Текст книги "Стражи земель. Доспехи демона"

Автор книги: Маркус Хайц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 37 страниц)

– В укрытие! – крикнул Тунгдил, пытаясь рассмотреть волшебника.

Но Боиндил не собирался прятаться.

– Этот типчик мой! – Он проскакал мимо Златорукого, собираясь вступить в бой с подлым врагом. – Да я тебя с землей сровняю, Франек! – Бешеный не предполагал, что на них мог напасть кто-то другой. Конечно же, ученик чародея ускользнул от Родарио и Слина и пришел сюда, чтобы перебить весь отряд. – Со мной тебе не справиться!

Добежав до противника, Боиндил опешил. Возле дерева стоял высокий мужчина в светло-серой накидке, доходившей до середины бедра. Охотничьи сапоги до колен, меч на поясе, коричневые перчатки на руках. Незнакомец шевелил пальцами, плетя очередное заклинание.

– Да сколько же вас в этом проклятом лесу? – возмутился Бешеный. – Повылазили, точно грибы после дождя!

Он напал на мага и только в этот момент понял, что неверно оценил расстояние между ними. Прежде чем Боиндил успел добежать до противника, из кончиков большого, указательного и среднего пальцев на левой руке волшебника вылетело три тонких луча. Они сплелись в один и уже почти попали в гнома, когда перед ним возникла темная стена. Бешеный увидел, как впереди вспыхнули руны, в лицо ему пахнуло жаром.

Яркий свет ослепил Равнорукого, перед глазами стояли отблески рун. Ничего не видя, гном не мог напасть на врага.

– Книгочей? – Боиндил прислушался.

Впереди что-то зашипело, еще раз полыхнуло.

– Проклятье, только я начал что-то различать!.. – пожаловался Бешеный.

Он слышал звон металла, свет и тьма сменяли друг друга, затем раздался громкий крик и стук тела о покрытую пеплом землю.

– Тунгдил?

Гном видел лишь какие-то размытые тени. В одной из них Боиндил узнал Златорукого, перед ним на земле распростерся человек.

– Слава Враккасу! – с некоторым разочарованием протянул Равнорукий. Ему хотелось самомусразить врага. – А то всякие колдовские штучки уже начали действовать мне на нервы. Откуда взялся этот гад? – Бешеный протер глаза. Зрение постепенно возвращалось.

Тунгдил убил волшебника, пронзив его сердце мечом.

– Видишь, у него на накидке вышит герб Лот Ионана, – задумчиво отметил книгочей.

– Тионов колдунишка и Франек заманили нас в ловушку? Или он случайно оказался здесь?

Воткнув острие меча в землю, Златорукий обыскал убитого и его вещи. Кроме кошеля с монетами он нашел два ключа, провиант и карты Ран-Рибастура и Сангреина.

– Немного же он носил с собой.

– Да уж, немного. – Боиндил оперся на молот. – Давай вернемся в арсенал. Может быть, Франек объяснит нам, что это за хмырь был.

Тунгдил приказал жадарам забрать труп. Малления вела под руку обессилевшую Койру. Девушка была слишком слаба, чтобы рассказать, что случилось, но по ее обрывочным фразам становилось понятно, что чародей застал ее врасплох, сразив одним из своих заклинаний.

– Ох, кузня моя, кузня, – пробормотал Бешеный, оглаживая бороду. – Девчонка не сумела справиться с учеником мага, что же будет, если она вступит в бой с Лот Ионаном?

– Она победит, – отрезал Балиндар. – Я не сомневаюсь в королеве. Вот если бы тебе всадили стрелу в спину, то чем бы тебе помогли вся твоя удаль и умение сражаться?

На это Боиндилу возразить было нечего, хотя он и пытался придумать достойный ответ.

Слин забрался на чердак арсенала и открыл смотровое окошко над воротами. Он улегся на живот, разложив перед собой арбалет и болты.

Впереди простирался сгоревший лес, в котором копошились какие-то тени. Гномье зрение позволяло неплохо разглядеть врагов в полумраке.

Как бы волшебник ни создавал свои помеси человека и зверя, он породил настоящих чудовищ!

Слин увидел массивное тело мужчины с головой быка. На шее, там, где заканчивался мех и начиналась голая кожа, виднелся страшный гноящийся шрам. У кого-то вместо рук были лапы медведя, у кого-то вместо человеческих ног – ноги лошади, были и те, у кого на месте рук змеились щупальца.

Но были там страшилища и похуже. Вот не только уродовал человеческие тела, он приделывал к телам зверей конечности человека, иногда и головы. У трех существ было по нескольку голов. Одежда вотонов висела окровавленными лохмотьями, некоторые создания были голыми.

Зрелище поразило Слина. Изуродованные, истерзанные тела… С этими существами не могли сравниться худшие из порождений Тиона. А страшнее всего было то, что по сути своей создания не были злыми. Когда-то они были людьми.

Целясь в сердце одного из врагов, арбалетчик испытывал угрызения совести. Он должен был бы пощадить тварей, найти способ исцелить несчастных. «Вероятно, Койра могла бы им помочь». Но волшебница должна была сберечь запасы магии для битвы с Лот Ионаном.

«Мне не удастся уговорить их остановиться». Слин сомневался в том, что эту орду химер можно удержать от боя обещаниями дальнейшего выздоровления.

У Четвертого не было выбора.

– Враккас, ты ведь знаешь, я не могу иначе.

Болт пробил обнаженную грудь человека-быка, тот споткнулся и упал на покрытую золой землю. Взметнулось облачко пепла.

Слин перезарядил арбалет. До ворот чудовищам оставалось еще метров триста.

«Я не смогу перестрелять их всех. У меня не хватит ни времени, ни болтов».

– Найдите укрытие и приготовьте оружие! – крикнул он Родарио и Франеку, вновь отправляя болт в арбалет. – Я не смогу задержать всех вотонов.

Он убил женщину с ногами лошади, потому что она бежала быстрее всех. Несчастная с воплями упала, выронив меч.

Из-за деревьев выскочили два человека-волка: к волчьим телам были приделаны головы людей, челюсти тоже были звериными, что придавало существам гротескный вид.

Одного из них Слин сразил, но второй успел добежать до ворот.

– Осторожно! Один из вотонов за воротами! – предупредил арбалетчик, доставая сигнальный рог.

Сейчас ему нужна была помощь жадаров, иначе его славные приключения завершатся здесь, в сожженных лесах Ран-Рибастура.

Слин протрубил тревогу, и некоторые из химер завыли, подражая звукам рога. Воин принялся методично отстреливать самых крупных и, на его взгляд, опасных существ из орды. Некоторых не останавливал даже болт в сердце, приходилось стрелять в голову. Магия сделала их более живучими. «Или у них сердце не на том месте».

В результате несколько вотонов помельче собрались у ворот. Они кричали, стонали и визжали. Эти звуки были настолько жуткими, что у гнома кровь стыла в жилах.

Потом раздался треск, и Слин услышал звериное рычание во дворе.

«Ну не могу же я разорваться!» Ругнувшись, Слин повернулся и выстрелил в первое попавшееся существо.

Родарио и Франек не стали прятаться, вместо этого они развели во дворе огромный костер и вооружились горящими головнями.

– Прелестно. Долговязые решили строить из себя героев, – буркнул себе под нос Слин, стреляя в очередного человека-волка, который собирался наброситься на Седьмого.

В отличие от обычных животных эти существа не боялись ни огня, ни жара.

Сзади в воздухе что-то просвистело, и ногу арбалетчика обвило щупальце. Он повернулся, вставляя в арбалет новый болт.

Существо с руками-щупальцами вскарабкалось по стене и пыталось протиснуться в смотровое окошко. Одно щупальце схватило Слина за ногу, второе обхватило балку.

– Иди ко мне, гном! – прорычал вотон, сжимая щупальце.

– Вот тебе подарочек от меня! – Слин нажал на курок, но существо потянуло его за ногу, и от этого гном потерял равновесие. Арбалетчик промахнулся, и болт пробил вотону не сердце, а плечо.

Химера закричала, подтягивая к себе Слина. Щупальце сломало балку и перехватило ее, словно оружие. Монстр попытался ударить гнома, но тот увернулся. Сжимая арбалет обеими руками, Слин размахивал им, как киркой, защищаясь от чудовища, но этого было недостаточно, чтобы перерубить щупальце.

Его швырнуло вотону под ноги, и противник, придавив голову гнома к полу, отпустил ногу и обвил щупальцем шею.

Слин задействовал тайный механизм, и из ложа арбалета выскочил кинжал. Лезвие взрезало щупальце, и чудовище отпрыгнуло.

– Мне не нужны арбалетные болты, чтобы убить вас! – Вскочив, Четвертый нанес еще один удар кинжалом.

Но противник был настороже. Он уклонился, обрубок щупальца выбил арбалет из рук гнома, второе щупальце обрушилось Слину на голову.

Четвертый отпрянул, срывая с пояса топор, и укрылся за одной из балок. Он хромал – в том месте, где его ноги касалось щупальце, лодыжка вспухла.

Еще две страхолюдины пробрались через окошко, у них тоже были щупальца. У женщины картину дополняла голова вепря, а у мужчины – медведя.

Химеры втроем набросились на Слина, тесня его к стене, чтобы гном не мог сбежать.

Арбалетчик не знал, что предпринять.

– Вы сами напросились! – угрожающе рявкнул он, демонстрируя монстрам топор. – Я убью вас!

С громким боевым кличем гном ринулся на врагов. Отрубленное щупальце, подергиваясь, упало на пол, исполняя танец смерти. Но четыре других обвили живот Слина, его ноги и шею. Гнома подняло в воздух, от боли закружилась голова. Ему хотелось кричать, но щупальце, обхватившее горло, не давало издать ни звука.

Увернувшись от медвежьей лапы, Родарио ударил пылающей палкой чудовище по голове. Во все стороны полетели красновато-желтые искры, череп с треском проломился, и монстр осел на землю.

– За вами, Франек! – крикнул актер.

Чародей сумел уклониться от волчьих клыков и в тот же миг нанес удар тяжелой деревянной балкой.

Повернувшись, Седьмой увидел, что ворота открыты и во двор вбегают все новые химеры. Слин уже поднял тревогу, но, если Тунгдил и жадары не поторопятся, спасать уже будет некого.

– Почему он не стреляет?

Четвертый высунулся в смотровое окошко, уложил одного из людей-волков и скрылся вновь.

– Что там делает этот бородач? – Франек отчаянно размахивал балкой, отгоняя чудовищ, но они все возвращались.

Вотоны были голодны, и желание отведать свежей плоти было сильнее страха.

Отбросив головню, Родарио обнажил меч. Раз не помогает огонь, в дело должна вступить сталь.

– И все это только оттого, что она меня неправильно поняла, – пробормотал актер, закалывая женщину с головой лошади. Чудовище протянуло к нему руки, но меч пронзил его живот. – Сейчас мы с ней могли бы валяться на берегу ручья и заниматься вещами поприятнее.

– Ручья? – Франек сразил человека-пса. – Того, что у водопада?

– Именно.

– Вам повезло. На дне ручья живет чудовище, созданное Вотом. – Волшебнику пришлось уклониться от человека с клешнями краба вместо рук. – Иногда оно выбирается из воды и пожирает все, до чего дотянутся его щупальца.

Седьмой застонал. «Я чуть не погубил Койру».

– Вы на этих землях уже давно живете, я так понимаю.

– А что поделаешь?

Перескочив через костер, Франек увернулся от удара противника. Тот сразу же повернулся к Родарио. Актер сделал выпад, но враг перехватил лезвие клешней и с громким хрустом сломал его!

– Ох, Самузин и Паландиэль! Боги, прошу вас, придите мне на помощь! – Седьмой бросил обломок меча человеку-крабу в голову, но убить его не смог.

Существо прыгнуло вперед, широко расставив клешни.

Вдруг откуда ни возьмись перед Родарио возник Боиндил. Молот пробил хитиновый панцирь создания и раздробил клешни. Из раны брызнула кровь.

– Ой, рыбонька ты моя! – Бешеный всадил человеку-крабу шип молота в горло и бросил чудовище в огонь. Один рывок – и химера слетела с шипа, грохнувшись прямо в пламя. – Вкусно пахнешь! Приперчим твои клешни, и будет чем отобедать! – Гном громко расхохотался.

Родарио увидел, как жадары набросились на врагов у ворот. Химеры не сразу поняли, с кем связались. Они гибли одна за другой.

И только Боиндил, не желая сражаться среди Незримых, пробился вперед, чтобы ему было где развернуться. Седьмому повезло: гном подоспел вовремя.

– Слин наверху! – Актер указал на окно чердака. – И он не один.

– Справится, – отмахнулся Бешеный, выпрыгивая вперед, чтобы не позволить жадару первым напасть на угрожающего вида существо.

– Там, наверху, огромные чудовища! Намного больше, чем эти! – крикнул Родарио.

Только после этих слов Боиндил повернулся и с сомнением посмотрел на чердак.

– Ладно, разберемся. Четвертые не очень-то славятся воинской доблестью. – Ухмыльнувшись, он помчался к входу в арсенал, на бегу убив человека-рысь, которого собирался атаковать Барскалин. – Ха! А я успел первым!

Точность и скорость ударов Незримых произвела на Седьмого колоссальное впечатление. Не успел актер опомниться, как бой во дворе завершился. Вдруг воцарилась тишина. Оглянувшись, Родарио увидел, что земля усеяна трупами химер. Даже после смерти кошмарные создания сохраняли устрашающий вид.

Тунгдил не принимал участия в резне. Он стоял рядом с Малленией, поддерживавшей под руку Койру, и о чем-то тихо говорил с девушками. Балиндар охранял Франека.

– Королева! – Родарио подбежал к королеве.

Койра устало подняла голову и странно посмотрела на Седьмого, прижав левую руку к телу.

– Со мной все в порядке. Заклинание чародея не было смертельным.

– Франек слишком поздно рассказал о еще одном ученике. Или намеренно умолчал об этом. – Актер посмотрел на волшебника, потом на Тунгдила. – Думаю, вам следует с ним поговорить. Рядом с вами он становится разговорчивее, да и его память, возможно, улучшается.

С чердака донесся громкий хохот, послышался звон металла и пронзительный крик.

– Что там происходит? – Златорукий взглянул на смотровое окошко.

– Я отправил Боиндила зачистить территорию, – пояснил Родарио. – Мне кажется, у Слина возникли кое-какие неприятности, а вашему другу явно доставляет удовольствие сражение с врагом.

Бешеный опять заржал, словно конь, затем последовало какое-то бульканье, ругательства и грохот ударов молота.

Барскалин приказал жадарам выяснить, что там происходит, но Тунгдил остановил их.

– Пускай сам разбирается. Это ему в радость. – Книгочей направился к бывшему ученику Лот Ионана.

Родарио попросил Маллению ненадолго оставить его наедине с волшебницей. Переглянувшись с подругой, Идо отошла.

– Вы… – Койра смущенно посмотрела на Седьмого.

– Нет, я никому не рассказал о том, что увидел. И не расскажу. – Родарио взял девушку за левую руку. – Вы неправильно меня поняли там, на берегу.

– Что я неправильно поняла? – возмутилась королева. – Вы назвали меня кошмарным созданием! – Но ее гнев тут же угас, сменившись печалью. – Однако вы правы. Позвольте мне объяснить вам, что вы увидели. – Девушка поникла.

– Сперва я хочу объяснить вам, что собирался сказать до того, как вы умчались, – стоял на своем актер. – «Какое кошмарное создание сотворило с вами такое, Койра?» Вот что я хотел сказать.

– Правда? – Она заглянула ему в глаза.

– Правда. Вы слишком прекрасны, слишком добры и милы, чтобы сказать о вас что-то плохое. Вы ведь понимаете, что я чувствую по отношению к вам. – Улыбнувшись, Родарио погладил ее по руке. – А теперь, может быть, вы расскажете, как с вами такое случилось?

Послышался приглушенный крик, и одна из химер, вылетев из окошка, упала под ноги жадарам. Кровь текла из множества ее ран. Через мгновение в окошке показался Боиндил. Гном помахал рукой жадарам, показывая, что у него все в порядке, затем поднял молот и с боевым кличем скрылся.

– Он живет, чтобы сражаться, – улыбнулась Койра.

– Он страдает от боевого безумия. Всему виной его горячая кровь. Об этом говорится во всех преданиях, и они, как оказалось, не врут. – Актер ухмыльнулся. На чердаке стоял страшный шум, что-то громыхало, Боиндил временами кричал. – Ему так нравится убивать их…

Волшебница взяла молодого человека под руку.

– Спасибо, – шепнула она. – Спасибо, что никому не рассказали. Спасибо, что не смеетесь надо мной из-за моей руки. – Девушке было нелегко говорить о своем уродстве. – Это случилось, когда я упражнялась в магии. Одно заклинание было сплетено неправильно, оно ударило в мою руку и искалечило меня. Вы не поймете подробного объяснения, потому что вы не чародей, поэтому поверьте мне на слово. Магия пропитала плоть моей руки, и потому я не могу исцелиться. Можно лишь поддерживать защитное заклинание, и то до тех пор, пока во мне есть запас магической силы. Чем меньше во мне Силы, тем больше расходится рана. Вы видели стеклянные отблески на моей руке. Так проявляются защитные чары. Чтобы никто не заметил моего уродства, я ношу перчатку.

Родарио сочувственно посмотрел на Койру.

– Но что случится, когда ваш запас Силы иссякнет?

– Мою руку разорвет на части. – Волшебница смело улыбнулась. – Я навсегда лишусь конечности.

– Судя по состоянию вашей руки, я могу предположить, что магической силы в вас не так уж и много? – оглянувшись, шепотом осведомился актер.

Гномы и жадары стояли слишком далеко, чтобы услышать этот разговор.

Из окошка вылетело второе чудовище и упало на землю рядом с первым. Его череп был раздроблен, живот вспорот.

– Еще один! – с восторгом воскликнул Боиндил. – Еще один, и я готов! Ура! Эй, а они повыносливее свинорылых!

Жадары откровенно веселились и зубоскалили.

Койра вздохнула.

– Это правда. Именно поэтому я возлагала такие надежды на источник в Красных горах.

У Седьмого кровь отлила от лица.

– Вы вообще сможете вступить в бой с Лот Ионаном?

– Ну все! – оглушительно завопил Бешеный, и третий монстр вывалился во двор.

Очень довольный собой, Боиндил с гордым видом вышел из арсенала, поддерживая под руку Слина.

– Вот это мне по вкусу, – восторженно произнес он. – Победы, чудовища, спасение жизни товарища. Чего еще желать в этой жизни? – Гном от переизбытка чувств сжал Слина в объятиях так, что тот застонал. – Эй, Четвертый! Улыбнись! Ты ведь жив! И посмотри на этих тварей! – Он указал на чудовищ со щупальцами. – Эх, пивка бы сейчас! – Подойдя к костру, он усадил арбалетчика между Балиндаром и Франеком.

Родарио зааплодировал, делая вид, что очень рад.

Затем он повернулся к Койре:

– Прошу вас, ответьте честно. Вы в состоянии победить Лот Ионана или нет?

Глава 23

Потусторонние Земли, Черное Ущелье, крепость Преграда Злу, весна 6492 солнечного цикла

Года вскинулась от сна. «Тревога?»

Дверь распахнулась, в комнату заглянул Боендалин. Он понимал, что нужно как можно скорее привести мать на крепостную стену.

– Барьер исчез! Чудовища пытаются пробиться в северные ворота!

Выскочив из кровати, Года набросила мантию прямо поверх ночной рубашки, натянула на ноги сапоги и, прихватив накидку и сумку с бриллиантами, побежала за сыном. Должно быть, стояла глубокая ночь. Гномка так и не сумела выспаться.

Она никому не рассказала, как обстоят дела с ее магической силой, даже детям.

Вылазка в стан врага, невзирая на значительные потери, рассматривалась в Преграде как победа. Возможно, так солдатам легче было принять смерть столь многих своих братьев. Чудовища из Черного Ущелья начали заново отстраивать осадные машины, но они работали намного медленнее, чем раньше. Казалось, существа были измотаны долгой подготовкой. Все это вселяло в сердца защитников крепости надежду.

«Это впечатление оказалось обманчивым, – подумала Года, входя в подъемник вместе с Боендалином. – Они обвели нас вокруг пальца и заставили ослабить защиту».

Оказавшись на вершине башни, Года увидела ярко освещенный ход по крепостной стене. Гномы зажгли факелы, из бойниц в стене на противников лились потоки кипящей смолы, стрелы, копья и камни сыпались вниз, но этого волшебница разглядеть уже не могла, она находилась слишком далеко от катапульт. Котлы горящего масла обрушивались на головы врагов, превращая чудовищ в живые факелы. Горящие стрелы свистели в воздухе, озаряя черные тучи, сгустившиеся над крепостью. Это было впечатляющее зрелище.

Но монстров не отпугнуло столь ожесточенное сопротивление.

Гады принесли небольшие тараны, стук которых эхом отдавался в ушах Годы. Вопли врагов сливались в один протяжный стон, чем-то напомнивший гномке шум ручья.

Магический купол исчез. Сейчас все твари сгрудились у северных ворот крепости, несмотря на то что осадные сооружения еще не были готовы.

– Что же все это значит? – прошептала волшебница. – Почему именно северные ворота? Они хотят отвлечь нас от того, что происходит у южных? – Перегнувшись через парапет, она всмотрелась во тьму.

– Мы тоже вначале подумали, что это отвлекающий маневр, – ответил Боендалин. – Но с других башен донесений нет. Чудовища, словно обезумев, штурмуют северные ворота, доставляя немало хлопот гарнизону. Я приказал переместить на эту сторону б о льшую часть воинов.

– Я хочу посмотреть, что там происходит.

Вначале нужно было пройти западную башню, только потом они подобрались к северной стороне крепости. Года, пробегая по крепостной стене, окинула взором Черное Ущелье. Там было темно, на тропах, ведущих вниз, никого… Все порождения зла собрались у северных ворот.

– Либо подкрепление прячется во тьме ущелья, выжидая, что произойдет, либо у нашего противника не осталось солдат, – заметил Боендалин, перехватив взгляд матери. – Северные ворота – хороший выбор. Мы менее всего рассчитывали на то, что их атака будет направлена именно на эту часть крепости.

– Но они же знали, что мы быстро сумеем перебросить к воротам подкрепление, – возразила Года. – Это какой-то обманный маневр. – Она осмотрела поле боя, где проходило яростное сражение. Не будь волшебница убеждена, что это какая-то хитрость, она готова была бы поверить, что чудовища решились на настоящую атаку. – Где маг?

– Мы не видели его, – напряженно ответил сын. – Ты полагаешь…

– Они устроили бой для него. Этот тип что-то задумал. Он хочет, чтобы мы сосредоточили все свои силы в одной части крепости. – Посмотрев на южные ворота, гномка остановилась. – Я вернусь туда, а ты иди в северную башню. Ты должен командовать войском. Как только увидишь мага, дай мне знать. – Обняв сына, она помчалась обратно.

Боендалин направился в противоположную сторону.

Натянув сапоги, Бандаал влез в кольчугу, схватил топор и выскочил в коридор. Пускай никто и не звал его на крепостную стену, чародей хотел помочь. Возможно, вскоре защитникам крепости нужны будут любые свободные руки.

– Подожди меня! – Дверь в комнату Занды открылась, сестра выбежала наружу.

Она тоже была в доспехе и прихватила секиру. И Занда, и Бандаал обладали магическими способностями, но это не помешало им овладеть искусством боя. Они еще не столь хорошо умели плести заклинания, как мать, поэтому не полагались на одно лишь волшебство.

– Тебя тоже не разбудили? – Бандаал поправил шлем Занды, она же покрепче перетянула завязку на его кольчуге.

– Нет, мама хотела, чтобы мы выспались.

– Это из-за того, что мы провалили вылазку?

– Ничего мы не провалили, – упрямо отрезала гномка. – Мы уничтожили много чудовищ и их катапульты.

– Ты же знаешь, что я имею в виду. – Вздохнув, Бандаал побежал по коридору.

Занда последовала за ним.

– Ты думаешь, что мама больше верит в наших братьев и сестер, потому что они лучше умеют драться, особенно Боендалин. Что ж, пусть так. – Она перехватила секиру, тяжелое оружие мешало ей быстро двигаться. – Поэтому-то так важно, чтобы мы проявили себя в бою.

Они мчались по коридору в той части крепости, где жили дети Кузнеца. В конце концов, Преграда стала для всех здешних гномов чем-то вроде искусственной горы, где можно поселиться. Только гора эта была симметричной и в ней было очень много комнат.

Оставив позади гостиную, где клан Равноруких часто собирался, чтобы обсудить последние новости, Занда и Бандаал пробежали мимо кухни и очутились перед подъемником. Шахта тянулась от фундамента до вершины самой высокой башни. Это весьма облегчало перемещения по крепости.

Бандаал задействовал рычаг, чтобы сдвинуть противовесы.

– Что там устроили эти чудовища?

– Наверное, намечается серьезное столкновение с ними, раз по всей крепости подняли тревогу, – задумчиво протянула Занда.

– И только нас не позвали!

Гном твердо решил, что нужно перекинуться парой слов с матерью, когда закончится атака… или что там происходит под стенами Преграды. Даже если Годе не хотелось, чтобы недоученные чародеи применяли магию в бою, все равно и Занда, и он сам должны были получать известия о том, что идет бой. А то что же это получается: дети генерала нежатся в своих постельках, в то время как защитники крепости проливают кровь?

Кабина подъемника остановилась напротив коридора. Отодвинув железную решетку, маги зашли внутрь. Однако же, к их изумлению, кабина поехала вниз, а не вверх, хотя Бандаал и настроил рычаг правильно.

– Эта штука сломалась? – Гном подергал за рычаг. Кабина замедлила ход.

– Может быть, кто-то еще хочет подняться наверх?

Занда прочитала символы на стене шахты. Кабина остановилась на уровне первого этажа, но тут никого не было.

– Где мы?

– У ворот. – Занда выглянула в коридор. – Эй, кто-то хотел воспользоваться подъемником? Ау!

Кабина дернулась, одна из толстых цепей порвалась и с оглушительным звоном упала на крышу, та со скрипом прогнулась под весом тяжелых звеньев.

– Выходим! – крикнул Бандаал, выталкивая сестру в коридор.

Но прежде чем он успел последовать за ней, оборвалась вторая цепь и кабина провалилась в подвал.

Занда отпрянула на пару шагов. Услышав грохот, она повернулась. Звенья цепи ссыпались на кабину, погребая под собой ее брата.

– Бандаал! – в ужасе завопила девушка, бросаясь к шахте.

Звон резко оборвался, воцарилась тишина. Внизу, над фундаментом, гномка увидела стальное поблескивание разбившейся кабины и цепей.

– Бандаал!

Повернувшись, Занда побежала к лестнице, но тут кто-то позвал ее. Голос доносился из шахты.

Вернувшись, она рупором сложила руки у рта.

– Бандаал, держись!

На гномку упал бежевый луч, и она, удивленно подняв голову, замерла от страха.

В пяти метрах над ней парил предводитель чудовищ. Его доспех из враккасия светился, лучи расходились во все стороны. Маг медленно опускался к Занде. На поясе у него висело два молота, правая латная перчатка светилась, в ней был зажат обрывок цепи. Падение кабины не было несчастным случаем.

Словно паря в лучах волшебного света, маг остановился напротив Занды, шагнул вперед, и кованые подошвы сапог чиркнули по каменному полу.

Он поднял руку, мягко взял девушку за подбородок и развернул ее голову так, чтобы гномка смотрела на его изуродованное лицо. Занда заметила, что на внутренней стороне его перчатки красуется бирюзовый дымчатый бриллиант. Ужас сковал тело чародейки, ни звука не сорвалось с ее губ.

Лицо мага дрогнуло, возле глаз пролегли глубокие морщины. Казалось, он улыбался, хотя при таком ранении гном не мог бы ни говорить, ни проявлять эмоции. Равнодушно отбросив обрывок цепи в шахту, волшебник осторожно провел ладонью в перчатке по каштановым волосам, шее и груди девушки. Не отпуская ее подбородка, он выпрямился, потянув гномку за собой.

Занда не могла сопротивляться. Кошмарный вид врага, запах застарелого пота и гноящихся ран, легкое пульсирование в подбородке, в том месте, которого коснулся гном, – все это парализовало. На краю сознания возникла мысль о том, что этот волшебник – самый сильный из всех, кого ей приходилось встречать. Его запас магии превосходил даже силу артефакта.

Гном издал какой-то странный, напоминавший постанывание звук, посмотрел в сторону шахты и махнул свободной рукой. Из дымчатого бриллианта вырвался ржаво-красный луч, уничтожая то, что осталось от подъемника. Металл плавился под лучом, корежился и раскаленными каплями стекал вниз.

– Нет! – завопила Занда, испугавшись за брата.

Отпустив девушку, гном влепил ей пощечину. Занда отлетела к стене и упала на пол. В тот же миг противник поднял вторую руку. Чары луча еще действовали, а гном уже плел новое заклинание, разрушавшее камень. Из стен шахты вылетели опоры, по ним прошла дрожь.

Схватив Занду за шиворот, маг поставил ее на ноги и потащил за собой. Когда девушка попыталась воспротивиться, он обрушил на нее заклинание, вызвавшее боль в каждой клеточке ее тела.

Юная гномка всхлипнула, из ранки на подбородке текла кровь. Занда не понимала, почему гном не убивает ее, зачем сохраняет ей жизнь. Неужели он…

Когда чародей втолкнул ее в боковой коридор и разорвал на ней платье, ее худшие ожидания оправдались.

Года добежала до Южной башни, когда пол под ее ногами задрожал. Дрожь была очень слабой, и человек ничего не ощутил бы, но гномье чутье не подвело.

– Я так и знала! – Она побежала к подъемнику и остановилась перед пустой шахтой.

Как Года ни дергала за рычаги, ничего не происходило. Заглянув в шахту, она увидела на месте крепежей голые стены.

По лестнице кубарем скатился какой-то гном.

– Госпожа, кабина упала! – запыхавшись, выдохнул он. – Обе цепи оборвались.

– Это немыслимо! Они выдерживают огромные нагрузки! В эту кабину просто невозможно поместить что-то, что перегрузило бы подъемник. – Волшебница сжала в руке осколок бриллианта. – Зови стражу. Нужно, чтобы солдаты обыскали этаж за этажом. Я спущусь в подвал.

– Обыскали? – удивился гном. – Кого они должны искать?

– Тех, кто проник в крепость.

– Но ворота заперты, и никто…

– Выполняй! – прикрикнула на него Года и прыгнула вниз. Ушло бы какое-то время на то, чтобы спуститься пешком, поэтому она решила поторопиться.

Крепость нельзя было построить просто на песке или земле, потому что тогда стены могли бы покоситься и все строение оказалось бы непрочным. В качестве фундамента для Преграды использовали огромные камни, которые пришлось доставлять в эту часть Потусторонних Земель при помощи специальных приспособлений. Это стоило огромных затрат и труда. Со стороны Черного Ущелья фундамент дополнительно укрепили и даже установили ловушки на тот случай, если кто-то попытается сделать подкоп в крепость. Тут были и бутылочки с ядом, кислотой и газом, фальшивые участки пола, которые проваливались, если кто-то ступал на них, и многое другое. Разнообразнейшие беды ждали тех, кто отважился бы без приглашения проникнуть в крепость гномов.

Невзирая на падение на семь этажей вниз, Года в целости и сохранности приземлилась в коридоре первого этажа. Заметив мелкие бисеринки крови на полу, она остановилась и прислушалась.

Послышался тихий плач. Это был голос ее дочери!

Волшебница осторожно двинулась по коридору. Звуки стали громче. Казалось, они доносились из бокового ответвления.

Заглянув за угол, Года увидела вражеского мага, который срывал одежду с Занды!

Сглотнув, чародейка изо всех сил сжала осколок в руке, так что он проколол ей кожу. Сейчас нельзя было поддаваться страху. Слишком многое было поставлено на карту. «Враккас, моя судьба и судьба моей дочери в твоих руках!» Выпрыгнув в коридор, гномка бросила в волшебника заклинание.

Он заметил это слишком поздно, чтобы развеять чары. Гном оттолкнул Занду, завел руки за спину и подставил грудь под удар алой молнии.

Доспех мага вспыхнул, как уголек в костре под порывом ветра. Враккасий раскалился добела, впитывая магическую силу, руны почернели.