Текст книги "Агентство поиска. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

– Самое обидное, что в этой ситуации мы и разделиться не можем, – заметил Дарий. – Тогда бы дело пошло в два раза быстрее.

– Не можем, – согласился Крион. – Без тебя меня не пустят ни в одну кузницу, а если ты столкнешься с враждебно настроенным похитителем льда, то тебе понадобится магическая поддержка в моем лице.

 
Дарий рассмеялся:
 

– Я польщен. Выходит, что мою скромную персону будет охранять сам Главный техномаг Министерства.

– Не обольщайся. – Крион лукаво подмигнул другу. – Он будет охранять прежде всего собственную шкуру, а тебя уж так, по совместительству.

– Мог бы и подыграть. – Дарий сделал вид, что обиделся. – В кои‑то веки почувствовал себя значительным и важным, и тут на тебе!

– Ну ты же не мой начальник, в конце концов… Вот был бы здесь Квинт, тогда да, мне пришлось бы перед ним раболепствовать, чтобы он сразу вспомнил, что он гражданин Рима, а мы плебеи.

– Не плебеи, – поправил его гном, – а варвары. Это намного хуже.

– Какая прелесть! Я варвар. Темный, необразованный, и дальше в том же духе. Как мило…

– Крион, не отвлекайся.

– Хорошо. Слушай, а ты собираешься сейчас отметить все‑все плавильни?

– Что? Замерз, сидя на одном месте, да? –Дарий мгновенно понял, куда клонит Крион.

 
Техномаг кивнул.
 

– Тогда только вот этот район. – Гном показал, какой конкретно. – Все равно сегодня нам больше не осилить.

– Да туда, судя по расстоянию, только добираться придется никак не меньше двух часов. Два часа туда, два часа обратно – на поиски совсем времени не остается.

– Значит, нечего рассиживаться. – Дарий свернул карту. – Пошли. Если работать в темпе и не отвлекаться по пустякам, то успеем.

– Не успеем, – пессимистично возразил Крион.

– Как, разве я тебе не сказал? Мы ведь не пешком туда пойдем. – Они свернули за угол. – Смотри!

– Надеюсь, ты не имеешь в виду ездовых пещерных Драконов… – пробормотал Крион и посмотрел туда, куда показывал Дарий.

 
Перед ними стоял загон с ездовыми пещерными драконами.
 

– И как ты догадался? – удивился гном. Драконы были небольшие, всего два метра в высоту, но очень выносливые. Под толстой темно‑коричневой шкурой перекатывались крепкие мышцы. Маленькие, бесполезные крылья, сила которых уже никогда не сможет их поднять в воздух, были скромно сложены на спине. Зато на голове и вдоль хребта красовался ярко‑красный гребень. Один из драконов фыркнул и уставился на Криона. Из его ноздрей повалил густой дым.

– Похоже, ты ему понравился, – заметил Дарий.

– Может, лучше спросить, понравился ли он мне?

К ним тотчас подскочил владелец – тщедушный, очень скромно одетый гном. Он приветственно кивнул и сразу же принялся нахваливать свой товар:

– Самые лучшие драконы по эту сторону гор. Самые быстроходные, самые безопасные…

– Да‑да, мы уже поняли. – Дарий принюхался. – А чем вы их кормите?

 
Гном смутился:
 

– Они, так сказать, на подножном корму. Что сами найдут, то и съедят.

– Восхитительно, – сказал Крион. – И чем же они питаются? Надеюсь, не пассажирами?

– Что вы!!! – Гном всплеснул руками. – Они совершенно безобидны. Мои драконы все, как один, исключительно вегетарианцы.

В этот момент ближайшее к ним животное повернуло голову и плотоядно облизнулось.

– Вегетарианцы? – Крион постарался вложить в это слово всю свою нерастраченную иронию.

– Да. Ну может, иногда кролик какой попадется. Куда вам надо?

Дарий, вздохнув, полез за картой. Он не знал эти места настолько хорошо, чтобы помнить название всех окрестных улочек.

– Вот сюда. – Он ткнул пальцем.

– Хорошо, – согласился гном. – Аренда одного дракона будет вам стоить три монеты. Они прекрасно знают дорогу. Как доедете до нужного места, просто отпустите их, и они снова вернутся ко мне.

Эти драконы не отличались высоким интеллектом, но выполнять простые команды у них мозгов хватало. Если они обучены каждый раз возвращаться из любой точки города к своему хозяину, значит, так оно и есть.

– Три монеты за одного дракона, – подсчитывал Дарий. Он посмотрел на Криона, на его длинные ноги и вздохнул. – Вдвоем мы никак не поместимся. Значит, надо нанять двух драконов, а это шесть монет. Дорого!

– Могу сбросить одну монету, – решился владелец драконов. – Пять за двоих.

– Считайте, что мы здесь надолго и станем вашими постоянными клиентами. Так что скиньте еще монету. – Дарим решил немножко поторговаться.

– Что? Еще одну? Нет, не могу, Они и так себя еле окупают, прививки всякие, к тому же кормить их надо…

– Вы же только что говорили, что они на подножном корму, –мрачно напомнил Крион.

– Да? Верно, верно. Хорошо. Тогда четыре монеты. – Гном улыбнулся как ни в чем не бывало.

Дарий выбрал себе смирного на вид дракона и с трудом взгромоздился в седло. Крион стоял в нерешительности.

– Ну же! Залезай! – поторопил его Дарий.

– Все больше убеждаюсь, что самой разумной мыслью было бы идти пешком. Надеюсь, мы поймем друг друга. – Эта фраза была обращена к дракону озорного вида с желтыми браслетами на лапах.

 
Существо пустило тонкую струйку синеватого пламени и пророкотало:
 

– Здорово!!!

Как только Крион сел в седло, драконы выбежали из загона и понеслись с приличной крейсерской скоростью по левой стороне улицы, отведенной как раз для этих целей.

– Ну как? – спросил Криона Дарий, когда они поравнялись.

– Ничего страшного. Как привыкнешь, терпеть можно. А ты уже сказал им, куда нам надо?

– Нет, не сказал. И их хозяин не говорил, – немножко ошеломленно пробормотал Дарий.

– Тогда, в таком случае, куда это они так быстро бегут?

Но он поздно спохватился. Оба дракона, радостно похрюкивая, словно какие‑нибудь свиньи, и разбрасывая во все стороны брызги, спрыгнули в воду. Друзья выругались одновременно. Их транспорт стоял по колено в неглубокой, но очень холодной речке, которая текла с гор и проходила через весь город.

– И что дальше? – Крион намочил ноги. Он, конечно, мог бы без труда высушить их, но для этого нужно вылезти из седла, а не было никакой гарантии, что за это время дракон не сорвется с места и не убежит.

– Нам нужно в… – Дарий напряг память и выпалил на одном дыхании: – Паратулокардарк. Фух…

Драконы без лишних слов тут же выскочили из воды и побежали. Минут через пятнадцать друзья с облегчением ступили на твердую почву. Они прибыли на место и, можно сказать, находились почти на краю города. Драконы фыркнули на прощание и, не успел Крион и слова сказать, тут же умчались обратно.

– Дарий, прекрасно – мы здесь, но на чем мы будем возвращаться домой? – поинтересовался техномаг.

– Раньше надо было думать, – проворчал гном. – Как‑нибудь вернемся. В крайнем случае пешком. Здесь нет канатной дороги, а это уже хорошо.

Несмотря на отдаленность этого места от центра города, вокруг было довольно много народу. В основном гномы, конечно, но также и гоблины, и эльфы.

– Странно, откуда здесь взялись эльфы в таком количестве? – пробормотал Дарий.

– Посмотри‑ка лучше вон туда! – Крион показал вверх.

На скале метрах в двухстах от них висело облако. Небольшое такое розовое облачко, метров тридцать в диаметре.

– А‑а, – протянул Дарий, – ну тогда все ясно.

С тех пор как в этом Мире появились необыкновенные облака, по сути своей скорее напоминающие летающие платформы, чем водяные испарения, многие из них были заняты чистокровными эльфами, которым надоело без толку сидеть у себя в лесах, без конца слушая пение света, шепот травы и остальную чепуху. Цвет облаков варьировался от нежно‑зеленого до ярко‑розового. Откуда взялись облака и какова их истинная природа, никто до сих пор так и не знает, несмотря на многочисленные исследования. Это всего лишь очередное чудо, и с ним необходимо мириться. Так как облака выдерживали любой вес, то эльфы использовали их в качестве летающих домов и магазинов. Существовала только одна сложность: управлять облаками было отнюдь не просто. Как правило, их полет не подчинялся законам физики, как, впрочем, и фактически все остальное в этом Мире, – они могли лететь против ветра, могли застыть на одном месте в самый жестокий шторм и так далее. Поэтому, как только облако оказывалось над каким‑нибудь населенным пунктом, эльфы прилагали все усилия, чтобы задержаться над ним как можно дольше. Население облака устремлялось вниз, спеша наконец‑то как следует размять ноги и запастись продовольствием.

Многим было непонятно, чем привлекает эльфов такой образ жизни. Когда их спрашивали об этом, они отвечали, что только с облаков могут столь хорошо наблюдать восхитительные восходы и закаты, но подобный возвышенный ответ, естественно, редко кого устраивал Гномы давно подозревали, что за этим кроется какая‑то тайна, сохранение которой выгодно эльфам, и прилагали массу усилий, чтобы эту тайну узнать.

– Говорят, в прошлом году на зимней ярмарке в Нао было продано два облака вроде этих. – Крион жадно смотрел на розовое чудо.

– Надо же… Неужели они еще не все заняты?

– Выходит, что нет.

– И кому надобно такое счастье? – Дарий окинул критическим взглядом летающий дом. – Какая от него польза?

– О, польза огромная! Если, конечно, подойти к делу творчески… Можно столько всего посмотреть, не отвлекаясь на такие мелочи, как оплата проезда, налоги, таможня и все остальное. Можно заняться самообразованием, исследованиями…

– Поиском смысла жизни, – подхватил Дарий, – если у тебя продолжительность этой самой жизни такая же, как у эльфов. Ее поиск – занятие на редкость продолжительное… Мне вот, например, на него точно бы не хватило времени.

– Не времени, а терпения, – с ухмылкой поправил его Крион.

Они еще пару минут полюбовались облаком –любовался в основном Крион, а Дарий не переставая ворчал по этому поводу.

– Я готов, – объявил Крион и сделал несколько шагов. – Куда теперь?

– Вон в те крайние ворота, над которыми висит закопченный единорог.

– Какой‑какой? – Крион не поверил своим ушам. – Неужели вы зажарили единорога, изверги?

Один из проходящих мимо эльфов испуганно посмотрел на сотрудников Агентства и заторопился куда‑то с удвоенной скоростью. Если уж тут единорогов коптят, то что же могут сделать из эльфа? Паштет?

– Ты меня не так понял, – отмахнулся Дарий. – Это всего лишь вывеска. Судя по всему, там сначала был белый единорог, но рядом с кузницей белый цвет выживает редко, вот он и закоптился. И не говори громко такие страшные вещи. Нам ни к чему привлекать к себе лишнее внимание.

В плавильне с той самой вывеской друзья провели от силы десять минут. Дарий автоматически задал интересующие их вопросы, получил отрицательные ответы, и они снова оказались на свежем воздухе.

– Все начинается сначала. – Крион вздохнул. – Знал бы Совет, что я провожу свой отпуск, трудясь в поте лица…

– Я вообще забыл, когда у меня в последний раз был этот самый отпуск, – проворчал Дарий, прикидывая, куда стоит пойти: на верхнюю площадку или сначала осмотреть все кузницы тут, внизу.

– Добрый день, – сказал кто‑то тихим голосом. И добавил: – Крион, это ты?

Техномаг удивленно посмотрел на Дария и обернулся. Перед ним стоял высокий молодой парень.

– Разве мы знакомы?

– Неужели ты меня не узнаешь? – удивился юноша. – Это же я, Орелин.

– Точно? – Крион прищурился. – Орелин? Что‑то ты непохож на него…

– А так? – Юноша закрыл левую половину лица рукой.

– Орелин! – обрадовался техномаг. – Без полумаски‑то я тебя сразу и не узнал.

 
Орелин усмехнулся:
 

– Я догадался.

– Кстати, а почему ты ее не носишь? Мы же вместе с тобой закончили школу.

Дарий, мучившийся в это время загадкой, кто же этот старый знакомый Криона, о котором он ничего не знает, мог теперь вздохнуть спокойно. Орелин – всего лишь школьный приятель.

– А мне больше не нужна маска, – ответил Орелин. – Я отошел от дел. Больше никакой магии.

– Как отошел?! – ужаснулся Крион. – Разве от нее можно так просто отойти?

– Я теперь с эльфами, – пояснил Орелин. – Ты же знаешь, что во мне две трети их крови. Вон мой дом – там, на облаке.

– Бывает же такое… И давно ты с ними? Ах да! – спохватился Крион. – Это мой друг Дарий.

Последовал взаимный обмен приветствиями. Гном как бы случайно встал чуть позади Орелина и выразительно посмотрел сначала на Криона, а потом на часы. И так несколько раз.

– Уже три года, – ответил Орелин. – Мне безумно нравится. Не жалею, что бросил это гиблое занятие – постоянно что‑то превращать, расколдовывать… Не лежало у меня к этому сердце. Да ты и сам знаешь, я был неважным учеником… А ты, я слышал, прославился?

– В каком смысле? – После окончания школы Крион успел столько всего натворить, что слово «прославиться» приобретало некий двусмысленный оттенок.

– Главный техномаг Министерства. – Орелин кивнул на золотую цепь Криона, предательски вылезшую из‑под рубашки. – Выходит, что ты самый сильный маг. Я в тебе никогда не сомневался.

– А, ты об этом… – Крион облегченно вздохнул и поспешно водворил цепочку на место. – Да, было дело.. Но сейчас я в отпуске.

– И ты проводишь его здесь? – Орелин удивленно обернулся. – Я, например, оказался тут лишь волею судьбы.

 
Дарий нахмурился:
 

– А что не так с этим местом? Очень даже неплохое место. Горы вокруг, что может быть лучше?

– Я думал, что раз Крион теперь стал настолько важной персоной, то и отдыхать ему надлежит на дорогостоящих курортах.

– Если речь зашла о дороговизне, то ее здесь хватает с избытком, – пожаловался Крион. – Тут на все такие цены!!!

– Да, я знаю. Сейчас мои родственники как раз закупают провизию, – с легким оттенком недовольства сообщил Орелин. – Я, кстати, тоже послан для этой цели.

– Сочувствую, – совершенно искренне сказал Крион.

– Рад был тебя повидать, но мне пора. Мы простоим здесь до завтрашнего утра, а потом снова в путь. Если сможешь, загляни. Покажу тебе облако.

От такого предложения у Криона потекли слюнки. Он давно мечтал заняться исследованием этого феномена, но все время руки не доходили. Правда, бросив быстрый взгляд на те знаки, что делал ему Дарий, от столь заманчивого предложения Крион с тяжелым вздохом отказался:

– Нет, Орелин. Прости, но, скорее всего, вечером я буду очень занят.

– Ну вот, а говорил, что в отпуске…

– Я кроме всего прочего еще работаю в Агентстве Поиска, и в нем отпусков не бывает. Если что‑то потеряешь, обращайся.

– Оно в Фаре, это твое Агентство?

– Ага, в столице, – подтвердил техномаг. – Не совсем в центре, конечно, но зато контора занимает двухэтажный дом целиком. Большой такой домина.

Он не стал уточнять, что этот дом по совместительству является также местом жительства его и его друзей, ведь это совершенно лишнее, верно?

– Неужели там платят больше, чем за работу в качестве Главного техномага?

– Когда как, – уклончиво ответил Крион. – Но зато регулярнее уж точно.

– Что‑то я совсем потерял всякое уважение к Совету и к Министерству. Даже то немногое, что было. Ну ладно, я вижу, вы с другом очень спешите. – Орелин улыбнулся, оказывается, он все‑таки заметил настойчивые намеки, которые делал находившийся за его спиной Дарий. – Мне тоже пора идти.

– Эх, Дарий, – с упреком сказал Крион, когда его школьный друг скрылся из виду, – это был такой шанс! Я мог бы изучить облако. Взять пробы на анализ, а потом, вернувшись домой, сделать какое‑нибудь открытие.

– Во‑первых, у нас на это совсем нет времени, во‑вторых, эти облака изучали миллион раз до тебя и ученые, и маги, и вообще все, кому не лень. – Дарий взял Криона за руку и повел по дороге в сторону следующей кузницы. – И ничего интересного не нашли.

– Они не были гениями, как я, – отмахнулся от его слов Крион. – Наверняка, если заняться ими как следует, можно докопаться до сути этого странного явления. И вообще узнать, откуда оно взялось. Или ты считаешь, что разноцветные облака, на которых можно жить, – это нормально?

Дарий так не считал, но он был натурой практичной. Если на свете существует подобное чудо, значит, для этого у него есть все основания. Нужно просто принять сей факт как данность, и все. Незачем забивать голову всякими глупостями.

– Никуда они от тебя не денутся, – сказал Дарий. – Они как летали, так и будут летать, а вот преступник с минералом мировой значимости, разгуливающий где‑то у нас под носом и собирающийся этим минералом воспользоваться, вот он может скрыться. И что мы тогда будем делать?

 
Вопрос был риторическим, и потому Дарий не стал дожидаться ответа.
 
 
Это было маленькое деловое совещание, в котором участвовали только Квинт, Эрик и Фокс. Феликс в совещании не участвовал по объективным причинам – он спал в особом утепленном гнезде на столике и, судя по всему, не собирался просыпаться раньше апреля. Адвентин, сильно уменьшенный в размерах, снова покоился в бутылке – Фокс все‑таки нашел пробку. Джинна поместили в кухне, на самой верхней полке, рядом с моющими средствами, и наклеили на бутылке этикетку с предупреждением. Это было сделано для Дария, чтобы он. когда вернется, ненароком не открыл ее. Погода наконец‑то, исключительно для собственного развлечения, выдалась хорошая: дождь кончился, снег тоже, ветер утих и выглянуло тусклое ноябрьское солнце. Утром к Эрику приехала в гости Гарди. Девушка под предлогом выгула Дерблитца взяла овчарку и отправилась с ней по магазинам. Вернуться она обещала нескоро. Эрик попытался навязать свое общество, но Гарди воспротивилась.
 

– Мужчины совершенно не умеют ходить по магазинам, – сказала она, мило улыбнувшись. – Раз уж мне, темной сельской девушке, выпал столь редкий шанс, – она нежно поцеловала Эрика, – прогуляться по столичным лавкам, то упускать его никак нельзя.

– А как же Дерблитц? Он же тоже мужчина. Присутствовавшая при разговоре собака, услышав свое имя, быстро подняла голову.

– О, он меня понимает. К тому же Фар не слишком спокойный город, и Дерблитц будет меня охранять.

 
Собака преданно тявкнула и лукаво покосилась на Эрика.
 

– Ну да, а я, значит, ничего не понимаю и в охранники не гожусь, – обиженно сказал Эрик.

– Годишься. Даже больше того – ты будешь охранять меня вечером, когда мы отправимся с тобой на прогулку. Вечером ведь намного страшнее, верно?

 
Эрику оставалось только согласиться.
Сотрудники Агентства Поиска сидели, закрывшись у Квинта в кабинете, и пили послеобеденный кофе. Фокс принес на суд товарищей свой новый кулинарный шедевр– грушево‑яблочный пирог, обильно политый сверху малиновым вареньем.
У Квинта при взгляде на это уникальное творение протестующе заныли зубы. Вскоре к ним из чувства солидарности присоединился желудок. В последнее время Квинт только и делал, что ел сладкое.
 

– Там внутри еще чернослив и изюм, – с гордостью сказал Фокс.

– Отлично, – одобрил Квинт и с укором посмотрел на Эрика, который вместо обещанных ранее пирогов с капустой явил свету шоколадные пончики.

К тому же он все еще не привел в порядок стиральную машину. Она так и стояла в ванной в разобранном виде, что исключало всякую возможность пользования душем. Если Эрик не поторопится, то в самое ближайшее время по вине изобретателя они будут ходить очень грязными и недовольными.

– Тарк сообщил мне интересные сведения, – сказал с важным видом Квинт.

– Да? По поводу чего? Если это насчет документов, то где они? – Эрик отрезал себе второй кусок пирога.

– Этого он не знает. Зато он посоветовал нам обратить внимание не на пропавшие бумаги, а на Миранду.

– Как? Неужели в исчезновении документов виновата они? Зачем ей это? Ведь владелец завода ее отец! – Фокс с недоумением отставил недопитую чашку.

– Подожди, я не об этом. Наверное, Миранда все‑таки виновна в случившемся, но только косвенно. И конечно же она не организовывала похищение своего мужа. Тарк считает, что похитителю было необходимо убрать с дороги Майка, чтобы подобраться поближе к самой Миранде. Исчезновение документов служило всего лишь отвлекающим маневром. Или вообще они оказались у него случайно.

– Я, конечно, верю Тарку, он непогрешим и прочее… Но, – Эрик сделал небольшую паузу, – как же конкуренты?

 
Квинт пожал плечами:
 

– Выходит, что они ни при чем. И, встретившись с Мирандой лично, я склонен считать, что эта версия может оказаться верной.

– А что с ней не так? – поинтересовался Эрик.

– Она обладает каким‑то особенным очарованием. – Глаза Квинта затуманились, а на лице появилось мечтательное выражение. – Она прекрасна, восхитительна… И как она сама мне призналась, одна из ее родственниц по женской линии была колдуньей.

– Ведьмой? – уточнил Фокс– И она тоже ведьма? Квинт всерьез задумался над вопросом, что, впрочем, не помешало ему методично поглощать пирог.

– Нет, – сказал он наконец, – но наследственность налицо.

– Вот оно что… – протянул Эрик. – Ты хочешь сказать, что какой‑то ретивый поклонник, очарованный Мирандой, пытался устранить Майка и занять его место?

– Да. Полагаешь, это звучит не слишком правдоподобно?

– Я же не видел Миранду, – логично заметил Эрик, – И не могу оценить уровень воздействия ее очарования на людей. Вот по десятибалльной шкале ты какую бы дал ей оценку?

– Одиннадцать. – Квинт вздохнул, вспоминая. – И я не преувеличиваю.

– Значит, все‑таки поклонник, – решил Эрик.

– Нужно, чтобы кто‑нибудь проследил за Мирандой. Негласно, издалека, незаметно. – При слове «незаметно» Квинт пристально посмотрел на Фокса.

– Что? Ты имеешь в виду меня?

– Да, именно тебя. Мы с Эриком слишком яркие и запоминающиеся. К тому же Локс и его люди знают меня лично. А ты в столице не так давно, еще не успел ничего натворить, вот и займешься слежкой за Мирандой.

– Это нечестно, – попытался протестовать Фокс, но в глубине души он понимал, что его протест будет проигнорирован.

Если Квинт что‑то решил, то так тому и быть. Обсуждению или, боже упаси, изменению его решение не подлежало. Начальник Агентства милостиво уведомлял подчиненных и называл это безобразие демократией.

– А как следить‑то? Я ведь не умею, – озадаченно пробормотал гном.

– Миранда, я слышал, домоседка и редко выходит из дома, так что наблюдать за ней будет несложно. Твоя задача состоит в том, чтобы выяснить, а не следит ли за ней еще кто‑то. Если она отправится куда‑нибудь, в гости или за покупками, последуешь за ней на некотором отдалении. И все. В драки не ввязываться, вести себя примерно.

– Вроде бы несложно, – решил Фокс– А если опять пойдет дождь, мне продолжать слежку?

– Такая твоя тяжелая доля, – ответил Квинт.

– Тогда мне нужно захватить зонтик, – с мрачным видом сказал Фокс.

– А разве бесконечно долго стоящий на одном месте гном под зонтиком не привлечет к себе внимания? – спросил Эрик.

– А стоящий на одном месте гном без зонтика? Под дождем? Под холодным, мерзким, заунывным осенним дождем? – не остался в долгу Фокс– К тому же я буду не стоять, а ходить.

– Главное, чтобы тебя не заметила охрана. А то еше примет за злоумышленника и начнет стрелять. Они у Ховераса сейчас все такие нервные…

– Это обнадеживает. Погибну во цвете лет при исполнении служебных обязанностей, – проворчал гном. – А что будете делать вы?

– О, мне предстоит самая трудная часть работы, – отозвался Квинт. – Я переговорю еще раз с Мирандой. Правда, я не знаю даже, как задать ей интересующие меня вопросы! – Он обхватил голову руками. – Надеюсь, что она не разозлится…

– Наверняка она в курсе того, что у нее есть поклонники. Хотя знаешь… – Эрик на минутку задумался. – Может, логичнее расспросить ее мужа? Движимый чувством ревности, он с радостью все расскажет.

– И о том, чего никогда не было и нет, тоже.

Квинт представил, как он расспрашивает о поклонниках Миранды Майка Мара. Картина, откровенно говоря, получилась не очень жизнерадостной.

– Скорее всего, он примется отрицать сам факт наличия поклонников, так сказать, встанет на защиту чести жены.

– А при чем тут это? – удивился Эрик. – На честь Миранды никто не покушается. Лучше сразу признайся, что тебе просто больше хочется побеседовать с Мирандой, чем с ее мужем.

– Ну… – Квинт помялся, – это правда.

– Я предлагаю вообще третий вариант, – сказал Фокс, откидываясь на спинку стула. – Если у Ховераса большой дом, охранники, то в нем наверняка есть прислуга.

 
Квинт и Эрик с уважением посмотрели на гнома.
 

– Точно. И как я об этом сразу не подумал? – удивился начальник Агентства.

– Слуги должны быть в курсе всего, что творится в доме. Они частенько знают то, чего не знают их хозяева. Если удастся расспросить кого‑нибудь не в меру словоохотливого…

– Но для этого тебе нужен предлог, чтобы попасть в дом, – заметил Эрик.

– А, – отмахнулся Квинт, – предлог сейчас придумаем. Велика важность. Пускай это будет… хм…

– Как насчет того, что ты должен осмотреть какую‑нибудь часть дома, желательно большую, и тебя бы на какое‑то время оставили в покое, чтобы ты смог спокойно поговорить с прислугой? – предложил Эрик. – Например, чердак?

– Зачем мне чердак? Там наверняка везде пыльно, пауки, мыши, и крыша протекает. Ладно, шучу, – добавил Квинт. – Хоть чердак, хоть подвал – какая мне разница? Если будут спрашивать, зачем он мне понадобился, скажу, что это не что иное, как служебная тайна и я не могу ее раскрыть раньше времени. Тем более Локс наделил Агентство Поиска широкими полномочиями. Если расспросы прислуги ни к чему не приведут, то все‑таки придется заняться Мирандой и Майком. Но это в крайнем случае.

– На сладкое. – Эрик коварно улыбнулся. – И ты, и Фокс – оба такие занятые, а что делать мне? Прежде чем решится моя участь, спешу напомнить, что мы с Гарди собирались сегодня вечером на прогулку.

– Это шантаж! – возмутился Квинт. – Ты ставишь личную жизнь превыше всего. Но так просто ты не отделаешься… Пойдешь на свидание только после того, как соберешь обратно стиральную машину, – вынес свой безжалостный приговор начальник Агентства. – И не смотри на меня такими тоскливыми глазами, все равно не поможет.

– Но я же должен был попробовать? Нужно же как‑то бороться с тиранией? Мне пора стричься, – неожиданно без всякой связи заявил Эрик, меряя рукой длину волос.

– С этим вопросом не ко мне. У тебя есть девушка, вот ее и спрашивай. Но что бы ты ни задумал, сначала займись сборкой…

– Да‑да. Я понял. – Эрик поднялся из‑за стола и направился к двери. – Сейчас же и займусь, а то и правда придется сидеть дома и ковыряться в деталях вместо прогулок по ночному городу.

– Кстати, после того как ты соберешь машину, было бы неплохо, чтобы она продолжала работать. И не просто работать, а именно стирать – ведь это ее прямое предназначение, верно? Не бегать по канату, не дрессировать крыс, не плести корзины… Ну в общем, я думаю, ты меня правильно понял.

Эрик только зловеще улыбнулся в ответ – судьба бытовой техники была решена.

Как только Фокс добрался до дома Миранды, погода резко переменилась. Небо заволокло темными тучами, яростные порывы ветра грозили вырвать с корнем деревья, пошел мелкий, противный дождь. Фокс в полиэтиленовой накидке и с большим черным зонтом в руках пытался противостоять разбушевавшейся стихии. В его голове неотступно крутился всего один вопрос: «Кому придет в голову мысль высунуть нос на улицу в такую погоду?» Зонт пришлось закрыть, чтобы его не сломал ветер. Насаждения, окружающие дом, поникли и окончательно сбросили листья, даже ту малость, что на них оставалась. Гном лихорадочно пытался сообразить, где бы ему спрятаться, чтобы вести слежку, не вызывая подозрений. Единственно приемлемым вариантом была старая ель, росшая чуть в отдалении. Проклиная все на свете, Фокс забрался под ее широкие лапы – возле ствола было, по крайней мере, сухо. Уже уютно устроившись на прошлогодних иголках, Фокс обнаружил, что старая ель является пристанищем не только для одинокого несчастного гнома, несущего тяготы службы, но и для миллионов насекомых, которые или укрылись здесь от непогоды, или испокон веков жили под этим деревом. Такое соседство было, мягко говоря, малоприятным. Фокс с детства относился к насекомым с опаской. А эта ель могла бы быть настоящим раем для любителя жуков, пауков, мокриц, сколопендр, муравьев, личинок и им подобных.

Гном с жутким воем выбежал из‑под дерева. В поисках тепла вся эта живность решила, что лучшего места, чем у него за шиворотом, не найти, и упорно пыталась туда пробраться. Некоторым это даже удалось. Какая может быть слежка, если по вашей шее ползет… Неважно даже, что именно ползет, важно, что без какого‑либо на то согласия с вашей стороны. Фоксу в срочном порядке пришлось раздеваться, дабы избавиться от непрошеных агрессоров.

 
Кто‑то заботливо тронул гнома за плечо:
 

– Вам нужна помощь?

Фокс тотчас оборвал свой сложный танец и обернулся. На него с нескрываемой тревогой смотрела милая старушка с него ростом, в белом накрахмаленном чепце и в сереньком пальто до пят. В руке она держала массивный, с железными креплениями зонт – такой сломать не под силу даже торнадо.

– А? – глубокомысленно изрек Фокс, поежившись. Все‑таки он стоял в расстегнутой рубашке на холодном ветру, под дождем.

– Что с вами случилось? – спросила старушка, подвигаясь и уступая ему место под зонтом.

– Хм, – сказал Фокс, лихорадочно соображая, что бы такое придумать правдоподобное. Наконец он решился: – Паука за шиворот ветром занесло.

– Какой кошмар! – Старушка всплеснула руками, передав предварительно зонтик гному. – Надеюсь, он вас не укусил? Нет? Вы насквозь промокли, это нехорошо. Ведь так можно и заболеть! Пойдемте скорее, попьете горячего чаю. – И она потянула его в направлении дома, где жила Миранда. – Да вы не волнуйтесь, там люди живут хорошие, добрые… сердиться не будут, – принялась она успокаивать Фокса, видя его откровенное замешательство. – Это ничего, что богатые. Я у них экономка.

– Ну… я не могу. Нет, спасибо, правда…

– Это я не могу оставить вас в таком… состоянии. – Она хотела сказать «виде», но сдержалась, чтобы его не обидеть.

Действительно, щупленький, невысокий даже для гнома, мокрый и грязный Фокс – посиделки под елью не прошли для его одежды бесследно – представлял собой не самое веселое зрелище.

– Решено! – сказала старушка и, крепко схватив Фокса за руку, потащила его к калитке. Сегодня она была твердо намерена совершить хотя бы одно доброе дело.

 
Фокс подумал, что это судьба, и перестал противиться неизбежному.
В доме Локса Ховераса было тепло, сухо и чисто.
 

– Ну вот! – Экономка повесила зонтик на вешалку и, сложив на груди руки, внимательно посмотрела на своего гостя.

Фокс робко стянул с головы насквозь промокший эквит – рыжие пряди волос прилипли ко лбу, отчего гном выглядел еще более несчастным.

– Пойдемте на кухню, – скомандовала она, бросив взгляд на промокшие вещи. – Там жарко. Все быстро высохнет. Сейчас вот чайку вскипятим, меда нальем, и никакой простуде не одолеть. Кстати, а звать‑то вас как?

Гном задумался: назваться своим именем или, раз он выполняет ответственное задание с некоторой доли секретности, вымышленным? А если вымышленным, то каким? Простой на первый взгляд вопрос оборачивался для него сложной проблемой. Только бы не встретиться с хозяином дома, который знает его в лицо… Как он тогда будет выкручиваться? Нет, лучше уж назваться своим именем и тихо, не высовываясь, отсидеться на кухне. Интересно, а если его увидит Квинт, то что о нем подумает? Наверняка ничего хорошо. Квинт решит, что он лентяй, решивший избрать более легкий путь и втершийся в доверие к милой пожилой женщине, вместо того чтобы добросовестно мокнуть под дождем, зарабатывая себе воспаление легких.