Текст книги "Стражи земель. Доспехи демона"

Автор книги: Маркус Хайц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 37 страниц)

Бешеный переглянулся с друзьями.

– И куда же мы теперь идем?

Он ожидал, что на этот вопрос ответит книгочей, но ситрап опередил его.

– На юг, в Красные горы.

И как только Тунгдилу это удалось? На такое Боиндил не рассчитывал. Судя по изумлению на лицах Слина и Балиндара, они тоже. Но почему-то Бешеный не чувствовал себя довольным.

Не ощутил он удовлетворения и тогда, когда увидел закутанный в меховую накидку кокон, который жадары тащили по коридору на щите с приделанными колесами.

Потаенная Страна, гномье королевство Пятых, север Серых гор, конец зимы 6491–6492 солнечного цикла

Все жадары были в совершенно одинаковых доспехах, потому их легко было перепутать друг с другом. Это производило на остальных гнетущее впечатление.

Гномы поспешно продвигались вперед. Кокон, все снаряжение и провиант сложили на щит с колесиками и тянули за собой.

– Как ты убедил их помочь нам, книгочей? – спросил Боиндил.

– Нужно приглядывать за ними, – встрял Балиндар. – А главное… Что они потребовали у тебя взамен?

Слин оглянулся.

– Я не смогу уснуть, точно вам говорю. Никто из них, кроме Барскалина, так и не показал нам свое лицо.

– Вы все узнаете на следующем привале. Лучше, если вам об этом расскажет Барскалин, – успокоил их Тунгдил и, ускорив шаг, подошел к ситрапу.

– Они опять шепчутся. Будто старые друзья. – Слин подтолкнул Балиндара в бок и украдкой указал на руну на спине Златорукого. – Точно такая же на доспехах жадаров, – тихо сказал он. – Может быть, мы встретили их здесь не случайно. План с кладкой предложил Тунгдил. Возможно, это его воины и они только притворяются… жадарами?

– Похоже на правду, – задумчиво протянул Пятый.

– Прекратите нести вздор! – приказал Бешеный, прекрасно зная, что ему нечем убедить спутников.

Балиндар недовольно уставился на Боиндила.

– Ты постоянно меняешь свое мнение, Боиндил Равнорукий. То ты на его стороне, то начинаешь сомневаться, потом снова передумываешь. – Гном опустил руки на ремень. – Но тебе придется принять окончательное решение. Рано или поздно.

Бешеный разозлился.

– У нас есть задание, и мы его выполним. Не важно, кто нам помогает. Главное, что это приведет к освобождению Потаенной Страны. Наши товарищи погибли, но теперь у нас есть новые воины и детеныш кордриона.

– Он прав, – согласился Слин. – Лучше так, чем стать кучкой пепла на равнине или обедом кордриону.

Балиндар поморщился.

– Кто сказал, что жадары пришли сюда не по воле Тиона? – И после этого вопроса он не произнес ни слова.

Они добрались до пещеры, в которой бил подземный ключ. Тунгдил предложил остановиться здесь на привал, и Барскалин согласился.

– Мне кажется, уже понятно, кто тут главный, – отметил Боиндил, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.

Усевшись вместе со Слином и Балиндаром в некотором отдалении от жадаров, Боиндил приступил к ужину. «Я хочу наконец узнать, что это за Незримые. Не мог Враккас благословить такое – гномов, которые освоили искусство, дарованное альвам».

Равнорукий глянул на друга, который вновь беседовал с ситрапом. Военачальники развернули карту и водили по ней пальцами. Договорив, оба гнома подошли к Бешеному.

Барскалин уселся на камень.

– Я должен рассказать вам обо мне и моих жадарах, – начал он, развязывая ремешок под подбородком. Оказалось, что ситрап лыс и его макушка тоже выкрашена в черный. – Раньше мы были гномами из племени Третьих. Каждому из нас больше четырехсот солнечных циклов от роду, все мы отличные воины. Когда Эфатон пришел в Потаенную Страну со своими южными альвами и выяснилось, что никто не может противостоять ему, наш король предложил ему перемирие. К нашему удивлению, альвы согласились. – Барскалин обвел гномов взглядом. – Через двадцать солнечных циклов Дзон-Аклан тоже пошли на переговоры. Их предложение было довольно странным: Дзон-Аклан готовы были обучить добровольцев своим особым искусствам, после чего отряд этих добровольцев должен был уничтожить все без исключения гномьи кланы в Потаенной Стране.

– Да засунет Враккас этим черноглазым свой раскаленный молот в уши! – не сдержался Боиндил, извлек флягу и отпил немного.

– И тогда Потаенная Страна осталась бы без защитников. – Балиндар помрачнел. – Это привело бы к полному поражению!

– Так, значит, южные альвы не похожи на тех, которые известны нам по преданиям? – поинтересовался Слин.

Барскалин кивнул.

– Они более дикие, более жестокие…

Бешеный рассмеялся.

– Более жестокие? Я правильно услышал? Как такое вообще возможно?

– Возможно, Боиндил, – грустно ответил Златорукий.

– И они не одни. Нескольким сотням альвов севера каким-то образом удалось проникнуть в Потаенную Страну без помощи Эфатона, которого южные альвы называют своим владыкой, – продолжил рассказ Барскалин. – Они пришли с Дзон-Аклан.

– Как им удалось обойти вас? – Бешеный удивленно уставился на Балиндара.

– Да не обошли они нас! – возмутился Пятый. – Мы удерживаем Каменные Врата и не пропускаем зло в Потаенную Страну. Это полная ерунда!

– И все же альвы проникли сюда. – Ситрап с упреком посмотрел на Балиндара. – А вы ничего не знали. Но это не вина гномов. Альвы обнаружили старый проход, тот самый, через который они много солнечных циклов назад пробрались в королевство эльфов Лезинтеиль.

– Во имя Враккаса! Значит, этот проход нужно запечатать! – заявил Слин. – Иначе нет никакого смысла в защите наших крепостей.

– Прохода больше нет. Обрушился потолок, и его затопило водой. – Барскалин сложил руки на груди. – Как бы то ни было, эти два племени альвов враждуют между собой. Дзон-Аклан и их сторонники считают себя законными наследниками Бессмертных и с некоторым высокомерием, даже презрением относятся к южным альвам. С ними-то мы и заключили соглашение. – Ситрап ухмыльнулся. – Они собираются натравить нас на черноглазых Эфатона, бьюсь об заклад.

– Ну надо же. – Боиндил огладил бороду. – Хорошо, что мы об этом узнали. Оказывается, черноглазые не ладят между собой.

– Южных альвов больше. Они заняли Дзон-Бальзур и бывшее эльфийское королевство Аландур, в то время как Аклан возвели еще один город Дзон в созданном искусственно кратере. Город называется Дзон-Бхара – по-альвийски это означает «Истинный Дзон». Он расположен на землях бывшего эльфийского королевства Лезинтеиль. Дзон-Аклан до сих пор вспоминают твое имя с ненавистью, Тунгдил Златорукий. Они не забыли, что ты сжег город Бессмертных. Мы обучались у них и познали ведомые лишь им искусства.

– Но как так получилось? Гномы и магия… Да еще и магия, которой пользуются наши злейшие враги… – Балиндар отрезал кусок ветчины.

– Процесс обучения очень болезненный и долгий, он требует выполнения множества кошмарных ритуалов. – Голос ситрапа дрогнул. – Тогда показалось, будто во мне сгорела частица души, дарованная самим Враккасом. От всех нас осталась лишь внешняя оболочка, наполненная тем, что заставит вас ужаснуться, если вы узрите это.

Бешеный покосился на Тунгдила, вспомнив шрамы на его теле. Возможно, ему тоже пришлось пройти такое обучение? Может быть, именно поэтому временами на его лице проступают тонкие черные линии, как это бывает с альвами?

Барскалин откашлялся и, отпив воды, продолжил рассказ:

– После ста лет служения Дзон-Аклан считают нас своими верными последователями. – Он посмотрел на Слина. – Мы обыскивали ваши крепости, убивая любого гнома, которого встречали на пути. Я мог бы пройти по Златотверди или Сребротверди с завязанными глазами. Для нас не осталось больше тайн. Если бы мы захотели, – жадар понизил голос, – то альвы или Третьи в любой момент могли бы захватить королевство Четвертых. И вам нечего было бы нам противопоставить.

– Это… это невозможно! – Арбалетчик сглотнул.

– Спроси у них. – Ситрап указал на Златорукого и Боиндила. – Они повстречали одного из моих жадаров в Потусторонних Землях. Этот солдат совершал путешествие по Коричневым горам. По вашему королевству. После очередной разведывательной миссии он должен был осмотреть крепость Преграда Злу и проверить слухи о возвращении величайшего героя гномов. – Он рассмеялся. – Жадар сообщил, что эти слухи правдивы. Ему едва удалось уйти от вас.

Боиндил чуть не подавился водой.

– Как ему удалось пережить столкновение с Белой Смертью?

– Мы весьма живучи. – Барскалин загадочно улыбнулся.

– Итак, вы выкрали кладку по приказу альвов. – Балиндар не спускал с ситрапа глаз.

– Да. Альвы… Дзон-Аклан хотели, чтобы на западе началась война. Они полагали, что она поможет осуществлению их планов. Я, собственно, думаю, что война должно послужить отвлекающим маневром, не более того, но, конечно, это всего лишь домыслы. Король Эфатон собирается идти войной на Лот Ионана. Его войско двинется на юг, уничтожит мага и его учеников, а потом Эфатон откроет Высокие Врата, чтобы в Потаенную Страну проникли другие альвы.

– Ну, это сыграет нам на руку. – Слин набил трубку. – Тогда не нужно будет никого натравливать друг на друга. Эфатон сразится с Лот Ионаном, а мы посмотрим, кто победит. Избавимся от кордрионыша и будем ждать.

Сплетя пальцы, Балиндар задумчиво посмотрел на ситрапа.

– Наш план казался мне… лучше. Мне хотелось бы выяснить, почему мы с твоими солдатами мирно сидим в этой пещере, вместо того чтобы сражаться друг с другом. Вы служите нашим врагам, но хотите помочь нам отнести кладку к Лот Ионану?

– Именно так. – Барскалин поклонился. – Тунгдил Златорукий – Третий. Он один из нас. Мнение об этом моего племени переменилось за последние солнечные циклы. Сперва мы лишь посмеивались над Тунгдилом, но теперь он считается одним из наших величайших героев. Кроме того, он стал Верховным королем гномьих племен. За кем же нам следовать, если не за ним? Мы уже много солнечных циклов ждем возможности уничтожить альвов, используя их же оружие.

– Это вы намеревались сделать, когда добровольно пошли к ним в ученики? – Бешеный огорошенно смотрел на жадара.

– Не более и не менее того, Боиндил Равнорукий.

– Во имя Враккаса, вот это самопожертвование! – Бешеный даже представить себе не мог, через что этим гномам пришлось пройти ради благородной цели.

–  Еслиэто правда. – Балиндара слова Незримого не убедили.

– Я ему верю. – Слин с наслаждением затянулся.

Барскалин улыбнулся, зубы блеснули на его черном лице.

– Мы пойдем за Тунгдилом Златоруким и поможем ему освободить Потаенную Страну. Мы всегда хотели этого и не отступим от своей цели теперь, когда появились шансы на успех. – Он указал на своих спутников. – Нас, жадаров, двадцать три.

– Так нам альвов не победить, – насмешливо фыркнул Балиндар.

На этот раз ему удалось разозлить ситрапа.

– Каждый из нас в одиночку способен справиться с двадцатью противниками одновременно, не затрачивая особых усилий. И это в обычном бою. Но когда мы используем свои особые умения, то в состоянии противостоять целому войску, Балиндар Железнопалый из клана Железнопалых! Если ты думаешь, что мы способны лишь гасить свет, то ты ошибаешься. Как в нас, так и в магии альвов. – Жадар прищурился. – За твою жизнь я подходил к тебе около пятидесяти раз, а ты так и не заметил меня. Я стоял у твоей колыбели, стоял у твоей постели, когда ты спал. В Серых горах не осталось тайн для меня и моих жадаров. – Его ладонь легла на рукоять изогнутого кинжала. – Будь благодарен мне за то, что я до сих пор не провел Третьих в королевство твоей матери, иначе и твои крепости пали бы. – Поднявшись, он подошел к Пятому и нагнулся к его уху. – Я знаю все твои секреты, будущий король Пятых, – прошептал Барскалин. – Итак, вы в надежных руках, – продолжил он, выпрямляясь. – Для нас большая честь служить Верховному королю.

Балиндар оцепенел, словно молот Враккаса обрушился на его голову. Гном заметно побледнел.

Тунгдил протянул ситрапу руку, и тот вернулся к своим подчиненным. Вскоре оба отряда устроились на ночлег.

Боиндил был удивлен реакцией Железнопалого, но сейчас его в первую очередь беспокоили слова ситрапа, поэтому у него не было времени на разговоры с Пятым.

– Враккас, я знаю, что ты направил наши стопы в эти горы, чтобы мы встретили жадаров. Благодарю тебя. – Бешеный вознес молитву Кузнецу. – Прошу тебя, будь благосклонен к нам. Помоги нам и Незримым. Я отдал бы все, чтобы увидеть и услышать, как радуются люди и гномы в Потаенной Стране.

– А что насчет твоей жизни? – осведомился Слин, услышав эти слова. – Ты отдал бы собственную жизнь? – Перевернувшись на спину, гном подложил руки под голову, не выпуская трубку изо рта. – Я готов пойти на это, только если буду уверен, что хоть кто-то из нашего отряда вернется живым и расскажет всем о наших подвигах. Иначе даже самая героическая и благородная смерть не имеет смысла.

Боиндил хотел ответить ему, но с его губ не слетело ни слова. Впрочем, может быть, это и к лучшему.

Его слова могли бы обернуться ложью.

Потаенная Страна, протекторат Гаурагар, в двадцати милях к югу от подножья Серых гор, конец зимы 6491–6492 солнечного цикла

Боиндил чувствовал себя очень неуютно. Гномы по дороге купили лошадь и погрузили на нее доспех и одежду Равнорукого, пропитавшиеся запахом кордриона. Так они собирались сбить чудовище со следа. Но как только кордрион отыщет эту лошадь и сожрет ее, не побрезговав кольчугой, рубашкой и штанами, он поймет, что нужно преследовать отряд. Остальные поделились с Бешеным своими вещами.

– Наверное, именно так выглядит нищий, – мрачно произнес гном.

– Тебе чем-то не нравятся мои штаны? – ухмыльнулся Слин. – Если они лопнут на твоей жирной заднице, тебе придется купить мне новые.

– Мускулистой, а не жирной. Вы, Четвертые, всегда были хиляками. Такие штанишки носили бы наши дети, – отрезал Боиндил.

Оглянувшись, он посмотрел на Балиндара. Пятый опять крутил в руках альвийский кинжал, снятый с тела убитого лучника. Осмотрев клинок с разных сторон, Балиндар провел по нему кончиками пальцев и под определенным углом ударил им по своему наручу.

Удар был довольно слабым, но лезвие со звоном раскололось.

– Я так и думал, – удовлетворенно хмыкнул Железнопалый, отбросив сломанный кинжал на снег.

– Что? – спросил Боиндил. – Что этот кинжал выкован неправильно?

Балиндар вздрогнул от неожиданности: он не заметил, что кто-то за ним наблюдает.

– Да. Это сразу бросилось мне в глаза, но я не мог сказать точно, что с ним не так. – Пятый задумался, не зная, как бы это объяснить. – Я все же из Первых, а они хорошо разбираются в искусстве ковки. Я заметил, что оружие сработал гном, но что-то меня беспокоило. Мастер вставил в клинок небольшую прослойку рыхлого металла, которая к тому же плохо соединялась со сталью. В бою такой клинок сразу бы сломался. Это было сделано намеренно,не случайно.

– Значит, Третьи тоже решили предать альвов, как и жадары, – с довольным видом кивнул Бешеный.

– Ну, я не стал бы заходить в своих рассуждениях настолько далеко. Может быть, всего один кузнец делает для альвов бракованное оружие, – охладил его Пятый. – К тому же, если бы такого оружия было много, альвы заметили бы, что привело бы к ужасным последствиям для Третьих. – Он глянул на Тунгдила, шагавшего рядом с ситрапом во главе отряда. – Третьи – хорошие воины, лучше всех нас. Но и им не победить черноглазых. В особенности учитывая то, что альвов намного больше.

– Да, нельзя сказать наверное, что они наши союзники, основываясь лишь на одном поломанном кинжале, – согласился Боиндил.

Подняв голову, он заметил ползущее по небу облачко странной формы.

Проследив за его взглядом, Слин резко вскинул руку к небу.

– Кордрион! Он движется сюда с севера!

– По-моему, я старею. – Бешеный вновь разозлился на себя из-за невнимательности. – Что делать, книгочей? – крикнул он Тунгдилу.

Все бросились в укрытие среди скал. Златорукий, прикрыв глаза от солнца, внимательно изучал небо. На его лице не было и тени страха.

– Он обнаружил нас быстрее, чем мы предполагали. Отвлекающий маневр не сработал.

– Так, значит, я зря выбросил свой доспех и одежду? – возмутился Боиндил.

– Ну… Немного времени нам это подарило. Но теперь время истекло. – Тунгдил следил за драконищем, летевшим рядом с облаком. – Он ищет нас. И скоро найдет.

– Это значит, что мы не успеем добраться до Лот Ионана, верно, книгочей?

– Да. Именно так. – Златорукий оглянулся через плечо. – Но… мы принесем наш подарок кое-кому другому. Нужно воспользоваться возможностью причинить как можно больше вреда врагам.

– Дзон-Бхара… – Бешеный догадался, куда они смогут добраться отсюда.

– Самый безопасный путь. Придется двигаться вниз по склону, а на наших санках мы сможем проделать это очень быстро. Кроме того, по дороге туда есть много пещер, в которых удастся укрыться, если кордрион настигнет нас. – Тунгдил посмотрел на Барскалина.

Тот кивнул.

– Да, весело будет. Прокрасться в город черноглазых… Вот это вызов! – Боиндил подозвал Слина и Балиндара.

Жадары тоже выбрались из-за валунов и потянули за собой санки.

– Я не собираюсь туда красться. Нам это не удастся. Мы в открытую пойдем к альвам. Я сделаю вид, что я уже не тот Тунгдил, каким был прежде, и скажу, что больше всего в жизни желаю уничтожения гномьих племен. Я предложу альвам помощь. Так мы незаметно провезем яйцо кордриона в Дзон-Бхара и подождем, что будет. В зависимости от того, как будут развиваться события, мы составим новый план. – Он посмотрел на друга. – Тебе, Слину и Балиндару придется надеть доспехи жадаров.

– Прелестно, – мрачно заметил Четвертый.

– Не волнуйся, наверняка у них найдется что-то тебе по размеру, – подколол его Боиндил. – Что там носят женщины жадаров?

– Мне это все не нравится. – Балиндар упер руки в бока.

– А тебе это и не должно нравиться. Я твой Верховный король, и ты будешь делать то, что я тебе скажу. – Тунгдил умел говорить совершенно спокойно и в то же время властно. – Кордрион двигается слишком быстро, и тебе нечего ему противопоставить. Если есть какая-то возможность использовать кокон против наших врагов, мы не станем упускать ее. – Книгочей уселся на сани. – Через три дня мы будем в Дзон-Бхара. За мной! – Оттолкнувшись, Златорукий понесся вниз.

Жадары один за другим последовали его примеру. Слин и Бешеный тоже приготовили сани. И только Балиндар торчал на месте, глядя Тунгдилу вслед.

– Не знаю, правильно ли мы поступаем, Боиндил Равнорукий, – задумчиво протянул он.

– Потом о нас сложат предания, Балиндар, – попытался утешить его Бешеный. – Я тоже не знаю, правильно ли это решение. И я уверен, что даже Тунгдил не знает. Но наш план провалился, и предстоит придумать что-то новое. Если поможет Враккас, мы добьемся успеха. – Он хлопнул Пятого по спине. – Доверься своему отцу. – Боиндил понял, что брякнул, только после того, как слова слетели с его губ.

– Что за несуразицу ты несешь? – Балиндар медленно повернул голову.

– Я пошутил. Хотел поднять тебе настроение. – Бешеный фальшиво засмеялся.

– Неудачная шутка. – К облегчению Равнорукого, Пятый уселся на свои сани. – Что, лучше шуток не знаешь?

– Знаешь анекдот о том, как орк спрашивает гнома, как пройти в библиотеку?

– Это же классика! – Балиндар отмахнулся. – Эту шутку любой гноменок знает.

– Но не в моем исполнении, – гордо возразил Боиндил. – В общем, идет как-то орк по дороге, видит гнома и говорит ему…

– Всадники! – рявкнул Слин. – Внизу, справа от наших саней! Видите, в долине? Жадары несутся прямо на них!

«Почему он замечает все опасности до меня?» – прищурившись, Бешеный уставился в указанном направлении.

Балиндар обвел взглядом всадников на пони.

– Это Черный Эскадрон! – испуганно выдохнул он, бросаясь животом на сани. – Скорее, мы должны догнать остальных и предупредить их!

Слину не нужно было повторять это дважды. Он последовал за Пятым.

– Эй! Эй, подождите меня! – Пробежав пару шагов вниз по склону, Бешеный запрыгнул на санки. – Во имя Враккаса! И как тут расскажешь хороший анекдот?

Глава 13

Потусторонние Земли, Черное Ущелье, крепость Преграда Злу, конец зимы 6491–6492 солнечного цикла

Года смотрела на мерцающий алый купол, жавшийся к стенам Преграды Злу. Его поверхность немного напоминала волны на озере или море. И, как и в море, под этими волнами прятались жуткие твари. Теперь она понимала, почему ее народ не любит глубокую воду.

Волшебница куталась в накидку. Она была обеспокоена. Встревожена. Купол расширился и доходил уже до крепости. Это было плохо, но Года не знала, что можно предпринять.

Рядом с ней стояла Кира. Кроме теплой одежды на ней была кольчуга и стальные наручи и поножи. Подземная жительница смотрела на барьер, возведенный врагами, в подзорную трубу.

– Стенам это не повредило. Я не вижу трещин. Судя по всему, свечение никак на них не воздействует. Значит, наши воины ошибались, предполагая, что при соприкосновении с магическим полем стены разрушатся.

– Но так чудовища могут подобраться к крепости вплотную. И это плохо. Нужно придумать что-то, чтобы приостановить расширение купола. – Года сунула левую руку в сумку с осколками бриллиантов.

«Но что?»

– Он убил их, – вдруг сказала Кира.

Года понимала, о чем говорит ее подруга.

– Я знаю. Боиндил тоже видел раны убариу, – ответила она, немного помолчав.

Сейчас, когда гномки стояли плечом к плечу, было видно, насколько эти две ветви отличались друг от друга. Кира, высокая, худощавая, вполне могла сойти за хрупкую человечку, а вот Года была типичной гномкой Потаенной Страны – приземистая, широкоплечая. На ее круглом лице виднелся темный пушок, а щеки Киры были гладкими.

– Но он ничего не сказал. – Девушка не отводила взгляда от чудовищ, едва различимых за барьером чистой Силы.

Монстры суетились вокруг Черного Ущелья, отмечая определенные места на скалистой поверхности флажками.

– Нет. И не скажет, разве что этот гном, выдающий себя за Тунгдила Златорукого, сам признает свой обман.

Года знала, что все ее попытки вывести мошенника на чистую воду провалились.

Она обвела взглядом крепостные стены. На них постоянно находились солдаты, да и гномы у катапульт в любой момент готовы были вступить в бой.

– Не бывать этому. Трупы в крепости – явное доказательство того, что перевертыш пойдет на все, чтобы добиться своей цели. – Кира опустила подзорную трубу и повернулась к подруге.

Краем глаза она заметила какое-то сияние. Посмотрев в ту сторону, девушка увидела, что один из солдат на восточной стене настолько отполировал свой щит, что металл сверкал на солнце. Ей даже показалось, что солнечный зайчик греет ее кожу.

– Правда, что гномы выбрали его Верховным королем?

Волшебница кивнула.

– И я благодарю Враккаса за то, что нахожусь в Преграде! Я не должна подчиняться его приказам.

Подземная жительница оперлась на парапет.

– Интересно, что случилось с настоящим Тунгдилом? Он мертв? В плену? Или стал кем-то похуже того самозванца, который выдает себя за великого героя?

– Нам не дано это узнать. – Года вздохнула.

Оживившись, Кира посмотрела на барьер.

– А что, если мы похитим одного из этих монстров и допросим его? Ты не сможешь пробить дыру в куполе, чтобы я с парой убариу смогла проникнуть внутрь?

Сперва предложение показалось Годе бессмысленным, но, подумав, она решила, что в этом что-то есть.

– И как я сама не догадалась?

– Тебе просто приходится думать о слишком многом. Ты ведь командир гарнизона. Кроме того, ты волшебница, и тебе постоянно нужно быть готовой к очередной магической атаке. – Улыбнувшись, девушка протянула гномке руки, и Года благодарно сжала ее пальцы. – Я редко говорю тебе об этом, но ты мне как мать. Мне никогда не отблагодарить тебя за все, что ты мне дала.

– Поэтому мне нелегко отправлять тебя за барьер. И дело не только в том, что там кишмя кишат чудовища. Где-то в царстве тьмы скрывается маг. Кто знает, смогу ли я достаточно долго удерживать проем в барьере? – Году одолели сомнения. – Нет, лучше нам забыть об этой идее.

Послышался сигнал фанфар, привлекающий внимание к происходящему на равнине.

Гномки поднесли к глазам подзорные трубы.

Словно муравьи, разнообразнейшие чудовища суетились у края ущелья, поднося крупные валуны к флажкам, торчавшим из земли. Из камней они строили заграждения. Монстры так торопились, будто работу нужно было закончить до захода солнца.

С другой стороны ущелья вышли какие-то высокие толстые существа с длинными когтями. Мощными лапами они процарапывали борозды в земле, другие монстры тут же заливали эти борозды расплавленным металлом. Металл застывал, образуя железные прутья. Эти прутья поднимали и устанавливали под углом.

– Мне это напоминает крепежные основы. Они строят осадные машины? – Кира осмотрела равнину.

– Похоже на катапульты. Наверное, такие же, как та, которую я разрушила.

Подозвав одного из солдат убариу, Года спросила, что он думает об этом. Воин согласился с волшебницей.

Пока они разговаривали, из ущелья выбрались другие чудовища. Они тащили за собой огромные, грубо обтесанные балки. Одно из крупных чудищ принялось руководить сбором конструкции. Постепенно над равниной выросло что-то вроде осадного сооружения.

– Ты была права, – сказала Года. – Они собирают передвижной таран. – Гномка приказала прислать на стену своих детей, Занду и Бандаала, так как те тоже были сведущи в волшебстве. – Мы не можем ждать. Магический барьер нужно сдвинуть, прежде чем чудовища подвезут свои машины к нашим стенам.

– Что же делать? – Кира смотрела вниз.

Года проследила за ее взглядом.

Чудовища наполовину собрали первые четыре осадные башни и принялись стаскивать туда новые камни, укладывая их на платформы. Их собратья притащили шкивы с длинными тросами, тянувшимися до самого Черного Ущелья.

– Противовесы, – предположила подземная жительница. – Зачем они, я не знаю, но выглядят в точности как противовесы.

– Они построят в Черном Ущелье еще одну огромную катапульту, – процедил убариу, щурясь. Его розовые глаза блеснули. – К нашим вратам приближается одно из чудовищ. Оно несет в лапах белый флаг.

Годе показалось, что это парламентер. Если бы не барьер и не вражеский маг, она уже отдала бы приказ прибить мерзкое, отвратительное существо к земле стрелами, а потом забросать камнями, чтобы порождения Тиона знали, как себя не стоит вести с гномами. Но сейчас это вряд ли было бы мудрым решением.

Переговоры займут время, пускай Года и не собиралась выполнять возможное соглашение, к которому они и их враги могли прийти. А время защитникам Преграды сейчас было необходимо. Нужно дождаться дня, когда Боиндил вернется с подкреплением, которое сможет что-то противопоставить вражескому магу.

Все знали, что ее супругу и одноглазому гному, выдававшему себя за Тунгдила Златорукого, придется нелегко, но в отличие от гарнизона Преграды Года не верила в то, что они сумеют сразить Лот Ионана.

Подходя к воротам, существо замедлило шаг и наконец остановилось в трех шагах от створ. Оно что-то крикнуло слабым дрожащим голосом. Стражники передали его слова дальше.

– Это чудовище хочет передать нам список требований? – Года удивленно посмотрела на убариу, затем на Киру. – Вот теперь я озадачена.

Они побежали вниз, в коридоры, ведущие к подъемнику. Вскоре открытая кабинка остановилась. Они почти достигли врат, когда их встретил один из стражников.

– Посланник бросил этот свиток в смотровое окошко, волшебница, – сообщил солдат.

– Опусти письмо, – приказала Года. – Осторожно.

– Но это всего лишь пергамент, – удивился стражник.

– Делай, как говорят! – рявкнула Кира. – Кто знает, какие чары они наложили на письмо. Это может быть уловка.

Тот осторожно опустил свиток.

Подойдя поближе, Года сплела заклинание выявления магии, чтобы проверить, нет ли на письме чар, которые сработают в тот момент, когда на нем сломают печать. Зеленое мерцание не окрасилось черным – верный знак, что все в порядке.

Развернув свиток, волшебница прочитала:

Защитники крепости!

Я тот, кто носит много имен по ту и эту сторону ущелья. Я требую от вас немедленной капитуляции. Оставьте крепость и откройте врата.

Далее я требую, чтобы вы отдали мне все прилегающие к ущелью земли. Если это произойдет незамедлительно, я буду милостив к вам, в противном случае не ждать вам пощады – ни вам, ни вашим солдатам, ни жителям ваших городов. Я прикажу воинам уничтожить все на своем пути.

Я тот, кто носит много имен. Я обладаю силой, с которой не сможет тягаться ваш маг. Я требую, чтобы он добровольно сдался мне. Но если мне придется сперва сразить его своей мощью, то я прикажу своим солдатам оставаться беспощадными к местным жителям.

Вы должны передать мне ответ на это письмо в течение семи дней. Ни днем больше.

В противном случае я посчитаю, что вы отклонили мои законные требования. Тогда я отдам соответствующий приказ.

Никто и ничто не укроется от моего праведного гнева, если вы осмелитесь бросить мне вызов.

Года передала письмо Кире.

– Слово «наглость». Вот что приходит мне в голову, когда я вижу писанину этого мерзавца, страдающего манией величия!

– Он зарвался, – согласилась Кира. – Вот это гордыня! Кто-то слишком много на себя берет.

Подойдя к воротам, волшебница приказала открыть смотровое окошко. Прямо за ним мерцал алый барьер, созданный их противниками для того, чтобы беспрепятственно приготовиться к бою. Тот, кто мог создать щит чистой Силы, был невероятно могущественным волшебником, с этим не поспоришь.

– Может быть, он действительно обладает таким потенциалом.

Сжав осколок бриллианта, Года сплела заклинание.

С ее пальцев слетела небольшая молния, прошла в проем и попала в купол.

Послышалось жужжание, напоминавшее гул пчелиного улея, и участок барьера, в который попал разряд, окрасился темным. Затем он посветлел, накаляясь, жужжание усилилось. Алый цвет сменился оранжевым, потом желтым.

– Запечатайте проем! – завопила волшебница, отшатываясь от ворот.

Хотя ни Года, ни Кира, ни стражники не видели, что происходит по ту сторону барьера, они услышали оглушительный взрыв.

Укрепленные железными пластинами и засовами ворота дрогнули от напряжения, железные петли, на которых держались створы, заскрипели, с них слетело красное облачко ржавчины. Мощь взрыва была настолько велика, что одна из створок немного приоткрылась, пара болтов вылетела из нее. Убариу, стоявший рядом с Годой, охнул и медленно осел на землю. Кира закричала, схватившись за голову: один из осколков оторвал ей мочку уха.

Года решила, что больше не будет проводить такие эксперименты. «Нельзя даже представить, что случилось бы, если бы я бросила в купол заклинание помощнее», – мрачно думала она, исцеляя раненых.

Теперь она знала, что барьер отвечал на любой удар десятикратным ответным ударом.

Потаенная Страна, протекторат Гаурагар, в двадцати милях к югу от подножья Серых гор, конец зимы 6491–6492 солнечного цикла

Боиндил увидел, как первые всадники из Черного Эскадрона свернули за угол и въехали в низину в десяти метрах от Тунгдила. И Бешеный ничего не мог с этим поделать: пони с всадниками в черных доспехах, очень похожих на броню Незримых, неуклонно приближались.