Текст книги "Стражи земель. Доспехи демона"

Автор книги: Маркус Хайц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 37 страниц)

– Теперь я все поняла! – рассмеялась Койра, плавая. – Вы хотите испугать меня!

– Нет. Но мы сейчас находимся в Ран-Рибастуре, на проклятых, так сказать, землях. Из воды тут, конечно, не выберется альв, но, возможно, там скрывается что-то другое? – Родарио поболтал в ручье ногами. – Нужно разбудить здешнее чудовище! Вряд ли оно когда-либо видело столь прекрасную девушку.

Она хотела что-то ответить… но тут почувствовала какое-то движение у правой ноги.

Койра вскрикнула, и Седьмой перестал баламутить воду.

– Там что-то есть!

– Теперь вы пытаетесь одурачить меня. – Он хитро улыбнулся.

– Нет, я…

Что-то тонкое обвилось вокруг ее лодыжки. Койра уставилась в воду, но ничего не смогла разглядеть. Ее потянуло вниз.

– Вытащите меня! – Королева испуганно протянула к Седьмому руки.

По ее лицу актер понял, что девушке не до шуток. Схватив ее за запястья, он попытался вытащить Койру из ручья, но это оказалось не так легко.

– Подождите! – Подтянув ноги, Родарио уперся в землю.

Только теперь ему удалось поднять волшебницу. Несмотря на представившуюся возможность, Седьмой не сумел насладиться видом ее груди и бедер. Лодыжку Койры обвивало белесое щупальце. В какой-то момент оно резко отпустило жертву, и Родарио, не успев отреагировать, повалился на землю. Королева упала на него сверху. Оба замерли.

– Оно выпустило мою ногу. – Койра оглянулась. На лодыжке виднелись розоватые отметины, но, судя по всему, щупальце не причинило вреда. Девушка в ярости уставилась на Родарио. – Это вы виноваты! Это вы разбудили эту… эту тварь и заставили ее схватить меня!

– Это было всего лишь совпадение, – принялся оправдываться Седьмой. – Разве я мог предположить, что в этом ручье действительно водятся чудовища? – Он закинул руки за голову, будто пряча что-то.

– Но вы ведь сами сказали, что эти земли прокляты! Можно было подумать! – никак не могла успокоиться королева. Впрочем, в какой-то мере ее злость была напускной. Девушка была полностью обнажена, поэтому не двигалась, чтобы не демонстрировать свою наготу актеру. – А что, если оно выберется из ручья?

– Если это магическое существо, то вы ведь сумеете с ним справиться, верно?

Койра уже открыла рот, чтобы ответить, но в этот миг их взгляды встретились. Тепло тел разжигало жар в их чреслах, жар, воспетый тысячами бардов и поэтов. Не сумев справиться с собой, они потянулись друг к другу, и их уста слились в поцелуе.

И еще раз.

И еще.

– Ваша перчатка, королева, – хрипло прошептал Родарио, опьяненный страстью. – Она соскользнула с вашей руки, когда я вытаскивал вас из воды.

Не раздумывая над тем, что делает, Койра протянула к перчатке руку… и Седьмой увидел ее правое предплечье. Выражение счастья на его лице сменилось ужасом: рука от локтя до запястья кое-где была прозрачной, будто стеклянной, а кое-где под тонким слоем какой-то странной пленки виднелась окровавленная плоть.

– О боги! – пробормотал он. – Какое кошмарное создание…

Охнув, Койра вскочила, схватила свою одежду и бросилась бежать.

Боиндил сидел рядом со Златоруким у костра. Над огнем на палочках жарилось мясо, хлеб и картофель.

– Жаль, что сыр закончился.

– Я до сих пор помню его запах. Ну и вонял же он! – Тунгдил, сняв шлем, наручи и поножи, удобно устроился у огня. – Вот это мне нравится больше. – Он отправил в рот кусок мяса и с аппетитом принялся жевать.

Бешеный настороженно посмотрел на поджаренные кусочки. Мясо на ужин гном раздобыл, подстрелив резвившегося в лесу кролика.

– Что такое? По-твоему, этот кролик недостаточно воняет? – поинтересовался Златорукий, глядя, как Боиндил вертит в руках палку с насаженным на нее мясом, будто пытаясь отыскать в сочных золотистых кусочках какой-то изъян.

– Как ты думаешь, он не мог впитать в себя магию?

– Какую еще магию?

– Ну, не знаю… А что, если этот кролик, например, съел цветок, сущность которого была изменена одним из учеников Лот Ионана?

– Ты вначале придумал историю, а потом сам же в нее и поверил. Или все это россказни нашего Родарио-младшего? – Тунгдил невозмутимо продолжал жевать.

– Просто про эти земли всякие слухи ходят. – Гном оглянулся. – Кстати, а где Родарио?

– Наверное, там же, где и Койра. – Тунгдил неопределенно махнул рукой в сторону кустов.

– А-а, вон оно что, – ухмыльнулся Боиндил.

– Они просто купаются, никаких любовных утех, – осадил его Златорукий. – Барскалин сказал мне, что жадары приглядывают за ними. На эту парочку никто не нападет.

– Ну вот, я же говорил. – Бешеный отложил мясо.

– Что говорил? – Тунгдил вздохнул.

– Тут может быть опасно! Все пропитано магией!

– Да какая магия, во имя Окаянных?! – возмутился Златорукий. – Я говорил о нападении! Тут могут быть какие-нибудь дикие звери. – Он стукнул кулаком по земле. – Никакой здесь магии нет. И учеников чародея здесь не было. Мы в безопасности. И кролики тоже.

– Ну, этому кролику не повезло, – хмыкнул Боиндил, глядя на руны на нагруднике Тунгдила. – Если бы эта пища причинила тебе какой-то вред, твой доспех засветился бы, верно?

Златорукий медленно опустил палочку с насаженным на нее мясом.

– Да, это правда, – едва сдерживаясь, ответил он. – Так, отдай мне свой кусок кролика! Не хочешь есть – не надо.

– Ладно, ладно, книгочей. – Бешеный действительно протянул ему свою палочку. – Но ты съешь только кусочек, хорошо?

– Что?

– Кусочек. Я хочу посмотреть, не отравлена ли моя половина кролика. – Боиндил указал на руны. – Если они загорятся, я это мясо есть не буду. – Он упрямо скрестил руки на груди. – Давай, откусывай уже! Я есть хочу, между прочим!

Тунгдил удивленно уставился на него, а потом громко расхохотался.

– Ох, как же мне не хватало этого на той стороне ущелья, Бешеный! – чуть не плача от смеха, выдохнул он. – Там не было никого, кто хоть отдаленно напоминал бы тебя. – Гном откусил мясо, руны не зажглись, и он передал палочку другу. – Я с нетерпением жду того времени, когда эти битвы подойдут к концу и я смогу провести остаток своей жизни в тихом и спокойном месте. – Он потянулся за овощами. – Надеюсь, такие времена все же настанут.

Боиндил с аппетитом набросился на мясо.

– Мне удалось пожить в мире и спокойствии, – сказал он. – Правда, у нас в Преграде всегда хлопот хватало, и мы часто говорили о предстоящих битвах, но нам не приходилось жить постоянной войной, как тебе. Ждать войну и быть на войне – разные вещи. – Он ткнул кончиком палочки в сторону Слина и Балиндара. – Если ты все-таки предпочтешь жизнь, полную приключений, отправляйся к Пятым. Я слышал, у Каменных Врат всегда что-нибудь да происходит. А так как кордриона больше нет, чудовища из Потусторонних Земель вскоре узнают об этом и вновь примутся ломиться к нам.

– Жить с Пятыми? С моим сыном? Ну уж нет.

Закашлявшись, Бешеный изумленно посмотрел на Златорукого. Тот совершенно спокойно продолжал есть картофелины, посыпая их специями и солью.

– Так ты об этом знаешь?

– Конечно.

– Откуда?

– Ты много болтаешь во сне, Боиндил. – Тунгдил ухмыльнулся, отправив в рот кусок картофеля.

Только сейчас Равнорукий понял, что друг смеется над ним.

– Ты меня дурачишь.

– Да нет. Правда. Но ты сам напросился. – Гном бросил палочку в костер. – Один глаз у меня все-таки остался. Я не слепой. Если все видят, то почему я ничего не должен замечать? Балиндар похож на меня как две капли воды. Если он не плоть от плоти моей, то это дело рук Тиона. Но Балиндар не стал говорить со мной, и я разговор заводить не собираюсь. Я могу поставить себя на его место. Его неприязнь ко мне вполне понятна. – Прислонившись спиной к дереву, Златорукий снял с пояса флягу. – Ему проще считать своим отцом короля Пятых. Неизвестно еще, чем закончатся наши теперешние приключения. Может, и к лучшему, если никто не узнает о нашем родстве. – Он отпил воды.

– Знаешь, я предпочел бы, чтобы ты больше верил в наш успех, о предводитель и Верховный король, – проворчал Бешеный. Он недовольно осмотрел обглоданные кости. – Не нравится мне это мясо. Кожа да кости, не наешься. Эх, что бы я сейчас не отдал за толстого поджаренного гугуля! Ну да ладно… – Гном зыркнул на друга. – Что ты думаешь о том, что у тебя с Балиндис есть сын?

– Ничего. – Тунгдил смотрел в костер, его взгляд казался пустым. – Для меня он такой же гном, как и все остальные.

Боиндил тоже взял картофелину, очистил ее от кожуры и посолил.

– Это так печально, книгочей. Я люблю своих детей, и вряд ли есть в мире чувство светлее. Иногда, конечно, сердишься на них, но они же – главный повод для гордости. – Он мотнул головой в сторону Балиндара. – Ты можешь им гордиться. Он красавец, отличный воин и станет Пятым превосходным королем. Балиндис хорошо его воспитала.

– Да. Я мог бы им гордиться, – сонно повторил Тунгдил, не сводя глаз с костра. – Я позабочусь о том, чтобы он вернулся к матери целым и невредимым, – пообещал он огню. – Ты подежурь первым, Боиндил. Разбуди меня, как устанешь.

Взяв еще овощей, Бешеный с громким хрустом откусил сочный ломтик.

– Прежде чем ты уснешь, ответь мне еще на один вопрос. Кто такие эти Окаянные, книгочей?

– Боги в стране, которая находится по ту сторону Черного Ущелья. – Златорукий даже глаз открывать не стал.

– Эй, как-то немногословно, ты не находишь? Что за боги?

– Жестокие боги, Боиндил. Дай поспать.

– А мне опять ждать, пока у нас будет время? – Бешеный бросил в Тунгдила палочкой из-под картофелины, позабыв, к каким последствиям это может привести.

Он испуганно зажмурился и выставил вперед ладонь, защищаясь.

Но палка с тихим стуком ударилась о наплечник Златорукого и упала на землю. Не было ни вспышки, ни выброса магии. Тунгдил, казалось, ничего не заметил.

Вначале Боиндил хотел что-то сказать, но передумал. Тихие голоса сомнения вновь завели свою песнь в его голове. «Кто знает, зачем это тебе может понадобиться», – шептали голоса.

– Книгочей! Кто такие эти Окаянные? Ты же знаешь, как я люблю истории!

– Окаянные – это создания, по природе своей похожие на духов. Они воплощаются в крови принесенных им жертв, принимая ужасающий облик. Этот облик могут видеть только жрецы, ибо все остальные сходят с ума, столкнувшись с одним из Окаянных.

– Ты был жрецом?

– Нет. Но я видел Окаянных. И не сошел с ума.

– Может, от этого у тебя башка такая дырявая?

– Во-первых, у меня башка не дырявая. Просто память иногда подводит. Во-вторых, хватит с тебя историй на сегодня. Дай поспать.

– А сколько всего этих Окаянных? И почему им поклоняются? Они помогают в бою? – Бешеный уставился на почти уснувшего Тунгдила. – Эй, книгочей! Ты-то у нас ученый, дай и мне кое-чему научиться! – «Может, еще раз бросить в него веточкой?» – Почему ты был знаком с Тиригоном? Я хочу сказать, вам ведь пришлось познакомиться в Черном Ущелье? И почему ты решил назваться там именем своего погибшего…

– Довольно! – Златорукий открыл глаз, и на мгновение Боиндил увидел страшную картину. Карий цвет радужки сменился ярко-зеленым, затем голубым. Глаз полыхнул слабым пульсирующим светом и вновь стал карим. – Я хочу спать. До Синих гор путь неблизкий, и на каждом привале я буду рассказывать тебе что-то новое. Но не сейчас! – с нажимом заявил Тунгдил.

Его тон не допускал никаких возражений. Вновь закрыв глаз, гном улегся поудобнее.

Возмущенно фыркнув, Бешеный притопнул ногой. «Опять он повел себя как тот, чужой Тунгдил». Боиндил бездумно поднял веточку и принялся затачивать ее конец. Его движения стали медленнее, гном посмотрел на спящего.

– Ну, тогда я спою, чтобы мне не было скучно, – решил он и затянул песню, которой его научил Баврагор. Веточкой он отбивал такт мелодии на поножах.

Но Златорукий на это никак не отреагировал.

Через пару минут из кустов выскочил Родарио. Его одежда была застегнута неправильно, было видно, что актер одевался в большой спешке.

– Королева исчезла! – встревоженно крикнул он.

– «Исчезла» – значит «как сквозь землю провалилась» или же «сбежала, потому что я к ней приставал»? – насмешливо уточнил Боиндил. – Мне сказали, что вы пошли купаться. Твоя затея не удалась, да?

– Она… испугалась и убежала. – Седьмой подошел поближе.

– Испугалась твоей одноглазой змеи, я так понимаю. – Бешеный встал.

– Да послушайте же вы меня! – Родарио схватил гнома за плечи. – Она убежала! В лес!

– Ты так и не сказал, зачем она это сделала, ну да ладно. – Боиндил подозвал Барскалина, чтобы выяснить, куда подалась Койра.

Но ситрап этого не знал.

– Мои жадары попытаются отыскать ее. Мы же следили за округой, а не за королевой и этим актером, – пояснил он.

– Вы следили за нами? – вскинулся Седьмой.

– Нет. Если бы следили – такого бы не случилось! – рявкнул гном. – Книгочей, проснись. – Он подошел к Тунгдилу. – Нужно найти чародейку. Эта благочестивая девица испугалась одноглазого змея и убежала.

Тунгдил устало открыл глаз и со страдальческим выражением лица уставился на Родарио. Его взгляд сулил актеру долгую и мучительную смерть.

Они неслись по чаще, двигаясь вниз по течению ручья. Взять пони не представлялось возможным, поэтому жадарам и гномам приходилось топать на своих двоих. Они пытались отыскать следы сбежавшей девушки.

Незримым не составляло труда понять, в какую сторону она побежала, но Койра уже успела углубиться далеко в лес. Она бежала намного быстрее гномов с их коротенькими ножками, а Родарио и Малления не могли обогнать жадаров, потому что не видели следов на твердой лесной почве.

Через какое-то время зеленые заросли сменились черными обгорелыми стволами. Эту часть леса никак нельзя было назвать приятной. Судя по всему, около четверти солнечного цикла назад тут бушевал сильный пожар. Мертвые обуглившиеся деревья торчали из почерневшей земли.

Люди и гномы бежали по пеплу, взвивавшемуся с каждым их шагом. Пепел набивался в нос и рот, от него слезились глаза. Полусгоревшие ветки похрустывали под ногами, обувь и штаны стали черными от золы.

Справа показалась выгоревшая деревня. Лесное поселение не выстояло в схватке с пламенем. Боиндил разглядел на пепелище скелеты. «Почему-то люди не спасались бегством от огня. Не могли?» Он вновь подумал о магии.

– Вон там, впереди! – Тунгдил поднял руку. – Я вижу, как кто-то бежит.

Бешеный ничего не заметил.

– По-моему…

– Да, – поддержал короля Барскалин. – Это человек.

Малления кивнула Родарио, и они бросились вперед.

– Мы за ней, а вы догоняйте! – крикнул гномам Седьмой, следуя за Идо.

Происшедшее вызывало в душе актера противоречивые чувства. С одной стороны, он винил себя, но с другой – не понимал, чем вызвано такое поведение девушки. Она убежала просто потому, что неправильно поняла его слова? Но для того, чтобы прояснить недоразумение, время будет потом. Сейчас нужно догнать Койру.

Малления опережала его на пару шагов, но Родарио упорно старался не отставать.

Группа гномов болталась позади.

Лесной пейзаж опять изменился. Стволы деревьев словно оплавились от жара, приняв странную форму. Стемнело, и это невероятное зрелище могло напугать кого угодно. Да и царившая вокруг гробовая тишина не способствовала сохранению самообладания. Седьмой был рад, что прихватил с собой меч. И, конечно, хорошо, что рядом Малления, которая намного лучше обращалась с оружием.

– Койра, остановитесь! – крикнул Родарио в спину мелькавшей между изуродованными стволами фигурке. – Мы волнуемся за вас!

Но девушка его не слушала.

– Так, поторопись, мой герой. – Малления прибавила ходу. – Мне не очень-то по душе этот мертвый лес. Есть в нем что-то… пугающее.

Седьмой не мог с ней не согласиться. Впрочем, здесь ничто не могло причинить им вред, ведь огонь уничтожил все живое, превратив его в пепел.

Внезапно королева свернула вправо.

Между обуглившимися стволами показались очертания какого-то укрепленного сооружения, похожего на арсенал. Судя по следам пожара, пламя разгорелось именно здесь и уже с крыши дома перекинулось на деревья.

Койра вбежала в ворота и скрылась в полуразрушенном здании.

– Что ей там нужно? – запыхавшись, выдохнул Родарио. – Она пытается спрятаться от нас?

– Ведет себя словно девчонка. – Идо вышла на поляну и направилась к дому. – Королева Койра! Выходите оттуда немедленно! Вы можете провалиться в какую-нибудь дыру в полу, или одна из балок не выдержит и все здание обрушится.

Малления вошла во внутренний двор, Родарио последовал за ней. Остановившись на плацу перед арсеналом, они прислушались, глядя на выбитые окна, напоминавшие пустые глазницы.

– Койра! – взволнованно крикнул Седьмой. – Вы неправильно меня поняли там, на берегу. Выходите, и я вам все объясню!

– Так, значит, это все-таки вы виноваты, – злорадно отметила воительница. – Вы сделали ей неподходящий комплимент, я так понимаю?

Родарио решил никому не рассказывать о том, что узнал. Вначале нужно было обсудить это с Койрой.

– Что-то вроде того. – Заметив движение в одном из окон, Седьмой бросился вперед. – Койра, подождите!

Ухватившись за хлипкий подоконник, он подтянулся и заглянул в темную комнату.

В светлых глазах перед ним светился страх.

И это были глаза мужчины.

Глава 22

Потаенная Страна, северо-запад бывшего королевства Ран-Рибастур, весна 6492 солнечного цикла

Отпрянув, Родарио повернул голову.

– Там внутри сидит какой-то мужчина!

– Вы уверены?

Перегнувшись через подоконник, актер присмотрелся внимательнее.

– Совершенно уверен. У него щетина.

– Да, вряд ли это королева. Разве что она применила магию иллюзии, чтобы изменить внешность. – Малления подошла к окну, чтобы удостовериться во всем самой.

Мужчине в доме было лет под сорок. Он был одет в роскошную малахитового цвета мантию. Вернее, когда-то эта мантия была очень дорогой, теперь же она порвалась и протерлась, колючки оставили в ней мелкие прорехи, а от сна на голой земле остались пятна. Кожаная шапка была засаленной и поношенной.

– Как тебя зовут? – осведомилась Идо.

Вздрогнув, мужчина забился поглубже в комнату. Под его подошвами шелестела зола.

Родарио разглядел четыре кольца у него на руке. Украшения явно были не из дешевых.

– Он не бедняк, это точно.

– Может быть, он был владельцем этого дома. Несчастному удалось выжить, но он потерял все и от этого сошел с ума? Но где же королева?

Малления раздосадованно пнула стену. Оглянувшись, она увидела, что во двор влетели гномы.

Идо поспешно рассказала им, что произошло.

Тем временем Седьмой забрался в комнату и медленно подошел к незнакомцу.

– Как вас зовут? – дружелюбно спросил он. – Вам нечего бояться. Мы не причиним вам вреда.

– Это еще почему? – В окно просунул голову Боиндил. – Если он мерзавец какой поганый, так очень даже причиним!

– Но вы ведь не мерзавец, верно? – Родарио присел перед перепуганным господином на корточки. – Вы богатый человек и вы заблудились в этих лесах, да? Или на вас напали разбойники? Возможно, вас атаковали волшебные растения? Послушайте, вы не видели в лесу девушку с длинными черными волосами? Девушку в синем платье?

Сзади послышался какой-то грохот и скрежет металла. С пола взметнулось серое облачко, на мокрое от пота лицо незнакомца осел пепел.

Тунгдил, запрыгнув в комнату через окно, подошел к Седьмому.

Мужчина, взвизгнув, отпрянул и прикрыл лицо ладонями.

Схватив незнакомца за правое запястье, Златорукий рывком поднял несчастного на ноги. С рукава мантии ссыпалась пыль, обнажив вышитый символ. Гном нахмурился, его лицо помрачнело.

– Ты последователь Нудина. – Он схватил незнакомца за горло. – Ты осмеливаешься подражать его стилю и даже носить такие же кольца, как у него!

Поднявшись, Родарио опустил ладонь на рукоять меча.

– Он ученик Лот Ионана?

– Ха! – выкрикнул Боиндил. – Хорошо, что я не дал ему слова, что мы не причиним ему вреда.

– По крайней мере он похож на ученика чародея. – Тунгдил подтащил мужчину к окну и выбросил во двор. – Мы выясним, что ему здесь нужно и каков его запас магической силы. – Верховный приказал жадарам все внимательно осмотреть, а сам выбрался наружу. – Он назвал свое имя?

– Нет. – Последовав за гномами, Седьмой остановился рядом с Малленией. – Я хотел поговорить с ним по-доброму. Он кажется мне сбитым с толку, и я подумал, что действовать грубо в этой ситуации – не лучшая идея.

Обнажив Кровопийцу, Златорукий приставил острие меча к горлу незнакомца.

– Говори!

– Франек! – пробормотал он. – Меня зовут Франек.

Боиндил ухмыльнулся. Порой гномий способ вести переговоры оказывается самым действенным.

– Как ты очутился тут? И почему одет, как Нудин? – Тунгдил пнул пленника, и тот упал навзничь. – У меня мало времени. Мы ищем одну женщину…

– Я ее видел! – Франек поднял руки, защищаясь. – Прошу вас, не бейте меня! Я ее видел! Я знаю, куда она пошла.

Бешеный держал молот на изготовку.

– Его мог подослать Лот Ионан, чтобы он заманил нас в ловушку.

– Но откуда Лот Ионан мог узнать, что мы движемся сюда? – Родарио смерил Франека задумчивым взглядом. – Может, нам сперва стоит выслушать его историю?

– Сейчас для меня важнее королева. И для вас, кстати, она тоже должна быть важнее. – Актер повернулся к ученику чародея. – Говори, куда она побежала!

Франек медленно поднял руку, показывая на восток.

– К вотонам. Эта девушка наверняка уже мертва.

– Кто эти вотоны? – Тунгдил не убирал меч от его горла.

– Чудовища. Химеры, созданные учеником Лот Ионана, Вотом, – дрожа от страха, объяснил мужчина. – Когда-то вотоны были людьми, но он изменил их тела, сделав их подобными животным. Они сбежали из его лаборатории и очутились здесь.

Тунгдил что-то шепнул Барскалину на непонятном языке, тот передал приказ жадарам.

Потом Златорукий повернулся к Седьмому.

– Вы останетесь здесь и присмотрите за нашим новым другом. Ему придется ответить на некоторые вопросы, когда мы вернемся с королевой.

– Лицедей против мага? – Боиндил покачал головой.

– Если бы он сейчас мог применить магию, разве валялся бы на земле, словно побитый пес? – В подтверждение своих слов книгочей указал на руны на доспехе, которые не зажглись вблизи от чародея. – Слин составит вам компанию. Остальные со мной. – Он побежал вслед за Незримыми.

Гном и люди остались во дворе.

Слин закрыл ворота и развел небольшой костер. Родарио протянул Франеку флягу и уселся на обгоревшую балку.

Положив взведенный арбалет на колени, Четвертый устроился напротив. Запасные болты были у него под рукой, он внимательно обводил взглядом окрестности.

– Значит, Франек… А не хотите ли рассказать мне, что заставило вас продолжать дело Нудина? Время у нас есть. – Родарио сделал пару бутербродов с колбасой, один передал Слину, один – магу. – Вы были учеником Лот Ионана, верно?

Волшебник повернулся к Седьмому.

– Отряд гномов в черных доспехах, актер и какая-то белокурая девушка. И все вы ищете королеву. Это кажется мне очень странным.

– Не меняйте тему разговора, друг мой. Вначале вам придется поведать мне свою историю, – заявил Родарио. – Иначе я отберу у вас бутерброд.

– Я ему глотку прострелю, и забирать ничего не придется, – равнодушно бросил Слин, поднимая арбалет.

Франек протянул руки к костру. Солнце скрылось за горизонтом, а весенние ночи были холодными.

– Я все вам расскажу, – вздохнул он.

– Я сразу замечаю, когда мне лгут, – предупредил Четвертый. – В такие моменты мой палец может дрогнуть, и тогда болт пробьет тебе шею и выйдет из затылка.

Родарио, поджав губы, недовольно покосился на гнома.

Франек начал свой рассказ:

– Неблагодарность. Черная неблагодарность. Вот чем отплатил мне Лот Ионан. Мы с одной девушкой достали его статую из подвала дворца в Пористе. А ведь мы рисковали собственными жизнями. Нам удалось скрыться от городской стражи, но статую украл у нас другой ученик Нудина. Я тогда чуть не погиб. Оправившись от ранений, я стал учеником мага. Я чародей и потому живу дольше обычных людей. – Он отхлебнул воды. – Это было так давно… Я всегда помогал Лот Ионану. Мы вместе завоевали Синие горы, вместе победили гномов…

– Прелестно. Может, сбрешешь о чем другом?.. – прорычал Слин, поводя в воздухе арбалетом. – У меня пальцы дрожат, когда приходится выслушивать такое.

– Как бы то ни было, мы удерживали Южные Врата Потаенной Страны. Я спас Лот Ионана, когда король черноглазых чуть не убил его. И чем он меня отблагодарил? Он меня прогнал!

– Но ведь была для этого какая-то причина, верно? – Родарио внимательно слушал, пытаясь определить, не лжет ли Франек. Пока что чародей говорил правду.

– Причина… Да это и причиной-то назвать сложно.

– Говори! – Слин погладил арбалет. – Я хочу это узнать.

– Все дело в магическом источнике. – Волшебник вздохнул. – Никому нельзя приближаться к нему без разрешения Лот Ионана.

– Но вы все-таки пополнили силы в источнике, – понимающе кивнул Седьмой.

– А что мне оставалось? Лот Ионан спал, а мне нужно было… – Он осекся. – В общем, не важно. Другой ученик разбудил Лот Ионана и выдал меня. Маг выгнал меня из Синих гор и позволил остальным ученикам начать охоту на меня. Он сказал, что предатель должен быть покаран.

– И он прав, – буркнул Слин.

– Если бы не я, он до сих пор валялся бы в Пористе в виде каменной статуи. Старый дурак! – Франек не стал вступать в спор с арбалетчиком, проигнорировав его замечание. – Я пересек пустыню Сангреина, а потом один из учеников напал на мой след. Мне удалось отделаться от него только на землях вотонов. – Он посмотрел на Родарио. – Я принял вас за этого ученика, потому и побежал.

– Сколько еще учеников у мага?

– Четыре. Два ни на что не годны, но Лот Ионан не желает это замечать. А Вот и Бумина – сильные маги. И я был силен. – Франек пожал плечами. – Ну, собственно, и все. Больше тут рассказывать нечего.

Слин повернулся к Седьмому.

– Мне показалось или он только что сказал, что оставил ученика Лот Ионана неподалеку от вотонов?

Актер настолько сосредоточился на том, не лжет ли Франек, что совершенно не обратил внимания на эту деталь.

– Во имя Паландиэль! Мы должны предупредить остальных!

Арбалетчик удивленно уставился на него.

– Ты что, сможешь найти их в темноте? Я вижу лучше тебя, но просто не успею туда добежать. – Он без предупреждения всадил Франеку болт в ногу.

Завопив, мужчина повалился на землю.

– Вот тебе, подлый долговязый! За каждого раненого среди моих собратьев ты получишь еще по болту, за каждого убитого – по три болта. К счастью, вы, люди, настолько огромны, что в тебе много болтов поместится! – Гном перезарядил арбалет.

– Не надо, Слин! – воскликнул Родарио.

Однако же он понимал ярость Четвертого. Волшебник сознательно оставил их в неведении.

Актер помог Франеку вытащить болт из ноги, а потом перевязал рану куском ткани, который они оторвали от подола мантии.

– Я забыл об этом, – простонал чародей, держась за больное место. Повязка уже окрасилась алым. – Клянусь Самузином, я не нарочно умолчал о Дромане!

– Ну что ж, – пожал плечами Слин. – Без боли ничему не научишься. – Ему нисколько не было жаль долговязого.

Родарио подошел к воротам, приоткрыл их и посмотрел на изуродованные деревья.

В этом лесу они были необычайно высокими и отбрасывали длинные тени. Над ними нависали затянутые тучами небеса, вокруг царила тишина. Ни гномов, ни Маллении не было слышно.

– Дроман силен? – спросил он.

– Вы имеете в виду его мастерство в магии? – Франек, постанывая, оторвал кусок мантии, чтобы перевязать ногу еще одним слоем ткани и остановить кровотечение. – В бою со мной он бы проиграл, если бы у меня были силы. Но во мне не осталось запасов волшебства, я даже не могу сплести заклинание исцеления. – Он посмотрел на Слина. – Если я столкнусь с ним, то погибну, так же как и вы, и этот крот.

Седьмой заметил в лесу какое-то движение, будто среди стволов мелькнула тень.

– Нехорошо получается, – пробормотал он.

Больше всего его беспокоило то, что чем пристальнее он вглядывался в лес, тем больше теней замечал. Очертания приближавшихся к дому существ отдаленно напоминали человеческие.

Поспешно заперев ворота, Родарио вернулся к костру и подбросил в огонь дров.

– Вотоны, – сказал он. – Я очень надеюсь, что они боятся огня. Вскоре вам представится прекрасная возможность проявить свои умения, Слин.

– Прелестно, просто прелестно! – Взяв болты, арбалетчик встал. – Если их меньше пятидесяти, то они меня не беспокоят. Но потом мой запас подойдет к концу.

Седьмой промолчал. Он заметил в лесу больше пятидесяти тварей.

густились сумерки. Гномы неслись по лесу, следуя указаниям Незримых. Два жадара вырвались вперед и обнаружили другие следы. Судя по размеру отпечатков, они вполне могли принадлежать Койре.

Как бы то ни было, здесь оказалось намного больше следов, чем предполагалось. Ничего не зная о вотонах, гномы подумали бы, что тут водится много разнообразных животных, но, помня о словах чародея, они держались начеку. Судя по следам, тут были существа с коровьими ногами, с лапами медведя и других хищных животных. Встречались и следы, напоминавшие человечьи.

– Теперь-то я понимаю, за что не люблю магию, – мрачно отметил Боиндил. – Это противоестественно! Пускай у этих тварей бычьи ноги, их не насадишь на вертел и не съешь.

– Разве твоя жена не волшебница? И что насчет двоих твоих детей? – Тунгдил легко перепрыгнул через поваленное дерево, словно вес доспеха нисколько ему не мешал.

Бешеному понадобилось больше времени, чтобы преодолеть препятствие.

– Они используют другую магию, – отмахнулся он. – Гномью магию. Такое волшебство никогда мне не вредило, ни разу за все эти двести пятьдесят солнечных циклов. Ни мне, ни кому-либо еще.

– Но если бы Года осталась с Лот Ионаном, то, как ты думаешь, с кем нам пришлось бы сражаться этим летом? – Сейчас Златорукий напоминал парламентера, который вдруг заметил ошибку в аргументах того, с кем нужно было договориться. – И, возможно, сейчас ты носил бы такой же доспех, как и я.

– Ни в коем случае! – выпалил Боиндил. – Я имею в виду, Года никогда бы не приняла сторону зла…

– Ладно, ладно. Все это лишь рассуждения. – Тунгдил свернул налево, следуя указаниям жадаров.

Гномы выскочили на лесную поляну. На выжженной земле ничком лежала королева.

– Враккас, пусть она будет жива! – взмолился Бешеный и побежал вперед, размахивая молотом. – Эй, вы! Порождения полоумного колдунишки! Лучше не высовывайтесь! – Он набычился. – Хотя… я передумал! Подходите сюда, я вам ноги вправлю!

Тунгдил опустился на колени рядом с Койрой и перевернул ее на спину. Жадары, окружив их, не спускали глаз с деревьев вокруг поляны.

– Она еще дышит, – сказал Златорукий. – Но я не вижу на ее теле ран. Возможно, она потеряла сознание от усталости.

Ресницы девушки дрогнули.

– Осторожно… – прошептала она. – Они заманили вас в ловушку… Ученик чародея…

В этот миг ярко-желтый луч магии ударил из-за дерева и попал одному из жадаров в лицо. Голова несчастного взорвалась, тело, подергиваясь, упало на землю, словно пытаясь уклониться от следующего удара. Фонтан крови из шеи оросил всех стоявших вокруг.