса изрядно обуглило, но колёсики до сих пор окутывало синее свечение. Джек крутанул одно – на ощупь оно казалось чрезвычайно скользким. Прошло, наверное, минут пять, прежде чем колесо остановилось, перестав плеваться синими искрами.

Джек открыл сумку и с сомнением посмотрел на листы рукописи. Выбросить или оставить? Всё-таки, это труд всей его жизни, но с другой стороны, он сможет завершить его и по памяти, уже вернувшись домой. Немного подумав, парень отложил бумаги в сторону.

Ему на глаза попался навигатор. Кристалл ровно светился жёлтым, и светился весьма прилично. Если все магические шары погаснут, он сойдёт за неплохой фонарь. Джек оставил навигатор в покое, и вынул свиток с посланием Вуру. К удивлению парня, маг написал что-то новое.

"Джек, плохие новости!

По мере приближения к цели Зло будет всё сильнее. Оно может принять любые формы и обличья. Тот гигантский демон, едва не убивший вас, дело рук одного мага из Айзбурга. А ведь он не знал, что своими руками толкает мир к пропасти. Ещё немного, и Зло бы восторжествовало.

Джек, это серьёзно! Ты и Макс – наша последняя надежда. Вы должны выжить. И как можно быстрее отправиться в путь. Уже скоро будет поздно что-либо менять. Вы должны отправиться сейчас. Немедленно!

А теперь ближе к делу:

Из пещер есть другой выход. Используйте навигатор; если свернёте не туда, он станет красным. С ним невозможно заблудиться. Остерегайтесь пещерных жителей, они очень опасны! Их сущность стара как мир, и даже мне будет не под силу с ними справиться, а ведь это я остановил демона. Надеюсь, вы с ними не встретитесь.

После пещер начнётся открытая пустошь, километров десять шириной. Навигатор приведёт вас к Чёрному замку, а там я дам более подробные инструкции.

Удачи, бойцы! Берегите себя".

Джек перечитал сообщение три раза. Что бы он о себе ни думал – пускай он трижды неудачник и сопляк, и пусть об этом знает хоть вся планета – он просто обязан действовать. Мир в опасности. А старый маг надеется только на него да на Макса.

– Что, интересно?

Джек вздрогнул. Он так увлёкся чтением, что не заметил, как за ним наблюдают. Это был Лис – маг только что проснулся, и с ухмылкой следил за другом.

– Классный фонарик, – заметил он, указывая на навигатор. Джек освещал им свиток Вуру, так как в пещере стоял полумрак.

– Это навигатор.

– Не важно – хочу такой же.

– Ты в порядке?

– Как видишь, – Лис встал на ноги, одной рукой опираясь о трость. – Кажется, меня напоили энергетическим коктейлем... весьма недурно. Этот народец знает толк в медицине.

– Рэйнер велел тебе лежать. Ты сильно истощён.

– А мне показалось, я растолстел, – Лис похлопал по животу. – А это что за толпа? Что там происходит?

– Свадьба. Макс и Нуара женятся.

Маг озадаченно посмотрел на Джека. Кажется, он вспомнил всё: и бегство из Айзбурга, и встречу с оборотнями, и несостоявшуюся женитьбу, и огненного демона...

Вся несерьёзность мигом исчезла с его лица:

– Спасибо, что спас мне жизнь, Джек, – сказал он тихо. – Я был не в себе, и мне очень стыдно.

– Да, но я...

Тут Лис подмигнул и дружелюбно улыбнулся – так, что необходимость в ответе отпала сама собой. Главное, что его слова попали в точку. Поразили Джека до глубины души.

И Лис поднялся на ноги. Поправив любимую шляпу, он двинулся к толпе, почти не опираясь на трость.

– Постой! – Джек попытался ухватить Лиса за хвост, но промахнулся. – Стой, тебе нужен отдых!

Маг на секунду обернулся:

– Подумать только, наш котёнок женится! Разве я могу это пропустить?

И он зашагал вперёд.

* * *

Когда аплодисменты пошли на спад, а эмоции поутихли, Макс спросил у Рэйнера:

– Теперь Нуара... она теперь моя жена, да? Официально?

– Всё верно, малыш, теперь она твоя. А ты – наш будущий вождь. К сожалению, до четырнадцати лет ты не сможешь управлять племенем, и тебе нужен наместник.

Макс всё это знал. Он спросил:

– Как скоро я смогу его выбрать?

– Я думал уладить это сейчас. Ты не против?

Мальчик покачал головой.

– Только исполните одну просьбу, ладно?

– Какую?

– Хочу, чтобы меня слышали все. Есть же такая магия, которая усиливает голос?

– Всё правильно, вождь. Будет сделано.

Рэйнер колдовал всего несколько секунд. Макс почувствовал приятное тепло в горле, словно там поселилось облачко волшебной пыли. Он кашлянул (чёрт возьми, как громко!), а затем обратился к народу:

– Друзья, я... я безумно рад, что вы все собрались сегодня в этом месте... – он оглядел своды пещеры и сглотнул слюну. – В смысле, пришли на нашу свадьбу. Это приятно, когда то, что ты делаешь, нравится людям... – мальчик оглянулся на Нуару и прошептал. – Я не мастер читать речи! – но шёпот прозвучал слишком громко, и его услышали все. – Я...

Нуара ответила ему сердитым взглядом. Мол, говори, раз уж вызвался в ораторы. Отступать поздно. Макс представил, что он стоит не пред толпой соплеменников, а в школе, перед родным классом, отвечая на вопросы учительницы.

Он продолжил:

– Многих из вас я совсем не знаю. Да чего уж скрывать – я почти никого не знаю. Но те, с кем мне довелось познакомиться, мне очень понравились. Со временем, я познакомлюсь с остальными. Вождь должен знать своих подопечных.

Мальчик оглянулся на Рейнера и Нуару. Они лишь молча кивнули.

– Как вам известно, мне всего одиннадцать, и я должен выбрать наместника. Им будет Гэрри. Это классный парень, и он спас мне жизнь. Надеюсь, вы его примите. А чтобы он не скучал в одиночестве, я назначаю ему помощников. Во-первых, его сестра, Сабрина. Именно благодаря ей я сейчас стою здесь и говорю всё это. В её мудрости можете не сомневаться. Во-вторых, это Лис. Он тоже неоднократно меня спасал, поверьте, вы можете всецело ему доверять.

Макс сделал небольшую паузу. Он заметил в толпе Лиса и Джека, и улыбнулся. Всё-таки, они пришли.

– Третьим помощником Гэрри я назначаю Нуару. С её характером племя точно не пропадёт. Я уверен на все сто. А теперь...

Мальчик запнулся. На секунду он взглянул на свои кошачьи лапы, пригладил усы (те торчали во все стороны), а потом произнёс:

– Я должен уйти.

Послышались возгласы непонимания. Нуара покачала головой, Рэйнер жестами приказал останавливаться. Но Макс продолжил:

– Да, для вас это неожиданность. Однако это важно. Я ведь тоже сначала не верил, но после сегодняшнего... на вас вообще часто демоны нападают? Или этот был первым? Поймите, если я не потороплюсь, такие вот штуки будут ходить повсюду, и выжгут к чертям собачьим все ваши леса. Неужели вы этого хотите?

Непонимание усилилось. Максу вдруг стали противны все эти оборотни. Ещё вчера они, как один, освистывали его в круге позора, а сегодня единодушно боготворят. Смотреть тошно! Один нелепый шаг, и мальчишку свергнут, как какого-нибудь котёнка.

Но заметив среди зрителей детей, Макс немного успокоился. Эти милые создания (так напоминающие мультяшек своими большими выразительными глазами), напуганные и дрожащие, просто не могли быть злыми. Да и взрослые, если разобраться, тоже. Их затравили диктатурой Шипа, а сила Кодекса запрещала возмущаться...

Макс ещё раз посмотрел на детей. Интересно, когда он перестал считать себя ребёнком? Стоя здесь, на сцене, мальчик всем телом ощущал собственную взрослость, если не сказать, старость.  Ответственность – понял он. Теперь Макс в ответе за всё племя, и слабость – не выход.

– Вы этого не хотите, – сказал он чуть мягче. – Посмотрите на детей. Они ждут вашей помощи, они напуганы и растеряны. Если вы будете строить из себя неудачников, они потеряют в вас веру. Они в вас нуждаются.

Макс вздохнул:

– А теперь посмотрите на меня. Я тоже ребёнок, я один из них. Нет, я не жалуюсь. Просто Гэрри, Сабрина, Лис и Нуара справятся с племенем лучше меня. А мне... поймите, если мы с Джеком не отправимся в путь, заботиться вам будет не о ком. Или вы хотите, чтобы ваши дети жили в таком мире? В таком, какой мы видели сегодня? Я думаю, что нет.

Оборотни молчали, впитывая каждое слово мальчишки. Нуара и Рэйнер уже не пытались возражать. Все ждали, что Макс скажет дальше.

Он молчал с полминуты. Потом ответил:

– Это всё. Мне больше нечего сказать. Надеюсь, я ещё вас увижу.