Текст книги "Наследие демиургов"

Автор книги: Михаил Китовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

Там маг, и там можно укрыться!

Лис наколдовал вокруг себя электрическое поле и бросился к "церкви". Каждый, кто касался его защитной оболочки, получал смертельный удар током. Заклинание жрало много сил – как раз столько, чтобы добежать до дверей. Твари шипели, орали, целыми сотнями взлетали и приземлялись. Куда ни глянь, всюду небесные обезьяны. И их мерзкий запах, похожий на вонь гнилого мяса – Лис едва держался на ногах.

Последние несколько метров он пробежал по инерции. Когда до двери осталось пара шагов, он отключил электричество и, собрав последние силы, прыгнул. Какая-то тварь больно цапнула мага за ногу, но он уже был в здании. Незнакомец прикончил монстра фаерболом, и закрыл двери.

* * *

Вуру Ро Ли сидел в лодке, раскачивающейся от порывов ветра, и мрачно смотрел на Хрустальный город. Вид парящего в пространстве острова выводил его из себя. И на то было две причины. Во-первых, здесь погибла его сестра – это случилось давно, много веков назад, во время очередной стычки с небесными обезьянами. А во-вторых, это  единственный проход на остров демиургов. Джек и Макс не могут ни обойти, ни облететь его – именно этим и воспользовался король, объявив макакам ультиматум.

– Как только завладею артефактом, я от вашей расы и мокрого места не оставлю. Так и знайте!

Магу никто не ответил. Лишь ветер дунул чуть сильнее, раскачивая и раскачивая лодку. Вуру прочитал заклинание, и ветер стих.

Надо что-то делать. Ведь если обезьяны доберутся до Джека и Макса, они раздерут их в клочья, если не съедят живьём. Тут даже некромантия не поможет, с её воскрешением зомби. Единственный способ – немного расчистить дорогу огнём и дать Джеку приказ бежать. Он послушается, человек с кожей мага на руке ещё никогда не бунтовал. Проблема в Максе. Просто жизненно необходимо, чтобы эти двое оказались в хранилище одновременно! Иначе двери не откроются, и Вуру никогда не получит желанный артефакт.

Придётся Джеку немного побороться. Схватить дракончика и бежать, невзирая на его крики остаться с друзьями. Тех, конечно, вскоре уничтожат. Не обезьяны, так Сам Вуру – ему до смерти надоел этот Лис, вечно сующий нос не в свои дела.

Итак, расчистить дорогу и отдать приказ. Просто и выигрышно – как и всё, что когда-либо делал великий маг.

В западне

Когда Лис немного пришёл в себя – хлебнул воды, подлечил раны на ногах и вытер лицо – незнакомец разъяснил обстановку. Его звали Ричард. Невысокий тридцатилетний мужчина с густыми рыжими усами, в изодранной одежде, со слегка подпалённым фаерболом рукавом. Он тоже был магом.

– Мы здесь уже несколько часов, – Ричард окинул помещение взглядом. – В основном, женщины и дети, есть несколько взрослых мужчин и пожилая пара. Из магов только я, вы, да одна восьмилетняя девочка.

Здание на самом деле оказалось церковью, очень похожей на католические храмы, например, в Риме. Высокие своды, ниши в стенах, древние статуи, а в дальнем конце помещения – алтарь, на котором сейчас сидели люди. Много людей – около сотни, а может даже и больше. Напуганные, но пока ещё спокойные. Лишь где-то вдали тихо всхлипывал ребёнок.

Лис посмотрел наверх, на окошки под пестрящими фресками сводами.

– Там энергетическая защита, твари не пролезут, – успокоил мага Ричард. – У нас это принято уже много столетий.

Он сразу разглядел в друзьях чужаков, но вслух заметил это лишь из вежливости. Большинство местных жителей не страдали ксенофобией, и к иноземцам относились очень терпимо.

– Конечно, они могут проломить двери или слабые места в витражах... – Ричард с грустью покачал головой. – Пока не пытались, но всякое может быть. Однако меня больше беспокоит отсутствие еды – тут полно детей, а помощь подоспеет не скоро.

– Помощь? – удивилась Нуара. Фиолетовая оболочка уже исчезла, и девушка осталась без защиты. – Но ведь полгорода лежит в руинах, кто кинется нас спасать?

– Между островом и материком курсирует множество судов, в том числе и ежедневных. Они увидят, что корабли не приходят, и пошлют разведку. А там и до помощи недалеко.

– Им не собрать столь огромную армию так быстро. Сколько здесь обезьян?

Ричард прислонился к колонне:

– Тысячи и даже больше. Теперь вы понимаете, о чём я? Безусловно, нас будут спасать, но это случится не скоро, а я боюсь, что многие столько не продержатся. Макаки начнут разрушать святыни, и доберутся до этого храма. Они не остановятся, пока хоть одна стекляшка в городе будет стоять вертикально.

Он закрыл лицо ладонями и задрожал. Лис попытался успокоить мага: что они поставят влагоуловители, что превратят дерево в еду, а если потребуется биться, будут биться до последнего. Но на Ричарда это плохо действовало. Он жил в Хрустальном городе с рождения, и никогда не попадал в трудные ситуации. Как практически единственный маг, он чувствовал на себе ответственность за всех этих людей, и та давила на него тяжёлым грузом.

К тому же, он слишком хорошо знал небесных обезьян.

Тем временем, Макса обступили дети. Большинство никогда не встречали живого дракона, и вид парящего на скейтборде существа вызывал у них любопытство, восторг и лёгкий трепет.

– Это что за ящерица? – спросила одна девочка.

– Дура, это не ящерица, это дракон! Посмотри на крылья.

– А мне всегда говорили, что драконы вымерли.

– На чём это он лежит?

– А он умеет разговаривать?

Кто-то дёрнул Макса за хвост, и он обернулся:

– Эй, хватит проказничать! – изо рта вылетело облачко дыма. – Иначе всех испепелю!

– Больно мелкий он для дракона, – сказал кто-то с сомнением. – Да и летать не умеет.

Макса это разозлило. Хоть он стал драконом совсем недавно, оскорбления в свой адрес терпеть не хотел! Тем более, оскорбления о его умении летать.

– Смотрите! – Макс сжал скейт и несколько раз взмахнул крыльями.

Через пару секунд он был под потолком, рядом с вековыми фресками. Дети задрали головы, взрослые тоже засуетились. Отсюда они все казались такими мелкими, будто игрушечными. Макс взмахнул крыльями ещё и ещё – доска послушно заскользила в пространстве. Точь-в-точь, как сноуборд.

Мальчик решил особо не выпендриваться – несколько простых трюков (аналог кикфлипа, только в воздухе, плюс сальто и различные вращения), но после очередного виража вошёл во вкус. Он разгонялся всё сильнее и сильнее, пролетая над толпой, касаясь стен и едва не сбивая статуям головы. А под конец до того разошёлся, что на полной скорости проехал по сводчатому потолку. Из-под колёс посыпались искры, толпа ахнула и замерла в испуге. Но Макс, как ни в чём не бывало, затормозил и мягко опустился на пол. Как раз в кольцо детей.

– Ну, и кто из нас не умеет летать? – спросил он карапуза.

Тот только икнул в ответ. Остальные зааплодировали.

– Круто! Здорово! Бесподобно! – слышались голоса. И не только детские. Толпа разрасталась – каждый, кто находился в зале, мечтал подобраться к Максу поближе, чтобы своими глазами посмотреть на это маленькое чудо природы.

– Пропустите, я его друг, – сквозь толпу пробивался Лис, таща за собой Ричарда. – Пропустите, у меня план!

Люди неохотно расступились.

– У меня план! – повторил Лис, оказавшись в центре круга. Он подождал, пока все замолчат, потом попросил возвышения – им оказался постамент ближайшей статуи. Вскарабкавшись туда вместе с Максом и Ричардом, Лис начал речь.

– Всем известно, в каком мы с вами положении. В очень затруднительном, надо сказать. Обезьян много, нас мало, а город, который мы не поделили, всего один. Я знаю, что вы его очень любите и готовы отдать жизнь за него, но... Ребята, не надо жертвовать вашими же детьми. Пускай обезьяны получат город. Не навсегда, нет, не думайте – только на то время, пока вы будете собирать армию для контрудара. Не важно, сколько это займёт времени, важно, что рано или поздно вы победите. Я в вас верю.

Лис замолчал, оценивая народ. Люди проглотили его слова и вроде даже приободрились. Им очень хотелось, чтобы так и было. Некоторые даже забыли, какая им угрожает опасность, и в их сердцах вспыхнул огонёк патриотизма.

– Но сейчас мы должны отступить, – продолжил Лис. – Ради наших же детей, ради будущего нашего народа, ради добра и справедливости. Я вижу, тут не так много взрослых мужчин – всего десятка два, а детей и женщин больше сотни. Этого недостаточно для битвы, но вполне нормально для отступления. Да, ребята, я предлагаю вернуться в док и угнать первый же попавшийся корабль.

Топа зашумела. Некоторым идея понравилась, других отпугнула, а третьи вообще оказались против. Лис дождался тишины и продолжил:

– Знаю, звучит безумно, но другого шанса у нас не будет. Все вы понимаете, что иначе нам просто не выжить – твари пробьют стены, а даже если не пробьют, мы умрём от жажды и голода...

Лис говорил и говорил. В основном, его доводы повторялись, но с каждым разом они воздействовали на народ всё лучше. Люди стали кивать, кто-то одобрительно захлопал, а из задних рядов послышалось: "Гони решение!".

И наконец, маг подошёл к главному:

– План такой. Я, Ричард и девочка-маг, которая, мне почему-то не представилась, наколдуем вокруг вас защитную оболочку. Меня изрядно потрепали, – он показал на изодранные ноги, взлохмаченные волосы и капающую на постамент кровь, – но заклинание маскировки, отражения внимания или чего-нибудь в этом же роде я уж как-нибудь вспомню. Среди вас есть знатоки обезьян?

– Я эксперт, – отозвался Ричард. – Вернее, учёный.

– Какое совпадение! Эксперты нам понадобятся, чтобы подобрать лучшее заклинание. Кто их знает, этих макак, какие у них органы чувств. Но сейчас не об этом, – Лис на секунду замолчал. Он глянул на Макса, подмигнул ему, а затем продолжил. – Вы прекрасно видели этого ребёнка. Вернее, малыша-дракона – он мой старый друг, и уж поверьте, ему многое довелось пережить. Друзей он в беде не бросит.

Он улыбнулся:

– И вы хорошо видели,  как он летает. Ричард, небесные обезьяны летают лучше?

– Не думаю, – покачал головой маг.

– Хуже?

– Они неуклюжие, а этот дракончик... он как молния!

Макс просиял от восторга. Лис потеребил его по шипастой голове.

– Могут ли обезьяны обогнать молнию? Я сомневаюсь. Макс, тут всё зависит только от тебя – откажешься, я давить не буду. Наверняка есть другие способы спастись. Но я бы на твоём месте согласился – ты действительно классно летаешь.

– Отвлечь обезьян? – спросил мальчик. – Это я должен сделать?

Лис кивнул. Толпа притихла – все ждали ответа дракончика.

Макс посмотрел на людей, и его одолела тоска. Точно так же он смотрел на племя Нуары, возвышаясь в облике вождя-котёнка – те тоже ждали от него чего-то сверх особенного. Один в один – те же взгляды, те же мольбы, та же усталость. Хотелось закрыться от этих лиц, сбежать далеко-далеко, где нет ни горя, ни бед. Снова стать ребёнком, ходить в школу, дружить с Валеркой и забыть о всяких там магах, драконах и приключениях в жанре фэнтези.

А потом до Макса дошло – он сам виноват в большинстве бед. Ведь из-за него и Джека разгорелась настоящая борьба: "невероятно ценные экземпляры" нужны каждому, но их легче украсть, чем создать самим. Начиная с первых дней: отчисление Лиса и Гэрри, битва над Айзбургом, гигантский демон, Чёрный замок, человек на спине драконихи и вот теперь Хрустальный город – все эти события неразрывно связаны с борьбой Вуру за право владения им и Джеком. Борьбой с кем-то таким же алчным и беспощадным.

От возникших мыслей Максу стало нехорошо.

– Если не хочешь, можешь отказаться, – Лис словно забыл о настойчивости. – Мы придумаем ещё что-нибудь ...

– Нет, я согласен, – Макс словно вышел из транса. Снова посмотрел на людей, только уже другими глазами. Если он и повинен в изменении мира к худшему, то он сделает всё, чтобы вернуть равновесие. – Честно, согласен – просто, о другом задумался.

Лис улыбнулся:

– Вы все слышали план. Макс отвлекает, мы с Ричардом ставим защиту и обороняем, а остальные движутся к кораблю. Конечно, на словах всё просто, теперь надо продумать детали. Кто хоть что-нибудь в этом смыслит, прошу сюда. Мне нужно всё: расположение улиц, умение управлять кораблём, самооборона, психология обезьян – короче, всё.

Лис спрыгнул с постамента и двинулся к алтарю. Люди смотрели на него с надеждой. Некоторые шли следом, другие стояли на месте. Если это их шанс, они его не упустят.

* * *

Джек забился в угол тёмной ниши, и никто его не замечал. Все проходили мимо, либо перешёптываясь о плане Лиса, либо вспоминая полёт дракончика. До забытого всеми зомби никому не было дела.

Впрочем, Джек сам хотел остаться в одиночестве. Побыть наедине с собой, послушать собственные мысли – не мысли Вуру или кого-то другого, а именно  собственные. Старый маг куда-то исчез, но парень сомневался, что это надолго. А пока есть свободная минута, надо выбрать решение.

Итак, он – зомби. Во-первых, мёртвый, во-вторых, с разумом, контролируемым извне. Причём контролируется он злым магом, который хочет захватить мир. Насчёт этого сомнений не оставалось. Был только вопрос: что делать?

Джек сник. Тут даже самоубийство не подходило – человек не может умереть дважды. А если просто избавиться от тела? Вопрос только, как. Даже если небесные обезьяны разорвут его на тысячи клочков, это ещё не значит, что душа освободится, и Вуру отстанет. Тут нужно что-то понадёжнее, вроде прыжка в лаву...

– Перчатка! – Джек вспомнил события той ночи. Маг контролирует его через собственную перчатку! – Всего-то...

Но, попытавшись её снять, парень наткнулся на проблему – она намертво срослась с кожей. Что ж, тогда выход один: пилить руку. Джек подобрал осколок, видимо, вывалившийся из потолка, и приступил к ампутации. Как любой зомби, боли он не чувствовал, а тело с самого начала считал чем-то инородным. Ведь смотрел на мир он не глазами тела, а каким-то другим органом чувств (может, призрачными глазами?), точно так же, как дышал, говорил и думал – в теле не осталось ничего живого, способного на физиологическую реакцию. Просто марионетка, контролируемая свыше.

Джек уже почти закончил, как в сознание вклинился Вуру:

" Что ты делаешь?! – закричал он, увидев почти отпиленную руку. –  Это же порвёт связь!".

Разум мгновенно затуманился. Осколок вывалился на пол, гулко звякнув. Из руки-перчатки повалил зелёный дым. Пара секунд, и он стянул разрез, а уже через полминуты кисть снова стала полноценной частью тела. Джек пошевелил ей, искренне удивляясь, как это он мог на такое пойти.

" Отлично, теперь ты готов к последнему рывку. Я всегда в тебя верил! Слушай внимательно: проход расчищен, и всё, что тебе остаётся, это как можно незаметнее схватить Макса, и бежать. Если тебя попытаются остановить, убивай. Убивай и беги – это всё, что ты можешь сделать во имя спасения мира".

Перед глазами Джека поплыли картины. Теперь он видел план Вуру во всех подробностях, и такой исход ему нравился. От прежнего желания самоубийства не осталось и следа.

Джек поднялся на ноги, взял осколок стекла и двинулся в толпу.

* * *

Лис ткнул пальцем в раздобытую кем-то карту:

– Вот сюда, к Храму воздуха. Как сказал Ричард, около семидесяти процентов обезьян кинутся за Максом. Если он хорошенько их разозлит, то есть шанс отвлечь и все девяносто. С оставшимися десятью мы как-нибудь справимся. Дальше, выходим через вторые ворота и...

– Да всем и так понятно! – сказал Ричард.

– Я лишь подвожу итоги. Если есть какие-нибудь замечания – высказывайтесь.

Макс спросил:

– Я так и не понял, где мы встретимся. В Крайней точке? Ты вроде говорил, на материке, но где конкретно, я не услышал.

– Пришвартуемся, где получится. Главное, чтобы там было безопасно. Дальше каждый пойдёт своей дорогой, ну а наша команда – я, Нуара и Джек – встретимся... ну и хотя бы и в Крайней точке. В той самой гостинице, конечно, если обезьяны не займут её первыми. Ещё вопросы?

Дав пару замечаний, Лис продолжил рассказ. Макс слушал через слово – всё равно к его части плана это не имело отношения. Это касалось маршрута до доков, поведения при переходе, знания судоходства и прочих ненужных ему вещей. Его задача – отвлечь врагов, а с остальным справятся Лис и ребята.

Макс зевнул, и разлёгся на скейте. Глаза слипались, жутко хотелось спать. Он уже почти заснул, как...

– Молчи! – кто-то сорвал его с доски и поднял на руки. – Молчи, не то хуже будет.

Макс завертелся, но, увидев Джека, сразу успокоился. Тот кивнул Лису:

– На пять минут, – и с дракончиком на руках растворился в толпе.

Они отошли к краю зала, вступили в тень ниши, где за довольно крупной статуей обнаружился люк в полу. Джек отпустил Макса, а сам отодвинул тяжёлую крышку.

– Вход в склеп, – пояснил он. – Древняя традиция захоронений.

– Зачем мы тут? – спросил мальчик. И тут же всё понял – Джек хочет сбежать. Вернее не он, а Вуру.

Макс бросился обратно, но мертвец схватил его за хвост. Крепко и больно, как его ещё никогда не хватали – разве что, Шип, когда они сражались в круге позора. Макс закричал, а затем извернулся и укусил друга за руку.

– Напрасно стараешься, я не чувствую боли, – Джек садистски улыбнулся. – Пойдём, у нас мало времени.

– Стой, Вуру! – крикнул кто-то сзади. Это был Лис. – Стой, кому говорю!

Джек развернулся и посмотрел магу в глаза. Тот сжимал в руке фаербол, а за его спиной стояли Ричард и Нуара. Парень поднёс осколок к шее Макса:

– Одно движение, и он умрёт!

Лис замахнулся, но тут же опустил руку.

– Враньё! – крикнул дракончик. – Я нужен ему живым!

Маг опять замахнулся, и фаербол вспыхнул в два раза ярче.

– И чего ты этим добьёшься? – рассмеялся Джек. – Скоро артефакт будет моим, и все вы умрёте. Страшной смертью умрёте, я обещаю!

Лис бросил огненный шар, но Джек словно ждал этого момента. Он вспыхнул, как свеча, шагнул назад и исчез в открытом люке колодца.

* * *

С самого высокого шпиля в городе Раарг наблюдал, как вершится правосудие.

Обезьяны крушили и ломали. Древние статуи разбивались вдребезги, стены домов мутнели от трещин, здания падали, а те из людей, кому посчастливилось выжить, заползали в норы. Но ничего, скоро рухнет последнее здание, и этим гадам некуда будет прятаться.

Раарг улыбнулся. Ему только что доложили, что укрепление в зале суда пало. Около сотни человек – в основном, магов – теперь отчаянно сражаются с небесным народом. Ох уж эти маги! Один такой может запросто уничтожить дюжину обезьян, а если повезёт, то и больше.

Лететь на помощь Раарг побоялся. Губить свой отряд в такой знаменательный день? Ну уж нет! Он знает, где ещё сосредоточены люди, и магов там почти нет. Разве что двое – довольно сильные, но с ними его ребята справятся. Надо лишь пробить стены.

– Помнишь ту укреплённую церковь? – Раарг слетел со шпиля и теперь разговаривал со старшим в отряде. – Так вот, я хочу, чтобы её пробили. Чутьё подсказывает, что там не только маги.

– Но Раарг, это стекло не так...

– Я знаю, что это за стекло! – рыкнул предводитель. – Знаю, что оно укреплено магией, и что просто башкой его не пробить. Используй мозги!

Старший задумался:

– Можно соорудить таран. Или бросать сверху тяжёлые предметы – статуи, там, или...

– Вот и приступай! Или ты хочешь к магам из суда? Я быстро это устрою.

Они сорвались с места и полетели к церкви, надеясь уже через час расправиться с прячущимся в ней народом.

Наследие демиургов

Макс не понимал, что происходит. Всё вокруг горело, и он горел тоже – ничего, кроме огня и темноты за ним. Джек куда-то бежал.

– Может, остановишься?

Парень даже не притормозил.

– Джек!

– Мы торопимся.

– Лис всё равно тебя догонит. Хотя бы потуши пламя!

– Зачем? Ни тебе, ни мне оно не мешает. А без огня я не вижу дороги.

– Лис! – заорал Макс. – Лис, я здесь!

Джек хрипло рассмеялся:

– Не слышит он тебя. Я завалил проход, и все эти людишки остались в западне. Скоро макаки до них доберутся.

– Нет! Пусти, Джек, пусти!..

Макс завертелся, начал кусаться и царапаться, даже попробовал шипы на спине – всё впустую. Зомби нёсся вперёд, не обращая на попытки дракончика никакого внимания.

– Неужели тебе нравится этот мир? – спросил Джек. – Неужели, ты не хочешь, чтобы он изменился? Стал чище и лучше, во главе с величайшим магом всех времён и народов?

– Это с Вуру-то? – Макс едва сдержал смешок.

– Очень жаль – тогда ты тоже умрёшь.

Джек выбежал из подземелий, и теперь нёсся по улице. Вокруг мелькали какие-то здания, на тротуарах валялись трупы обезьян – Макс так и не сумел как следует оглядеться, потому что пламя слепило глаза.

– Как видишь, Вуру расчистил нам дорогу, – Джек перепрыгнул через обгоревшую макаку и помчал дальше. – Не так уж он и плох, как кажется.

Макс не ответил. Он закрыл глаза и попытался сконцентрироваться на мыслях. Надо что-то делать, как-то остановить друга, пока ещё не поздно. Но как? Даже если он сейчас вырвется и убежит, Вуру не отстанет. Старый маг привык добиваться своего, а ради захвата мира он может половиной этого самого мира и пожертвовать. Да хоть всеми людьми во вселенной – Вуру убьёт любого, пока не поймает Макса.

То есть, бежать бесполезно, надо сражаться. Но что может сделать мальчик-дракон против одного из сильнейших магов современности? Макс застонал – он не знал, как поступить! Да ещё Джек лишился разума. Если бы друг был рядом, они бы что-нибудь придумали – обязательно придумали, как в старые добрые времена. А теперь...

Джек остановился.

– Отлично, ты справился с заданием, – раздался старческий голос. – Осталось совсем чуть-чуть.

Макс открыл глаза и увидел Вуру. Тот резко взмахнул руками, погасив пламя, и мальчик наконец-то огляделся. Они находились на пустынной набережной – фонари, скамейки, клумбы – а на фоне всего этого куча обугленных крылатых трупов. Рядом с хрустальными периллами висела лодка. Обычная шлюпка, каких полно на летних водоёмах.

Вуру выглядел довольным. Огонь в глазах горел с утроенной силой, узоры на красном плаще дьявольски светились. Макс бросил на него сердитый взгляд.

– Ах, мальчик из параллельного мира, – старый маг наигранно улыбнулся. – Мне жаль, что так вышло – я не хотел твоего превращения в дракона. Действительно не хотел.

– Мне нравится быть драконом! Это лучше, чем воровать у людей мозги и разрушать мир!

– Что уж поделать – этот мир обречён изначально, – в знак сказанного маг снял шляпу. – А раз тебе нравится быть драконом, могу лишь порадоваться. Скоро ты убедишься, что и некроманты имеют понятия чести. Раз я обещал вернуть тебя домой, я сделаю это. Как только вы раздобудете артефакт, твоё приключение закончится.

На секунду Макс вспомнил дом – родителей, друзей, мечты. А потом понял, что дорога назад отрезана. Ну не возвращаться же в облике дракона! Теперь его мир этот, а тот – лишь воспоминание и добрый сон, так похожий на сказку.

Ведь он даже забыл, как выглядит собственная комната. Забыл намертво.

– К сожалению, мне с вами нельзя, – продолжил Вуру. – Хранилище демиургов не пускает чужаков. Только двое из ныне живущих могут туда войти. И оба сейчас передо мной.

Макс молчал. Ему так хотелось сказать что-нибудь язвительное, но он держался. Стоит разозлить чёрного мага, и тот свяжет ему лапы, а может, сделает что похуже. Превращаться в зомби мальчик не хотел – хотя бы у одного мозги должны оставаться чистыми.

Вуру сказал:

– Джек, ты знаешь что делать. Это твоё последнее задание, и я надеюсь на тебя, как на собственного сына. Кто знает, может, ты и станешь моим сыном, и мы вместе будем править миром...

Тот кивнул и, продолжая дымиться, сел в лодку. Макса он до сих пор крепко сжимал в руках. Шлюпка поднялась в воздух, слабо качаясь. Вуру помахал на прощание.

– Я верю в тебя, Джек! – крикнул маг. – Делай, как сказано, и мир будет нашим!

* * *

– Бесполезно, – ответил Лис, едва выбравшись наверх. Из люка за его спиной шёл чёрный дым. – Он сломал подпорки и скрылся в тоннеле. Там всё завалено, прохода нет.

Нуара помогла Ричарду закрыть люк, а потом нежно обняла Лиса:

– Молчи, тебе надо отдышаться.

– Маги могут задерживать дыхание. Никогда не слышала о великих ныряльщиках?

– Лис, ты...

– Так знай: они были магами.

Ричард сказал:

– Мы думали, ты погиб. Там внизу настоящий ад.

– Всего-то склеп, спалённый парой моих же фаерболов, – отмахнулся Лис.

Он вдохнул чистого воздуха и вышел из ниши. Люди – в большинстве своём, женщины и дети – смотрели на него остекленевшими глазами. Все прекрасно понимали, что без Макса они обречены.

Лис сел на край алтаря. Рядом валялась карта города, и маг задумчиво взял её в руки.

– Он предатель! – крикнул кто-то. – Украл у нас последний шанс!

– Не предатель, – покачал головой Лис. – Он мой друг, из которого сделали зомби. И у его хозяина свои планы на Макса.

Нуара села рядом:

– Что будем делать? Лис, люди ждут решения. Они вертят тебе – им больше не на кого рассчитывать.

– Выбираться отсюда. Ты же знаешь, – маг улыбнулся девушке, и дальше говорил уже громче, чтобы его слышали все. – План остаётся прежним. Добраться до корабля и улететь. В качестве приманки выступлю я сам, а Ричард отведёт вас по безопасному пути. Остаётся проработать детали, но, в общем-то, другого выхода я не вижу.

Толпа зашумела. Лис попросил всех успокоиться, а когда народ немного стих, сказал:

– Если у кого-то есть идеи лучше, прошу высказаться. А сейчас, если изволите, я хочу перекинуться парой слов со своей подругой. Наедине.

Он взял Нуару за руку и отвёл в дальний угол зала, спрятавшись за одной из статуй.

– Зачем мы сюда...

– Т-с-с! Ты не думаешь, что нам грозит опасность не только от обезьян?

Девушка задумалась:

– Ты о Вуру?

– Именно. Помнишь, что он сказал через Джека? Что если он заполучит артефакт, мы все умрём. И не только мы. Ты представляешь, если тот артефакт действительно столь могуществен, как о нём говорят? Ведь все эти нападения обезьян и прочее – только борьба вокруг господства над миром. Только подумай, что будет, если власть попадёт в руки некроманта!

– Лис...

– Я знаю – это опасно. Но наш единственный шанс спасти всё и вся – остановить Джека и Макса. Именно поэтому я и вызвался приманкой.

Девушка опустила глаза. Лис дотронулся до её лица:

– Не плачь, милая.

– А я надеялась... до последнего, как дура верила...

– Что мы творим благое дело, я знаю. Мне тоже казалось, что остановить Вуру не составит труда. Но пойми, Максу одному не справиться.

– Лис, ты умрёшь в хранилище!

– Значит, мы должны остановить их ещё до него. Времени в обрез, ты должна это понимать!

– Но...

Раздался звук удара – громкий и страшный. Пол и стены слегка задрожали.

– А это ещё что, чёрт возьми!

Звук повторился.

– Они таранят дверь! – подбежал Ричард. Его покрасневшие глаза отражали полнейший ужас. – И кидают сверху что-то тяжёлое!

– Но крыша-то прочная?

– Боюсь, ненадолго.

* * *

Лодка рассекала воздух, быстро удаляясь от Хрустального города. Макс сидел на корме и с надеждой глядел назад. Летающий остров с каждой секундой становился всё меньше, а ведь там остались его друзья. И им угрожала опасность!

Макс расправил крылья, но тут же их сложил. Они слишком слабые, чтобы летать. Для планирования ещё годятся, и то, для недолгого. Конечно, можно спрыгнуть вниз, в эту бесконечную синеву и пушистые облака – кто знает, вдруг там попадётся земля? Один из летающих островов или какой-нибудь неизвестный материк. А может, он так и будет падать, пока в один прекрасный момент не умрёт с голоду.

Ещё раз посмотрев на Хрустальный город, Макс вздохнул. Нет, тоже не выход. Вуру найдёт его где угодно, даже в другом мире. Единственно верный путь – одолеть Джека в хранилище демиургов. Только там старый некромант до него не дотянется.

– Бесполезно, – сказал вдруг Джек. – Бесполезно сопротивляться. Вуру так давно мечтал о власти над миром, что он получит её любой ценой. Раньше или позже, но получит.

Макс посмотрел на друга. Тот походил на зомби из старых фильмов-ужасов: чёрный, весь в саже и копоти, похожий на скелет в лохмотьях – жалкое зрелище. И только одна рука казалась целой. Приглядевшись, мальчик заметил вокруг неё зеленоватый туман.

Так вот оно что – перчатка Вуру! Вот как он контролирует разум друга.

– Но всё-таки, ему хочется раньше, – сказал Джек. – Так что давай-ка подстрахуемся.

Под сидением лежала верёвка – ей привязывали лодку к пристани, чтоб её не сдуло ветром. Парень взял один конец и шагнул к дракончику. Макс зашипел.

– Успокойся, я всего лишь свяжу тебе лапы. Ты же не хочешь, чтобы я их отрезал?

Последовала недолгая борьба. Видимо, перчатка придала Джеку сил, а может, Макс надышался дымом, но преимущество было явно на стороне мертвеца. Единственное, что удалось сделать мальчику, так это полоснуть друга острыми спинными шипами. Тот даже не ойкнул.

– Готово, – Джек отошёл в сторону, чтобы полюбоваться содеянным. – Ну разве не прелесть?

Макс не мог пошевелить лапами. Крылья парень тоже связал – так, на всякий случай. Единственное, что он оставил, так это рот. Трупу укусы не страшны, а извергать огонь столь мелкий дракончик не умеет.

– Ты идиот! – обиженно крикнул Макс. Он заметил, что шипы на спине принесли пользу: одна рука Джека была почти отрезана, и болталась теперь на куске мяса. К сожалению, не та, на которой сидела перчатка. – Слышишь?

– Слышу, слышу. Не переживай ты так, – парень обернулся. – А вот, кстати, и остров. Смотри, Макс, хранилище демиургов!

Мальчик поднял шею, пытаясь увидеть, о чём же говорит Джек. Скоро начнётся запретная зона, и Вуру уже не сможет им помешать. Тогда Макс отгрызёт другу руку, и они вместе что-нибудь придумают. Старый кретин останется ни с чем.

– Тебе не видно? – спросил Джек. – Я бы поднял тебя на руки, но ты зачем-то хотел мне их отпилить. А ещё друг, называется. Впрочем, тут всё равно не на что смотреть: небольшой серый остров, да гора посередине. Скукота!

Воздух начал меняться. Сделался вязким, заглушил большинство звуков, раскрасил мир в чёрно-белые тона... Макс не знал, происходит это на самом деле, или же увиденное – лишь хитрая галлюцинация. Возможно, тут задействована какая-то наркотическая магия, меняющая сознание, или что похуже.

В общем, мир лишился цветов: небо стало серым, облака помрачнели, а солнце и вовсе исчезло. Макс посмотрел на связанные лапы: вместо привычного зелёного он увидел тёмно-серый. Звуки тоже изменились – добавились посторонние шумы, похожие на радиопомехи, куда-то исчез свист ветра. Джек заговорил, и его голос раздался, как из бочки:

– Начинается. Мёртвая зона.

Лодка плавно опустилась на камни. Видимо, магия, которая держала её в воздухе, перестала действовать, и она накренилась набок. Макс вывалился, больно приложившись о булыжники.

– Вот оно, никем не покорённое хранилище демиургов! – воскликнул Джек, ступая на каменистую землю. – Скоро весь мир упадёт к нашим ногам!