Текст книги "Наследие демиургов"

Автор книги: Михаил Китовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 27 страниц)

Китовский Михаил
НАСЛЕДИЕ ДЕМИУРГОВ

Пролог

Это должно было случиться с минуты на минуту.

Старый маг так долго ждал этого события, что не обращал внимания ни на дождь, ни на смертельно опасные молнии, ни, тем более, на ветер. Скользкие плиты, беснующаяся стихия, ночь и высота в сотню метров – всё это ерунда, пережить можно. А вот послание богов открывается только раз в тысячелетие, и пропустить его – всё равно, что умереть.

Сверкнула молния, озарив чёрную башню и ревущее внизу море. Гигантские волны били в одинокую скалу, норовя стереть её в порошок. Песчинка посреди океана – вот чем она казалась.

Но только не для мага. Для него эта чёрная неприветливая крепость была ключом к победе. И уже через минуту...

Началось! Пол на верхней площадке башни засветился: горящие точки соединились в линии, образуя древнюю пентаграмму. Маг посмотрел в небо. Грозовые тучи разошлись, и сквозь образовавшийся просвет старик увидел такую же пентаграмму, только из планет. Они крайне редко сходились таким образом.

И вот, с небесного рисунка ударил луч. Красный, как глаза демона, он вошёл в башню, окрасив мир в адские тона. Маг не растерялся: сняв с пояса мешочек, он рассеял его содержимое в свету. Волшебная пыль – а ради неё старик сражался с такими монстрами, каких не увидишь и в кошмарах – вихрем закружилась в воздухе. Она начала складываться в слова.

Маг прочитал:

«Лишь двое, как целое – ребёнок и взрослый – пройдя путь, от начала до конца, способны получить его силу».

Загадка? Маг не любил загадки. Вернее, он бы потренировал мозг, будь у него лишнее время, но так долго ждать сегодняшнего дня и не узнать больше – настоящий грех. Он произнёс заклинание, и пыль в луче сложилась в длинный текст.

И о да! – на этот раз ему повезло. Из послания маг узнал, кто эти двое, где они живут, и каким именно способом достанут ему нужную вещь. И как раз вовремя – планеты на небе сместились, просвет закрылся и красный луч погас. Тьма вновь окутала башню, прерываемая лишь вспышками молний.

Но маг узнал всё, что нужно. Теперь у него в руках ключ к наследию демиургов – осталось лишь найти этих двоих, ребёнка и взрослого, и мечта старика сбудется.

Он изменит мир навсегда.

Вдали от дома

– Мы заедем в Академию магов?

– Что?

Джек как всегда витал где-то в облаках, и Максу пришлось повторить:

– В Академию магов. Насчёт моего возвращения.

Лицо парня изменилось. От привычной умиротворённости не осталось и следа, а кусок хлеба, который он насаживал на палку, чтобы поджарить, выпал из рук. Джек покачал головой:

– Вряд ли. И дело не только во мне – Вуру не позволит. Помнишь, что он сказал? Не выполните задание – никаких вам развлечений. Это касается и Академии.

– Но Академия – мой единственный шанс! Не знаю как ты, а мне всего одиннадцать, и шататься по параллельным мирам я не привык. Я домой хочу!

– Разве трудно довериться старику и сделать, что он просит? Он же сам обещал вернуть тебя обратно. Чем быстрее выполним, тем быстрее вернёшься. Чем не предложение?

Макс хотел наорать на друга – уж больно надоели все эти сказки "о спасении мира", "великих подвигах" и "долге настоящего мужчины", – но сдержался и промолчал. Всё-таки Джек был к нему добр. И единственный во всей вселенной относился с пониманием. Остальные либо смеялись над "странной" одеждой (о джинсах и кроссовках тут явно никто не слышал), либо с презрением отводили взгляд – мол, не замечаем, и замечать не хотим.

Но иногда Джек вёл себя как придурок. Вот сейчас, например.

– Паршивое предложение, – ответил Макс тихо. Отломив от батона кусок побольше, он насадил его на ветку и поднёс к огню. – Твой Вуру только о себе и думает.

– Во-первых, он не "мой Вуру", а Вуру Ро Ли. Во-вторых, он думает не только о себе, но и о судьбах... – тут Джек заметил, что его собеседник демонстративно отвернулся. – Извини, я не хотел тебя обидеть. Просто такой шанс выпадает лишь раз в жизни, и глупо им не воспользоваться.

Макс промолчал.

Если честно, он никогда не думал становиться героем. Тем более, в параллельном мире. Нет, конечно, тут можно поспорить – ведь любой мальчишка время от времени грезит такими вещами как рыцарство или драконоборство, и с первой попавшейся палкой бежит кромсать лопухи в соседнем дворе. Но игры играми, а вот реальное желание попасть в другой мир – это уже патология. Это ненормально. Макс знал горстку таких "фанатов", которые вместо учебников носили в школу фэнтезийные книжки, играли на переменах в никому непонятные карты (с драконами, эльфами и прочими волшебными существами), и время от времени обменивались дисками с РПГ.

Впрочем, Макс никого не обвинял. Чтение – это круто. Родители, будучи людьми образованными, втолковали ему эту истину ещё года в четыре, и с тех пор Макс с книгами не расставался. Нередко в его руки попадали и фэнтези-романы. Читать их было куда приятнее, чем учить уроки – иногда очередная двойка вызывала долгие и нудные разговоры о полезности такого рода "чтива". Но без книг Макса никогда не оставляли. Даже без фэнтези.

За плохую учёбу мальчик расплачивался другим своим увлечением, а именно, катанием на скейте. Он и сам толком не помнил, когда началось его увлечение экстримом. Наверное, ещё в детском саду. Насмотревшись сюжетов о "крутых парнях", которые так часто крутили по кабельному, Макс брал трёхколёсный велик, и у всех на глазах пытался выполнить какой-нибудь мега-трюк. Нередко дело заканчивалось разбитыми коленями, шишками и руганью воспитательницы. Но мальчик был доволен – чего бы эти взрослые понимали в настоящих крутых делах!

Когда Макс уже ходил в школу, и окончательно вырос из своих роликовых коньков (подаренных тётей на день рожденья), родители купили ему скейтборд. С бюджетом в семье всегда было туго, и на велосипед денег не хватало. Мама предложила взять у знакомых – всё равно их ребёнок уже вырос, и ему купили побольше, но папа наотрез отказался. Мол, у сына должно быть всё новое и только лучшее – он сам знает это как никто другой, потому что всю жизнь донашивал вещи за старшим братом. "Тебе этого не понять, потому что была единственным ребёнком в семье" – сказал он маме, и на следующий же день купил Максу скейтборд – самый лучший.

– Будешь плохо учиться, никакого катания, – сказал папа, видя, как у Макса загорелись глаза при виде доски. – В мире и так почти миллиард неграмотных людей, и я не позволю моему сыну увеличивать их число.

Скейт Максу сразу понравился. Он даже не расстроился, что ему не купили велик или новые ролики – ведь он-то знал, что настоящие крутые ребята катаются только на досках. Главное, что это была не та дешёвая подделка, какие продают в супермаркетах в довесок к картошке, а самый настоящий скейтборд, с хорошими колёсами, семислойной декой из канадского клёна и ярко-зелёным изображением дракона на нижней стороне.

Макс быстро освоил базовые трюки. Вместе с Валерой – соседом по парте и вообще, другом навеки – он часто оставался после занятий, и они катались в школьном дворе. Вдвоём это было намного веселее. Через год Макс знал многие скейтерские трюки, такие как олли, кикфлип и даже пытался освоить слайды, но выходило пока из рук вон плохо.

К тому же, он перешёл в следующий класс, и учёба теперь отнимала гораздо больше времени. "Тут ты либо учишься и катаешься, либо не делаешь ни того, ни другого" – сказал он как-то Валере. Родители очень ревностно следили за отметками сына, и лишали его удовольствия всякий раз, как он приносил домой двойку.

Незадолго до того, как Макс повстречал мага – этого злосчастного Вуру Ро Ли – у него появилось новое увлечение. А именно, съёмка экстрим-видео. Камеры у мальчика не было, поэтому приходилось брать Валерин мобильник (и почему родители друзей всегда богаче твоих?) и экспериментировать на нём. Клипы пока получались не ахти какие, зато Макс твёрдо решил, чем займётся в ближайшие лет двадцать. Он будет снимать кино.

Впрочем, теперь его мечтам вряд ли суждено сбыться.

Макс посмотрел на школьный рюкзак – единственное, что связывало его с реальным миром – и грустно вздохнул. Всего лишь кучка учебников, да привязанный сзади скейт, а сколько воспоминаний! И это после одного-единственного дня в чужом мире. Что же будет через неделю? Через год?

Искры от костра взлетали очень высоко – почти до верхушек деревьев – и терялись среди необычайно ярких звёзд. С кривых веток светились десятки красных глаз. Джек сказал, что это всего лишь птицы, и их можно не бояться, но Макса эти сдвоенные точки выводили из себя не хуже любого фильма ужасов.

Он попытался сосредоточиться. Да, ситуация действительно нестандартная. В одиннадцать лет оказаться где-то у чёрта на рогах, с каким-то непонятным заданием и, главное, в параллельном мире – прямо скажем, не очень приятно. Но Макс не паниковал. Криками и стонами делу не поможешь – он знал это чуть ли не с детского сада. Вместо этого, мальчик попытался разложить всё по полочкам. Может, в спокойной обстановке он найдёт выход из ситуации?

Итак, в параллельный мир его закинул маг Вуру Ро Ли. Вчера (а кажется, будто это случилось миллион лет назад) Макс перед школой катался на скейте. Обычное дело, когда учишься со второй смены, а уроки делаешь быстрее друзей. Сразу с портфелем – чтобы не возвращаться домой и не слушать мамины упрёки.

Что происходило дальше, Макс помнил очень смутно. Словно во сне – вроде бы знаешь, что с тобой что-то случилось, а вспомнить, что именно, не можешь. Похоже, он в кого-то врезался... кажется, в машину. Или нет, просто упал, не заметив выбоину в асфальте, а скейт отлетел в чью-то "Приору" и оставил на двери вмятину. Потом убегал от разъярённого хозяина, прятался в чужом подъезде, спасался через незнакомые дворы, прежде чем вернуться в школу. Или не вернуться? Макс не помнил. Он вроде завалил несколько контрольных, а может, и не завалил.

Короче, с этим неразбериха. Надо будет обязательно выяснить, сдал он те контрольные или нет. Но сначала надо решить, как вернуться назад.

Единственное, что Макс помнил хорошо, это вмешательство мага. Вернее, не помнил –  он знал, что это Вуру вытащил его из передряги с машиной. Вуру, а не кто-нибудь другой. Так что, он был обязан магу спасением. Хотя, конечно, его теперешнее положение нисколько не лучше, и виноват в этом опять же Вуру.

Макс вздохнул. Да уж, задачка. Пойди догадайся, добра тебе желает этот старикан, или наоборот, только использует, причем в каких-то лишь ему видимых целях.

Что касается дня сегодняшнего, то его Макс помнил до мелочей. Как проснулся на чердаке, как поначалу удивился, потом испугался, долго препирался с Джеком, а затем снова удивился – что говорит не на своём языке. Как они нашли свиток с посланиями, как Вуру подарил им навигатор (не лично, а с помощью свитка), как ели изюм и  чертовски вкусный хлеб, как ходили в город к дяде и Тину, как покупали ящера и обсуждали детали будущего путешествия. Как, в конце концов, распрощались с домом и двинулись в путь.

И только сейчас Макс понял: у него перенасыщение информацией. Такое бывает, если долго сидишь за учебником, пытаясь за один вечер выучить годовую программу. Не очень приятное ощущение.

Но что из всего этого бардака может оказаться полезным?

Когда Макс немного отошёл от шока – ещё там, на чердаке – Джек пересказал ему "задание". Накануне его тоже посещал Вуру Ро Ли. Наплёл с три короба, пообещал золотые горы, даже немного припугнул – короче, он велел им обоим отправиться далеко на восток, в некое хранилище демиургов. Что это за штука такая и с чем её едят, Макс не знал, да и знать не хотел. Ему совсем не нравилось быть игрушкой в руках какого-то фокусника. Зато Джек говорил о возвращении. Мол, когда они выполнят задание, маг тут же вернёт их по домам. Как мило!

Если честно, Макс во всю эту ерунду не верил. Террористы не возвращают заложников, когда нужда в них отпадает. Здесь то же самое. Вуру никогда не отправит его домой. Живым и невредимым или же по кусочкам, в пакете для мусора, – никогда. Макс был больше чем уверен в этом.

Тогда что остаётся? Вот тут-то Макс и вспомнил про Академию магов. Дядя Джека вскользь упомянул о ней во время разговора. Естественно, он не знал, куда его племянник отправляется на самом деле. Ничего кроме как "на восток" тот не сказал. А самым крупным городом в той стороне был Айзбург, вот дядя и решил, что для Макса это наилучший шанс.

– Не слушай Джека, – старый кузнец отвёл мальчишку в сторону, чтобы племянник не подслушивал. – Он всегда себе на уме. Мы с Тином давно это заметили, но ты не пугайся, парень-то он нормальный, просто иногда крышу сносит. Это путешествие – мечта всей его жизни. Но если честно, не думаю, что он продержится дальше Айзбурга. Доберётесь дотуда, ступай в Академию магов, они помогут. Пожалуй, это самое серьёзное заведение во всех Объединённых графствах, уж если кто и может тебе помочь, то только они.

Дядя не знал, что Макс из другого мира. Да и Джек, кажется, не особо об этом задумывался. Им вполне хватало понятий "издалека", "из чужих краёв" – этого даже подтверждать не требовалось, всё было видно по "странной" одежде Макса, по его поведению и реакции на окружающее. А маги (тем более, из Академии) умели перебрасывать людей на любые расстояния, начиная с соседнего города и заканчивая соседней планетой, если возникнет такая необходимость.

С этого момента у Макса появилась надежда. Дядя подарил ему клинок – что-то вроде миниатюрной сабли, какие, по его словам, он изготавливал для карликов, и пожелал всего наилучшего. Мальчишка просиял. Теперь-то ему не придётся зависеть от всяких Вуру Ро Ли, Джеков и прочих незнакомцев. В Академию – а потом домой, пока родители с ума не сошли от волнения.

– Эй, Макс, хватит дуться! – Джек кинул в него шишкой, и повернуться всё-таки пришлось. – Жизнь прекрасна, а ты тратишь её на обиды. Ну нельзя же так!

Мальчик посмотрел на друга. Джек – вот одна из проблем. Конечно, не такая страшная, как Вуру, и терпеть её можно, но, всё-таки, парню лет двадцать на вид, и, при желании, он легко остановит Макса, куда бы тот ни направился. А значит, Академии магов ему не видать, равно как и дома.

– Ну Макс!

– Что? Хочешь ещё раз похвалить Вуру? Тогда дождись его возвращения.

– Нет, ты не понял.

– Всё я понял.

Но Макс так и не сказал, что именно он понял. Спорить с Джеком, когда тот восхищается своим Вуру – дело бесполезное. Вместо этого мальчик промолчал. Интересно, что ответит ему этот "фанат"?

Джек вздохнул:

– Ладно, твоя взяла. Только не надо на меня так смотреть, будто Академия – начало всех начал. На ней свет клином не сошёлся, ты легко попадёшь домой и с помощью Вуру. Но раз тебе так хочется – пожалуйста. К завтрашнему вечеру мы приедем в Айзбург, а там дело за тобой.

– Ты серьёзно?

– Хотелось бы. Если Вуру позволит, то да. Понимаешь, я в Айзбурге никогда не был, а город это потрясающий. Ты бы знал, какая у них система воздушного транспорта. Обалдеть, а не система! И какие они сложные штуковины вытворяют в своих подвалах. Думаешь, откуда берутся вещи, типа нашего навигатора или свитка Вуру? Их производят маги, а Айзбург – лучшее для них место. Я много читал об этом. Понимаешь, всё дело в энергии космоса...

О своих пристрастиях – а именно, о путешествиях – Джек мог говорить часами. Макс не собирался с ним спорить. Парень согласился проводить его в Академию магов, а одно только это – лучший подарок. Так пускай себе рассказывает о том, что когда-то слышал, читал или нафантазировал. Макс растянулся возле костра с одной-единственной мыслью: "Скоро я буду дома...".

Как же он заблуждался!

Мечтатель

Что касается Джека, то путешествия он любил. Вот только сам никогда не путешествовал.

Со стороны это могло показаться смешным – ну где вы видели, например, вампира, который ни разу не пробовал крови? Однако для парня это была настоящая трагедия. Мир, сочинённый когда-то в детстве, рушился, и ничего поделать Джек не мог. Пытался – но не выходило.

– Ты загнёшься, – сказал как-то Тин. – Просто загнёшься, а через неделю приползёшь назад. Пойми, есть люди, рождённые для оседлой жизни, и ты – один из них.

Дядя на Джековы выкрутасы отвечал так:

– Чушь! Ты думаешь, что за соседним холмом солнце ярче, трава зеленее, а девушки лучше целуются. Брехня всё это. Ты просто бежишь от самого себя. И от той жизни, для которой был рождён.

– Жизни? – спрашивал Джек. – Но разве это жизнь? Нет, я не живу, я умираю. Дни уходят один за другим, сливаясь в годы, а вокруг не происходит ничего интересного. Мы как будто застряли в одной точке времени. Я хочу жить полной жизнью, и радоваться каждому дню! А вместо этого, я медленно подыхаю. И дальше будет только хуже. Начнут выпадать волосы, портиться зрение, гнить зубы и расти живот. Мышцы одряхлеют, кожа покроется морщинами и, в конце концов, я превращусь в ходячий труп. Я не хочу  так умирать. Я хочу знать, как устроен мир, знать, что находится там, за горизонтом...

– Ни к чему кузнецу такие знания. А если уж совсем невтерпёж, читай книги.

– Я и читаю! – рассержено отвечал Джек. И чуть позже добавлял. – Неужели у тебя никогда не возникало ощущения, что ты рождён для чего-то большего, чем жизнь простого кузнеца?

Дядя считал это юношеским максимализмом. Ещё бы – сам-то в молодости бродяжничал, да так, что не каждый путешественник столько испытал, сколько дядя Джека. Но потом он обосновался в маленьком винодельческом городке неподалёку от Рыббурга и занялся любимым делом.

Они с братом с рождения входили в гильдию кузнецов. И после стольких приключений – о которых дядя почему-то редко вспоминал – решили заняться "настоящей мужской работой".

– Это тебе не сапоги топтать вместе с караваном, – говорил дядя. – Кузнечное дело – вот что действительно воспитывает силу духа. Ну и военная служба, конечно. А путешествия... знаешь, я многое повидал на своём веку, и ничуть не жалею. Читать, например, научился. Но такая жизнь не для слабаков; Тин правду сказал – загнёшься. Так что, не советую.

И Джеку ничего не оставалось, кроме как умолкнуть. Возможно, дядя прав, и все эти путешествия лишь пустая трата времени, притом ещё и опасная. В качестве аргумента всегда приводился отец Джека. Двадцать лет назад он ушёл, чтобы защитить южные границы Объединённых графств, и пропал навсегда. Наверное, погиб, как и тысячи других таких же – бывших военных, вызвавшихся добровольцами.

– Я и сам пошёл бы, – вздыхал дядя, – но он настоял, чтобы я остался. Хотя, надо было наоборот – пойти мне, а его привязать к столбу и сказать, чтоб не отпускали, пока война не кончится. Всё-таки, семья-то его, а не моя. Но что поделаешь – старший брат.

Что было дальше, Джек знал великолепно. Мама умерла через полгода после родов, и вся ответственность за воспитание племянника свалилась на дядю. Поначалу тот крепился – надеялся, что брат ещё вернётся, и прежняя жизнь наладится – но время шло, а становилось только хуже. От пьянства дядю спасла лишь работа. Ему нравилось кузнечное дело, и когда Джек немного подрос, он с огромным воодушевлениям обучал его всем премудростям этого древнего ремесла.

В общем, путешествия – это зло. Так внушали Джеку с раннего детства.

* * *

Однако Вуру Ро Ли считал иначе.

Это был высокий седобородый старик, с испорченным морщинами лицом и длинными костлявыми руками. В дорогом красном плаще, украшенном символическими узорами и рунами, а также остроконечной шляпе с широкими полями. Но самой отталкивающей и, одновременно, притягивающей деталью в облике старика были глаза. Раскосые, слегка прищуренные – они легко могли сойти за глаза любого нормального человека, если бы не странный красноватый огонь где-то внутри. Его трудно описать – возможно, это даже не огонь, а просто разыгравшееся воображение. Ведь внутри глаз огня не бывает, верно? По крайней мере, у людей.

В таком облике он и предстал перед Джеком. Постучался поздно вечером, когда за окном бушевала гроза, и попросил ночлега. Парень впустил. Всё-таки, он старик, к тому же, с ребёнком на руках (да-да, это Вуру притащил в дом Макса) – не оставлять же их на улице посреди дождя? Выслушав благодарности, Джек достал вино, разлил по чугунным кружкам и предложил гостю.

Ребёнка – в сознание тот не приходил – устроили на диванчике в углу помещения.

– С ним всё в порядке?

– Жить будет. Это от сильного шока, но не беспокойся, к утру очнётся. Возможно, с небольшими провалами в памяти. Кстати, его зовут Макс.

– Джек.

Однако сам старик не представился. Глотнув вина, он без особого любопытства осмотрел помещение. Обычный жилой дом, типичный для таких захолустных городков: одна комната, погреб, лесенка на чердак, наглухо закрытые ставни и дешёвый камин. Из мебели – два кресла, диванчик, столик, заваленный всяким барахлом, несколько сундуков, но главное – самодельный книжный шкаф. Единственное место, откуда вытирали пыль и за которым следили.

– Любишь читать? – спросил старик.

– Ну да.

– Не смущайся, хорошее занятие. В своё время я тоже много читал.

Джек вздохнул. Ему вдруг стало стыдно, что вокруг такой бардак, и он ничего не может сделать. Не выставлять же гостей наружу, чтобы прибраться. Парень хлебнул вина, наблюдая, как старик разглядывает книги.

Да, читать Джек любил. А что ему оставалось, когда в личной жизни преследовали сплошные неудачи, путешествовать не отпускали, а скучные дни сливались в единообразную серую кашу? Только читать. Джек полюбил это занятие ещё в детстве. Раздобыл столько книг, сколько вообще удалось достать в этой глуши, а когда перечитал все, стал писать сам. Нет, не сочинять – просто переписывать истории путников, заходивших к ним на кузницу. Историй накопилось столько, что хватило на собственную маленькую библиотеку. И сегодня Джек намеревался получить ещё одну.

Разговор с Вуру шёл вяло. Вначале поболтали о бесновавшейся за окном грозе, затем как-то незаметно перешли к теме дальних стран и (наконец-то!) путешествий.

Старик рассказал кое-что интересное. Где-то там, далеко на востоке, намного дальше Огненного моря...

– Но за Огненным морем ничего нет! – возразил Джек. И тут же умолк, заметив раздражение Вуру.

– Тебя учили не перебивать старших? – спросил он грозно. – Так вот, намного дальше Огненного моря...

А так же, Золотой пустыни и прочих мелких неприятностей, находится великий обрыв. Край мира. И сколько на восток не лети, земли больше не увидишь. Ну, кроме горстки островов, одиноко парящих среди облаков – владения небесных обезьян.

– Жуткие твари, – сказал Вуру. – Истребить бы их всех, может тогда в Хрустальном городе спокойнее заживётся.

– В Хрустальном городе?

– Ох, Джек, ну сколько можно!

– Да-да – не перебивать старших...

– Впрочем, ты прав, – старик в задумчивости посмотрел на огонь. – Хрустальный город – прекраснейшее место на свете. Ходят легенды, что его построили боги. Ни одному народу такое не под силу – возвести столицу вдали от земли, на парящем в небе острове...

Может быть, это один из тех островов, который когда-то принадлежал небесным обезьянам, и поэтому они так ревностно его отстаивают. А может, его создали сразу при постройке города – богам это не трудно. Город, где каждое здание сделано из хрусталя либо мутного стекла и украшено драгоценными камнями – тоже пустяки для них. Демиурги даже на булыжники для мостовой не поскупились: если город стеклянно-хрустальный, то должен быть таким до последнего камня, до последнего кирпичика.

– Вот это да...

– Но это ещё не всё. Есть там такое место, Джек, ещё один остров. Тоже созданный богами, только на этот раз для личного пользования. Так сказать, что-то вроде хранилища – хранилища демиургов.

Вино кончилось, и Джек сбегал ещё за бутылкой. Вуру Ро Ли терпеливо ждал, пока тот вернётся и продолжил рассказ:

– Так вот, на этом острове боги оставили свои инструменты. Величайшие артефакты личного пользования. Там много оружия, брони, военных машин, техники, магических жидкостей, книг и амулетов. Но есть кое-что такое, что намного могущественней всего этого вместе взятого – вещь, которая поможет спасти мир.

– Спасти мир? – удивился Джек. – А он что, в опасности?

Очень близко ударила молния, и стены домика задрожали от накатившей волны грома. Вуру Ро Ли дождался пока грохот стихнет, а потом спокойно сказал:

– Джек, пришло время узнать правду. Я – не случайный гость. Я искал человека, с которым мы изменим мир навсегда. Спасём от надвигающегося зла. И этот человек – ты.

Он объяснил, что хранилище демиургов закрыто для простых смертных. Попытаешься попасть внутрь – тут же свалишься замертво. Лишь раз в несколько тысячелетий рождаются люди, для которых допуск в хранилище открыт, и они могут спокойно входить в него, словно в обычное здание. Таких людей всегда двое. Сегодня это Макс и Джек.

Старик с надеждой посмотрел на парня. Тот пожал плечами:

– Ну даже не знаю... за Огненным морем, это, наверное, далековато, а я даже в Рыббурге не бывал. К тому же, я обычный помощник трактирщика... вернее, был им и... короче, я не рождён для путешествий. Да и этот парнишка, – он посмотрел на спящего в углу ребёнка – тоже.

Вуру нахмурился, а огонь внутри его глаз вспыхнул, будто пожар:

– Джек, это серьёзно. Даже если забыть, что мир в опасности, и скоро нас ждёт мировое нашествие зла – даже без всего этого получается, что ты должен отправиться в путь. Здесь тебе делать нечего. Ни в кузнице, ни в трактире ты больше не нужен. Ни там, ни там тебе не рады – а о путешествиях ты мечтал всю жизнь ...

Парень открыл рот, чтобы возразить, и тут же сник. Старик прав, в городке ему делать нечего. Вообще-то, из гильдии кузнецов выгоняют редко, но Джеку просто не повезло – даже дядино защитное слово не помогло. А с трактиром вообще беда. Если бы не сегодняшняя драка, Джека ни за что бы не выгнали. А всё из-за чего – какой-то идиот принёс с собой кошку, та взбесилась и... короче, все как всегда свалили на Джека. А он, может быть, впервые в жизни, был невиновен.

Да, в городке ему делать нечего. Но отправляться неизвестно куда и неизвестно зачем? О таком парень не думал. Он посмотрел на старика:

– Откуда вы знаете, что я мечтал путешествовать? Вы что, были у дяди или Тина?

Вуру наверняка заходил в трактир – иначе откуда бы он узнал о случае с кошкой, драке и увольнении Джека. Но вот о страсти парня к путешествиям там было неизвестно. Он вообще мало распространялся о своих мечтах. Единственные люди, которым Джек доверял, это дядя и Тин.

– Нет, я к ним не заходил. Но я знаю о тебе намного больше, чем ты думаешь. Почему? Да потому что я – великий маг Вуру Ро Ли!

Видимо старику надоело, что парень относится к его словам как к стуку дождя по крыше. И он решил открыться. Поднялся с кресла, грозно сверкнул глазами (огонь в них стал настолько ярким, что перебил даже пламя камина) и взмахнул руками. Комната заполнилась красным светом, звуки грозы стихли, а Джека словно парализовало.

– Не веришь, что мир в опасности? Тогда смотри!

Перед глазами бывшего кузнеца замелькали жуткие картины. Объёмные, со звуками, запахами и ощущениями – он словно сам побывал внутри каждой и пережил то, чего и врагу не пожелаешь.

На картинах изображались сцены гибели мира. На одной гигантские огненные демоны жгли великолепную столицу, на другой – армии оживших мертвецов грабила чьи-то дома, на третей огромный чешуйчатый монстр пожирал солдат... огонь, смерть, разрушения, чудовища и боль – всё это присутствовало в картинах Вуру. Старый маг не щадил Джека, и каждая сцена проходила через душу парня, как иголка сквозь кожу – только сейчас он начал осознавать, насколько страшным может быть конец света.

– Всё хватит! Я больше не могу! Хватит!..

Вуру Ро Ли остановился. Красный свет исчез, в комнату вернулись звуки грозы и дождя. Джек не мог отдышаться.

– Что... что это было?

– Пока ничего. Это всего лишь реконструкции грядущих событий. Но если ты не поторопишься, они вполне могут стать явью. Как относишься к тому, чтобы какая-нибудь из сцен разыгралась посреди  твоего городка?

Джек потянулся к бутылке с вином и с удивлением обнаружил, что та пуста. Неужели он выпил всё один? Ведь Вуру к ней не притрагивался.

– Что я должен сделать? – спросил парень. – Я ведь сделаю всё, что вы скажете – не сомневайтесь!

Старик улыбнулся:

– А я и не сомневаюсь. Ты отличный парень и тебе по плечу любое задание. Но главное – ты должен добыть мне артефакт демиургов. Самый могущественный – ведь только с его помощью можно спасти мир. Ну а теперь, мне пора.

Вуру Ро Ли двинулся к выходу.

– Стойте, дождь ещё не кончился! И у меня полный погреб вина!

Маг замер на пороге:

– Я что, похож на пьяницу? Джек, я дал тебе задание – и ты обязан его выполнить.

– Но как? Я не знаю, как переплыть Огненное море... чёрт возьми, да я даже не знаю, как до него добраться! Неужели, вы не скажете мне даже этого!

Джек вдруг понял, что он пьян. Не сильно, но достаточно, чтобы начать задавать глупые вопросы. И, судя по выражению лица Вуру, именно этим он сейчас и занимался.

– Естественно, я не дам тебе умереть. И до Огненного моря ты спокойно дойдёшь – верь старому Вуру. Но все ответы будут завтра. А сейчас – спать.

Маг уже хотел было выйти, как вдруг передумал.

– Совсем забыл, – извинился он и, закатав рукав, начал сдирать с руки кожу. Джек закричал. Дверь распахнулась, холодный ветер ворвался в дом и огонь в камине почти погас. Ребёнок на диване поёжился. – Погоди, это быстро...

Что-то шлёпнулось на пол. Джек посмотрел вниз и с ужасом отскочил – это была кожа Вуру, снятая с руки, словно перчатка. Она зашевелилась, начала заполняться зеленоватым туманом, и вдруг вскочила, как живая. Маг засмеялся:

– Это тебе подарок – так, на всякий случай.

И тут Джек потерял сознание.