Текст книги "Агентство поиска. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 59 страниц)

– План – дело хорошее, но нам лучше поторопиться. Я боюсь, как бы сюда не пришли хозяева этого места.

– Единственные хозяева давно лежат под каменными одеяльцами, – сказал Крион и быстро добавил: – Это шутка, не подумай ничего дурного. Просто я нервничаю.

Сверху послышался легкий звон и звук, который издает пробка, когда ее с силой выдергивают из бутылки.

– Что ты там делаешь? – спросил Дарий, предчувствуя недоброе.

– Реализовываю план твоего спасения… Не отвлекай меня, пожалуйста, а то еще что‑нибудь напутаю и разнесу все на мелкие кусочки. Включая нас с тобой.

Гном послушно замолчал. Если Крион говорит, что может разнести все на кусочки, ему можно верить. Их дом в Фаре тому пример. Техномаг не раз разносил его, даже без предупреждения. Строительная компания сколотила немалое состояние на бесконечном ремонте их дома.

– Три четверти плюс две восьмых… И еще одна щепотка на глазок, – слышалось мерное бормотание Криона.

Дарий понял, что затевается что‑то магическое и это что‑то напрямую связано с его скромной персоной. Новость ему сильно не понравилась. Она ему нравилась все меньше и меньше, особенно после того как Крион принялся жаловаться, что ему, как всегда, не хватает нужных ингредиентов и придется попробовать заменить их чем‑нибудь другим. А ведь в магии нет равноценных заменителей… Если в магическом трактате написано, что при изготовлении препарата должен быть использован цветок папоротника, значит, там должен быть именно он, а не корень сельдерея, который оказался под рукой, потому что денег, оставшихся после вчерашней пирушки, хватило только на него.

– Вот, пожалуй, и все. Готово! – победно заключил Крион.

– А можно поподробнее? – мрачным голосом поинтересовался Дарий.

– Я сейчас брошу тебе пузырек с… жидкостью. Сможешь его поймать? Если он упадет на камни, то, скорее всего, разобьется.

– А его точно надо ловить? Может, если он разобьется, это и к лучшему? – пробормотал Дарий и громко продолжил: – Попытаюсь, но я ничего не вижу.

– Я брошу его прямо тебе в руки. Держи!

В гнома со скоростью реактивного снаряда полетело что‑то маленькое и блестящее. Реакция у Дария всегда была хорошей, поэтому пузырек остался цел и невредим.

– Поймал.

– Отлично! Теперь ты должен выпить содержимое, – сказал Крион.

– Зачем? – обреченно спросил Дарий, уже зная ответ.

– Это специальное зелье, которое превратит тебя в птицу. Как еще, по‑твоему, ты можешь выбраться на волю? А здесь я тебя снова в один момент расколдую, можешь не волноваться.

– Крион, я знаю тебя не один год, и именно поэтому у меня есть некоторые опасения… – Дарий вздохнул.

– У тебя нет выбора.

– А в какую птицу я превращусь? – спросил гном, вынимая пробку из склянки – в воздухе разлился запах горелой листвы.

– В какую‑нибудь маленькую. Скорее всего, в ласточку.

– Ты даже не знаешь, в какую конкретно… Это радует, – сказал гном печально. – Надеюсь, я не позавидую нам в скором времени, – пробормотал он, обращаясь к черепам.

 
И выпил зелье.
 

– Ну как? – спросил Крион. Из окошка был не очень хороший обзор, к тому же склеп заволокло густым дымом.

Ему никто не ответил, но, когда дым рассеялся и техномаг смог наконец рассмотреть последствия своего эксперимента, он понял, что тот удался лишь отчасти. Да, на полу сидела птица. Нахохлившаяся и очень недовольная. Это был индюк.

 
Крион ойкнул и стал лихорадочно соображать, как исправить ситуацию.
 

– Тоже мне ласточка… – шептал он, хлопая себя по карманам. – Такая птичка даже если и взлетит, все равно сквозь решетку не пролезет.

– Пшшш!!! – сказал пребывающий в новом облике Дарий.

– Понял, – согласился Крион. – Только подожди одну минутку.

Крупинки серебристого порошка щедро посыпались на голову бедному индюку. Одновременно с этим Крион быстро декламировал одно полезное заклинание, предназначенное как раз для таких случаев. Индюк расправил крылья, надулся и с шумом лопнул, оставив вместо себя маленького, совершенно ничего не соображающего цыпленка.

– Я так и знал, что там была опечатка! – раздраженно воскликнул техномаг и начал все заново.

Посыпать порошком цыпленка была намного сложнее ввиду весьма скромных размеров последнего, но Крион мастерски справился с задачей. Цыпленок превратился в скворца.

– А теперь лети ко мне! – скомандовал Крион. Скворец неуверенно взмахнул крыльями, оторвался от земли и, врезавшись в стену, обиженно чирикнул. Крион поспешно закрыл лицо руками – обличье птицы еще не давало его другу умения летать. Через несколько минут техномага пребольно клюнули в ухо. Он поспешно убрал руки и повернул голову. Скворец сидел рядом и недоверчиво посматривал на него блестящими черными глазами.

– У тебя получилось! – Крион обрадованно улыбнулся. – Давай садись скорее ко мне на плечо, и пойдем отсюда. Я тебя превращу обратно, как только мы окажемся в безопасном месте.

Если Дарий и был недоволен отсрочкой своего возвращения в мир говорящих, он никак не показал этого.

Крион, словно заправский пират, с птицей на плече и в полумаске, заменяющей черную повязку, осторожно спустился с каменистого выступа, на котором сидел. Склеп был вырублен прямо в скале. Техномаг карабкался по голым скалам, ежесекундно благодаря небо за свои гибкие и длинные руки, всегда находившие выступы или трещины, за которые можно было уцепиться.

– Странно, а подниматься‑то было намного легче, – пробормотал он, вытирая со лба пот, выступивший от напряжения.

Крион спустился в низину: когда‑то здесь текла небольшая река, теперь она высохла или поменяла русло, и на этом месте ныне росли деревья, образовавшие небольшую рощу. Техномаг осмотрелся. Под ногами шуршал густой ковер из опавшей листвы. Практически все деревья сбросили свои листья, но света в роще все равно было немного – небо было по‑осеннему пасмурным.

– Пожалуй, вот этот камень вполне подойдет. – Крион снял птицу с плеча и посадил на покрытый густым зеленым мхом обломок гранита.

 
Скворец обеспокоено зачирикал.
 

– Не бойся, больно не будет, – поспешно успокоил его Крион. – Ты вообще ничего не почувствуешь.

Техномаг задумался, подбирая подходящее заклинание. Желательно, чтобы в том месте, откуда он его брал, больше не было опечаток. Сложный символ, начертанный прямо в воздухе, и разорванный на мелкие кусочки листок наперстянки – это обязательно должно помочь. Действительно, на этот раз все обошлось без приключений и скворец снова стал тем, кем и являлся на самом деле – гномом Дарием, сотрудником Агентства Поиска, который недавно перенес нервное потрясение, вызванное его похищением и превращением в птицу. Как только Дарий удостоверился, что все прошло как надо и у него нет хобота или акульего плавника, он медленно, с видимым облегчением сполз с камня на землю и закрыл глаза. От пережитого у гнома кружилась голова.

– Где это мы? – спросил он слабым голосом.

– За городом. Точнее сказать не могу.

Друзей со всех сторон окружали отвесные скалы, нигде не было видно дороги или хотя бы чего‑нибудь похожего на тропинку. Дикое, неприветливое место. Но вполне подходящее для того, чтобы организовать склеп неподалеку и прятать в нем похищенных гномов.

– У меня к тебе столько вопросов, – сказал Дарий, снова устраиваясь на камне. Сидеть на земле оказалось очень холодно. – Но пока не забыл… Крион, больше никогда не превращай меня в птицу! Слышишь? Это ужасно! Ты хоть представляешь, что я чувствовал, когда летел? Это с моим‑то паническим страхом перед высотой? Применительно к птичьим размерам те несколько метров были просто громадными.

– Извини. – Крион виновато развел руками. – Я надеялся, что, когда ты будешь птицей, все твои фобии исчезнут.

– Чего исчезнет? – с подозрением переспросил Дарий.

– Твой страх. Но, к сожалению, этого не произошло.

– Как ты меня нашел? – Дарий решил перейти непосредственно к делу, оставив пока что разбирательство с Крионом, чтобы провести его потом, в спокойной домашней обстановке, когда они вернутся в Фар.

– Я следил за тем, кто тебя похитил. Он довольно быстро передвигается, так что я еле‑еле поспевал за ним. В горах я немножко заблудился, и если бы не это, то я сумел бы отыскать тебя намного раньше.

– Кто он? Чьих это рук дело? Нет! – Дарий отрицательно качнул головой, видя, что Крион с похвальной готовностью собирается ответить. – Давай‑ка лучше рассказывай все по порядку. С того момента, как ты куда‑то побежал… У нас же есть немножко времени? Ты рассказывай, а я пока приду в себя.

– Вот, держи. – Техномаг протянул другу изрядно помятую булку. – Ты же ничего не ел со вчерашнего дня.

– Спасибо, считай, что ты прощен, – с набитым ртом проговорил Дарий, сожалея только об одном: сдоба имела более чем скромные размеры.

– Дарий, нас с тобой провели. – Крион вздохнул. – Не хочется признавать свои ошибки, но это так. Видишь ли, вчера на аллее я увидел одного очень странного человека, который отлично подходил под описание того, которого мы ищем. У него была такая изменчивая внешность… Совершенно незапоминающееся лицо. Давно я не видел настолько качественной иллюзии. Итак, по своей глупости я бросился за ним, чтобы задержать. Понимаешь, у меня не было времени, чтобы объяснить тебе ситуацию. Не знаю, на что я надеялся… Все это представление, а это было именно представление, специально подстроили с единственной целью – разлучить нас. Пока мы искали Дорина, он нашел нас первым.

– Так это был Дорин? Я ничего не успел разглядеть перса тем, как меня усыпили.

 
Крион кивнул:
 

– Да, он. Когда я выбежал из аллеи на главную улицу, то обнаружил его сворачивающим в какой‑то переулок. Естественно, я бросился туда. Он уводил меня от аллеи все дальше и дальше, запутывая следы.

– Я сразу пошел за тобой, но быстро потерял из виду, – сказал Дарий. – Немножко походил по улице, а потом на меня напали. Мне что‑то плеснули в лицо – редкую гадость, и я потерял сознание, Это последнее, что я помню. Больше всего меня поражает тот факт, что это произошло средь бела дня, в толпе народу, и никто даже не подумал мне помочь.

– Дорин, судя по всему, умеет отводить глаза. Он обставил дело таким образом, чтобы окружающие или не заметили его действий, или даже подумали, что он тебе помогает.

– Разве это возможно? – От удивления гном перестал жевать.

– К сожалению, да, возможно. Этот человек обладает недюжинными способностями, и, что меня больше всего беспокоит, они у него, скорее всего, природного характера. Мне бы подобраться к нему поближе… – Крион задумчиво провел пальцем по полумаске. – Природная магия – сильная штука.

– Насколько сильная? – озабоченно спросил Дарий. – Ты с ней справишься?

Крион медлил с ответом. Его внезапно заинтересовала сломанная ветром сухая ветка, лежащая неподалеку.

– Какая интересная, однако, у этой ветки структура… – пробормотал он.

– Ну? – Дария не так‑то легко было сбить с толку.

– Все уроки, посвященные изучению природной магии, я провел сидя в стенном шкафу, – ответил Крион.

– Почему? С каких это пор в вашей школе применяются инновационные методы обучения?

– Они и не применяются, просто я был наказан, а за что, – быстро добавил техномаг, предвосхищая вопрос друга, – не скажу.

– Небось опять что‑нибудь взорвал, – предположил Дарий. – Ладно, не хочешь говорить – не надо. Но неужели у тебя совсем нет шансов? Я уж молчу про себя… Там, где бурлит магия, Дарий должен тихо стоять в сторонке и ждать, пока все закончится.

– Шансы есть, и немалые. Но я еще никогда не сталкивался ни с чем подобным. Никогда так близко, чтобы оно было совсем рядом. Природная магия в чистом виде большая редкость. Тем более если ею обладает человек – вот это просто невероятно.

– Кстати, ты мне кое о чем напомнил. Пока коротал время в склепе, исправно исполняя роль пленника, я видел кое‑что непонятное. Что это за существа такие, у которых есть костяной гребень и он проходит по центру черепа? Череп и по размерам, и по внешним… хм… данным очень похож на человеческий.

– Гребень, говоришь? – Техномаг нахмурился. – Что же это за гибрид такой? Может, случайная мутация?

 
Дарий покачал головой:
 

– Вряд ли, череп был не один. Кто‑то разворотил надгробия и разбросал останки по всему склепу, так что мне было на что любоваться.

– Сочувствую. Что‑то никто подходящий в голову не приходит. Может, потом вспомню, кто это такие?

– И зачем, спрашивается, устраивать усыпальницу в диком, труднодоступном месте? Вырубать ее в цельной скале?

– Еще один вопрос, на который у нас пока нет ответа. Но только пока. Неразрешимых загадок не существует. Дарий, ты можешь идти?

– Да, могу. А что, уже пора?

– Отсюда только один выход, сейчас темнеет рано, и я бы предпочел уйти из этой рощи до того, как наступит вечер. Дороги нет, так что мы рискуем в темноте переломать себе все кости, спускаясь по склону.

– Хорошо. – Дарий с кряхтением несколько раз присел, чтобы размять затекшие ноги. – Ты не рассказал, как меня нашел.

– Потеряв след Дорина, я почуял неладное и вернулся туда, где мы кормили уток. Увидев, что тебя нет, я, признаться, сильно забеспокоился. Пробовал спрашивать случайных прохожих, но в городе гномов легче найти иголку в стоге сена, чем конкретного гнома. Как я мог описать тебя? Средней упитанности гном с небольшой аккуратной темно‑коричневой бородой? В куртке и в сапогах?

– Да, – пробормотал Дарий, – найти именно меня по такому описанию весьма проблематично.

– Мне помогло то, что я, уж не знаю каким шестым чувством, свернул на нужную улицу и увидел, как Дорин тебя уносит.

– Он меня нес? – удивился Дарий. – На руках, что ли? Силен мужик…

– И правда, я об этом как‑то не подумал. Хотя в тот момент я вообще мало о чем думал. Стоило мне увидеть, как моего лучшего друга в бессознательном состоянии куда‑то тащат!.. – Крион в праведном гневе пнул камень. – Я же не знал, что он там с тобой сделал, и уже подумал о самом плохом. Но не будем об этом… Дорин очень спешил, и даже с тобой он передвигался настолько быстро, что догнать его я не смог. Пришлось приложить все силы, чтобы хоть не отстать от него и не потерять из виду. Но все равно расстояние между нами постепенно увеличивалось. В пылу погони я не заметил, как мы покинули город. Теперь, куда ни глянь, меня окружали горы. Вот тут мне пришлось хорошенько постараться, Как оказалось, в горах действительно очень легко заблудиться. Поэтому я немножко поблуждал, – виноватым голосом добавил техномаг.

– Ничего страшного. Самое главное, что ты меня все‑таки нашел.

– По правде говоря, это не столько моя заслуга, сколько говорящего гриба‑дождевика, который указал мне это место.

– Гриба? Что за ерунда?

– Ну это такой маленький человечек с длинной белой бородой и с грибной шляпкой на голове.

– А, так ты о духе гор говоришь, – понял Дарий. – Давненько их тут не было.

– Он битый час жаловался на усиливающийся ревматизм и прочие болезни, вызванные его более чем преклонным возрастом, но потом все‑таки соизволил сказать мне, где Дорин тебя запер.

Духи гор, не подчиняющиеся ничьим законам, в том числе самой природы, что их породила, и живущие по собственным правилам, могут показаться в любом обличье, но почему‑то предпочитают образ престарелого джентльмена. Они обитают не только в горах, а и в лесу, и в болоте, и даже в океане, но по старинке их все равно именуют духами гор – по первому месту, где они были встречены. Сначала ими всерьез заинтересовались волшебники, но, так как пользы от них не было никакой, вреда – тоже, их быстро оставили в покое. В этом Мире и без духов хватает чудес. Впрочем, если духам приглянется какой‑нибудь путник, они вполне могут ему помочь. Указать, где зарыт клад, или предупредить о приближающемся обвале.

– А где Дорин сейчас? Ты знаешь?

– Я знаю, где он живет. У него подземное жилище по другую сторону вон той гряды, верхушка которой похожа на… Нет, ты вряд ли знаешь это растение. В общем, вон той! – Крион показал рукой.

– Откуда такая точная информация? – Дарий с трудом перелез через поваленное дерево, чуть было не застряв посередине. – Ты следил за ним? И когда ты только успел?

– Конечно, следил. А когда и как, это мое дело. Но без помощи того человечка в шляпке тоже не обошлось. Впрочем, сейчас это не так уж важно. Теперь, когда Дорин знает, что мы пришли по его душу, вернее, по ледяной кристалл, нужно действовать как можно быстрее. В первый раз застать Дорина врасплох не получилось, но есть шанс сделать это во второй.

– Необходимо сообщить домой, что у нас тут творится.

– Нет времени, – отмахнулся Крион. – Все равно никто из наших не успеет приехать. Придется рассчитывать только на свои силы.

– Не нравится мне это, – пробормотал Дарий. – А ну как мы погибнем в неравной борьбе? Никто и знать не булек как это случилось!

– Вот что мне всегда в тебе нравилось, так это твой оптимизм. Особенно уместный перед поимкой опасного преступника. Воодушевленный такими словами, я сразу же начинаю верить в свои силы, – с иронией сказал Крион.

– По‑твоему, я сгущаю краски? Ничего удивительного – меня же недавно похитили. Хотелось бы мне знать для чего?

 
Крион пожал плечами:
 

– Возможно, для того, чтобы расспросить тебя в дальнейшем, или просто как запасной вариант – в качестве заложника.

– А что ты собираешься делать?

– В каком смысле?

Друзья наконец‑то выбрались на более ровный участок, где не было предательских расщелин и поваленных деревьев, и идти стало намного легче. Это было как нельзя кстати – темнота стремительно наступала. Облака рассеялись, и в вечерних сумерках зажглись первые звезды.

– Что делать, когда мы попадем в дом Дорина? Или в чем он там обитает? И вообще, что за загадочная личность?.. Живет рядом с нашими городами, то есть рядом с городами гномов, в горах. Если он хороший маг, то вполне возможно, что он сам похитил лед из музея. Зачем он ему?

– Слишком много вопросов. – Крион покачал головой. – Надеюсь, он будет на месте, чтобы ответить на каждый из них.

– Предстоит битва?

– Возможно, – уклончиво ответил Крион. – Но мне бы хотелось ее избежать.

– А вдруг это ловушка? – Дарий резко остановился. – И мы пойдем к нему, прямо как кролики в пасть удава?

– Мы предупреждены, а значит, вооружены, – ответил Крион, не останавливаясь. – В том‑то все и дело, что встречи с ним никак не избежать, но я готов к любым неожиданностям. Никто нас не заставляет лезть на рожон. Сначала осмотримся…

– У тебя больше с собой нет ничего съестного? – неожиданно спросил Дарий. – Булочка только разбудила во мне аппетит.

 
Крион развел руками.
 

– Значит, придется потерпеть. – Дарий вздохнул.

– Я, конечно, могу что‑нибудь наколдовать, – предложил техномаг, – но вряд ли ты захочешь это съесть. Я не слишком силен в продовольственной магии.

С темнотой пришел холод, заставивший сотрудников Агентства Поиска двигаться в ускоренном темпе, и это было очень кстати, учитывая, что времени у них было немного.

Маленькая голубая луна неярким светом освещала камни. Слева слышался гул – это шумел небольшой водопад. Вода с грохотом падала, разлетаясь миллионами брызг, и исчезала под землей, чтобы появиться несколькими километрами ниже в виде многочисленных родников. К великой радости друзей, в этой части гор еще не успел выпасть снег, что избавило их от лазанья по сугробам. Неожиданно в просвете между скалами показались многочисленные огни.

– Далеко же нас занесло… – пробормотал Дарий, оценив на глаз расстояние до города.

– Похоже, здесь редко кто бывает, – заметил Крион.

– Это все оттого, что здешняя порода бедна полезными ископаемыми. Окажись тут хоть что‑то мало‑мальски стоящее, сразу бы вырос поселок.

Они потратили еще несколько часов на то, чтобы обогнуть гору, о которой говорил Крион, и оказались перед жилищем Дорина уже глубокой ночью. Дарий ни за что не догадался бы, что скопление огромных каменных глыб, в беспорядке прислонившихся к горе словно в результате оползня, могло быть чьим‑то домом.

Крион пригнулся и указал Дарию на чернеющий провал в самом низу одного из камней.

– Это вход, – прошептал техномаг.

– Точно? – засомневался гном. – Кому может прийтись по нраву жить в таком ужасном месте? Наверняка оттуда несет плесенью.

– Сейчас и узнаем. Пока вроде бы все идет нормально. Если бы это была ловушка, я бы почувствовал.

Крион потер руки – он немного нервничал – и осторожно, стараясь, лишний раз не шуметь, сделал несколько шагов. Друзья медленно подошли к провалу. Внизу Дарий разглядел узкий и, судя по всему, глубокий лаз и грубо вырубленные каменные ступеньки.

– Что‑то мне подсказывает, что нам туда… – буркнул гном и, пропустив Криона вперед, принялся спускаться.

Несмотря на его опасения, воздух оказался чистым, без всякого запаха. Сначала они нащупывали ступеньки в полной темноте, но потом впереди показался желто‑красный отблеск света, будто бы от факелов, и повеяло теплом. Крион резко остановился, увидев гостеприимно распахнутую и кажущуюся из‑за этого подозрительной дверь. Дарий выглянул из‑за спины друга, осмотрелся и предложил убраться отсюда, пока не стало слишком поздно. Крион укоризненно покачал головой и, сложив крест‑накрест руки, поставил перед собой силовой щит, который должен был оградить его и Дария от всяких неприятных неожиданностей.

Дверь была очень старой, но еще крепкой – мореный дуб, обитый железными пластинами. Дверная ручка в виде головы какого‑то невиданного зверя была медной – когда‑то яркой и сверкающей, а теперь тусклой, покрытой безобразными зелеными пятнами.

Крион опасливо заглянул за дверь и увидел большое помещение. Скорее всего, это была природная пещера, позже приспособленная под жилье. На стенах действительно горело несколько бездымных факелов, а в одном из углов примостился ярко пылающий камин. Рядом с ним были свалены в кучу дрова, причем в таком количестве, что их, пожалуй, хватило бы на несколько сезонов. Пол представлял собой искусно выложенное разноцветное мозаичное панно – это была целая картина, изображающая бушующее море, в центре которого находилась пугающего вида змея, кусающая собственный хвост – символ вечности.

– Вы все‑таки не поленились и заглянули ко мне на огонек, – раздался приятный мужской голос.

Друзья быстро повернули головы. На них устало и все же с некоторым любопытством смотрела пара огромных блестящих глаз янтарного цвета.

– Раз уж вы здесь, давайте знакомиться. Все‑таки правила приличия есть правила приличия. Меня зовут Дорин.

 
Перед ошеломленными сотрудниками Агентства Поиска лежал огромный дракон.
 
 
Квинт бросил на стол внушительной толщины папку с бумагами. Серенькую такую, неказистого вида папочку. Локс Ховерас удивленно поднял глаза:
 

– Это то, о чем я думаю?

– Ну если вы думаете о документах, которые я должен был разыскать, то да, это они. – Квинт радостно улыбнулся. – Я пересчитал страницы, все на месте.

– Отлично! – Ховерас заметно оживился и тотчас раскрыл папку. Пробежал взглядом по страницам, удовлетворенно кивнул и выжидающе посмотрел на Квинта. – И чьих это рук дело?

– Хорошо, что вы уже сидите в кресле, – задумчиво пробормотал Квинт и добавил нормальным голосом: – Обещаете не удивляться?

– Смотря чему. – Локс Ховерас всегда был осторожен и не давал пустых обещаний.

– Это долгая история, виновником которой является ваш компаньон господин Шарль.

И Квинт принялся рассказывать об этом деле то, что считал нужным. Кое‑какие мелкие подробности вроде той, что они вышли на след похитителя документов совершенно случайно, он опустил. Квинт никогда не забывал о репутации Агентства Поиска. Надо отдать должное Ховерасу: он ни разу не перебил Квинта. Только удивленно хмыкал и нетерпеливо постукивал пальцами по столешнице. После окончания рассказа он долго молчал, обдумывая услышанное. Было видно, что он не был готов к таким результатам расследования и подобный финал стал для него неожиданностью.

– Так, значит, это Шарль, – сказал наконец Ховерас– И омолаживающее мыло совершенно ни при чем. Да… Мой лучший друг оказался предателем. На него я подумал бы в последнюю очередь. Что мне делать?

– На ваше усмотрение. Но, прошу, не судите его слишком строго. Ведь его поступками руководила настоящая одержимость Мирандой. В самом деле, ваш друг показался мне не таким уж плохим человеком. Окажись на его месте кто‑то другой, Майка сейчас уже не было бы в живых. А так… Бумаги снова у вас, Майк Мар цел и невредим, и остается единственный вопрос: чего хотите лично вы?

– Я не знаю, – откровенно признался Ховерас– Но ведь так дальше продолжаться не может: Шарль опасен.

– Рекомендую обследовать его и, если понадобится, прописать принудительное лечение. Проблема не в нем, а в вашей дочери. Похоже, она унаследовала по женской линии некие способности, позволяющие ей сильно влиять на мужчин.

 
Отец потомственной колдуньи кивнул:
 

– Да, я в курсе. Некоторые мужчины сходят по ней с ума, но пока что ничего вроде похищения Майка не происходило.

– Должно быть, дело в том, что господин Шарль, будучи вашим компаньоном и другом и часто бывая в этом доме, сильнее остальных испытал на себе ее влияние.

– Но ведь Миранда не виновата. Она этим никак не управляет.

– Никто не винит вашу дочь, – отмахнулся Квинт. – Но, может, ей тоже пройти обследование? Не подумайте ничего плохого, – быстро добавил начальник Агентства, видя, что Ховерас нахмурился, – я не имею в виду магическую лечебницу или что‑то подобное. Вдруг на самом доле проблема решается очень просто и ей помогут какие‑нибудь… витамины, например?

– В первый раз слышу, чтобы колдовское очарование лечили витаминами, – буркнул Локс– Но я обещаю принять меры. Витамины или что‑то другое, но продолжаться дальше так не будет. Я положу этому конец, – сказал он решительно.

– Тогда я спокоен.

– А с Шарлем я хочу поговорить наедине. Это возможно?

– Конечно. Почему нет? Мы же не Патруль какой‑нибудь, чтобы сразу тащить его в Башни…

– Посмотрим, что он скажет мне.

Позже Квинт узнал, что Локс Ховерас так и не решился выдвинуть обвинения против своего друга. Дело ограничилось лечением Шарля в одной из клиник, где его закодировали от любого влияния, которое только могли найти в списке кодируемых. Список был длинным, так что Шарль вышел из клиники только поздней весной. Над ним хорошенько поработал десяток магов – случай оказался одним из самых тяжелых в их практике и очень запущенным.

Но это все будет потом, а сейчас Квинт сидел напротив Ховераса и, приподняв бровь, терпеливо ожидал, когда тот заговорит о самом главном, ради чего начальник Агентства, собственно, и пришел. Итак, деньги…

– Я вам благодарен. Очень благодарен, – сказал Локс Ховерас.

Это была стандартная фраза номер один, которую произносили все клиенты. Но только словами сыт не будешь, и поэтому Ховерас безропотно полез за чековой книжкой. Его рука на долю секунды замерла над листком. Квинт тоже замер, затаив дыхание. Заниматься откровенным вымогательством ему не позволяла совесть, но он постарался, чтобы у него в этот момент был как можно более несчастный и голодный вид. Впалые щеки, блуждающий взгляд… Чахоточного румянца не получилось – для этого пришлось бы заранее гримироваться, но игра определенно стоила свеч.

О великая сила искусства! Цифра, как успел заметить Квинт, была с тремя нулями. Локс Ховерас протянул чек, и начальник Агентства Поиска сунул его в карман не глядя, что, несомненно, возвысило его в глазах клиента. Но это было еще не все.

– У меня к вам небольшая просьба. – Квинт сделал паузу, чтобы просьба выглядела солиднее. – Когда производство мыла наладится, выделите нам несколько штук. Вернее, даже не нам, а некоему лицу, которое очень помогло в расследовании. Если можно, конечно.

– Без проблем, – заверил Локс Ховерас– В этом нет ничего сложного.

И к Новому году в Агентство Поиска доставили большой ящик в подарочной упаковке. Внутри лежал стандартный мелкооптовый набор – тридцать штук омолаживающего мыла, плюшевый мишка и несколько коробок шоколадных конфет, а также открытка с пожеланием счастливого праздника, подписанная самим Ховерасом. Друзья по достоинству оценили конфеты, а мыло через несколько дней отвезли Джиму Дилаю. Радость его была просто неописуемой.

Дверь со зловещим скрипом захлопнулась, и Дарий помимо воли судорожно вздохнул. Не то чтобы он не верил в Криона и в его силовой щит, но техномаг сам вздрогнул, когда увидел дракона, а это означало, что у них в ближайшее время опять будут большие неприятности. Это же надо так сглупить! Сами, по собственной воле пришли в логово зверя, который их к тому же ждал! Хотя постойте‑ка… Откуда он здесь взялся?

– И правда, откуда? – пробормотал Дарий. – Ты кто такой?! – крикнул он громче.

– Вот еще! Что за глупый вопрос?! – фыркнул дракон и выпустил струйку дыма, который тотчас унесся к потолку. – Я же назвал свое имя. В отличие от вас, между прочим. Я Дорин.

– Зачем вы закрыли дверь? Откройте ее, – попросил Крион.

– Ха, и не подумаю! Я не выношу сквозняков, – проворчал дракон. – Если вам интересно, то она оставалась открытой только затем, чтобы сюда было легче войти.

– А я не выношу замкнутого пространства, – буркнул гном и с тревогой посмотрел на Криона.

На лбу техномага выступила испарина, лицо было сосредоточенным. Все это время Крион отражал ментальную атаку дракона, которую тот обрушил на него, стоило техномагу встретиться с ним взглядом. По силовому щиту пробежал разряд, потом еще один. И еще.

Крион закрыл глаза и на какое‑то мгновение расслабил правую руку. Дарий хорошо знал, что это означает.

Он однажды видел этот прием и поэтому быстренько спрятался за спину друга, не находя в этом ничего постыдного. Когда техномаг начинает злиться, лучше всего покинуть место, где он находится, как можно скорее. Но так как пути к отступлению оказались перекрыты – дверь надежно заперта, а впереди лежал дракон, то лучшего места, чем за спиной у Криона, было просто не найти. Техномаг сделал усилие и, сверкнув глазами, еле слышно, одними губами, произнес длинное запутанное слово, запомнить которое мог только человек, обладающий недюжинными магическими способностями. Дорин вздрогнул, как от удара, и недовольно щелкнул кончиком хвоста по полу.

– Не слишком‑то вежливо с твоей стороны! – сказал он. – А я ведь пока разговаривал по‑хорошему…

– Дарий, в сторону! – закричал Крион и быстро прыгнул, увлекая друга за собой.

Это было сделано как нельзя кстати. На то место, где они только что стояли, обрушилась тяжелая драконья лапа. Как успел заметить Дарий, когти на ней были весьма острые, плюс немалый размер этих самых когтей– в общем, все вместе производило очень устрашающе впечатление. Техномаг вытащил мелок и быстренько обвел вокруг себя и Дария круг. Теперь щит стало поддерживать намного легче, а значит, освободившимися при этом силами его можно было улучшить. На какое‑то время друзья стали полностью неуязвимы.