Текст книги "Стражи земель. Доспехи демона"

Автор книги: Маркус Хайц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 37 страниц)

Маркус Хайц
Стражи земель. Доспехи демона

Посвящается всем тем, кому полюбился народ гномов. Вы заслужили это!

Въ народѣ говорятъ, что гномы – большіе умѣльци разсказывать анекдоті.

Один изъ самыхъ извѣстныхъ анѣкдотовъ гномовъ – объ орке, кой спросилъ у гнома, какъ ему пройти въ библиотеку, и гномъ ему отвѣтилъ.

Этот анѣкдотъ звучитъ такъ.

Однажды оркъ шелъ по дорогѣ. Онъ смотрѣлъ себѣ подъ ноги, но не зналъ, куда же онъ идетъ.

И случилось такъ, что на перекресткѣ въ это самое время стоялъ гномъ. Онъ увидѣлъ, кто идетъ ему навстрѣчу. Топоръ гнома былъ изъ чистаго враккасія. Кольчуга поражала своей красотой и мастерствомъ кузнеца, ибо она защищала гнома и отъ стрѣлъ, и отъ мечей, и отъ сѣкиръ.

По виду гнома сразу любой могъ понять, что это выдающійся воинъ, одинъ изъ лучшихъ дѣтей Враккаса.

И была борода его заплетена, натерта лукомъ и жиромъ. Въ ней поблескивали золотыя монеты и серебряная нить.

Это былъ великолѣпный гномъ, прекрасенъ онъ былъ и тѣломъ, и оружіемъ, и доспѣхами!

И подошелъ оркъ къ нѣму, и увидѣлъ гнома…

И подошелъ гномъ…

И подбѣжалъ оркъ къ гному, и спросилъ его, какъ ему пройти въ…

Фрагмент книги «Заметки о народахъ Потаенной Страны, ихъ свойствахъ и особенностяхъ».

Книга находится в Центральном архиве Вирансьенса, королевство Табаин.

Манускрипт магистра этнографии М. А. Хета от 4300 солнечного цикла, обработан Тандувейтом.

Оригинальный манускрипт частично пострадал при пожаре.

Признаться, мне этот анекдот вообще не нравится. Я до сих пор не понимаю, почему всем так хочется узнать, чем же он заканчивается. Пустая трата времени, вот что такое все эти шутки! И все-таки все смеются. Поди пойми…

Харгорин Смертоносный, командир Черного Эскадрона

Если мне еще раз придется рассказывать этот анекдот про орка и гнома, еще ХОТЬ РАЗ, клянусь вам моим молотом, я впаду в боевое безумие и не успокоюсь до тех пор, пока пол не покроется кровью всех тех, кто хочет услышать это старье! Даже если меня попросит рассказать эту историю двадцатиголовый дракон, говорящий единорог или светящаяся феечка, готовая выполнить за это тысячу моих желаний… МНЕ ВСЕ РАВНО! Всех убью! Всех! Больше никаких шуток, ясно вам?

Боиндил «Бешеный» Равнорукий из клана Топорометателей из племени Вторых, сказано в Мифурдании на банкете в честь комедиантов и потомков Родарио

Главные герои

Племена гномов

Первые

Ксамтор Упрямый, из клана Упрямцев из племени Первого, Боренгара, также именуемых Первыми, король

Вторые

Боиндил Равнорукий, также именуемый Бешеным, из клана Топорометателей, воин

Боендалин Могучий, его старший сын

Третьи

Тунгдил Златорукий, воин, ученый

Года Отважная, воительница

Занда и Бандаал, ее дети

Харгорин Смертоносный, командир Черного Эскадрона

Яркалин Чернорукий, всадник Черного Эскадрона

Рогнор Удар Смерти, король Третьих

Четвертые

Франдибар Драгохват, из клана Золотобойцев, король Четвертых

Гоимслин Быстрорукий, из клана Сапфировых, их племени Четвертого, Гоимдила

Пятые

Балиндис Железнопалая, из клана Железнопалых, королева

Балиндар Железнопалый, ее сын

Свободные гномы

Гордислан Звезднорукий, король Златоплота

Незримые

Барскалин, ситрап жадаров

Люди

Непревзойденный Родарио, актер Родарио Седьмой, актер

Малления, участница движения Сопротивления

Королева Вей Четвертая, низложенная повелительница королевства Вейурн

Принцесса Койра Вейтана, ее дочь

Граф Лойтан Лойтансберг, вейурнский вельможа

Герцог Амтрин, вассал альвов в Гаурагаре

Энслин Рота, бургомистр Кривой Башни

Тильда Бондарь, советница бургомистра в Кривой Башне

Тильман Куст, повстанец

Хиндрек, лесник

Коберт, его старший сын

Ортрам, его младший сын

Квельда, его жена

Граф Павальд, вассал альвов

Вислав, Героберт, Влатин и Дидерих, люди Павальда

Фредерик, мясник в Святграде

Зедрик, привратник в Святграде

Уво, рыботорговец в Святграде

Арнфрид, кузнец в Святграде

Гирин, представитель Светложара

Рильда, крестьянка

Ксара, ее дочь

Мила, крестьянка

Грольф и Лирф, слуги

Ломбрехт, крестьянин, старожил

Франек, ученик чародея

Дроман, Вот, ученики чародея

Бумина, ученица чародея

Другие

Эфатон, король альвов

Сизарот, Тиригон и Фируска, тройня, боги Дзон-Бхара, также именуемые Дзон-Аклан

Утсинтас, альв из Дзон-Бхара

Вильгар, сторонник Светложара

Пашбар, орк-стражник

Ягур, предводитель убариу в Преграде

Пфальгур, предводитель убариу в Преграде

Фанариль и Алюсанта, эльфы

Илагин, эльф

Фийея, эльфийка, его супруга

Пролог

Потусторонние Земли, Черное Ущелье, зима 6491 солнечного цикла

В воздухе пахло давно превратившимися в пыль костями, каменной крошкой и инеем. Из тени под уступом скалы, щурясь, осторожно вышло странное существо с длинными худыми ручонками. В десяти шагах перед ним висела рябь, из-за которой все по ту сторону волшебного барьера казалось немного размытым. Как и всегда.

Существо – имени у него не было – облизнулось. Тонкий зеленый язык мелькнул в собачьей пасти, на мгновение обнажив острые редкие зубы. Сунув два пальца под заляпанную грязью кольчугу, существо зевнуло, почесав поросшее короткой темной шерстью пузо. Волоски застревали в звеньях кольчужных штанов, особенно в паху.

Поправив кольчугу, создание задумчиво пошевелило шестнадцатью пальцами и еще раз зевнуло.

Сегодня Сильнейший приказал твари следить за барьером от восхода до заката и, если рябь исчезнет, немедленно доложить об этом. Зеленоязыкому не нравилось задание. Следить за рябью было скучно. Неблагодарная это работа…

Через некоторое время существо потянулось и подхватило с земли желтого жука, намеревавшегося залезть под полусгнившую берцовую кость. Сунув жука в пасть, страж задумался. В голову лезли мысли о том, что никто из его собратьев не помнил тех времен, когда ряби не было.

Издав утробный рык, создание направилось к барьеру. В правой руке оно сжимало слишком длинный для него меч, лезвие волочилось по земле. Покрытый ржавчиной металл чиркал о камни, на клинке появлялись новые зазубрины.

Существо уселось на землю перед куполом, зевнуло и бросило в рябь камешек. Воздух с шипением вспыхнул, на мгновение барьер стал молочно-белым, словно мутная вода. Камень упал на землю, откатившись к башмакам существа, – барьер не пропустил. Зеленоязыкий вздохнул. Такое бросание было лишь ритуалом, который выполнялся вновь и вновь, сколько существо себя помнило. Сильнейший выбрал для этой цели камни, и неспроста. Они не сгорали мгновенно, коснувшись волшебного огня.

Были времена, когда невидимый барьер был нерушим. К нему больно было приближаться, но не более того. А потом вдруг рябь начала сжигать все, что ее касалось. Того, кто дотрагивался до купола, охватывало пламя, и несчастный сгорал дотла, а пепел его подхватывал ветер. Но около семи мировых веков назад сила огня ослабела. Коснувшиеся барьера умирали не сразу. Если удавалось быстро отпрыгнуть от ряби, то можно было отделаться лишь ожогом.

По ту сторону купола виднелась странная высокая конструкция из металлических колец. Когда солнце поднималось над горизонтом, в центре сооружения что-то поблескивало. Время от времени к кольцам подбегали какие-то низенькие толстые двуногие, копошились там и вновь уходили. Существо видело это собственными глазами много раз. Видело оно и величественные крепостные стены с угловатыми башнями, над которыми развевались пестрые знамена, но рябь искажала очертания. Создание знало, что крепость находится дальше отсюда, чем странное сооружение.

Присмотревшись, можно было разглядеть и двуногих, сновавших туда-сюда по стенам. Они выглядели не так, как те, что приходили к сооружению из колец.

Наверное, им тоже было скучно. Они ждали дня, когда исчезнет рябь, напоминавшая дрожь воздуха в жаркий летний день.

Ждал этого и Сильнейший, и многие другие, большие и маленькие, двуногие и многоногие, ждали баньши и упыри… Ждал кордрион! Кордриона боялся даже Сильнейший, и потому все повиновались этому чудовищному крылатому созданию.

Когда рябь исчезнет, откроется новый мир, обещал Сильнейший. Мир, где есть свежее лакомое мясо и сокровища. Это обещал и предыдущий Сильнейший, и Сильнейший до него.

Существо не верило словам, но не решалось спорить с Сильнейшим. Тот, кто спорил, был обречен на гибель. Жизнь подопечных ничего не значила для Сильнейшего, ведь он повелевал тысячами солдат.

Подняв камень, создание уныло бросило его в рябь. Большой – размером с ладонь – коричневый жук, отважившийся выползти из расщелины в скале, сейчас интересовал его намного больше.

Ловко схватив насекомое, существо вырвало ему ядовитые жвалы и с наслаждением высосало внутренности, отдававшие сладковатым гнилостным привкусом шатуники. Создание почавкало, отбросило пустой панцирь и наклонилось за камнем. Но камня не было!

Длинные пальцы шарили по земле, но камня не было!

Существо с любопытством подняло голову… и увидело, что камень лежит по ту сторону барьера.

Изумленно фыркнув, тварь вскочила на ноги. Рябь исчезла!

Страж не решался сдвинуться с места. Тело била нервная дрожь, ноздри подергивались. Создание принюхалось. Оно чувствовало запахи с противоположной стороны барьера, и впервые в его жизни рябь их не искажала. Плоть, железо, пыль, камень… Аппетитные ароматы тел различных существ щекотали его нос. Свобода! Добыча! Сказочные богатства!

Существо оглянулось, посмотрев на вход в подземное царство Сильнейшего и кордриона. Нужно было бежать к ним, доложить об исчезновении ряби, но… Оно повернуло узкую морду в сторону исчезнувшего барьера. Длинные уши встали торчком. Почему бы не осмотреться, прежде чем прибегут остальные? Как выглядит местность без ряби? Может быть, найдется добыча и для него?

Нужно внимательно все рассмотреть, сказало себе создание. Тогда оно сможет все правдоподобно описать. В конце концов, если его рассказ будет сбивчивым, его могут счесть лжецом. А с обманщиками поступали так же, как и со спорщиками. Это была весьма уважительная причина не бежать со всех ног к Сильнейшему. Не говоря уже о добыче.

Создание осторожно сделало шаг вперед, выходя из тени на солнце.

Его надеждам на тайное проникновение в стан врага не суждено осуществиться. В одиночку ему никогда не преодолеть эти крепостные стены, для этого нужна помощь Сильнейшего и кордриона. Штурм будет нелегким… Сейчас, когда рябь исчезла, башни казались еще неприступнее, разрушали мечты существа о богатстве и вкусном мясе двуногих. Крепость возводили каменотесы, мастерству которых его собратьям оставалось лишь завидовать.

Существо заметили. Оно услышало звон металла, тревожные крики двуногих и громкие зловещие звуки горна.

Создание испуганно пригнулось.

Оно попыталось запомнить все увиденное, вплоть до цветов знамен, развернулось и бросилось ко входу в подземное царство. Но что-то ударило в спину. Охранник упал, меч выскользнул из рук.

Дышать становилось все труднее. Существо сплюнуло и увидело, как изо рта капает зеленая кровь. И тогда пришла боль. Вспыхнув в позвоночнике, она распространилась по всему телу.

Создание жалобно застонало, пытаясь дотянуться до спины, и нащупало древко стрелы.

Справа что-то просвистело, еще одна стрела впилась ему в морду, пробив верхнюю челюсть. Существо завопило, но его крик оборвался, когда с десяток стрел вонзилось в тело. Руку пришило стрелой к боку, но охранник упорно полз вперед. Дыхание с хрипом слетало с его губ. Нужно доложить Сильнейшему о том, что случилось! Тогда он будет отмщен! И придет буря…

Добравшись до тени, до того места, где обычно висела в воздухе рябь, существо почувствовало облегчение. Теперь оно точно сможет все рассказать Сильнейшему!

И вдруг запах изменился.

Несмотря на кровь, струившуюся изо рта и раздробленной челюсти, существо почувствовало это. Потрескивая, в воздух вновь вернулась сила. Пахло грозой.

Охнув от ужаса, существо впилось пальцами в землю и мелкие кости, стараясь подтянуться вперед…

Но магический барьер вспыхнул опять, разрезав его тело надвое.

Испустив последний крик, существо издохло. Его тело дернулось еще пару раз от разряда барьера и замерло.

– Хвала Враккасу! Щит вновь установлен! – Боиндил Равнорукий, которого друзья за боевое безумие называли Бешеным, наблюдал за гибелью уродца. Опустив подзорную трубу, гном посмотрел на мерцающий заслон магической энергии, окружавший Черное Ущелье. – Мне кажется, артефакт теряет силу. – Он повернулся к Годе. – Что ты думаешь?

Боиндил и его супруга стояли на северной башне крепости Преграда, возвышавшейся над этой местностью уже двести двадцать солнечных циклов.

Крепостные стены, воздвигнутые гномами, подземными жителями, убариу и людьми, с четырех сторон окружали Черное Ущелье; их высота достигала тридцати метров, а ширина – пятнадцати. Строение было незамысловатым, но выполнено оно было мастерски. Благодаря сотрудничеству разных народов каменотесам удалось создать нечто потрясающее, и, пускай наибольший вклад в эту постройку сделали гномы, Бешеный гордился тем, что на башнях красовались руны, славившие Враккаса, Убара и Паландиэль.

На широких ходах по крепостной стене, на башнях и уступах под крытыми платформами стояли катапульты и баллисты, стрелявшие камнями, стрелами и копьями, на складах было достаточно снарядов, чтобы сразиться с войском, в три раза превышавшим численностью гарнизон крепости. В Преграде жило две тысячи солдат, готовых в любое время взяться за оружие и вступить в бой с войском Тьмы.

Но за прошедшие двести двадцать солнечных циклов не было ни одного сражения.

Существо, чьи окровавленные останки валялись по обе стороны барьера, было первым, кому удалось покинуть царство зла. Мрачное ущелье в полмили длиной и сотню метров шириной нарушало красоту пейзажа, отмечая вход в пространства тьмы, откуда хлынули бы темные воины, не удерживай их магический барьер и крепость.

Года посмотрела на мужа. Этот гном из племени Второго, Бероина, обладал огромным боевым опытом, и потому его назначили командиром гарнизона в Преграде.

– Ты боишься, что барьер падет, или, напротив, надеешься на это? – Она склонила голову, и прядь русых волос выбилась из-под шапочки.

В отличие от Боиндила, почти никогда не снимавшего пластинчатый доспех, Года была в простом светло-сером платье, украшенном лишь вышитым золотом поясом. У гномки даже кинжал отсутствовал, но она была готова к любой битве: ее оружием была магия.

– Эй, я не боюсь того, что прячется в Черном Ущелье! – Боиндил притворно обиделся. – Хуже, чем в Потаенной Стране, тут уже не будет, – проворчал он, оглаживая черную бороду, уже посеребренную сединой. Да, гном был немолод, но, в сущности, это был лучший возраст для представителя его народа. Бешеный грустно улыбнулся. – И во мне так и не умерла надежда на то, что онна той стороне. – Боиндил, повернувшись, посмотрел на вход в Черное Ущелье, едва различимый за рябью. – Поэтому я тут и сижу. Видит Враккас, как только я замечу его за барьером, тут же приду ему на помощь. Я сделаю все, что только от меня зависит. – Он обеими руками ударил о выступ стены.

Года покосилась на артефакт, порождавший неприступный магический барьер, полусферу чистой энергии. Артефакт возвышался перед входом в Ущелье – четыре поставленных вертикально кольца, образовывавших некое подобие шара метров двадцати в диаметре. На кольцах были высечены руны, символы и странные узоры, множество поперечин вело к центру, где виднелось покрытое таинственными знаками крепление. Именно там и располагался источник силы артефакта, бриллиант, наполненный невероятным запасом магической энергии.

Но сейчас по бриллианту змеились трещины, и с каждым днем их становилось все больше. Артефакт разрушался, временами издавая громкий скрежет. Об этом знал каждый солдат в крепости.

– Я не могу сказать тебе, как долго он прослужит, – прошептала Года, хмурясь. – Камень может разрушиться уже через мгновение, а может простоять еще несколько солнечных циклов.

Вздохнув, Бешеный кивнул проходившему мимо дозорному.

– Что ты имеешь в виду? – буркнул он, проведя ладонями по выбритым вискам и поправив темную с проседью косу, достигавшую его пояса. – Не можешь сказать точнее?

– Я говорю тебе об этом всякий раз, как ты меня спрашиваешь, любимый. Я не знаю. – Года простила мужу резкий тон, понимая, что он волнуется и тревога его не утихает уже двести пятьдесят солнечных циклов. – Может быть, Лот Ионан мог бы дать нам ответ на этот вопрос.

Бешеный недовольно фыркнул.

– Я знаю, что сделал бы Лот Ионан, встреть он меня теперь. Припечатал бы каким-нибудь своим заклинанием, вот что. – Он подхватил боевой молот, когда-то принадлежавший брату, Боендалу, забросил оружие на плечо и двинулся вдоль стены. В память о Боендале он пользовался этим странного вида молотом с бойком и изогнутым шипом длиной в руку. Не было доспеха, способного сдержать удар этого гномьего оружия.

Года последовала за мужем. Пришло время обхода крепости.

– Ты предполагала, что нам придется столько времени провести в Потусторонних Землях? – задумчиво спросил Боиндил.

– Нет. Не предвидела я и того, что в Потаенной Стране все так изменится, – ответила она, немного удивившись странному настроению супруга.

Года и Боиндил много лет назад заключили Нерушимый Союз. У них родилось семь детей, две дочки и пять сыновей. Как хранительница артефакта Года должна была оставаться невинной, но оказалось, что душевной чистоты достаточно. Года сохранила невинность – не тела, но духа. Зло не проникло в ее душу, ей были несвойственны подлость, хитрость, властолюбие.

Об этом свидетельствовало то, что она отреклась от Лот Ионана, не желая следовать за ним, как поступили некоторые слепцы. Но это решение привело к тому, что у Годы появился заклятый враг.

– Тебе не кажется, что пришло время вернуться в Потаенную Страну и помочь им? Ты же знаешь, они ждут тебя. Ждут последнего героя гномьих племен из тех славных времен.

– Оставить тебя тут одну? При том, что артефакт может отказать в любой момент? Оставить мой гарнизон? – Бешеный резко помотал головой. – Ни в коем случае! Когда чудовища из Черного Ущелья ринутся на свободу, я должен быть здесь, чтобы противостоять им. Я пойду в бой плечом к плечу с тобой, моими детьми и моими воинами. – Он обнял жену за талию. – Если зло вырвется наружу и доберется до Потаенной Страны, всякая надежда на спасение будет утрачена, для любого существа, к какому народу оно бы ни принадлежало.

– Почему ты не разрешаешь Боендалину отправиться к нашему народу? Он мог бы пойти к ним вместо тебя, – мягко сказала гномка. – Это стало бы сигналом детям Кузнеца…

– Боендалин слишком хороший воин, – отрезал Боиндил. – Он нужен, чтобы обучать боевым искусствам новых солдат. – Во взгляде Бешеного светилась решимость. – Никто из моих сыновей и дочерей не покинет меня, пока мы не уничтожим Черное Ущелье навсегда. Я не успокоюсь, пока мы не засыплем его землей и не зальем расплавленной сталью.

– Сегодня ты не в духе, супруг мой, – вздохнула Года.

Остановившись, Боиндил опустил молот и нежно сжал руки жены.

– Прости, любимая. Но я видел, как упал барьер, видел, сколько времени ушло на то, чтобы восстановить его. Это выбило меня из колеи. Знаешь, в такие моменты я бываю не в духе. – Он смущенно улыбнулся, взглядом моля жену о прощении.

Года улыбнулась в ответ, показывая, что не держит на гнома зла.

Супруги прошли к башне и спустились вниз на подъемнике, управлявшемся при помощи противовесов и тросов.

У ворот крепости их ждала сотня воинов убариу в тяжелых доспехах.

Несмотря на то что прошло много лет, Боиндил никак не мог привыкнуть к странному виду союзников, и ему так и не удалось завести друзей среди представителей этого народа: убариу внешне были слишком похожи на орков, пусть и были крупнее. Их глаза светились алым, словно закатное солнце. В отличие от порождений Тиона убариу были очень чистоплотны.

Красноглазые отринули зло и отреклись от жестокости по отношению к другим народам – по крайней мере так говорили подземные жители, гномы Потусторонних Земель…

И хотя у Боиндила никогда не возникало поводов для сомнений, ему не удавалось преодолеть предрассудки. Невзирая на уговоры жены и детей, он просто не мог считать убариу настоящими друзьями. Они были временными союзниками, вот и все.

Года легонько подтолкнула его под бок, и Бешеный отвлекся от своих мыслей. Боиндил знал, что его подозрения безосновательны, но ничего не мог с собой поделать. Враккас, создавая гномов Потаенной Страны, вложил в их сердца ненависть ко всем детям Тиона, в первую очередь к оркам. А убариу не повезло. Они выглядели в точности как порождения Зла. И все же без их помощи в защите крепости у Черного Ущелья было не обойтись.

Боиндил махнул привратникам.

Послышались чьи-то возгласы, сильные руки потянули за цепи и тросы подъемников, задвигались тяжелые шестерни. С громким скрипом массивные железные ворота одиннадцати метров в высоту и семи в ширину приоткрылись, и в проеме показалась колонна воинов. Они направлялись к артефакту.

– Мы сегодня обойдем края ущелья вдоль барьера, – сообщил Боиндил стоявшему рядом убариу по имени Пфальгур. – Я полагаю, что чудовища могут сделать подкоп под барьер. Ты поведешь одну половину отряда, я вторую. Я начну с осмотра артефакта, а ты сразу приступай к обходу.

– Слушаю, генерал, – низким голосом ответил убариу, передав приказ Бешеного дальше.

Воины двинулись по пустоши, в центре которой зияло Черное Ущелье. Края его были гладкими, словно стекло. От защитного барьера вниз вели две тропинки.

Боиндил повернул направо, к артефакту, а Пфальгур со своей частью отряда направился в другую сторону.

Пока Года проверяла состояние бриллианта и осматривала все части конструкции, окруженной такой же полусферой Силы, как и Ущелье, Боиндил подошел к разрезанному телу чудовища. По одну сторону барьера лежали тоненькие ножки с тяжелыми башмаками, а по другую – утыканный стрелами торс. На земле зеленели лужи крови.

– Вот дрянь, – буркнул Бешеный, пнув существо по ноге. – Свобода принесла тебе смерть… – Он посмотрел за барьер. – Ты был единственным свидетелем падения барьера? Или и другие поняли, что защита слабеет? – тихо пробормотал гном, словно чудовище могло ему ответить.

– Боиндил! – позвала Года. В ее голосе слышалась тревога.

Должно быть, с бриллиантом что-то произошло! Гном собирался было повернуться, но вдруг ему почудилось какое-то движение в темноте.

Бешеный замер на месте и, не мигая, уставился во тьму.

Магия сферы вздыбила его бороду.

– Боиндил, иди сюда! – крикнула Года. – Я должна тебе…

Гном поднял правую руку, показывая, что он услышал слова гномки, но сейчас не может подойти. Он в отчаянии всматривался вперед, пытаясь разглядеть искаженные рябью фигуры. Кто-то двигался там, среди скал!

Боиндил понял, что монстры подбираются к барьеру. Они знали, что купол вот-вот рухнет? Или им подсказывали звериные инстинкты?

– Я хочу… – крикнул Бешеный через плечо и осекся. Что это? Неужели он действительно только что заметил гномий шлем? – Проклятая рябь! – завопил он, делая шаг вперед. – Тунгдил! – Он слишком близко подошел к полусфере, в ушах зазвенело. Барьер издавал приглушенное шипение. – Враккас, прошу тебя, пусть глаза мои не обманут меня! – взмолился гном, чуть не опустив ладонь на барьер.

Он судорожно сглотнул.

Но тут из тени выдвинулась бледная лапа шириной в три башни и ударила по барьеру. Земля задрожала.

Ругнувшись, Боиндил отпрыгнул, инстинктивно замахнувшись молотом. Боек коснулся барьера и отскочил.

– Кордрион вернулся! – крикнул Бешеный, отметив про себя, что годы тренировок не прошли зря.

Над крепостными стенами разлился звук горна, зовущий солдат к катапультам.

Когти черкнули по внутренней поверхности барьера, брызнули желтые искры. Лапа исчезла в тени, и вперед вылетела струя белого пламени, охватывая поверхность полусферы.

Боиндил отпрянул, не поворачиваясь.

– Барьер долго не выдержит! – крикнул он Годе. – Чудовища знают об этом и подбираются ближе!

– Бриллиант крошится! – завопила гномка.

– Что? Молю тебя, Враккас, не сейчас! – Бешеный увидел, как за стеной барьера, размахивая оружием, собираются чудовища. – Ах вы мерзкие…

Большинство воинов тьмы были похожи на существо, разрезанное барьером, но были и другие, выше, сильнее, устрашающего вида, словно выбравшиеся из чьих-то кошмаров.

– Во имя Враккаса… – Боиндилу было жаль, что он ошибся. Его друг не появился.

Гном приказал убариу занять позицию вокруг артефакта, чтобы защитить Году. Воины, ощетинившись копьями, заслонили волшебницу своими телами, оружие и щиты поблескивали на солнце. Бешеный повернулся к жене и увидел, что она опустила ладонь на блестящую полусферу.

– Что случилось?

– Там… выпал кусочек… кусочек бриллианта… – пробормотала она, побледнев. – Я не могу это остановить…

Послышался громкий треск, словно по весне хрустнул лед. Все повернулись к волшебному камню. Он окрасился черным, по его поверхности побежали трещины. Рябь барьера усилилась. От бриллианта отслаивались кусочки, лепестками опадая на землю.

– Отступаем! – приказал Бешеный. – Нужно вернуться в крепость! Тут нам не выстоять! – Схватив Году за руку, он бросился бежать.

Много солнечных циклов тому назад Боиндил научился различать отвагу и боевое бешенство, затуманивавшее его рассудок во время сражения. Пришлось учиться этому и его сыновьям. Гном сожалел, что передал им в наследство свое проклятие.

Убариу последовали за ними, замедлив шаг: этим огромным созданиям легко было бы обогнать гномов. Года не хотела покидать артефакт, и мужу пришлось тащить ее за собой.

Все вокруг озарила вспышка, послышался оглушительный грохот, и бриллиант взорвался, разбросав во все стороны осколки. Железные кольца погнулись, отлетев на пару метров и встряв в землю. Года видела, что они раскалились. От остатков бриллианта веяло жаром.

И в тот же миг барьер вокруг Черного Ущелья пал!

Волшебница видела войско чудовищ, но не было больше магического заслона, способного сдержать их ярость. Ветер донес до гномки чудовищную вонь: запах экскрементов, запекшейся крови и прокисшего молока. В воздух поднялось облако пыли и праха, оно стелилось над землей, словно туман. И из этого тумана ринулись чудовища.

Над Ущельем поднялась бледная драконья морда кордриона. Четыре серых глаза верхнего ряда уставились на стены крепости, словно монстр пытался определить, с чем ему и его слугам придется столкнуться. Два нижних глаза, небесно-голубых, следили за убариу и гномами.

– Во имя Враккаса! – Года уже начала плести защитное заклинание, но тут заметила среди мелких чудовищ существо в шлеме. В шлеме, созданном кем-то из сыновей Бога-Кузнеца.

И тут вперед выступил гном. Его тело с ног до головы покрывал доспех из тиония, на котором поблескивали загадочные символы. Один за другим они начали светиться, и порождения зла с испугом отпрянули.

В правой руке гном сжимал оружие, ставшее легендарным как в Потаенной Стране, так и в Потусторонних Землях: черный меч длиной в руку, полнившийся тьмой. У рукояти лезвие было покрыто длинными тонкими шипами, напоминавшими зубцы расчески.

– Кровопийца… – выдохнула Года, останавливаясь.

От рывка Боиндил замедлился. Он повернулся… и оцепенел. У него не было слов.

Гном в темном, как сама ночь, доспехе медленно поднял забрало шлема, и Боиндил увидел такое знакомое, такое родное лицо. Один глаз закрывала золотая повязка, черты заострились, на губах играла холодная жестокая улыбка, сулившая врагам смерть. Гном поднял оружие и оглянулся, чудовища закричали.

– Враккас, помоги нам! Он вернулся! – в ужасе прошептала Года. – Но теперь он стоит во главе войска Зла!

По Ущелью разнеслось эхо горнов. Кордрион открыл пасть и издал утробный рык.