Текст книги "Агентство поиска. Трилогия (СИ)"
Автор книги: Майя Зинченко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 59 страниц)
Женщина угрюмо посмотрела на него, а затем обвела тяжелым взглядом остальных. По ее лицу прошла еле заметная судорога. Фокс поежился.
– Мы знаем, что это вы организовывали неоднократные покушения на нас. Хотя непонятно, чем мы заслужили такое «лестное» внимание с вашей стороны. И у нас есть целая куча улик, доказывающих, что вы к этому причастны. К тому же я уверен, что вашего мужа все‑таки зовут Лоритор – вы вложили в его память ложные воспоминания. – Начальник Агентства Поиска перевел дух. – Велема, вы знаете, что полагается по Единому закону за все эти преступления?
Велема изображала партизанку – не проронила ни словечка.
– Пожизненное заключение в Подводном Куполе, – вставил Фокс, знаток всевозможных законов.
– Точно, – согласился Квинт. – Ну так что? Будете говорить с нами или передадим дело официальным властям?
Собственно, не такой уж большой выбор. Но Велема, как и многие до нее, предпочла не связываться с официальными властями.
– И зачем вы только приехали! – горько сказала она. – Как все было хорошо. Лорри, дом… И тут появились вы! – Если бы взгляды могли убивать, то Квинт уже лежал бы мертвый, с дымящейся дыркой в груди.
– Рассказывай. – Квинт устроился поудобнее.
– А какие у меня гарантии?
– Никаких.
– Плохо. Что рассказывать?
– Все. – Квинт был неумолим.
– Начни с покушений, – предложил Эрик. В данный момент эта тема интересовала его больше всего. Дело было очень личное.
– Пускай лучше расскажет все по порядку. Так нам будет удобнее.
– Я – ведьма, – согласилась с утверждением Криона Велема. – Или колдунья, но я не виновата в том, что случилось. Правда. В моей семье, по‑моему, прапрабабка была ведьмой, но я точно не знаю. Незаурядные колдовские способности раскрылись внезапно даже для меня самой всего четыре года назад. Я упала с лестницы, когда мыла окна, но вместо того чтобы разбиться – полетела. Это было так здорово! Я начала усердно тренироваться. Откопала на чердаке моего старого дома вот этот магический учебник. И тут случилось кое‑что непредвиденное… – Она тяжело вздохнула.
– Что именно?
– Я… Я не всегда могу себя сдерживать. Зря я воспользовалась книгой. Это она все испортила. Теперь стоит мне заняться магией, как я превращаюсь во что‑то ужасное. В настоящего монстра. Не в физическом смысле, конечно. Но мне иногда приходилось демонически хохотать, чтобы хоть как‑то сбросить напряжение. И зубы становятся очень острыми. Постепенно я научилась контролировать это, но раньше все было совсем плохо. Дождь из лягушек, землетрясения, поющие тараканы, да что говорить… Но никто ни о чем так и не догадался. Между происшествиями и мной не было никакой видимой связи.
– Разве такое возможно? – Квинт вопросительно приподнял бровь и посмотрел на техномага.
– Бывает. – Крион с задумчивым видом почесал затылок. – Если компоненты магической сферы личности, изначально диспропорциональные друг другу… И без определенных навыков, полученных при обучении в школе… – бормотал он, – дисбаланс между ними способен привести к высокочастотным колебаниям, сильно разрушающим психический стержень…
– Все, все, все! – не выдержал Квинт. – Я понял. У всех есть темная половина, и внезапно она начинает отдавать приказы телу. Катализатором послужила магия. Хм.
– Магические школы для того и существуют, чтобы помочь начинающим волшебникам справиться с темной половиной. Тем более что темная половина всегда изначально могущественнее и обладает большими магическими способностями, чем светлая. Вот именно поэтому (вспомните легенды), для того чтобы справиться с одним злым колдуном, всегда нужно два десятка добрых волшебников.
– Как интересно… Раньше я никогда не обращал на это внимания; Но мы, похоже, отвлеклись от главного. Велема! Продолжай!
– Два года назад в нашу деревню приехал Лорри. Сказал, что хочет послушать Поющие Холмы.
– Стоп! – Эрик наморщил лоб. – В каком месяце он здесь появился?
– В сентябре.
– А разве Поющие Холмы не в феврале закатывают свои концерты?
– Да, в феврале.
– Тогда как он мог надеяться их послушать?
– Не знаю. По‑моему, над ним просто неудачно пошутили. И вообще, какое это имеет значение? – с раздражением ответила Велема.
– Во всем нужна точность, я так считаю. Ладно, давай дальше.
– Лорри и я, – Велема мечтательно улыбнулась, вспоминая, – мы полюбили друг друга с первого взгляда. Вернее – это я полюбила его с первого взгляда.
– А он?
– Он не замечал меня. Вот и все! Меня – молодую, красивую, умную! Какая нелепость… Но потом он переменил свое мнение, и мы решили пожениться.
– Прямо так сразу? Почему же он не сообщил о своем намерении родным?
Колдунья задумалась. Похоже, что она решала, сколько правды следует рассказать.
– Говори все как есть, – угрожающим тоном попросил Эрик. – Что ты сделала с Лоритором?
– Он хотел вернуться в город.
– То есть как? Ты же сказала…
– Сказала. На меня нашло затмение, и в припадке любовного безумия я приготовила приворотное зелье. После чего мы и решили пожениться. Но это не все. Даже после свадьбы Лорри все время тянуло обратно в город. Он говорил, что возьмет меня с собой. Но я‑то знала, что если мой Лорри окажется в родном городе, то сразу забудет обо мне.
– Мои чары исчезнут. – Велема горько вздохнула. – А я так люблю его.
– Откуда ты это узнала?
– Узнала про что? Что я его люблю?
– Нет. Про то, что чары исчезнут.
– Карты выпали. Древние такие. Я хорошо умею на них гадать. Карты прилагались к магическому учебнику. Они никогда меня не обманывают.
– Хм, карты, говоришь… Занятно, а мы их не нашли… Потом покажешь мне? – проявил чисто профессиональный интерес Крион.
– Хорошо, покажу. – Она пожала плечами. – Ну так вот: мне пришлось принять определенные меры, чтобы этого не случилось. На кон было поставлено мое счастье. Ради него можно пойти на все. В учебнике есть рецепт приготовления зелья «С чистого листа». Если вы действительно дипломированный техномаг, то должны знать, как оно действует.
Крион кивнул:
– Да, я знаю. Это зелье было запрещено еще двести лет назад. Уж слишком много было злоупотреблений, хотя намерения у его создателей были вполне благородные. – Техномаг надолго замолчал, что‑то вспоминая.
– Просвети нас, пожалуйста. Мы‑то магических школ не заканчивали и нуждаемся в дополнительных разъяснениях.
Крион наконец оторвался от увлекательного внутреннего созерцания самого себя.
– Зелье это – продукт труда нескольких целителей, которые создали его для того, чтобы облегчать страдания больных, переживших психологические травмы. Также им можно лечить всяческие фобии. Больной забывал те моменты своей жизни, которые, по мнению врачей, приносили ему страдания, а вместо них ему вкладывали совсем другие воспоминания, по возможности приятные.
– Я так понимаю, что зелье это не так уж сложно приготовить и его сила увеличивается пропорционально количеству.
– Верно. Если его выпить много, то человек может забыть абсолютно все. Кто угодно может выдумать ему любую, даже самую фантастическую биографию, и он ни на минуту в ней не усомнится.
– «С чистого листа»! Лучше и не скажешь. Велема, Велема… И ты дала эту гадость Лоритору!
– Я не сделала ему ничего плохого. Мы так хорошо жили в нашем домике!.. Если не считать тех моментов, когда меня одолевали всякие темные мысли. Но Лорри ни о чем не догадывался. Я люблю его, и вообще вы не можете сказать, что Лорри со мной было плохо! Мы муж и жена, в конце концов, по закону.
– Ну не знаю, не знаю. – Квинт усмехнулся. – Когда ему станет известна вся правда, то, вполне возможно, он не захочет тебя видеть. И закон тут ни при чем. Что‑либо, заключенное под воздействием магического препарата (будь то коммерческая сделка или брак, не имеет значения), автоматически считается недействительным.
– Я вам не верю, – сказала Велема, но голос у нее был не очень убедительный.
Неожиданно зрачки ее мигнули и вытянулись в вертикальные щелочки. Крион демонстративно не обратил на это никакого внимания.
– Ну, .с Лоритором вроде бы разобрались. Теперь перейдем к так называемым несчастным случаям. С чего это ты нас так невзлюбила?
– Иногда я прошу показать зеркало разные полезные вещи, – ответила Велема и посмотрела на него несчастными глазами беззащитной овечки. Вкупе с вышеупомянутой трансформацией зрачков это производило пугающее впечатление.
– Вот это? – Крион кивнул в сторону зеркальца, которое они нашли на кухне.
– Да. Оно всегда показывает только то, что действительно важно для меня. Я видела, как вы договаривались с одним человеком. Он назвал себя очень длинным именем, которое я не запомнила. Но я поняла, что это родственник моего мужа. Вы пообещали ему, что найдете Лорри. Я стала следить за вами, так как поняла, что если вы появитесь здесь, то попытаетесь разлучить меня с ним. Вообще‑то я была твердо уверена, что вы никогда его не найдете, – откровенно сообщила она, – Лорри говорил, что никто не знает, куда он направился. Но, как видите, я ошиблась, – уныло добавила Велема.
Сотрудники Агентства Поиска были все внимание.
– На какое‑то время я потеряла вас из виду, – продолжила свою исповедь эта матерая колдунья. – Затем я узнала, что вы совсем близко. В «Зеленом лесе». – Велема замолчала.
– Ну продолжай же скорее. Начинается самое интересное.
– Может быть, дадите мне возможность двигаться? У меня, между прочим, уже все тело затекло. И освободите моего мужа – он ни в чем не виноват.
Квинт и Эрик вопросительно взглянули на Криона. Тот пожал плечами.
– Лоритору пока лучше побыть там, где я его держу. Для его же блага. – Он гулко хлопнул в ладоши. – Так лучше?
Пленница смогла наконец немного пошевелиться и с кряхтением принялась растирать затекшие кисти.
– Да, спасибо, – проворчала она. – Вы так великодушны.
В ее голосе звучала по‑настоящему убийственная ирония. Но командовал парадом Крион Кайзер, и поэтому Велеме приходилось смириться.
– «Зеленый лес» всего в одном дне пути от нас, – продолжала она. – Я должна была срочно принять меры. Ха‑ха‑ха! Задержать вас любым способом. Наверное, я совсем потеряла голову от волнения. Вы грязные крысы!!! – внезапно громко выкрикнула Велема и судорожно дернулась. Судя по всему, ею завладевала темная половина. – Но ведь это так просто – сделать иллюзорную ступеньку!
– Я же мог разбиться насмерть! – возмутился до сих пор молчавший Фокс.
– А! – Она отмахнулась от его слов. – Что мне было делать? К тому же я не хотела никого убивать. Все‑таки убийство – это уже чересчур. Или нет? Я только хотела задержать вас подольше. И рассчитывала, что на нее первым наткнется он. – Велема кивком указала на Эрика. – Как ни крути, а кости у людей срастаются медленнее, чем у гномов.
– Премного благодарен за проявленное внимание, – фыркнул Эрик.
Квинт с укоризной посмотрел на него: мол, не перебивай.
– Но Провидению было угодно, чтобы наступил на нее гном. Дурацкое Провидение! Ненавижу его!
– И это вас, к сожалению, не остановило. Пришлось в срочном порядке прибегнуть к помощи Шептуна. О, мой милый друг Шептун. Ха‑ха!
– Дух, сбивающий путников с дороги, – пояснил друзьям техномаг. – Опасный. Забирает уйму сил у призывающего.
– Точно, я тогда сильно устала. Лорри обо мне беспокоился, думал, наверное, что я заболела. Каждый день приходилось смотреть в зеркало. Вы не уезжали из трактира, я уже понадеялась, что вы отказались от своих намерений. Мне тогда ужасно пригодилась наступившая передышка. Я смогла в полной мере восстановить силы. Не ожидали, да? – Велема улыбнулась. У нее появились очень острые клыки.
– А потом появился я – и все началось сначала, – продолжил дальше Квинт. – Скажи, что с нами было бы в тот вечер в трактире, если бы я не подготовился?
– Не знаю, – Велема пожала плечами, – я не очень‑то рассчитывала на успех. Показать человеку иллюзию того, чего он боится, ведь это не так уж действенно. То есть я была уверена, что это даст хоть какой‑то результат, но какой конкретно?
– Истинный страх убивает человека вернее, чем отравленный ядом клинок, – серьезно сказал Крион. – Против яда есть противоядие, против раны, нанесенной клинком, есть врачебное искусство, и только от собственного страха ничто не спасет.
Друзья удивленно воззрились на техномага: речи в таком духе ему были совершенно не свойственны. Такое мог сказать умудренный годами наставник магических наук, но никак не Крион Кайзер. Они немножко помолчали, анализируя услышанное. Квинт решил все же докопаться до сути дела.
– Выходит, что ты совершенно не виновата. В смысле, когда полностью отдавала отчет в своих действиях. Никому зла не хотела, просто так вышло? Темная половина превратила тебя в Анти‑Велему. Так сложились обстоятельства и все в таком же духе?
– Нет, не совсем, хотя имя Анти‑Велема мне нравится. Горите вы все синим огнем, – прошипела она и продолжила нормальным голосом: – Но мои поступки были оправданными. Поверьте! Я хотела сохранить нашу любовь. А что может быть важнее этого?
– Да с чего ты вообще взяла, что у нас была цель вас разлучить?
– У вас, может быть, и нет, но вот родственники Лорри постарались бы сделать это наверняка. Поэтому я была обязана остановить вас.
– Все равно такая логика не доступна моему пониманию. – Квинт развел руками. – Ты хоть понимаешь, что только усугубляла сложившуюся ситуацию?
– Понимаю, а что делать? – Велема перестала дергаться и строить страшные рожи гному. Она, казалось, совсем не замечала своего странного поведения.
– Ладно. Последняя пакость, переполнившая чашу нашего терпения: ты превратила Фокса в лягушку. Ну скажи, чем он тебе мешал?
– Он следил за мной. Я все видела. А вообще‑то это случайно получилось. Я только хотела, чтобы он забыл то, что видел, но, наверное, что‑то напутала в словах заклинания. На меня что‑то нашло.
– Но я даже ничего не успел рассмотреть! – обиженно буркнул гном.
Велема замолчала. Видимо, ей больше не хотелось распространяться на эту тему.
– Это все? Никаких скелетов в шкафу?
– Нет у меня нет в шкафу скелетов… – немного удивленно ответила Велема.
– Я имел в виду не в прямом, а в переносном смысле. Еще какие‑нибудь тайны, нехорошие поступки?
– Мне больше нечего вам рассказать. Я – обычная деревенская девушка.
Если бы не клыки, когти, звериные глаза и волчьи уши, ей можно было бы поверить. А так ее слова звучали неубедительно.
– М‑да. Обычная! Что будем делать? – обратился Квинт за помощью к остальным.
– По‑моему, план действий очень простой, проще некуда. Нужно вернуть Лоритору его память, а дальше будем исходить из того, что он скажет. В конце концов, это же его жена.
– А как насчет наших, и в частности моих, страданий? – спросил Фокс.
– Я об этом побеспокоюсь и напомню, когда придет время, будь уверен, – зловеще пообещал Квинт.
Эрик и Крион были с ним полностью согласны. Спустя час после упорных трудов техномага Лоритор был увеличен, и память была ему возвращена. Он сидел на кухне, попивая крепкий чай для восстановления сил, и слушал историю, которую в самых мрачных подробностях излагал ему Квинт. Историю его, Лоритора, жизни, так как некоторые ее моменты зелье стерло из его памяти напрочь. Выслушав все до конца, он был настолько ошеломлен рассказом, что смог ответь только так: «С ума сойти», – и покачать головой.
Как бы она неправдоподобно ни звучала, но поверить в нее все же пришлось. Улики, обличающие Велему в колдовстве, были под рукой, да и сама Велема решила не отпираться и подтвердила слова Квинта, изрядно облегчив ему задачу. Лоритор оказался в затруднении. Он, несмотря на приворотное зелье, действительно любил Велему, она была прекрасной женой, если не брать во внимание то, что она натворила, и ее раздвоение личности. Лоритору захотелось уладить это дело полюбовно, не впутывая в него власти.
– Понимаете, наше дело было найти вас, и только. Ваш дядя нас нанял, – втолковывал ему Квинт. – Но мы надеялись, что поиски человека – это не смертельно опасное мероприятие. Но, как видите, ошиблись.
– Да, я все понимаю. Что же делать? – Лоритор в отчаянии уронил голову на руки.
– Вы признаете Велему законной женой?
– Признаю. – Эльф не колебался ни одной секунды. – Я люблю ее. Она ошиблась, когда пыталась остановить вас…
– Ее ошибки дорого нам обошлись, – проворчал Фокс. – Вот моя нога, например.
– Лоритор, у вас есть немного времени, чтобы все обдумать. А пока собирайтесь. Мы возвращаемся в Фар и увозим вас с собой. Там я назначу встречу вашему дяде и передам вас ему из рук в руки.
– А как же Велема?
– Мы возьмем ее с собой. Для пущей надежности. Крион, ты же можешь уменьшить ее снова?
– Никаких проблем. Это очень просто.
– Нет никакой опасности, – предупредил возможные возражения эльфа Квинт. – С вами мы поступили точно так же, но ведь вы ничего не почувствовали?
– Нет.
– Значит, не волнуйтесь.
– Что же я скажу дяде? Как объясню моей семье столь долгое отсутствие?
– Скажете правду, да и все. Вы же жертва, обманом и магией завлеченная в клейкие сети колдовских происков. – Квинт дал волю своей фантазии.
– Когда вы так серьезно говорите, то я сам начинаю в это верить. – Лоритор поморщился. – Но это же неправда.
Сотрудники Агентства все как один, не сговариваясь, пожали плечами. Они предпочитали не распространяться на эту тему дальше. Фокс был откровенно счастлив, что все неприятности позади. Крион холил и лелеял надежду, что он все‑таки успеет на последний этап состязания. Хотя, если честно, иногда у него возникало маленькое желание не успеть на него и с чистой совестью свалить все на обстоятельства. Техномаг не был полностью уверен в своей победе.
Они трогательно попрощались с семьей Рогнана. Эрик чувствовал себя очень неловко. Из‑за его отъезда, и он это прекрасно понимал, Гарди грустила. Эрик клятвенно пообещал, что обязательно приедет навестить ее, а ее саму с родителями приглашал погостить у них в столице. Квинт и все остальные присоединились к приглашению. Гарди повеселела и на радостях подарила Эрику самое дорогое, что у нее было, – Дерблитца. Эрик растерянно стоял с щенком на руках и не знал, что сказать. Девушка трогательно успокаивала его:
– Ты ему сразу понравился. Я уверена, вы с ним обязательно поладите. И вообще Дерблитц замечательный: такой смышленый. Он ест все подряд, и у тебя не будет никаких проблем с кормежкой.
Квинт только усмехнулся. Какой широкий круг интересов у Эрика – от золотых рыбок до немецких овчарок. Крион с потерянным видом держал огромный пакет с завернутыми в него пирожками. Веста все‑таки не смогла удержаться – «он такой худенький, бедняжка!» – и позаботилась о том, чтобы его чуть‑чуть подкормить.
О Велеме они решили в деревне никому не рассказывать. Дело было представлено так, что она с мужем просто уехала в город на некоторое время. Ну и что странного в том, что никто не видел, как она покидала деревню? Всякое бывает. Только проницательный взгляд кузнеца говорил о том, что он о многом догадывается. Но Рогнан предпочел промолчать и ни единым словом не выдал своих подозрений. Вездесущие старушки тоже вышли попрощаться с ними. Виктория даже прослезилась, она оказалась на редкость впечатлительной дамой.
Наконец вся компания дружно направила свои стопы в сторону Поющих Холмов. Оттуда у них были все шансы быстро добраться до цивилизации. Впереди компании бодро и радостно бежал щенок немецкой овчарки.
Дарий снял передник и придирчиво осмотрел приготовленные блюда. У него были все задатки хорошего повара. Сегодняшний ужин, посвященный возвращению его друзей, задумывался как праздничный, и поэтому Дарию пришлось хорошенько потрудиться. Хорошо хоть Фокс ему помог. От Эрика не было никакого толку: он все время возился с собакой. Крион горел желанием помочь, но нервничал из‑за завтрашнего состязания и буквально все ронял из рук. Во избежание возникновения смертельно опасных ситуаций его выдворили из кухни и отправили погулять в парк. «Законсервированная» Велема хранилась в комнате техномага. Все равно ее расколдовывать предстояло именно ему. Квинта весь день не было дома. Он решал дела с Лоритором и его дядей Ругшином. Обещал прийти только к ужину. Дария поразила история, поведанная Квинтом. Он, конечно, понимал, что порой ради любви люди совершают глупые поступки, но в этом случае, по его мнению, был явный перебор. Так ведь и убить можно. Гном никогда бы так не поступил. Это вообще не в его стиле. Фокс самозабвенно рассказывал о том, как и что он чувствовал, когда был лягушкой. Его веселость привела Дария в ужас. Право же, как можно так спокойно об этом говорить? – думал он.
Вечером Квинт вернулся с сияющим лицом сразу же после Криона. Они, больше ни минуты не откладывая, уселись ужинать. Глава Агентства отказался отвечать на вопросы, пока не будут съедены основные блюда. Когда подошла очередь десерта, он смилостивился:
– Ну, вам все еще интересно? Отличная еда, Дарий! Если мы в конце концов разоримся, то ты смело можешь открывать собственный ресторан. Он будет самым дорогим и самым популярным. Я тебе это уже говорил?
– Спасибо, – поблагодарил его гном. – Но еще рано говорить о нашем разорении – я правильно тебя понял?
Квинт улыбнулся:
– Ты все схватываешь на лету.
Он достал из внутреннего кармана синенькую бумажку с золотым тиснением. Подобные бумаги были хорошо знакомы всем сидящим за столом – это было свидетельство об открытии банковского счета.
– Сколько? – дрожащим голосом спросил Эрик и осторожно взял документ.
Все затаили дыхание.
– Пять тысяч?! Я не верю своим глазам! Пять тысяч!
– Квинт, неужели ты занялся шантажом членов Совета? Я просто не знаю, за что еще можно получить такую гигантскую сумму.
– Догадайтесь.
– Не тяни, прошу тебя!
– Все просто – за наше с вами молчание.
– Велема слишком дорога ему, да?
– Лоритор стоял насмерть, защищая жену, и его дяде пришлось раскошелиться. А он оказался богатым человеком, этот Ругшин. У него даже рука не дрогнула, когда он подписывал нужные документы. Ну как? Вы довольны переговорами? Пять тысяч монет за сломанную ногу, прополосканные мозги, ужасную ночь и превращение в лягушку. Хорошо стать богатыми!
– А мне причитается часть из общей доли? – спросил Фокс.
– Безусловно. Тем более что ты пострадал больше всех.
– Тогда я не в обиде.
– Ладно, – сказал меркантильный Эрик, – что было, то прошло. Деньги же нам не мешали никогда. Тем более что ты уже давным‑давно все решил за нас, Квинт, и наше мнение тебя мало волнует.
– Естественно. Я же ваш начальник. – Квинт мило улыбнулся и налил себе еще одну чашку кофе.
Феликс оживленно завозился на своем месте. Его явно что‑то беспокоило. Квинт уделил ему пару минут своего драгоценного внимания.
– Ах вот ты о чем! Не волнуйся, дядя Лоритора проследит за этим.
– О чем речь? – не понял Дарий.
– Было бы безрассудно выпускать Велему в свет, не приняв определенных мер. Вдруг случится рецидив? Ее подвергнут осмотру в частной клинике на предмет психического расстройства. Будут лечить, и, надеюсь, успешно. И ей навсегда будет запрещено колдовать. Я настоял на этом, и Ругшин всецело был на моей стороне.
– На нее наденут Цепочку Менга?
– Точно.
Для непосвященных Цепочка Менга – это просто красивое украшение. Для тех, кто связан с магией, – настоящий кошмар. Пока она надета, становится невозможным заниматься магией. Все способности пропадают напрочь. Снять ее человек не в состоянии, это под силу лишь нескольким крупным и уважаемым специалистам, которых можно пересчитать по пальцам.
– Через пару дней, как только они обо всем договорятся с врачами, за Велемой придут, – предупредил Квинт. – Тогда ты ее расколдуешь, Крион.
Техномаг согласно кивнул, но ничего не сказал. Он задумчиво поглощал печенье.
– Надеюсь, что из них получится хорошая супружеская пара и они доживут вместе до глубокой старости. – Эрик отодвинул тарелку, демонстрируя всему миру, что есть больше он не в состоянии.
– Вполне возможно. Особенно теперь, когда Велема будет избавлена от соблазна немножко поколдовать, чтобы устроить свои дела.
До конца вечера они больше не возвращались к этому вопросу. На повестке дня стояло другое важное событие. Состязание техномагов было назначено завтра на двенадцать. Все сотрудники Агентства выразили желание прийти и поддержать своего товарища морально. Крион не выдержал:
– Нет‑нет. Не надо. Я не смогу. Я чувствую, что опозорюсь. Будет лучше, если вы этого не увидите.
– Крион, ну что ты. У тебя есть все шансы на победу.
– Десять процентов. Всего десять процентов, – угрюмо ответил техномаг. – Нет, даже меньше. Вы знаете, кто мои противники? Они настоящие монстры!
– Ты тоже не подарок. – Дарий усмехнулся. – Готов поспорить, что в это время они также волнуются и считают настоящим монстром тебя.
– Ты думаешь? – недоверчиво спросил Крион. – Неужели я так плохо выгляжу?
– Ты же столько тренировался! И потом, все это – целиком твоя идея.
– Крион, по‑моему, нервничать уже поздно. Или ты станешь Главным техномагом, или нет. Третьего не дано, – сказал Квинт. – Завтра мы это узнаем. Ложись пораньше, ты должен хорошо выспаться.
– Придется принять снотворное. Иначе заснуть не удастся.
– Только не переборщи с дозой.
– Что ты! Это же опасно. – Крион поднялся из‑за стола. – Дарий, тебе помочь помыть посуду?
Гном хитро сощурился.
– О нет. Твоя помощь пригодится не мне, а Эрику. Сегодня, несмотря на всяческие отлынивая сего стороны, он – дежурный. Я – с Фоксом, разумеется, – и так вместо него весь день проторчал на кухне.
– Да, Дарий. Я знал, что у тебя каменное сердце, – пошутил Эрик. – Сначала заставил съесть всю эту вкуснятину, а теперь еще я должен по твоей воле страдать, перемывая тарелки после ужина.
Но его никто не поддержал. График дежурства – штука ответственная. Крион только чуть‑чуть помог – собрал и отнес грязную посуду в раковину. Эрик со вздохом приступил к домашним обязанностям. Перед тем как уйти в свою комнату, Квинт остановился в дверях и учтиво сказал:
– Эрик, ты же помнишь, что тебе надо встать пораньше и вывести Дерблитца погулять?
Эрик, изображая измученного страдальца, закатил глаза. Это немного не вязалось с его цветущим видом и румяными щеками, но он не обращал внимания на подобные мелочи.
Был ровно полдень. Пятеро судей чинно сидели на своих местах. Десятеро претендентов на должность Главного техномага Министерства стояли перед ними и смотрели на них во все глаза. В воздухе понемногу накапливалось напряжение. Маленькие серебристые молнии с душераздирающим треском вспыхивали и проносились над волшебниками. Судьи все как на подбор в строгих деловых костюмах синего цвета и в белых рубашках. Это были специалисты с большой буквы, из тех, что знают о магии все, но сами сотворить что‑нибудь магическое не в состоянии. Даже свечку зажечь не могут. Зато они часто пишут очень скучные, запутанные и наряду с этим мудрые книги в красивых кожаных переплетах. Все эти фолианты одобрены Министерством Просвещения и являются золотым эталоном науки. Они стоят на полках во многих библиотеках и потихоньку покрываются толстым слоем пыли. Или не покрываются, если библиотекарь вдруг смилостивится и пройдется по ним тряпкой.
Как водится в торжественных случаях, каждый из пяти судей встал и сказал длинное напутственное слово. Криона утомляла эта волокита. Он почти не спал ночью, и ему хотелось, чтобы все закончилось как можно скорее. Единственное, что его радовало, так это то, что его соперники тоже выглядели задерганными и не выспавшимися. Все, кроме двоих. О, это были настоящие Мастера.
Один из них – Драгомыр Свиржский, «чудо Ринорока», как называли его репортеры. Два года назад он справился с сильнейшим землетрясением, которое хотело разрушить Ринорок до основания. Ринорок трясет с завидной регулярностью, этим уже никого не удивишь, но Драгомыр стал первым, кто одолел силы природы. С тех пор местные жители носят его на руках, всячески холят и лелеют в надежде, что он сумеет побороть и все последующие напасти, если таковые предвидятся. Ему подарили огромный дом в центре города с паровым отоплением (раньше он принадлежал мэрии), построили шикарную усадьбу в зоне заповедника и закрепили за ним целый штат прислуги, которая только и делает что следит, как бы их дражайший хозяин не простудился и (не дай бог!) не наступил на банановую кожуру. Жители Ринорока подняли жуткий крик, когда узнали, что их спаситель собирается уехать от них в Фар, и с удовольствием получили бы его обратно. Судя по всему, Драгомыр уже и сам был не рад, что ввязался в это дело со спасением города: за прошедшие два года ринорокцы окончательно измотали ему остатки нервов своей опекой. Надо сказать, что Драгомыр Свиржский имел вид классического волшебника. У него была синяя остроконечная шляпа, расшитая звездами, волшебная палочка и длинная белая борода. Полумаска ему очень шла. Занятный во всех отношениях человек.
Вторым, или, вернее, второй была пожилая колдунья, ранее преподававшая в магической школе столицы. Несколько лет назад она уехала за границу, вела там довольно замкнутый образ жизни, занимаясь какими‑то секретными магическими изысканиями, но, услышав о состязании, вернулась. Несмотря на почтенный возраст, это была веселая и резвая старушка. Она постоянно шутила и старалась подбодрить своих наиболее мрачных соперников. Звали ее Аксадия Штутгарт.
Судья огласил и без того известные всем правила поединка:
– Сейчас мы зададим каждому из вас по три вопроса. Те двое, кто дадут неверные ответы, будут исключены. Остальные вытянут жребий и разобьются на пары для противоборства друг с другом. И так до тех пор, пока не останется только один. – Судья вежливо кашлянул. – Напоминаю, господа маги: постарайтесь не нанести друг другу увечий. Демонстрация вашей полной силы совершенно излишняя. Нам на поле не нужны огнедышащие создания мрака или вывороченный с корнем вековой лес. Никаких вызовов демонов из преисподней, нежити и тому подобного.
Крион сглотнул слюну и посмотрел в сторону трибун, где на деревянных скамьях сидели зрители. Оттуда за ним наблюдали друзья. Итак, сначала теория. Хоть бы вопросы попались полегче! – взмолился он мысленно. Крион был третьим в списке. Перед ним на вопросы судей отвечал незнакомый ему техномаг средних лет. Наверное, судя по наряду, из деревни или из небольшого районного центра. Отвечал далеко не блестяще. Так часто бывает: провинциальные маги – отличные практики, но с теорией не дружат. Видимо, испытуемый прекрасно осознавал это и сам, поскольку голова его была понуро опущена. Наконец подошла очередь Криона.
– Крион Кайзер? – осведомилась одна из судей, сверяясь со списком. Возле нее лежала пухлая тетрадь, куда она заносила все вопросы и ответы. Они всегда так делают.
