Текст книги "Перековка. Перевернутое Небо (СИ)"

Автор книги: Михаил Игнатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

– О-быч-ну-ю? – процедил советник Курам.

– Я ведь могу во всём положиться на тебя, советник?

Тот тяжело вздохнул, но кивнул:

– Да, господин.

– Вот и отлично, – просиял Райгвар. – А я пока займусь учёбой, – повернувшись ко мне, Райгвар сказал, продолжая свою мысль ровно с того момента, на котором его прервал советник Курам. – Зато ты быстро учишься. Я заметил, что ты был удивлён сжатой духовной силой, но уже через десяток вдохов начал применять её в ответ. Коряво, неловко, но начал.

Я пожал плечами:

– Иначе мне было бы не выжить, – теперь настала моя очередь усмехаться. – Сражаясь с более сильным противником, иначе никак.

– А вот это уже моя слабость, – неожиданно признался Райгвар. – Моё положение в секте, мой талант, мои, – он покосился на советника Курама, – учителя, всё это ни разу не позволило мне проверить свои силы в предельной схватке, когда – либо ты, либо тебя.

Советник, всё это время раздававший мыслеречью приказы десяткам людей, прервался и возразил:

– Неправда, господин. Это важная часть обучения, и я семь раз устраивал для вас смертельные схватки с более сильным, чем вы, противником.

– Оставь, – отмахнулся Райгвар. – Мне уже не девять лет и даже не двенадцать. В тех схватках ты мог оборвать жизнь моих противников одним движением, а у первых, как я помню, были даже ослабляющие оковы.

Советник Курам поджал губы и не стал ничего говорить. Райгвар хмыкнул и вновь повернулся ко мне.

– Чжань будет во много раз сильнее меня. Увы, но он проживший сотни лет бессмертный бог, а я – всего лишь Властелин пика силы. Так что тебе не нужно спешить с местью, полагаясь лишь на твои таланты, а нужно поискать техник, потренировать то, что ты освоил от меня.

Я кивнул, хмурясь. Всё же я не только самоучка, но ещё и самоучка-имперец. Кто бы мне толком объяснил, почему для одного и того же человека используют именование старейшина, бессмертный, бог, а сейчас вот и вовсе бессмертный бог. Мало мне было уважаемый и старший в Империи, так теперь ещё и это.

Райгвар ухмыльнулся:

– Или тебе привычней именование Повелитель Стихии?

Советник покосился на меня и использовал мыслеречь:

– Привычней? Он что, ещё и не сумел отделить себя от имперцев? Может, этот безумец ещё и их знания поглощал?

Ухмылка Райгвара и вовсе стала от уха до уха:

– Какая разница? Одним безумцем у Змей больше, одним меньше?

Через миг до меня дошла причина его веселья – советник Курам не знал, что я слышу мыслеречь, а вот Райгвар знал и сейчас издевался над нами обоими.

Я мгновение глядел на Райгвара, а затем пожал плечами и равнодушно признался:

– Да, привычней. И одного Повелителя Стихии, пусть и первых звёзд, я уже убил.

Райгвар лишь вскинул брови в изумлении, а вот советник напрягся, впился в меня взглядом и требовательно спросил:

– Что, вот так в прямой схватке? Да он бы стёр тебя в пепел.

Я кивнул:

– Угадал, Курам, он был огневик. Но в пепел не сумел – зона запрета.

– А-а-а, – понимающе протянул Райгвар. – Запреты, да, неприятная штука, а у тебя талант к твоей чудовищной железке и змеи. Неудивительно, что ты его прикончил.

– Чудовищная железка? – мыслеречью спросил советник Курам.

– Ага, ты бы видел это безумное творение какого-то оружейника из Империи.

Мне это веселье за мой счёт начало надоедать, я сделал шаг вперёд, битый камень под моим сапогом захрустел на весь зал, и, когда взгляды Райгвара и Курама скрестились на мне, я спросил:

– Так что насчёт моего предложения о Тритонах?

Райгвар перестал улыбаться, вздохнул:

– Скажу честно, Тиграм те земли и даром не нужны.

– Я не предлагаю даром. И не предлагаю купить. Я плачу за них.

– И эту плату, как сказал советник, проще отобрать у тебя.

Я стиснул зубы, катнул желваки по скулам.

– Погоди, – поднял руку Райгвар, словно я собирался продолжить схватку. – Тиграм не интересны земли вокруг Хребта Трав. Но мне, – он ткнул пальцем себя в грудь, словно я мог не понять, о ком он говорит, – лично мне интересно кое-что большее.

– Большее? – я нахмурился. – Я всего лишь самоучка, с трудом, через испытания и битвы добившийся своей силы змеёныш. Я не очень умён и не понимаю, о чём ты, истинный наследник Тигров.

Райгвар захохотал, обернулся на советника Курама:

– Как он меня, а? Чего хмуришься? Это он мне вернул мои же слова. Кто из моих людей осмелился бы на подобное?

– Не вижу повода радоваться подобной наглости, господин.

– Ай, – отмахнулся от него Райгвар. Повернулся ко мне, за один миг стёр с лица улыбку, подался ближе, понижая голос: – Мне мало земель Тритона под рукой, они мне и вовсе не нужны. Мне нужны земли Алмазных Пауков, и мы можем помочь друг другу.

Я раздумывал всего вдох, а затем кивнул:

– Звучит интересно.

– Тогда заваривай свой чай.

– Ты разбил чайник и разбросал травы.

– И что, он у тебя последний или травы закончились?

– Не последний, но… – я повторил жест Райгвара и склонил голову к левому плечу, словно оценивая его, подначил: – чай будет в имперском чайнике и из имперских же трав.

– Тем более заваривай, – был мне ответ. – Когда я сумею подобное попробовать?

– Господин!

Райгвар скривился:

– Да дай же мне развеяться впервые за год, о мой чересчур серьёзный советник.

– Я не о чае, господин.

– А это даже не обсуждается, советник, – Райгвар перестал улыбаться, тяжёлым, злым взглядом придавил Курама. – Я не собираюсь ждать сорок лет, пока мне, может быть, выдадут право на ритуал Небесного Испытания. Старым ублюдкам выгодно, что я к тому времени растеряю весь потенциал, но я не собираюсь с этим мириться. Одним бессмертным меньше, одним бессмертным больше.

– О-о-ох, господин.

Глава 11

Из всех чаепитий, которые я проводил – это было самое… самое, пожалуй, необычное.

Чаепитие с наследником одной из старших сект. На обломках зала для встреч этого самого наследника. По имперским правилам, все отличия которых я ему объяснял.

– … и отставляем чашку вот сюда.

– И всё?

– И всё.

– Не так уж и много отличий, скажу я тебе, – недовольно вздёрнул верхнюю губу Райгвар.

В этот миг он, как никогда, походил на того самого тигра, чьё именование взяла когда-то его секта. Тигра, что недоверчиво, даже презрительно принюхивается к чашкам и чашам, которые я заново расставил на походном столике.

– А кто сказал, что их должно быть много? – с усмешкой спросил я в ответ.

Короткое, едва уловимое движение: Райгвар на миг скосил взгляд на советника. Я же ухмыльнулся и сообщил:

– Не раз, не два и даже не три раза я выдавал себя за того, кем не являюсь, и чаще всего меня выдавало не расслоение души, не Флаг Сотни Убийств и не Указ над головой, а сущие мелочи.

– Чай? – хмыкнул Райгвар, откидываясь на спинку нового трона, который притащили слуги.

Советник Курам гонял и их, и стражников, и каких-то личных бойцов Райгвара, кажется, не замолкая мыслеречью и на пять вдохов.

Я легко согласился с Райгваром:

– Да, один раз это был неверно разлитый чай, другой раз – не то число элементов в технике.

Я сказал чистую правду, и это знали оба моих собеседника, но всё же советник Курам оборвал очередной приказ мыслеречью, подался вперёд и спросил:

– А что выдало тебя имперцам в третий раз?

– Хм, – я задумался, тоже честно принялся вспоминать, пока продолжал наполнять чашки, что же случалось в моей жизни. Вспомнил. – В третий раз я не смог выдать одному бдительному старейшине-имперцу свой Флаг за трофей, потому как Призрак слишком хорошо меня слушался.

Советник Курам прищурился:

– Не в третий.

– Может быть, и не в третий, – легко согласился я, – может быть, это был второй раз или четвёртый. Что скажешь на этот ответ?

– Хватит, – жёстко сказал Райгвар советнику, а уже через миг вновь улыбнулся мне. – Похоже, ты можешь рассказывать про свои битвы и приключения днями.

– Никогда не пробовал, но сомневаюсь в этом. Что рассказывать о битвах? Они редко бывают интересными и длинными, – повёл рукой, указывая на полные чаши. – Прошу.

– Я первый, господин, – тут же заявил советник Курам.

Через миг чаша, вздёрнутая в воздух духовной силой, уже была у его губ. Чужая чаша, если уж так смотреть. Он отпил из той, что, вроде как, должна была достаться не ему, а Райгвару. Покатал чай на языке, видимо, прислушиваясь к себе, наконец кивнул.

Сам Райгвар закатил глаза, взглядом сказал мне всё, что он думает об этом, и взял вторую чашу. Третью, которая стояла на моей стороне столика, взял уже я.

Насладился небольшим глотком, раздавив его о нёбо. Пожалуй, одна из самых удачных моих заварок за последнее время. Ощущается сладость, терпкость, но при этом чай совсем не крепкий, с отчётливыми нотками солнца, фруктов и тепла. Нужно запомнить состав трав и их пропорции.

– Однако, – с нескрываемым удивлением сказал Райгвар, опуская свою чашку. – В следующий раз хоть задание о сборе имперских трав выдавай уходящим в набег.

– Новизна быстро приедается, – буркнул советник Курам.

Я же напомнил:

– Не пора ли к делу?

Райгвар кивнул, вновь скосил взгляд на советника Курама. Тот поднял руку, застыл, а через миг из его ладони стали одним за другим выплывать флаги, стремительными росчерками уноситься прочь, к стенам зала и там занимать свои места.

Конечно же, не из ладони, а из кольца. Да и летели Флаги не сами по себе, а переносились с помощью духовной силы.

Намёк был более чем ясен – Райгвар не хотел лишних ушей и глаз. Не поспешил ли я в прошлый раз со своим предложением и платой? Выходит, не так уж Райгвар, наследник Тигров, мастер Указов и прочее, доверяет слугам и стражникам своего поместья, города и секты?

Райгвар скользнул взглядом по куполу формации, накрывшей зал, словно проверяя его, отпил чая, опустил взгляд на меня.

– Я давно освоил текущий этап силы, мне давно пора двигаться дальше, и я не желаю ждать половину столетия, пока дойдёт очередь Тигров.

Это я уже слышал и даже понял. Стоило Кресалю, старейшине Алых Пиков и Повелителю Стихии призвать Небесное Испытание в Истоке, как тут же заявился Страж Холгар, готовый карать нарушителя. В пределах Поясов Небесные Испытания запрещены.

В пределах всех Поясов, и земли Шестого – земли сектантов – здесь не исключение. Я ни разу не слышал, чтобы сектанты призывали Небесные Испытания и нарушали целостность Великого Барьера.

Слышал лишь, что сектанты грозили этим Империи. Седой в красках расписал мне, как ловко секты угрожают Империи Небесными Испытаниями, чтобы выбить себе уступки и получить зелья Древних и кости наших Повелителей Стихии.

Что же, теперь я как раз у сектантов и вижу, что всё так и есть, как рассказывал Седой: сектанты проводят свои ритуалы вне Поясов и совершают их редко, по строгой очереди, в которой даже гениям вроде Райгвара нужно ждать целых пятьдесят лет.

Неясно только, почему приходится ждать так долго. Неужели открытие прохода в Дикие Земли требует чего-то особенного?

Возможно, Райгвар ждал, что я что-то скажу, но я молчал, обдумывая услышанное, пытаясь сообразить, не слишком ли будет странно, если я начну выпытывать подробности про эту очередь, и не стоит ли просто подождать?

Так и вышло. Райгвар, видя, что я молчу, криво усмехнулся одной стороной рта, качнул чашу, вдыхая аромат чая, сделал глоток и вновь заговорил:

– Соображения бессмертной рухляди понятны – они стоят на вершине мира и не хотят ничего менять.

– Господин, – сглотнув, прошептал советник Курам.

Райгвар даже не повернулся к нему, лишь чуть склонил голову к правому плечу и буркнул:

– Ты же поставил формацию.

– Господин, я всего лишь жалкий Властелин и совершенно точно не гений артефакторики. Всегда есть шанс…

– Да-да-да, – поморщился Райгвар, – всегда есть шанс, что один из слуг – это чужие глаза и уши, всегда есть шанс, что это глаза и уши Амок или Василисков, и всегда есть шанс, что я всем им неинтересен.

– Вы сами в это верите, господин? Вы, который стали Властелином всего в…

– Хватит! – рыкнул Райгвар. – Устал от этих восхвалений. Какой толк гордиться прошлыми достижениями, когда упёрся в закрытую дверь, за которой надо мной смеются бессмертные?

– Господин… – на этот раз советник побледнел.

– Да, да, да, – скривился Райгвар. – Я помню, что ты говорил мне. Подобная дерзость и привела к тому, что Тигры оказались на острие удара имперцев, ослабли и потеряли положение.

– Все три ваших дяди, которые и хотели возвысить секту, погибли, господин, вот что я хочу напомнить. Их задумка плохо кончилась для них самих.

– Их задумка? – изумился Райгвар. – Задумка Предка.

Советник Курам стал белым, словно мел.

Я лишь моргал, слушая всё, что на меня сейчас вываливалось.

Слушал, складывал одно с другим и едва удерживал брови, которые так и норовили полезть вверх, выдавая моё изумление.

Это что получается: с одной стороны принц Ралер, верные ему Стражи и славный Орден Небесного Меча мечтают нанести поражение сектам. С другой стороны бессмертные Тигров – и явно не только они, там ещё были Раух и прочие – хотят что? Нанести поражение имперцам, чтобы возвысить свои секты?

И вот они сталкиваются в битве. Ралер, верные ему Стражи, верхушка Ордена, да и вообще весь Орден погибают. А ещё исчезает с лица земли секта Раух, половина Тигров, десятки сект попроще, которые они привели с собой.

Такое же не может быть простой случайностью? Ведь не может?

– Я разве хочу нарушить договор верховных богов с Империей? – тем временем огрызнулся Райгвар.

И вот здесь удержаться было выше моих сил:

– Договор?

Советник Курам вздрогнул, словно только сейчас вспомнил, что я сижу на расстоянии вытянутой руки и слушаю их спор, ожёг меня злым взглядом и рыкнул:

– Нет никакого договора!

– Может, и нет, – буркнул Райгвар, – а может, и есть.

– Господин!

– Даже я могу лишь гадать об этом, – невозмутимо, словно и не его сейчас умолял о молчании Курам, сказал Райгвар. – Правду должен знать Предок, но когда я видел его в последний раз, я был слишком мал, чтобы об этом задумываться.

– Договора нет, – вновь повторил советник Курам, добавляя в голос стали. – Есть байки, которыми шёпотом смущают молодых.

– Ну да, – хмыкнул Райгвар. – Договора нет, зато есть все эти громкие наставления и напутствия от старейшин, бессмертных, богов и верховных. Какое же самое смешное? – Райгвар сделал вид, что задумался, а через миг с улыбкой и напускной серьёзностью сообщил: – Вспомнил. Если Стражи сумели запереть глав и старейшин, то разрушить Империю должны ученики. Каково, а? – Райгвар впился в меня взглядом, спросил, щедро отмеряя желчи: – Ну как, ученик внешнего двора Змей, сильно сумел разрушить Империю?

Под его требовательным взглядом я ответил, но ответил расплывчато:

– Прилично.

– Прилично, – скривился Райгвар, одним глотком допил уже остывший чай, поморщился вновь, основанием большого пальца снял с языка упущенную мной чаинку, буркнул: – Что можно там разрушить, если следовать правилам и проходить через сито Пробоев? Из тысячи уходящих в него возвращается не больше трёх.

– Возвращаются лучшие, – возразил советник Курам, указал на меня. – Вот такие.

– Старик, – Райгвар покачал головой. – Не нужно играть словами, ты учил меня этому с пяти лет, и я умею это делать не хуже тебя. Я сам, своими руками, в прошлом году прикончил двух таких лучших.

Советник не стал ничего говорить, пришлось мне:

– Почему?

– Почему? – изумился Райгвар. – Ты тоже смотришь, но не видишь? Потому же, почему я в прошлую встречу советовал тебе бежать из земель Хребта Трав. Старики не терпят конкурентов, боятся за свои жизни.

– Но ты же не старик.

– Что это меняет? – взгляд Райгвара стал тяжёлым. – Место гения Тигров тоже только одно. Как и место наследника Тигров тоже одно. Как и одно будет разрешение для Небесного Испытания. Верховные все хорошо продумали – чем больше мы пожираем друг друга на каждой ступени Возвышения, тем им меньше проблем.

– Господин, – уже как-то обречённо, ни на что не надеясь, выдохнул Курам.

Ни Райгвар, ни я на него даже не глянули.

– В прошлый раз ты говорил, что бессмертные сменяются раз в пятьдесят лет.

– Даже если я ошибся, это что, много? – катнул по скулам желваки Райгвар. – Девять раз за всё время, что мы живём на землях Империи – это много?

– Господин, да что же вы за языком не следите? – вдруг зло процедил советник Курам, словно устав просить.

– Потому что он не станет третьим убитым мной талантом, – отрезал Райгвар. – Ты слышишь, советник? – наконец он повернулся к Кураму, впился уже в него взглядом. – Я не буду его убивать, это путь в никуда, путь в сорок лет ожидания. Мой отец так и не дождался права, погиб. Я не повторю его судьбу. Два таланта заключат договор. Мне нужно право на Испытание, ему нужно прикончить Чжаня. Мы нашли друг друга. Он поможет мне, я помогу ему.

Райгвар обернулся ко мне, и я понял, что сейчас не время молчать. Повёл рукой:

– Готов услышать твоё предложение.

– Мне плевать на земли Хребта. Забирай их себе, собирай с них налоги в свой кисет. Мне нужно большее, – повторил Райгвар то, что я уже слышал. Вот только ясней не стало.

– Большее – это земли Алмазных Пауков?

– Почти угадал. Мне нужна жизнь их главы.

– Жизнь главы? – не понимая, прищурился я.

– Я для кого тут трепал языком и заставлял советника хвататься за сердце? – со злостью процедил Райгвар.

– Не все же наследники Тигров и гении, – ухмыльнулся я в ответ. Как никогда вовремя была бы моя присказка про самого себя, но я сомневаюсь, что в Альянсе есть земли, похожие на Нулевой, да и вообще, я уже назвался учеником внешнего круга секты. Поэтому я придумал новую. – Я вот всего лишь сын собирательницы дерьма.

Райгвар моргнул раз, другой, переспросил:

– Мне что, послышалось? Собирательницы чего?

– Что, – я вспомнил Фатию, и моя ухмылка стала лишь шире, – родившийся с золотой ложкой во рту, тоже не знаешь, что дерьмо животных бедняки используют вместо дров? Греются его огнём, готовят на нём пищу?

Райгвар склонил голову к левому плечу, впился в меня взглядом:

– Что-то странное я ощущаю в твоих словах. Правду, щедро смешанную с ложью. Про готовку на дерьме – правда, а вот про сына его собирательницы – не совсем. Приукрасил, чтобы поддеть меня, верно?

– Вот как ты считаешь? – поднял я брови и с наслаждением повторил: – Моя мать – собирательница дерьма.

– Правда, – поджал губы Райгвар, затем покачал головой. – Но вместе с тем твои слова полны гордости. Ты гордишься и ей, и её занятием. Ты, Властелин Духа, лишь оттеняешь этим прошлым свои достижения, заставляя их сейчас сиять ярче. Каково было её Возвышение, когда она делала это? Каково было её Возвышение, когда ты начал своё?

– Закалка. Закалка.

– Ха-а-а! – протяжно выдохнул Райгвар, откинулся на спинку своего трона, покосился на советника Курама. – Ты слышал это?

Тот кивнул:

– Зримое подтверждение старой мудрости о том, что усердие сотрёт все преграды.

– Старая ложь, так будет вернее, – фыркнул Райгвар. – Будь даже там усердия столько, что его хватило бы, чтобы наполнить море Итреи, этого будет мало, чтобы встать на равных со мной только за счёт него.

– Он усердный талант, это несомненно, – не стал спорить советник Курам.

Райгвар ещё несколько вдохов пристально глядел на меня, затем молча подхватил свою опустевшую чашку, метнул мне. Я перехватил её, так же не пользуясь духовной силой, просто рукой, и принялся наливать Райгвару свежий чай.

Он же буркнул:

– Хорошо, повторю попроще. Раньше битвы между Альянсом и Империей не затихали ни на месяц, мелкие секты исчезали и появлялись каждый год, старейшины средних сект погибали раз в десять лет, случалось даже, что полностью истребляли и средние секты. Это позволяло молодым, вроде меня и тебя, пробиваться наверх. Но затем битв становилось всё меньше и меньше, да и оставшиеся стали походить на ленивое копошение в болоте. Раньше бессмертными именовали только изначальных старших богов сект, а теперь и некоторые старейшины с гордостью именуют себя так. А после битвы с Ралером, наследником Рама Вилора, всё изменилось так, что у нас с тобой и вовсе не осталось и шанса.

– Не могло не измениться, господин, – добавил вдруг советник Курам.

– Я помню тот урок, – отмахнулся Райгвар. – Но мне уже не десять лет.

Тот недовольно буркнул мыслеречью:

– Ох уж эти воспитанники. Ещё вчера они заглядывали тебе в рот, а сегодня у них на всё своё мнение, и кажется им, что для них открылись все истины мира.

Райгвар усмехнулся:

– Какой смысл в мыслеречи, если он обладает таким же талантом и всё слышит?

Я удостоился быстрого, пронзительного взгляда от советника, а Райгвар тем временем продолжил:

– Это всего лишь молодой разум, способный видеть мир без пятен лжи и обмана. Ты тоже был таким. А я в своё время тоже стану таким, как ты.

– Каким же, господин? – не стал в этот раз использовать мыслеречь и советник Курам.

– Не желающим видеть истину, отворачивающимся от неё и погрязшим в чужой лжи.

Тот молча кивнул, не став продолжать спор. Райгвар криво, едва заметно усмехнулся уголком рта и повернулся ко мне:

– На чём мы остановились с тобой?

Как будто он мог забыть, что говорил двадцать вдохов назад? И всё же я послушно напомнил:

– На том, как всё изменилось, когда Тигры вышли против Ралера и потеряли половину секты.

Советник переменился в лице, зашипел:

– Ах ты…

Райгвар остановил его одним жестом, мне же кивнул:

– Всё верно. Великая победа и великое поражение. Вот только чьи они?

Я не понял вопрос, нахмурился, но Райгвар объяснил сам:

– Второй Небесный Воин стал бы приговором для Альянса. Поэтому смерть гения Ралера спасла Альянс и стала великой победой Альянса. Но что такое исчезновение одной старшей секты и ослабление другой для Альянса? Мелочь. Битва против Ралера принесла великое поражение для Тигров.

– Не только для Тигров.

– Раух стёрты, сама память о них исчезла, – отрезал Райгвар. – Я – наследник Тигров, и я забочусь только о них. Братья моего отца погибли в той битве; даже если число богов Альянса неизменно, мы должны были получить их право на Испытание и ещё сверху, – прорычал он, будто и правда был Тигром, зверем, – награду за битву, за вклад в убийство Ралера, за…

Я ухмыльнулся и покачал головой:

– Что я слышу? Неужто и ты нахватался от имперцев? Ты ещё скажи про справедливость, Тигр. Вы ослабели, и у вас тут же выхватили из пасти добычу.

Советник снова переменился в лице, но в этот раз промолчал, только упёрся в меня тяжёлым, злым взглядом. Но мне-то что? Не колет его взгляд Прозрением и ладно.

Райгвар же одобрительно кивнул:

– Всё так, Змей. Ты не понимаешь каких-то тонкостей, но суть чуешь сердцем. Я не буду кричать о несправедливости. Это жалко. Я всё же Тигр и сам добуду себе мяса.

Райгвар широко улыбнулся, показывая белые зубы. Невольно я вспомнил другого Тигра, которого видел давным-давно. Лимдур – наёмник, который учился в шестом классе Школы Морозной Гряды, когда-то выходил на ринг против Виликор и пугал всех оскалом подпиленных зубов.

У Райгвара были обычные зубы, он ничего не подпиливал и не пытался превратить зубы в клыки. Но он был гением, он был лучше и сильнее меня, он был лучше обучен, и за его спиной стояла, пусть и ослабевшая, одна из старших сект. Так что его оскал пугал больше, чем оскал Лимдура.

Но не меня.

– Если один бессмертный умрёт, то его убийца получит право выйти под Небесное Испытание?

– Схватываешь на лету, – похвалил Райгвар. – Всё несколько сложней, но суть именно такова. Я уничтожу главу Алмазных Пауков, подчиню его людей, захвачу его земли под свою руку – по всем правилам его место среди бессмертных должно перейти ко мне.

– Господин…

– Чем я хуже других, кто проворачивал подобное?

– Господин…

– Это начинает надоедать.

Советник поджал губы, не стал больше ничего говорить, а вот мне было интересно, и я задал свой вопрос:

– А потом?

– А потом повторю это столько раз, сколько понадобится, чтобы стать достойным Предка, – к этим словам Райгвар вновь добавил оскал.

– Рассчитываешь на ту самую сплочённость Пауков?

– Сплочённость, – фыркнул Райгвар. – Ну, назовём это так. Да, рассчитываю, что они придут мстить, сами принесут мне свои головы и моё Возвышение.

С этими словами Райгвар медленно сжал кулак, как будто пытался ощутить или поймать это самое Возвышение. Я же задумался, вновь отметив некоторую схожесть. В этот раз уже между ним и мной. Он тянется к Возвышению – я тоже. Он пытается усилить свою фракцию – я тоже. Он пытается сделать это за счёт врагов, но у него нет другого выхода; я же пытаюсь сделать это за счёт…

Запнулся в мыслях, сообразив, что, по сути, тоже пытаюсь сделать это за счёт врагов – за счёт сект, пусть и используя их как союзников. Содержание – другое, а внешнее – одно и то же.

А уж учитывая, что я однажды собираюсь перевернуть секту Перевёрнутого Неба…

– Господин, это безумие. Пауки сожрут вас.

– Только безумие может вознести меня в число богов Альянса. А с «сожрать» ты преувеличиваешь. Ты же не этот сын собирательницы, неужто тоже будешь рассказывать мне, какие Пауки сплочённые?

Они говорили мыслеречью, но Райгвар явно нарочно поддевал меня. Пусть. Я молча, с интересом вслушивался в чужой спор, для вида крутя в руках чашку с остывшим чаем.

– Не буду. Но безумие начинается уже с того, что вы хотите сойтись в битве с главой Алмазных Пауков.

– Ну я же буду не один.

– Ни один из старейшин…

– Ой, да кто на них рассчитывает? Половина меня терпеть не может, каждый день сравнивая меня со своими тупыми слабосилками…

– Господин, это ваши братья.

– Одно название, а не братья. Этот собиратель и то больше похож на моего брата. Возвышение, ярость битвы, талант к Указам…

Советник вновь впился в меня тяжёлым взглядом. Я встретил его взгляд, поднял брови в немом вопросе. Встревать в разговор и прерывать его я не собирался.

Да и Райгвар не собирался останавливаться в своей речи:

– Вторая половина старейшин не лучше – лишь делают вид, что я любимый наследник Предка, и улыбаются за спиной так, что непонятно, почему молчит Прозрение. Не удивлюсь, если рассчитывают в будущем перехватить моё право на Испытание, напирая на то, что они дольше ждали и своё мнимое старшинство. Нет, ни на одного из старейшин я не могу положиться в этом деле.

– Тогда с чьей же помощью вы хотите биться с главой Пауков, господин? Неужто с его? — кивнул на меня Курам.

– Почему нет?

– Да он же просто сдаст вас Паукам.

– Ему это невыгодно.

– Ему это выгодно: Пауки дадут ему то, что он просит – единую секту от Хребта Трав до моря Итреи.

– Я дам ему то же самое, так ещё и добавлю ему покровительство Тигров, не беря за него налог. Моё предложение выгоднее, учти это, Атрий. Я буду щедрым и справедливым старшим. Аха-ха-ха.

Я всё так же молча кивнул и символически поднял чашку, давая свой ответ.

– Два Властелина против бессмертного с таким опытом?

– Каким опытом? Набивания брюха? Он называет себя бессмертным, прожив едва полторы сотни лет. Ты и правда считаешь, что два пиковых Властелина и мой личный отряд против бога первого Испытания – это мало? Успокойся, советник, я не собираюсь встречать его лоб в лоб, я заманю его в ловушку.

– Он, может, и попадётся в неё, а остальные? Остальные Пауки, которые придут позже?

– Они не придут вместе.

– Вам хватит и его брата, господин. Он будет старше вас на два Испытания!

– Формально – да, на деле же мы будем равны к тому моменту. Это в худшем случае, в лучшем же – я буду сильнее его.

– Господин… – Курам вновь побелел, сравнявшись цветом лица со снегом на вершинах Братьев.

– Ну что ты, советник, – вздохнул Райгвар. – Мне же не девять лет. Ты же именно к этому готовил меня всю жизнь – к изначальному Небесному Испытанию безо всяких обманных ритуалов.

– Господин…

– Я пройду его, обещаю тебе, я получу полную силу Испытания, и это станет самой большой неожиданностью для всех, кто придёт за головой молодого Тигра. Я сделаю нашу секту вновь по-настоящему старшей, верну ей заслуженное место, советник, и Предок будет мной гордиться.

Райгвар повернулся ко мне, оставив советника Курама приходить в себя, сказал уже вслух:

– А чтобы плата точно была достойной, я предлагаю тебе: помоги мне сейчас, а я помогу тебе позже. Право на Испытание станет моей платой за помощь. Конечно, придётся подождать – может быть, десять, может быть, даже пятнадцать лет – но ты тоже получишь право, станешь богом, и тогда у тебя точно появится шанс сместить бессмертного Чжаня.

– Ты думаешь, ты умный, а я буду нападать на него в лоб?

– Никакой ловушки не хватит, чтобы уравнять вашу разницу в Возвышении и прожитых годах, Атрий. У него пять Испытаний, забыл? И ему больше четырёх сотен лет.

– Чаще всего старейшины сект гибнут не в битве с имперцами, а совершив ошибку в ритуале. Или не проверив ритуал за учеником.

– Всё так, но Чжань уже полстолетия, не меньше, не использовал ритуал.

– Самое время приступить, верно?

Райгвар недовольно прищурился:

– Значит, эту плату брать отказываешься?

– Кто сказал? – усмехнулся я в ответ.

– Оставишь в запас? Неплохо, неплохо. Я уже это сказал, но сказал советнику, теперь же скажу тебе, – Райгвар заозирался, зашарил взглядом по столу, скривился и заявил: – Нет, под чай такие разговоры не ведутся, – рявкнул, весело и азартно. – Советник!

Тот недовольно качнул головой, но сделал шаг вперёд, ловко, одним движением переместил все чайные принадлежности на край стола, выставил по центру огромное блюдо с кучей фруктов, треть из которых я даже никогда не видел, с поклоном передал из рук в руки Райгвару чашу, в узоре которой я отчётливо видел зеленоватое мерцание.

Райгвар коротко дёрнул подбородком, и советник Курам поджал губы, чем-то недовольный. Через миг склонил голову, через два оказался уже на моей стороне столика, каменный мусор захрустел под его сапогами, а сам он с поклоном протянул мне точную копию той чаши, что держал Райгвар.

Сам Райгвар с усмешкой сообщил:

– Когда советник начал знакомить меня с этой стороной жизни, я решил добавить этому уроку веселья и заказал особые чаши для вина. Не каждый сумеет удержать такую чашу в руках.

Он замолчал, давая мне самому решить, должен ли я брать её. Конечно, должен, он этого ждёт от меня, и отказаться от чаши и вина будет не лучшей идеей. Но вот хочу ли я это делать?

Дело даже не в том, что это может оказаться ловушкой или прочим. Дело в том, как я должен перековать себя в этом вопросе. Я, тот я, что начал Возвышение в безымянной деревушке Нулевого, терпеть не мог вина. Я, тот я, что стал магистром Ордена и главой Истока, не раз и даже не два прибегал к вину. В раздумьях, в праздновании, в печали, в беседах.

Я колебался вдох, будто раскладывая по чашам весов свои сомнения и доводы, а затем протянул руку, принял чашу и… едва не уронил её. Едва, но не уронил: качнулся вперёд, но удержал, вцепившись пальцами, словно вступил с ней в короткую схватку, напрягая мышцы всего тела и даже используя единение с миром, чтобы меня не опрокинуло.