Текст книги "Имя моё - любовь (СИ)"

Автор книги: Марьяна Брай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)

Глава 13

Вечером в замке я ловила себя на том, что присматриваю за Нитой, потерявшей всю бдительность и растворившейся в своей дочке. То и дело одергивала ее, подсовывая для кормления других детей, шла сама кормить ее малышку, когда та просыпалась, подавала знаки, как могла.

Утром с нетерпением ждала дня, чтобы выйти к своим новым подругам. Через пару недель я заметила, что тело стало сильнее. Ходить я могла много, а бегая между делом, отлично натренировала легкие.

Нет, бежать даже мысли не было. Тем более я прекрасно понимала, что за стенами этого замка меня ждет что-то похуже дома моей свекрови. А еще эта чертова мысль о ребенке не давала мне покоя. Было очень странно чувствовать внутри беспокойство за кого-то, а иногда даже некую нежность к маленькому комочку. Мое сознание не имело опыта материнства. Так какого фига я продолжала рефлексировать?

– Вот, – из задумчивости меня вывел незнакомый голос и тощая ладонь, возникшая перед моими глазами. На ладони лежала маленькая деревянная птичка с коротким хвостом, вздернутым вверх.

Я подняла глаза и увидела Алифа. Того самого парнишку, который так беспокоил девчонок-нянек.

– Благодарю. Это свистулька? Торри… – начала было я объяснять, но он перебил меня, явно смутившись своим же поступком:

– Да, эта свистулька играет так, что дети перестают плакать. От других они смеются, но их я делаю тем, кто уже ходит, – его белокожее лицо сплошь покрылось пятнами смущения и стало алым. Он и без этого был красным как рак: загар явно не собирался ложиться на его кожу, как на остальных, уже сильно потемневших лицах ребят. Ему солнце было просто противопоказано.

– Ты молодец. А как ты знаешь, какая из них для чего? – я аккуратно дунула в клюв и поразилась звуку, вышедшему из хорошо ошлифованной деревяшки. Он был похож и на дудочку, и на скрипку: не резкий, а нежный, какой-то совершенно сказочный.

– Так меня научил один старик в Несбори, – Алиф присел рядом со мной на землю и посмотрел в лицо малыша, спящего на моих руках. И моментально погрустнел.

– Они обижают тебя? – прямо спросила я, мотнув головой в сторону толпы, уже заметившей его.

– Не-ет, – он встрепенулся и улыбнулся, но потом снова сник. – Но в Несбори все было лучше. Да и людей было меньше. Да и Михаль… он наш…

– Управляющий. Я знаю. Торри рассказывала, – перебила его я. – Если ты не хочешь заниматься тем же, что и все, можно попробовать с кем-то поговорить. Ты умеешь делать такую красоту!

– У нас есть старшие, которые занимаются с нами. Я попросил разрешения пройти сюда, чтобы передать птичку. Я недавно слышал, как они плачут, когда вы к ним не подходите, – Алиф встал и, смущенно улыбнувшись, направился назад.

– Не думай, что мы их не любим, Алиф. Иногда они плачут просто потому, что устали или им неудобно. Все они получают нашу любовь и тепло.

– Не все. Раньше они плакали постоянно. Самые маленькие. Еще там… и к ним не позволяли подходить. А мы с Луизой пробирались в замок и качали их на руках. Нянька спала до рассвета, а мы качали то одного, то другого.

– Видишь, значит, все стало намного лучше. Нас много, и они постоянно сыты, даже ночью. Никто не позволяет им плакать долго, – ответила я уже громче, потому что Алиф уже дошел до границы, куда пускали нас, и мог не услышать. А я видела, что для него это почему-то важно.

– Кто это? – Нита удивилась нашей беседе так, словно я разговаривала с козой.

– Алиф. Смотри, что он принес! – я подала ей птичку. – Аккуратно дуй сюда, – я указала на отверстие и изобразила губами, как нужно дуть.

Нита попробовала, и глаза ее расширились.

– Я слышала о таких, но никогда не видела! – сказала подруга и принялась дуть то сильнее, то тише. Потом попробовала дуть короткими прерывистыми выдохами, но звук не становился резким.

– Он сказал, что от этой музыки малыши перестают плакать. А для более старших есть другие. Услышав которые они смеются.

– Не может быть, – выдохнула Нита, словно я сообщила о чем-то сверхъестественном. – В ней колдовство? – Нита, широко раскрыв глаза, швырнула птичку на поляну.

– Ты что, дура? – я не стерпела и потянулась за игрушкой. Хотела более-менее просветить ее, но поняла, что впадаю в ступор от этой новой информации.

Значит, здесь именно то самое средневековье, о котором я слышала. Охота на ведьм, умирающие от отсутствия лекарств королевы, лорды, покупающие детей не пойми для каких целей. И стало тоскливо от этой безысходности. Нита что-то еще говорила, а я смотрела в одну точку и размышляла.

Простая дудочка может быть воспринята как орудие ведьм. Значит, слова Алифа могут просто навредить ему. Но он не похож на глупого паренька. На доброго и чувствительного, ранимого и честного – да, но не на глупого. Я надеялась, что он понимает, как рискует, рассказывая всем налево и направо о чудо-птичке, благодаря которой дети перестают плакать.

Торри умом не блещет, а вот Луиза – проныра. И мне хотелось думать, что она донесла уже эту опасность до своего друга. Ну, или сделает это.

Но Торри и Луиза не вышли сегодня. Вместо них были другие девушки. Не вышли они и на следующий день. Мне стало не по себе.

Вечером в замке я нашла Севию и спросила, где живут дети постарше. Севия сначала уставилась на меня, как на сумасшедшую, а потом рявкнула что-то невразумительное. Означало это: не мое дело. Но я не остановилась на этом и настаивала на ответе. Севия удивилась моему напору, но ответа я все равно не получила.

– У меня срочное дело к одной из девушек. Ее зовут Луиза. Севия, какое право ты имеешь запрещать мне? Если что-то плохое случится из-за тебя, я найду управу! – уже на высоких тонах заявила я и заметила, что остальные девушки смотрят на нас во все глаза.

– Леди Ильза будет недовольна тобой, Либи, – сквозь сжатые губы сообщила мне наша «старшая».

– Хорошо, давай ускорим это. Проводи меня к леди Ильзе, – я стояла на своем и сворачивать со своего пути не собиралась.

– Еще чего, – усмехнулась Севия и, отвернувшись, пошла в направлении спален.

Девушки зашушукались, но я заметила, что им понравилось мое настроение. Они даже стали мне улыбаться. Это могло означать как уважение, так и соболезнование. Думать об этом я не хотела.

Не знаю, соскучилась ли я по девочкам, хотела поговорить об Алифе или переживала за всех троих. Но страх за свое будущее куда-то улетучился. Эти дурацкие правила, похожие на муштру, долго меня мучили, и сейчас, видимо, наступил край.

– По коридору надо идти в сторону зала, где мы обедаем, а потом сквозь зал. И прямо будет дверь. Там снова коридор, а в конце него дверь. Ты поймёшь по звукам. Там дети до поздней ночи галдят, – проходя мимо, прошептала мне одна из девушек, имя которой я даже не могла выговорить. То ли Мариати, то ли Марлити. Круглолицая, замкнутая, она никогда не вела бесед, не выпячивала себя. Тише воды, ниже травы – это было о ней.

– Спасибо, – прошептала я в ответ и занялась обыденными делами. Идти в сторону столовой я решила после того, как меня оставят дежурной. Нита уже ушла спать, и надеяться приходилось только на то, что напарницу быстро срубит сон.

Девушка, дежурящая со мной, и правда очень быстро засопела на жесткой кушетке. Я даже накрыла ее шалью, чтобы не проснулась и не стала искать, чем укрыться. Дети, по моим расчётам, должны были спать еще не меньше часа.

Тихо вышла в коридор, никого не встретив, прокралась до зала столовой. Нашла дверь и поспешила по длинному коридору, который в центре имел три лестницы вниз. Арки с выдающимися краями по обеим сторонам можно было легко принять за очередную дверь, и они путали. Я не могла понять, зачем они здесь. Мозг предлагал варианты: для создания более сильного сопротивления, ведь выше еще пара этажей. Или для того, чтобы в них можно было спрятаться, когда враг проходит по коридору? А может для того, чтобы можно было «отлить» не на дороге?

После этих раздумий пошла я еще медленнее, потому что воображение начинало рисовать два последних варианта. Я то и дело резко оборачивалась со свечой, чтобы не напороться на «затаившегося вражину» или малоприятную лужицу.

– Да кому ты тут нужна? – только прошептала я и услышала сзади, скорее всего в столовой, уверенные быстрые шаги.

Вернувшись на шаг назад, я вжалась в одну из таких арок и даже присела. Люди, когда идут вперед, не часто светят под ноги. А если луч света упадет на уровне их груди, где и носят обычно свечу, то мое лицо и светлые волосы на фоне стены можно заметить.

Углубление было сантиметров тридцать-сорок, но я прекрасно уместилась, присев и боком прижавшись к холодной влажной стене. Снова подумала про лужицы и, чертыхнувшись, задула свечу. И только потом подумала, что зажечь мне ее будет попросту нечем.

Глава 14

Мимо меня с ярко горящим факелом уверенно прошел мужчина. Я даже головы не подняла, пытаясь как можно ниже наклониться к коленям. Он протопал по коридору и вошел в одну из дверей. Отдышавшись и уняв сердцебиение, встала и поторопилась дальше, надеясь хоть примерно рассчитать то место, куда он вошел, чтобы не последовать за ним.

Было тихо. Никто не разговаривал за двумя тяжелыми деревянными дверями, расположенными друг напротив друга. Он вошел в правую. На ощупь найдя притвор двери слева, припала к нему ухом. Была там какая-то возня, но не было голосов.

Как только услышала детское хныканье за дверью, успокоилась. Но простояла еще минут пять в раздумьях: входить или нет? Ведь там могут быть те же девушки, что занимались детьми на улице. Они совершенно не хотели разговаривать со мной. А уж рассказывать, куда делись мои новые знакомые, и подавно.

Надеясь, что двери не скрипнут, я потянула на себя массивную ручку. Эта привычка открывать незнакомые двери на себя, видимо, долго еще будет меня преследовать. Здесь все двери открывались внутрь. Кажется, связано это было с назначением таких крепостей. Коридор должен быть пуст. И уж тем более на пути защитников, быстро передвигающихся по коридорам, не могла случайно открыться огромная воротина, которая сразу перегородит половину коридора. О технике безопасности здесь еще не знали. Да и что может сгореть в каменном мешке?

Дверь тихонько скрипнула, и из щелки на меня пахнуло детьми. Той же смесью младенцев, что и в нашем крыле. Но к этому примешивался еще запах пеленок. Да, детки постарше, которым в рацион вводится твердая пища, пахнут уже совсем по-другому.

Дрожащий свет от свечей кое-как обрисовывал большой зал, уставленный топчанами. Здесь же, возле затухающего камина, растянуты веревки с сохнущими тряпицами, исполняющими роль подгузников.

Девушек, спящих у камина, я заметила только когда прошла внутрь. Закрыла за собой двери, подошла к спящим ближе и присела на край топчана к одной, которую не видела на улице.

– Ты чего? – к моему счастью, шепотом спросила проснувшаяся и знатно ошалевшая нянька.

– Не бойся, я кормилица из другого крыла, – начала также шепотом я. Но девушка резко села, осмотрелась испуганно, словно боялась, что не досчитается детей.

– Кто тебя пустил сюда? Если Ильза узнает, пойдешь на скотный двор…

– Тихо. Я только хотела узнать про Торри и Луизу. Они не стали выходить на двор… Я переживаю, – перебила ее. Говорила быстро, но старалась сделать как можно более несчастное, а оттого и неопасное лицо.

– Ильза перевела их. Они теперь на кухне, – девушка, похоже, тоже была расстроена этим, – кто-то пожаловался, что они у конюшни говорили с этим тощим парнишкой. И вот, – она обвела взглядом комнату, – теперь нам приходится тут обходиться вчетвером.

– А где живут кухарки? – надеясь, что язык доведет меня туда, куда надо, спросила я. Хотя… здесь язык мог довести в лучшем случае на скотный двор, а в худшем – на костер.

– Туда не пройти просто так. Там двери закрыты. У них другой управляющий и вход с улицы. По коридору можно упереться только в запертую огромную дверь, – она говорила, а я рассматривала темноволосую, еще по-детски пухлую девушку лет шестнадцати. Здесь она была уже взрослой. И было странно, что еще не замужем.

– А как пройти по улице? – все еще надеясь, что у меня получится, я продолжала задавать вопросы.

– Никак. Нам ночью не выйти во двор, а днем шляться по двору просто нельзя, – заключила нянька и мотнула головой в сторону заворочавшейся напарницы. Мне пришлось подскочить и отбежать в тень к стене, боясь, что та сейчас проснется и устроит такой шум, что будет лихо всем святым.

Проскользнув вдоль стены к двери, дождалась, когда в зале все утихнет, и вышла в темный, практически черный коридор.

Я просто знала, что нужно идти налево вдоль стены, пока не упрешься в дверь, за которой столовая. Там мне пришлось сложнее: приходилось пробираться между столами и лавками, то и дело наталкиваясь на них бедрами. Еле нашла дверь в свой коридор и так же вдоль стены прошла его ровно до своей двери. Оставленная щель и слабый свет из которой служили мне маяком.

– Что еще от тебя ожидать? – злой голос Севии окатил меня ледяным потоком. Спина покрылась липким потом. – Завтра же скажу Ильзе, чтобы выгнала тебя.

– Почему ты так зла на меня, Севия, – я присела напротив нее. Дети спали, никого из кормилиц она сюда не привела, обнаружив, что меня нет. Значит, ждала меня, хотела поймать на месте и устроить взбучку? Странно, что один на один! Эта змеюка любила поорать при зрителях. Сейчас было в ней что-то совсем другое. Эта ненависть в ней, мне казалось, распространяется на всех и каждого. И причина ее – власть. Хоть и небольшая, но позволяющая вести себя жестко с предоставленной кучкой подчиненных.

– Есть правила, – Севия встала и направилась к выходу. Утром приду с Ильзой.

– То есть, ты считаешь, что на скотном дворе я со своим молоком буду полезнее? Да девушки с трудом будут справляться без меня! Вам придется искать новую кормилицу, а то и двух! Неужели ты этого не понимаешь? Я всего-то и хотела узнать о подругах, – я завелась не на шутку.

Севия часто дышала, посматривая то на меня, то на стол, где мы пеленали малышей. Только когда она часто и зло дыша вылетела из зала, я поняла, куда она смотрела!

На столе стояла не горящая свеча в подсвечнике. Я осмотрелась, насчитала по залу еще три таких. Эта была та самая, которую я оставила в коридоре соседнего крыла! Значит, она искала меня? И нашла свечу? Но меня ведь не было совсем недолго! Может, минут пятнадцать, ну, от силы восемнадцать!

– Ах ты, шлёндра, – тихо прошептала я. – А ведь могло быть и так, что с тем мужиком встречалась ты… И шел он со стороны столовой от тебя! Обнаружив мое отсутствие, ты пошла искать меня и нашла этот долбаный подсвечник! Вот почему ты не орала, вот почему ты выдохнула, поняв, где я была!

Настроение моментально поднялось. Я никогда ни на кого не доносила. Даже если ты змея, то можешь ею быть. Но если кусаешь исподтишка, то и обратку получай также.

Заснула я легко и быстро. Рано утром пришедшая Нита не стала меня будить и накормила первых проснувшихся. Проснулась я даже довольной.

– Нита, что ты знаешь про Севию? – аккуратно спросила я, пока мы купали испачкавшихся малышей.

– Ничего. Только то, что она противно улыбается. А еще, что не спит в нашей комнате, хотя для нее здесь тоже место есть, – только договорив, она вопросительно глянула на меня.

Да, Нита принадлежала к числу тех, кто сначала говорит, а только потом думает. Но это со мной. Если она так поступает постоянно, то знать ей нужно сотую долю от всего, а то и меньше.

– Просто… не понимаю. Она приехала сюда с лордом или и раньше жила в замке? И вообще… много людей осталось в замке от старого лорда? Вот Ильза, допустим.

– Говорили, что Ильза то ли тетка, то ли кузина прежнего хозяина…

– Это так. Но дружба Севии и Ильзы может означать, что они давно знают друг друга.

– Да какая тебе разница? – безо всяких эмоций ответила Нита, но потом вдруг свела брови и, наклонившись ко мне, спросила серьезно: – Ты ведь не поругалась с ней?

– Нет, что ты! – успокоила я Ниту. – Давай начнем собираться на улицу. Как раз, когда остальные встанут, мы будем готовы, чтобы всех выносить.

Закончив пеленать очередного младенца, я поглядывала на свою «великолепную четверку». Они уже были накормлены и спали, как всегда рядом. В течение нескольких недель я незаметно делала перестановку корзин так, чтобы они оказывались рядом. Я была уверена, что среди них был мой сын. Сердце странно ныло, когда я думала об этом. Ничего подобного испытывать мне не доводилось. Смесь нежности, переживания и страха. Но было еще что-то незнакомое в этой смеси чувств. Что-то, что давало мне силы. Видимо, это были не мои эмоции, а оставшаяся во мне от Либи гормональная составляющая.

Алифа я увидела уже почти на закате, когда мы собирали корзины и переносили их ко входу в наше крыло. Помахала ему издалека, и он, осматриваясь, пошел к стене конюшни, где мы обычно с ним и болтали. Я якобы пошла за очередными корзинами, уверив остальных, что принесу четверых оставшихся сама.

– Ты узнала про Торри и Луизу? – Алиф бросился ко мне, как бросаются к источнику, пройдя длительный путь без воды.

– Да, их перевели на кухню. С ними все хорошо, – выпалила я, взяв холодные и влажные ладони парнишки в свои. Он так сжимал кулаки, что сухожилия на запястьях выдавались грубыми натянутыми канатиками под кожей. – Не переживай. Если что-то еще узнаю, обязательно сообщу тебе. А ты береги себя и не ссорься ни с кем. Мы что-нибудь да придумаем. Нас же двое, – говорила я с ним, как с шестилеткой, который боялся идти в школу, потому что его там обижают такие же, как и он, только более уверенные в себе дети.

Алиф заметно расслабился и выдохнул. В моих ладонях его кулаки разжались, напряженные плечи опустились. Боялась я только одного: что он заплачет сейчас навзрыд, и мне придется его обнять. А это здорово привлечет к себе внимание.

Алиф вдруг просиял, словно вспомнил о чем-то важном, быстро сунул руку в карман широкой штанины и вынул птичку.

– Вот, бери, это тебе, – он вложил гладкую теплую деревяшку в мою ладонь и ушел за угол конюшни.

Я разжала ладонь и уставилась на новую свистульку. Хотелось попробовать дунуть в нее, но, глянув туда, где возле каменной стены замка суетились девушки, занося корзины, я увидела Севию. Она, словно боясь потерять из виду, смотрела мне прямо в лицо. Даже с такого расстояния я видела ее дурацкую улыбку.

Присмотревшись, я обрадовалась, что рядом нет Ильзы, хотя она могла ждать нас внутри, в своих покоях. Не гоже барыне мотаться по грязным дворам. В этом случае у меня была заготовлена для нее отповедь. Мы с Алифом, Торри и Луизой были изгоями, детьми для битья, которые не вовремя подняли головы. Но я знала, как с этим бороться. Наше единение, если правильно им распорядиться, и не просто обсуждать лишения, а обдумывать все ходы, дорогого стоит! Хоть мои ставки были прежде всего на Луизу, остальные двое тоже имели качества, необходимые для небольшой, но важной революции в границах одного замка.

Я взяла все четыре корзины, посмотрела в личики моих фаворитов, прислушалась к тому сладкому, но одновременно щемящему чувству в груди и, подняв голову, пошла к замку.

Глава 15

Как я ни надеялась на обратное, Севия была тупой, как сибирский валенок: она дождалась, когда мы перенесем детей, и поволокла меня и Ильзе. Она явно надеялась, что я рот побоюсь открыть. Где Севия встречалась с тем мужиком и кем он был, я не знала. Но явно в нашем крыле, и точно не планировала это афишировать. Их амуры были моим единственным козырем. Да это могли быть и не амуры, тогда что-то посерьезнее, коли она так поглядела на подсвечник, прихваченный, видимо, когда пошла меня искать.

В комнате Ильзы было практически темно. Окна были и так крошечными, но плотная ткань от угла до угла плотно драпировала наружную стену вместе с единственным источником света. Экономка сидела за небольшим столиком. Стоящие перед ней две свечи освещали тонкие пальцы, которые мелькали над вышивкой в крошечных пяльцах.

– Иди ближе, – звонкий, несмотря на возраст, голос резанул тишину, и я почувствовала, как Севия толкнула меня в спину. Я шагнула ближе к столу. – Мне донесли, что ты ходишь куда-то ночами. А сама ведь недавно появилась в замке.

– Леди Ильза, – я присела в реверансе, как делали это остальные, и, чтобы не смотреть в глаза на сильно закинутом кверху лице, рассматривала вышивку на лифе ее платья, – ночью мне показалось, что кто-то ходит по коридору. Девушки уже спали, и я решила проверить. Шаги и свет свечи удалялись в сторону столовой. Я осторожно пошла следом. Потом мне показалось, что я увидела мужчину и…

– Тебе много кажется, – прервала меня Севия. И это означало, что я попала в точку. Она испугалась.

– Итак, кого же ты там встретила? – недовольно зыркнув на Севию, спросила леди.

– Я точно видела мужчину. Он торопился из нашего крыла в столовую, но когда я прошла в столовую, он исчез за одной из дверей. Мне кажется, с ним, – я сделала паузу, чтобы прислушаться к дыханию стоящей за моей спиной Севии, а еще чтобы потрепать нервишки этой кобре в человеческом обличии.

– Что с ним? – леди бросила пяльцы и ударила кулаками по столу.

– Леди, она сказала, что не разобрала, с кем он был. Может… еще один мужчина или молодой паренек из тех, что занимаются у конюшни, – дрожащим голосом ответила за меня Севия.

– Негоже, чтобы в этом крыле шлялись мужчины. Наши кормилицы и няньки не должны обжиматься с кем-то по углам, – леди встала.

– Я сообщу страже, леди. Просто… хотела, чтобы она сама вам все рассказала, – быстро, но еще более трясущимся голосом затараторила Севия и, схватив мою руку, потянула на себя. – Мы больше не станем вам мешать, леди, – дождавшись кивка, она вытянула меня за дверь и, не отпуская руки, стояла пару минут со вздымающейся, как меха грудью.

– Может, мне рассказать всю правду? А? – без ухмылки, очень тихо спросила я.

– Нет, не смей!

– Тогда… Верни девушек-нянек на место. Это ведь ты что-то наговорила на них, чтобы их отправили от детей.

– Завтра они вернутся, но если еще раз ты выйдешь из комнаты ночью… – Севия наконец, задышала ровно. Но лицо ее как-то даже заострилось, став похожим на мышиную мордочку.

– Ты не трогаешь меня, возвращаешь Торри и Луизу, а я молчу о том, что ты водишь в это крыло мужиков. Даже если меня выгонят, я смогу с улицы поговорить со стражей. Этого они не пропустят мимо ушей, Севия. А еще… – я подумала, говорить или нет, но сейчас было то самое время, когда мои слова имели вес. Потом, когда ее «отпустит», ей снова начнет казаться, что она всесильна. – Ты же знаешь, что я некоторое время была там, – я качнула головой куда-то вверх, но она поняла, что я говорю о покоях бывшей королевы. – Лорд сам приказал сообщать ему лично, если что-то у нас идет не так.

Глаза Севии округлились, а дышать она, по-моему, совсем перестала. Решив добить ее, я шагнула по коридору сама, хотя не имела права передвигаться здесь без сопровождающей. Услышав, как она неуверенно идет позади меня, улыбнулась. Это маленькая, но победа. И пусть только попробует мешать мне встречаться с няньками в замке. Между нами с Торри и Луизой два коридора и столовая. И ночью там не должно быть чужих. А вот нам ничто не должно мешать передвигаться в замкнутом пространстве, где выходы все закрыты на ночь.

Нита заметила мое хорошее настроение, но пришлось наврать, что водили меня к Ильзе исключительно похвалить. Та удивилась, но расспрашивать не стала.

Новое утро и прогулка, несмотря на начавшийся дождь, была радостной: мои девчонки были снова здесь. А кроме этого, на плацу, где обычно мы наблюдали муштру, сегодня планировалось что-то совсем необычное. Во-первых, парнишек лет от тринадцати до восемнадцати было очень много, а во-вторых, их учителя, или, как я называла, тренеры, были в ударе.

Пятеро взрослых мужчин пытались расставить молодняк каким-то определенным образом, словно их ждал смотр или парад. Ряды выставлялись в идеальную линию. Тех, кто галдел или вертел головой, окрикивали, а то и одаривали щедрым подзатыльником.

Аккуратно пробравшись к нянькам, я подошла сзади и обняла моих подруг. Те обернулись и на перебой принялись рассказывать, что с ними произошло. Я лишь обнимала их по очереди и целовала в детские еще щеки.

– А вы не знаете, что тут такое творится, – мотнув подбородком в сторону плаца, спросила я.

– Наверное, лорд будет отбирать тех, кто готов, – печально и очень тихо ответила Торри. Глаза ее были на мокром месте.

– Для чего? – уточнила я.

– Не знаю. Их уводят десятками. Больше никогда они не возвращаются. Благо сейчас нет войны.

Я сходила к своим подопечным, чтобы взять на руки очередного младенца. А больше для того, чтобы осмотреться и не прокараулить появление Севии. Несмотря на то, что я была пока вроде как в безопасности, лезть на рожон было глупо. Да, она средневековая дура, но мстительная и злая дура. А такие, как правило, пользуются спросом у начальников вроде Ильзы.

Когда ряды были построены и гвалт стал утихать, «дирижёры» этого странного разновозрастного войска прошлись между рядами, словно проверяли, все ли в норме, все ли расположены по какому-то только им известному порядку.

– Там Алиф, – выдохнула Луиза и пальцем указала куда-то вдаль. Я, как ни силилась, не смогла выделить мальчика среди остальных. Луиза, скорее всего, владела очень хорошим зрением.

– Ну, наверное, они вывели на построение всех, – попыталась успокоить девушек, натянутых как струна. – Войны же нет. Их могут набирать в стражи, просто… в охрану замков.

– Алиф слабый. Чужаки забьют его. Он же как девчонка, ты разве не поняла? – поучительно ответила Луиза и прикусила губу.

Я вспомнила, как мой новоявленный приятель передал мне вторую птичку, когда подошел узнать хоть что-то о своих подругах. Он был таким трогательным, что защемило сердце. Луиза права: Алиф чувствительнее некоторых барышень.

Через несколько минут стало тихо. Так тихо, что показалось: даже лошади в конюшне перестали переступать и фыркать. Я смотрела во все глаза.

Лорда я увидела сразу. Его голова как будто плыла над головами ребятни. Он шагал, иногда останавливался и кивком указывал на очередного паренька. Те выходили и собирались в отдельный строй.

Когда он прошел два ряда и вошел в следующий, Торри ахнула.

– Он вывел Алифа! Он его отправляет вместе с остальными, выдохнула она и обмякла. Луиза поддержала ее, и Торри уткнулась в тощую грудь подруги, глухо застонав.

– Да, Алиф с ними, – подтвердила Луиза. Я присмотрелась и, наконец, тоже увидела его рыжую голову. Он стоял, опустив лицо, и, казалось, сейчас расплачется.

Когда лорд закончил отбор, с плаца рядами ушли все те, кто не вошел в эту шеренгу. Теперь я могла рассмотреть каждого. Все не старше шестнадцати лет, все тощие, даже слишком поджарые. Как только лорд указал им следовать за собой и повернулся в сторону замка, я сунула сверток с младенцем Луизе и шагнула вперед.

Шла и шла через не затоптанную зеленую поляну, словно меня несла какая-то неведомая сила. Не было не только страха, а вообще ни одной мысли. В последний момент, когда передо мной предстал стражник, я поняла, что даже не знаю, о чем я собираюсь говорить лорду.

– Лорд! – закричала я, но голос будто пропал, будто стал тонким, как писк, – Лорд Лаверлакс! – крикнула я, откашлявшись, и уставилась на удаляющуюся фигуру.

На плацу снова повисла тишина. Лорд обернулся, а стражник подхватил меня и потащил к конюшне. Я продолжала кричать.

– Оставьте ее, – совсем негромко сказал лорд, и меня опустили на поляну.

– Лорд, я должна вам сказать! Это срочно, – чтобы получить хоть какую-то поддержку, я оглянулась на своих подруг. Но увидела бегущую и резко остановившуюся Севию. Внутри были и страх, и радость оттого, что она встала как вкопанная. Хотела забрать меня у стражника, а стала свидетелем того, как лорд подозвал меня к себе. Я не знала, чем обернется наш разговор, но я постараюсь вести себя так, чтобы она поняла: мое слово лорду интересно.

– Я тебя где-то видел, – лорд говорил грубо, но глаза его смеялись. Я чувствовала, как горят мои щеки. Но сейчас нельзя было пасовать. Хотелось защитить Алифа, а если это не выйдет, то пустить пыль в глаза Севии.

– Да, лорд, но это не важно. Вы уводите с собой мальчишку… Алифа. Он совсем не воин, он делает детям свистульки. У него характер, как у девчонки. Он не пригодится нигде. Его будут унижать и травить за то, что он не такой, как другие, – тараторила я, боясь, что он вот-вот отвернется от меня и уйдет. И это в лучшем случае!

– Твой дружок? – лорд засмеялся и посмотрел на таращившихся сейчас на нас подростков.

– Нет. Я кормилица. А он мальчишка. Он пригодится во дворце. Может топить камины, может помогать на кухне. Но не в бой! – голос мой крепчал, как будто улыбка лорда придавала ему сил. Я без страха смотрела в его лицо и тараторила, тараторила.

– Тогда откуда ты о нем все знаешь? – лорд, казалось, просто играл со мной. Ему была смешна сама ситуация, когда маленькая, как воробышек девочка решилась остановить огромного хозяина замка, да еще и заговорить с ним. Да, я знала, как сейчас выгляжу, но больше мне нечем было привлечь внимание лорда.

– Я с детьми всегда здесь и наблюдаю за мальчиками. Среди них есть и правда воины. А есть те, кто никогда ими не станет, лорд. У них другие призвания. Как если бы вас с вашей силой и мощью посадили за вышивку, лорд.

– Меня? – он сначала свирепо глянул на меня, но через секунду уже смеялся, закинув голову и приложив к груди кулаки, будто боялся, что ему не хватит воздуха и придется колотить себя по груди. – За вышивку?

– Да, лорд. У каждого человека есть свое призвание. Мое – кормить детей. Его – делать свистульки, – я наконец увидела Алифа и указала на него. – А ваше, лорд, править этим замком, этими землями и этими людьми. Все считают вас сильным и мудрым хозяином.

Лорд вдруг замолчал и уставился на меня так, как смотрели бы на вдруг заговорившую козу.

– Я вспомнил тебя…

– Да, вы могли видеть меня во дворе у конюшни. Я кормилица, – быстро перебила его я, дав понять, что та тайна останется тайной, как он и хотел.

– Забирай свою свистульку, – снова заулыбавшись, сказал он. Больше никто из них тебя не интересует?

– Если они не хотят возиться с младенцами, нет, – ответила я и поклонилась так низко, что могла, наверное, поцеловать свои колени.