Текст книги "Агентство поиска. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 46 (всего у книги 59 страниц)

– Как всегда, под номером двенадцать? – Тарк с готовностью отложил в сторону полотенце, которым вытирал посуду, и взялся за чайник.

– Конечно. Ты же знаешь, что я великий консерватор, – ответил Квинт.

Гоблин до краев наполнил чашку ароматной жидкостью. К ней он присовокупил маленький миндальный коржик.

– Закуска – за счет заведения.

– А ты еще спрашиваешь, почему я не сижу в трактире напротив, – проворчал Квинт, невольно улыбнувшись. – Это единственное место в столице, где меня каждый раз кормят и поят за счет заведения.

– В таком случае ты не будешь против, если я воспользуюсь твоим хорошим отношением ко мне в корыстных целях?– Тарк поправил венок, который отказывался сидеть ровно и все время норовил съехать на левое ухо.

– А о чем идет речь? – сразу же насторожился Квинт.

– Мне нужно твое согласие… – Тарк на мгновение исчез под прилавком. – Чтобы повесить вот эту табличку.

В его руках была увесистая медная табличка с выгравированным на ней текстом: «Квинт Фолиум, начальник Агентства Поиска, – постоянный посетитель нашего прекрасного заведения».

– Ну как?

– Как лестно… А куда ты собираешься ее вешать? – Квинт отхлебнул напиток. – Смею надеяться, не в туалете?

– Нет, что ты! – взмахнул рукой гоблин. – Где‑нибудь здесь, над стойкой.

– Что‑то подсказывает мне, что это не единственная табличка. – Квинт попытался заглянуть за прилавок. – Кто там у тебя еще?

– Твой друг Крион Кайзер. Как же обойтись без Главного техномага? И еще Бенн Опром, жонглер.

– Не знаю такого.

– Всемирно известный, между прочим, – с легкой укоризной произнес Тарк. – Он, когда выпьет лишнего, тут такое устраивает… Одна радость – после него вся посуда все равно остается целой. Потом Дук Маккаран – весьма уважаемый человек, владелец фабрики по производству опилок для мягких игрушек, Лирри – фея из нашего парка, очень милое создание, и Толкм, король домовых. Вот и все пока.

– Они уже согласились принять участие в твоей маленькой рекламной кампании?

– Да. Я не видел только Криона, ну и тебя соответственно. – Гоблин быстренько отпустил двум только что подошедшим гномам по кружке темного эля, угостил гаргулью солеными мухоморами и вернулся обратно к Квинту.

– А таблички заранее изготовил? – изумился начальник Агентства. – Хитрец. Хорошо, я согласен, но только при одном маленьком условии. Ты добавишь на наши с Крионом таблички адрес Агентства Поиска и девиз: «Находим все, что потерялось!»

– Идет, – с легкостью согласился Тарк. – Таким образом мы поможем друг другу.

– Отвар просто замечательный, – отметил Квинт. – В голове сразу прояснилось, настроение улучшилось. Все забываю спросить, что туда входит.

– Лучше не спрашивай, – посоветовал гоблин. – Некоторые вещи знать совсем необязательно. Лишнее знание может навредить здоровью.

– Даже так? – огорчился Квинт. – Ты напомнил мне Криона с его зельями, микстурами и прочим. Брр! Давай‑ка лучше сменим тему. – Он открыл сумку. – Тебе известны эти имена?

 
Гоблин взял протянутый листок бумаги.
 

– Я так и знал, что ты не так просто ко мне заглянул, а по делу… – проворчал он, – Я тебе кто? Ходячий банк данных?

– Ты хочешь увидеть мою голову в качестве трофея над каминной полкой у леди Рангер? – вопросом на вопрос ответил Квинт.

– Нет. – Тарк отрицательно покачал головой и снова поправил венок. – Вряд ли она сумеет хорошо вписаться в интерьер.

– В таком случае помоги мне. Кто эти люди?

– Беррос Эспанол… Честное слово, впервые слышу о таком. Корп Детон… На самом деле это не один человек. Их двое. Эта братья домовые – Корп и Детон, они везде ходят вместе. Довольно приятные личности. Оказывают мелкие услуги состоятельным клиентам. Больше о них мне сказать нечего, но я могу тебя свести с нужным человеком, который знает их лучше. Алисия Аванс.. Что‑то знакомое… – Гоблин задумался. – Где‑то я слышал это имя, вот только где? Подожди минутку…

Тарк знаком подозвал к себе двух крепких гномов, с недавних пор работающих у него вышибалами. Троглодиты ввиду своей тщедушной комплекции для этой ответственной роли не подходили.

– Да? – отозвался один из гномов.

Кто именно, выяснить было практически невозможно, так как они были близнецами, одевались одинаково, и даже родители их частенько путали. Сами гномы или хранили упорное молчание, или специально отзывались на оба имени сразу, внося еще большую путаницу.

– Выведите поскорее из зала вон того тролля в зеленой шубе. Зря он смешивал эль с укропной настойкой… Если не поторопиться, то между ним и соседом, вон тем волосатым орком, начнется драка, а я только вчера закупил новый комплект посуды. Кстати, орк, как только заплатит, может тоже последовать за своим другом.

Гномы без возражений кивнули. Им было не в новинку освобождать зал от посетителей, желающих побуянить.

– Так о чем это я? – спросил самого себя Тарк, не обращая ни малейшего внимания на ругательства не желавшего уходить тролля.

– Ты пытался вспомнить, кто такая Алисия Авано, – подсказал Квинт.

– Вспомнил. – Рот Тарка растянулся в радостной улыбке, обнажив два ряда белых и очень острых зубов. – Но не Алисию, а ее сестру Альбу. Известная на всю столицу, в узких кругах, разумеется. Она дегустатор. Настоящий эксперт. О, какая дама! Роскошная. – Гоблин мечтательно прикрыл глаза.

– Дегустатор? – Квинт хмыкнул, в предвкушении потирая руки. – Уж не содержимого ли винных бутылок?

– Не только. Она специалист широкого профиля. Вино, коньяк, эль, сидр, мороженое, паштеты… Она еще и запахами занимается. Мыло, духи… Почему это у тебя такой довольный вид? Что я такого сказал?

– Похоже, я на верном пути. Я не верю в такие совпадения.

– Зачем тебе понадобились эти несчастные?

– Почему несчастные? – удивился Квинт.

– Потому что, если ты о них спрашиваешь, выходит, ты очень сильно в них заинтересован. А это, в свою очередь, означает, что ты обязательно с ними встретишься и устроишь допрос с пристрастием. Я прав?

– В общих чертах, – согласился начальник Агентства. – Ты в курсе того, что эти замечательные личности скупают алмазы?

– Не интересовался, – буркнул Тарк, которому не хотелось признавать, что он чего‑то не знает. – Это как‑то связано с тем делом, которым ты сейчас занимаешься?

– Да, напрямую, – кивнул Квинт. – И дело приняло угрожающий оборот. – Он придвинулся к гоблину и зашептал ему на ухо: – Джозефа Рангера обещают доставить его матери по кусочкам, если она не выполнит определенные условия. Так что если мы в самое ближайшее время не найдем Джозефа, то Джинне Рангер по кусочкам доставят нас. Представляешь, какой ужас?

– Действительно. – Тарк сочувственно покачал головой. – Еще отвара?

– И коржик. – Квинт, прихлебывая горьковатую темно‑зеленую жидкость, задумался о своей нелегкой доле.

– Если хочешь встретиться с Альбой Авано, то приходи завтра в это же время. Я все устрою.

– Спасибо, – поблагодарил друга Квинт. – А как насчет Корпа и Детона?

– Тебе нужен Маргелисс. Ушлый тип, но дело свое знает. Ему известно, где найти домовых. Я договорюсь с ним о встрече тоже на завтра, но на час позже, хорошо?

– Отлично, – обрадовался начальник Агентства. – Таким образом, одним ударом я убью двух зайцев. – Он достал пару золотых момент и с приятным для гоблина стуком положил их на прилавок. – Мне пора идти. В минуту душевного смятения я оставил своих гномов разбираться с невоспитанным джинном и теперь волнуюсь за их судьбу.

– Зная Дария и Фокса, я бы на твоем месте волновался за судьбу джинна, – ухмыльнулся Тарк и с невозмутимым видом стал снова протирать стаканы.

Квинт, стараясь не производить лишнего шума, аккуратно разделся в прихожей, на цыпочках подкрался к приоткрытой кухонной двери и осторожно заглянул внутрь. Ему открылась премилая картина: Адвентин, раздетый до трусов, с грустным видом играл с гномами в карты. Его сапоги лежали возле Фокса, а тюрбан, шаровары и пояс – возле Дария. Квинту пришлось сделать немалое усилие, чтобы не расхохотаться. Кто же это в здравом уме садится играть с гномами в карты? Он на собственном опыте убедился, что это весьма рискованное занятие.

– Как идут дела? – с ехидной улыбкой поинтересовался Квинт, заходя в комнату. Начальник Агентства все никак не мог простить джинну столь бесцеремонное обращение со своей персоной.

В кухне было жарко – боявшийся простудится джинн не любил, когда температура воздуха опускалась ниже отметки «тридцать».

– Великолепно, – ответил Дарий, беря новую карту. – Адвентин уже должен Агентству новую деревянную лестницу, красную ковровую дорожку, а нам с Фоксом лично – кремовый замок.

– И еще скрипку, – напомнил Фокс. – Я буду на ней играть.

 
Квинт испуганно вздрогнул.
 

– Надеюсь, не дома? Лучшее место для игры на скрипке – это где‑нибудь в глубине парка, чтобы ни один звук не долетал сюда и не травмировал мою нежную нервную систему.

– Разве ты не любишь музыку? – огорчился гном.

– Нет, почему же… очень люблю. Но так как любовь лучше познается на расстоянии, то я предпочитаю, чтобы расстояние между мной и предметом любви было как можно больше. А что вы намерены делать с одеждой нашего многоуважаемого друга?

– Мы пытаемся дать ему отыграться, – сказал Дарий и покраснел.

– Они жульничают, – мрачно сказал джинн. – Так не бывает, чтобы им так долго везло, а мне ни разу.

– Ну вот еще! – обиделся Фокс. – Если не умеешь играть, это еще не значит, что твой противник жульничает.

– Значит! – отрезал Адвентин. – Сколько партий мы с вами сыграли? Не надо, не отвечайте… Это неважно. За всю игру через мои руки не прошло ни одного козыря – как такое может быть?

– Ты опять проиграл, – с невинным видом заметил Фокс. – С тебя замок из мороженого.

Адвентин тяжело вздохнул, но делать было нечего. Он щелкнул пальцами, и на столе возникло красивейшее сооружение из разноцветного пломбира. Фокс поставил его в холодильник.

– Поднос мы тебе потом вернем, – пообещал Дарий.

– Не надо, можете оставить его себе, – отмахнулся джинн. – У меня этого добра… С меня хватит. Больше я с вами не играю. Жулики.

– Отдайте ему вещи, – сказал Квинт. – Все равно они вам ни к чему.

– Да, – согласился Дарий, примеряя перед зеркалом тюрбан, – это определенно не мой размер.

 
Джинн молча страдал, видя любимую его сердцу одежду в чужих руках.
 

– Что там с лестницей? – обратился Дарий к Адвентину.

– Смотрите сами. – Джинн хорошо отрепетированным движением снова щелкнул пальцами.

Друзья выбежали в коридор и увидели, что их лестница помолодела лет на тридцать, обзавелась превосходными резными украшениями и новой ковровой дорожкой.

– Замечательно! – Дарий восхищенно всплеснул руками и отдал Адвентину его имущество. – Надеюсь, в следующий раз тебе повезет больше.

– Больше никогда не сяду играть с вами в карты, – проворчал Адвентин, натягивая сапоги.

 
Квинт знаком отозвал Дария в сторону:
 

– Перед тем как предаваться безделью, вы выяснили у него что‑нибудь о волшебной лавке?

– Да, но тебе это не понравится, – ответил гном. – После долгих уговоров Адвентин связался с какими‑то духами, все‑таки он приходится им дальним родственником, и рассказал следующее: единственная лавка подобного типа, кочующая по нашему миру, сейчас находится в Арисе, городе банкиров, и в Фаре не появлялась уже год.

– Значит, это не колдовская лавка… – пробормотал Квинт. – Все намного сложнее. А Адвентин не мог ошибиться или соврать?

– Зачем ему? – удивился Дарий. – У него в этом деле нет никакой корысти.

– Из вредности. Мы же прервали его сон, философские размышления о смысле жизни и что там еще… Он должен быть зол на нас.

– Откровенно говоря. Адвентин совсем неплохой джинн. Он вспыльчивый, но отходчивый. Не думаю, что он способен на подлость.

– Ты так уверенно говоришь, будто бы у тебя не один десяток джиннов состоит в близких друзьях, – удивился Квинт, – и тебе есть с кем сравнивать.

– Джинны от остальных существ мало чем отличаются, – сказал Дарий. – Разве что возможностей у них больше.

– Жаль, что версия с лавкой не подтвердилась. Зато Тарк кое‑что прояснил в отношении имен. Завтра у меня важная встреча в его трактире. Послушай, а где Эрик? Его не слышно и не видно.

– Он в своей комнате все еще ремонтирует «домохозяина». – пожал плечами Дарий.

– Так долго? – Квинт удивленно покачал головой. – Обычно его терпения хватает максимум на час или полтора. Меня терзает нехорошее предчувствие…

Оставив Фокса развлекать или присматривать за Адвентаином – кому как больше нравится, друзья поспешили наверх. Новая дорожка приятно пружинила под ногами.

– А почему вы не попросили у Адвентина ещё и паркет? – спросил Квинт. – Старый нужно будет скоро менять.

– Мы просили, но он отказался, – ответил Дарий. – Сказал, что нам с лихвой хватит и новой лестницы. Иногда джинны могут быть такими же упрямыми, как и гномы.

– Нашла коса на камень, – улыбнулся Квинт и постучал в дверь Эриковой комнаты.

 
Никто не ответил.
 

– По‑моему, я слышу какое‑то мычание, – прошептал Дарий. – Это значит, что дела у нашего друга идут далеко не блестяще.

– Там «домохозяин», так что будь наготове, – напомнил Квинт гному.

Он крепко ухватился за дверную ручку и резко распахнул Дверь. Эрик в неудобной позе лежал под столом. Он был несколько раз завернут в простыню и очень напоминал мумию. Во рту у него торчал кляп.

– Что случилось? – Квинт завертел головой по сторонам.

Немец что‑то яростно, но неразборчиво замычал. Дарий подбежал и вынул злополучный кляп.

– Онкхш… тьфу! – Затекший язык отказывался повиноваться своему хозяину. – Он над дверью притаился. Осторожнее!

Квинт и Дарий как по команде посмотрели вверх. Над ними высилась груда железок, лампочек, клубок из разноцветных проводов и индикаторов. Механическое создание было настроено очень решительно. Неизвестно, каким интеллектом ее успел снабдить гениальный изобретатель, но без боя машина сдаваться не собиралась. Сверкнули ножи. Квинт поспешно захлопнул дверь: не хватало еще, чтобы это чудо техники выбралось из дома и отправилось гулять по улице. С ним надо было разобраться здесь и сейчас.

– Освободите же меня! – задергался немец. – Ух, что будет, когда я до тебя доберусь! – пригрозил он. – Подлое создание! Стукнуло меня по голове, стоило мне на секунду отвлечься. Точно разберу на запчасти!

Пока Дарий освобождал Эрика, Квинт зорко следил за действиями «домохозяина». Машина тихонько попискивала. Она колебалась, выбирая себе жертву. Наконец острия ножей повернулись в сторону Квинта. Начальнику Агентства это совсем не понравилось.

– Дарий, поторопись! – крикнул Квинт и на всякий случай схватил со стола молоток, чтобы было чем отбиваться.

«Домохозяин» зажужжал громче и кинулся на римлянина. Тот едва успел уклониться от сверкающего лезвия, которое пронеслось всего в нескольких сантиметрах от его лица.

– Ну вот, вспомню молодость, – сказал Квинт, занимаясь фехтованием с «домохозяином».

Молоток против четырех ножей. Комната была маленькая, к тому же заставленная различными приборами и недоделанными изобретениями, что очень мешало движению человека, однако ничуть не мешало «домохозяину». Квинт показывал чудеса ловкости и скорости, но силы были явно не равны. Неожиданно в миллиметре возле его шеи застыло лезвие. Квинт испуганно посмотрел на «домохозяина» – перед тем как нанести решающий удар, тот злобно расхохотался. Ему оставалось сделать всего один заключительный взмах. Квинт сглотнул и приготовился достойно встретить смерть. Неожиданно огоньки машины потухли и она, прекратив гудеть, осела на пол. Из‑за ее спины показался Эрик с плоской черной коробочкой в руке.

– Ты вовремя, – Квинт озабоченно потер шею и перевел дух. – Еще немного, и урна с моим прахом украшала бы нашу кухню. А чем ты его так? Что это такое?

– Коротковолновый излучатель, – объяснил Эрик, показывая Квинту прибор. – В одно мгновение плавит все схемы, контакты и прочую ерунду.

– Да, куда уж мне… с молотком, – проворчал Квинт.

– Ты, кстати, отлично фехтуешь, – заметил Дарий. – Я и не думал, что ты в такой хорошей физической форме.

– Я сам не думал, – признался Квинт. – Но когда захочешь жить, становишься способным на многое.

– Не ожидал я такой прыти от старого фена… – Эрик склонился над своим бывшим изобретением. – И что с ним не так? – Немец с нездоровым энтузиазмом в глазах принялся копаться в проводах. Через секунду он вытащил из их переплетения один проводок и подключил его к своему браслету. Загорелся миниатюрный экран. – Все на месте, память, программы… – бормотал Эрик, щелкая переключателями. – Стоп. А что это?.. Как оно сюда попало? – Он прочел вслух: – «Инструкция по одержимости».

– Что‑что? – удивился Квинт.

– Кто бы мог подумать… – Эрик схватился за голову. – Одержимый фен. Ведь я с ним ничего такого не делал. Может быть, в него просто вселился какой‑нибудь злобный демон? И это он включил сюда эту инструкцию.

– Не надо сваливать свою вину на демонов, – строго сказал Квинт. – Если честно, то у меня даже нет сил, чтобы тебя ругать… Я слишком переволновался. Дарий, поругай его за меня, а? Нам угрожает смертельная опасность, пока мы живем под одной крышей с этим умником.

– Клянусь, этого больше не повторится. – Эрик сложил руки в молитвенном жесте, уже ставшем для него привычным. – А «домохозяина» я сегодня же отнесу в ближайшую кузницу на переплавку.

– Забирай его прямо сейчас. Дарий, где тут ближайшая кузница?

Гном задумался. Кузниц в Фаре было предостаточно, но вот какая из них ближе всего…

– В трех кварталах отсюда. В ту сторону. – Дарий махнул рукой.

– На тебя налагается почетная обязанность проследить, чтобы ЭТО, – Квинт ткнул рукоятью молотка в сторону железной груды, – навсегда покинуло этот мир.

– Я прослежу, – согласился Дарий, которому не хотелось, чтобы изобретение Эрика восстало из мертвых и пришло по его душу.

Теодор Уникам неторопливо прохаживался по залу, изредка останавливаясь и осуждающе покачивая головой. Это был Белый зал, в котором обычно проходили различные дипломатические встречи. Как ни странно, но белыми в зале были только стены, да и то часть их площади занимали большие картины, написанные великим художником позапрошлого столетия Форцлавом. Перед лордом Уникамом полукругом стояли одиннадцать чрезвычайно удобных кресел, двое из которых сейчас пустовали, – девятое, принадлежавшее ему лично, и одиннадцатое, в котором обычно сидел Клайв Вистроу. Неподалеку от кресел советников высился высокий табурет, на котором величаво восседал, словно черный ворон на насесте, Крион Кайзер, Главный техномаг Министерства, спаситель всего человечества, гениальный во всех своих проявлениях и прочая и прочая…

Советники с тревогой следили за передвижением Теодора Уникама. Повелитель Вампиров нервничал, а это было очень плохим знаком.

– А хуже всего то, что мы не знаем, чего от него ждать! – сказал с досадой лорд Уникам, и его и без того бледное лицо побледнело еще больше. Это означало, что он волнуется.

– Я уже десять минут как сижу на этой табуретке, – Крион постучал пальцем по поверхности сиденья, – но так еще и не понял, о чем, собственно, речь? И это не из‑за моих, как вы, надеюсь, понимаете, плачевных умственных способностей. – Его полумаска техномага гордо сверкнула. – Сними все в полном порядке. Но мне нужно, чтобы кто‑нибудь нормально объяснил, что здесь творится. Что случилось?

 
Теодор Уникам повернулся к техномагу.
 

– Крион, у нас большие проблемы, – спокойным голосом сообщил он. – Разве ты не знал?

– Если бы знал, не спрашивал бы, – проворчал тот. – Разве я похож на идиота?

Советники испуганно вздохнули. Разговаривать в столь непочтительном тоне с самим Повелителем Вампиров, когда тот нервничает, – это чревато неприятностями. Особенно встревожился Лорри Крапивный, самый беспокойный из одиннадцати Советников. Он энергично заерзал в кресле, из‑за чего его малиновый плащ с ярко‑голубыми вставками и салатного цвета костюм в рубиновую клеточку замельтешили, вызывая у Советников тошноту и грустные мысли.

– Лорри, будь добр, посиди спокойно, – устало попросил лорд Уникам. – Ты напоминаешь плохо прополотую цветочную клумбу, а у меня от ярких красок сегодня раскалывается голова.

Седьмой Совета испуганно замер. Несмотря на свою истеричную, склочную натуру, склонную отрицать заслуги всех и каждого, кроме своих собственных, и не признавать никаких авторитетов, Повелителя Вампиров он побаивался.

– Спасибо, – невозмутимо поблагодарил его Девятый Совета и продолжил: – Пропал Клайв Вистроу. Его похитили.

– Серьезно? – Брови Криона Кайзера удивленно поползли вверх. – И какой глупец осмелился похитить одного из членов Совета? Как это произошло?

– Мы не знаем, чьих это рук дело. – Соул, Второй Совета поднялся со своего места и встал рядом с лордом Уникамом. – И как это произошло – тоже не знаем. Клайв пропал неделю назад. Сначала мы не беспокоились, должна же у человека быть личная жизнь, но время шло, а от нашего общего друга вестей все не было.

– Мы опросили его слуг и отдельно дворецкого, – вставил Ярок Гиншпиль, бывший командующий сухопутными войсками, Пятый Совета.

Он говорил сухо, четко, словно резал каждое слово. Криону лаже почудилось, что он произнес не «опросили», а «допросили» слуг. Техномаг бы этому ничуть не удивился – это было как раз в духе Пятого Совета.

– Но они сами были не на шутку встревожены. Дворецкий сказал, – Ярок горестно вздохнул, с Клайвом у него всегда были хорошие отношения, – что ждал хозяина к ужину, а он его вот уже тридцать лет как ни разу не пропускал.

– Мы связались с Махином Вельдсом, но от Патруля Города никакого проку. И зачем только банк регулярно платит им жалованье? – возмутился Ренет Апольский.

– Единственная ниточка, которая связывает нас с похитителем или похитителями, – это оставленная ими записка, которую я нашел в своем блокноте, – сказал Повелитель Вампиров.

– Записка в блокноте? – переспросил Крион недоверчиво. – Похищение… Эта история мне кое‑что напоминает…

Советники сразу же бросили перешептываться и заинтересованно уставились на техномага.

– Ах, не берите в голову, – отмахнулся тот. – Я ведь могу и ошибаться. Продолжайте, пожалуйста, – попросил Крион Повелителя Вампиров. – Кстати, где эта злополучная записка?

– Ее скоро принесут. – Лорд Уникам кашлянул. – Так вот – она лежала у меня, хотя ее никак не могло там быть. Обычным путем она туда попасть никак не могла, а это означает, что в деле замешаны колдуны.

При слове «колдуны» Лорри Крапивный с подозрением уставился на Криона. Он никогда не любил волшебников, с самого детства. Видимо, это было вызвано мощным чувством зависти к их уникальным способностям, потому как сам Лорри был их полностью лишен. Как говорится, магия рядом с ним даже не ночевала. Александр Геранк, Третий Совета, давнишний противник Лорри, проследил за его взглядом и презрительно хмыкнул, всем своим видом показывая, что он думает о мыслительных способностях Крапивного.

– А почему вы сразу мне об этом не сказали? – удивился Крион. – Это же моя прямая обязанность – защищать Совет от неприятностей.

– Мы надеялись, что Клайв найдется, – ответил Соул, краснея.

– А когда перестали надеяться? – поинтересовался Крион.

– Два дня назад.

– Два дня, потерянные впустую. – Техномаг встал с табурета, выпрямился во весь свой огромный рост и с обидой произнес: – Ну а сейчас, что вы от меня хотите?

– Чтобы ты нашел Клайва, – сказал Теодор. – Поверь, мне самому ничего не было известно до самого последнего момента. До того как я обнаружил записку. Кое‑кто думал, что он справится с этим делом самостоятельно… – Он обвиняюще посмотрел на коллег.

– Но не вышло… – задумчиво пробормотал техномаг и снова опустился на табурет.

– После того как поиски с помощью патрульных не принесли результатов, я решил подключить к этому делу своих… – Повелитель Вампиров на миг запнулся, – подданных. Были посланы лучшие из лучших, но и это оказалось бесполезным. Клайв бесследно исчез.

Крион понимающе кивнул. Если уж лорд Уникам при всем Совете признался, что его знаменитые воины‑вампиры, элита, цвет вампирского общества, оказались бессильны…

В коридоре послышались шаги, в дверь деликатно, но вместе с тем как‑то небрежно постучали. Стучавший не стал ждать, когда ему разрешат войти, и толкнул створку. На пороге показался Махин Вельдс собственной персоной. Глава Патруля вежливо поздоровался со всеми присутствующими и спросил:

– Кому мне отдать записку?

– Криону Кайзеру. – Лорд Уникам кивнул в сторону мага.

Махин Вельдс снял шляпу, расстегнул пальто и достал из внутреннего кармана платок, в котором лежал листок бумаги. Платком он вытер взмокший лоб – неудивительно, Махин сильно спешил, – а листок протянул Криону, сопроводив его словами:

– Может, хоть ты разберешься с этим делом. – И тихо, так, чтобы расслышал только техномаг, добавил: – И советую поторопиться. Они мне, – легкий, едва заметный кивок в сторону Советников, – уже все нервы истрепали. Так что ты – следующий.

Махин с невинным видом повернулся. От Главы Патруля не укрылось, что по губам Теодора Уникама скользнула легкая улыбка. Девятый Совета прекрасно слышал, что он только что сказал. Но Повелитель Вампиров с пониманием относился к человеческим слабостям. Давным‑давно перестав быть человеком, он мог себе это позволить.

– Махин, останься, пожалуйста, – попросил Соул. – Ты можешь нам понадобиться.

Глава Патруля понимающе кивнул и, так как в Белом зале сейчас все равно не было другой мебели, сел в кресло Клайва.

– Что‑то я совсем забегался, – пробормотал он тихонько. – Неужели старею?

Крион с хрустом развернул сложенный лист и прочитал: «Приготовьте выкуп за Клайва Вистроу. Десять тысяч алмазов размером с куриное яйцо. Никаких подделок, иначе вы получите его по частям. Я сам свяжусь с вами».

– Ммм… Да что же это такое… – Техномаг осуждающе покачал головой. – История повторяется. Те же красные чернила.

– Это не кровь, – вставил Соул, – мы провели экспертизу.

– Что, безусловно, очень радует, – сказал Крион. – Если бы выяснилось, что это кровь и принадлежит она самому Клайву…

– Почему ты сказал, что история повторяется? – спросил лорд Уникам. – Я никогда за всю свою жизнь не сталкивался ни с чем подобным.

Это был очень весомый аргумент, потому что жил Повелитель Вампиров очень долго. Как поговаривали некоторые священники – возмутительно долго.

– Ну… – Крион не спешил давать ответ. Ему не хотелось рассказывать, что Агентство Поиска уже завязло в этом деле. – Мне вдруг показалось, что я уже читал об этом. В какой‑то очень старой книге, названия которой никак не могу припомнить.

Проще простого все спихнуть на ветхий, затерянный во времени фолиант, само существование которого окутано ореолом таинственности.

– Вот как… – Повелитель Вампиров сел обратно в кресло.

Крион готов был поклясться, что он ему ни капельки не поверил. Но заострять на этом внимание не стал, видимо, посчитав, что у техномага есть основания к тому, чтобы молчать. Инициативу нужно было срочно брать в свои руки, пока остальные Советники не опомнились и не начали засыпать его вопросами.

– Это единственная записка? – спросил Крион, обращаясь к Совету. – Больше никто ничего не получал?

– Нет, ничего. – Ярок прокашлялся. – Видимо, похитители решили дать нам время, чтобы собрать выкуп.

– А вы его собираете?

– Да, но платить, как ты понимаешь, не станем. Он нужен для отвода глаз, на тот случай, если за нами установлена слежка, – пояснил Ренет Апольский. – Мне невыносима сама мысль, что Клайв может пострадать, если мы будем недостаточно осторожны.

– Скупка идет через подставных лиц? – спросил Крион, уже начиная кое о чем догадываться.

– Этим занимаюсь я, – важно сказал Бак Дортум, Десятый Совета. – Конечно, не лично. Я воспользовался услугами двух домовых, которых зовут… – Он старательно наморщил лоб, но так ничего и не вспомнил и, качая головой, полез за записной книжкой.

Бак был очень стар, тучен, мало двигался, а в последнее время Десятого все чаше стали одолевать приступы склероза. Его лечащий маг каждое утро готовил ему превосходное лекарство от этой болезни, но Бак часто забывал его выпить.

– Так… – Он принялся листать маленькую фиолетовую книжечку в мягкой обложке. – Корп и Детон – вот как их зовут. На них можно положиться – это проверенные ребята.

Крион изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица, хотя это было очень тяжело. «Минус один», – подумал он и мысленно вычеркнул одно имя из списка леди Рангер.

– Они пообещали за наличные доставить необходимое количество алмазов в самые кратчайшие сроки, – продолжал Бак. – Но скоро я столкнулся с серьезной проблемой – они отсутствуют на рынке.

– Ты нам об этом не говорил! – возмутился Лорри. – Почему от меня постоянно все скрывают? Это заговор, да?!

– Я узнал о столь плачевном состоянии дел только сегодня утром, – миролюбиво пояснил Дортум. – Цены взвинчены до предела, но, несмотря на это, алмазы сейчас в страшном дефиците.

– И в чем причина? – спросил Соул. – Я не слышал, чтобы гномы прекратили их добычу.

– Их скупает кто‑то еще, – ответил Дортум. – Их имен я не знаю, но…

– Это означает, – лорд Уникам приподнял одну бровь, – что наш дорогой Клайв – не единственный, кого похитили.

– Верно. – Крион кивнул, поражаясь тому, что Совет и Агентство Поиска работают фактически параллельно.

– Необходимо выяснить имена пострадавших, я имею в виду не подставных лиц, а именно пострадавших, и связаться с их близкими, – сказал Соул.

– И кто всем этим займется? – Лорри не выдержал и вскочил с места, он не мог долго находиться без движения. – Кто? Я думаю, вы! – Он остановился напротив Махина Вельдса.

Глава Патруля невозмутимо кивнул. Крион решил, что после заседания необходимо еще раз переговорить с Вельдсом и выяснить все, что ему на данный момент известно. Если к Вельдсу за помощью обращалась Джинна Рангер, то он занимается этим делом дольше, чем хочет показать, и ему уже должно быть хоть что‑то известно. В крайнем случае, можно оставить в стороне свое самолюбие и пойти на сотрудничество. Дело слишком серьезное, чтобы Агентство Поиска могло пренебречь помощью кого бы то ни было.

– Но действовать нужно очень осторожно. Тсс… Если кто‑то узнает, что тут случилось… – Лорри на миг зажал в испуге рот обеими руками. – Авторитет Совета упадет. Народ будет роптать и волноваться. Из провинции на столицу маршем пойдут вооруженные отряды, чтобы захватить власть. Начнется хаос, анархия, свержение правительства, мрак и засилье выходцев с того света. Фар превратится в руины. Привидения будут летать по этому залу и заунывно хохотать. Никто не будет больше носить ярких одежд… – Соул неслышно подошел к нему сзади и осторожно положил руку на плечо.

– Перестань волноваться, – мягко произнес Второй, опасаясь, как бы у Крапивного не начался припадок и он не принялся метаться по коридорам с воплями «Заговор, заговор, спасите!»