Текст книги "Война племен. Проклятые земли"

Автор книги: Маркус Хайц

Гонец обвел взглядом сидевших вокруг гномов и солдат Маллена. Те внимательно его слушали, впрочем, не прекращая жевать. Гномы громко чавкали.

– Так, значит, Мертвые Земли не исчезли? – Тунгдилу стало интересно.

Гонец убежденно кивнул.

– Я говори с людьми, которые живут неподалеку. Из тех, кто забрел в эти жуткие места, вернулись только трое. Они впали в безумие и с невероятной силой и яростью крушили все на своем пути, пока им не отрубили головы – только так их можно убить. С тех пор король Брурон издал приказ, по которому проклятые места окружат заборами, рвами и высокими стенами. Никому нельзя заходить туда, а если кто-то нарушит приказ, его убьют. – Солдат отхлебнул пива. – Точно вам говорю, парой мест дело не ограничится. Это чума земли.

Тунгдил уже открыл рот, собираясь ответить, но тут его перебили.

– Эй, вот и он, наш книгочей. И, как всегда, грустит. – Боиндил на время заставил друга позабыть и о Балиндис, и о Проклятом лесе. – Что, опять о девках думаешь? – подколол он. – Учитывая, что ты ничегошеньки не знаешь о бабьем племени, ты пользуешься у них невероятным успехом. – Гном поднял кружку, чокнувшись с Тунгдилом. – За твою милую мастерицу кузнечного дела! Пускай она сделает тебя счастливым. Ты это заслужил.

Златорукий почувствовал горечь в словах Боиндила – несомненно, гном сейчас думал о своей несчастной любви.

– Ты тоже обретешь счастье, – попытался утешить его Тунгдил. – Давай выпьем за Балиндис и твоего брата, которого мне не хватает, как и тебе. Сейчас он наверняка уже оправился от ран.

Залпом допив пиво, Боиндил медленно покачал головой, опустив левую руку на топор.

– Очень на это надеюсь. Свое счастье я уничтожил собственными руками и теперь могу обрести его лишь в бою, – задумчиво прошептал он, глядя в огонь. Отблески костра плясали на его искаженном мукой лице. – А остальное мне не дано.

Помолчав, Равнорукий затянул песню Баврагора, которую тут же подхватили другие гномы:

 
Новая буря приходит извне.
Вскинь свой топор – гном всегда на войне.
С севера орков шагает орда —
Мы перебьем их. Так будет всегда.
 
 
И если падешь ты в неравном бою,
Враккас возьмет к себе душу твою.
Выпьем с тобой мы, брат, – то не беда —
В Кузнице Вечной. Так будет всегда.
 
 
Злу, что страны нарушает покой,
Путь преградим мы стальною стеной.
Мирные мы защитим города.
В этом наш долг. И так будет всегда.
 

Люди притихли, слушая низкие звучные голоса, выводившие песню о чести, товариществе и долге перед Потаенной Страной. Хотя они и не могли разобрать слов на гномьем, даже так эта песня позволяла лучше понять душу гнома, узнать, что значит быть сыном бога-кузнеца.

Звуки неслись над холмами и долинами Гаурагара, взлетая до самых звезд.

Тунгдил, воспрянув духом, отправился спать. Он думал о Проклятом лесе. «Что это значит? Видимо, неприятности наши еще не кончились, Враккас». И прежде чем погрузиться в сон, гном решил, что, как только ему представится возможность, он обязательно раскроет тайну странных лесов, о которых говорил гонец.

* * *

На следующее утро пути гномов и людей разошлись.

Спутники Тунгдила вновь спустились в туннели, чтобы отправиться к Первым, а войско Маллена повернуло в Идомор.

Поле боя с кружившими над ним воронами, уже начинавшее попахивать мертвечиной, осталось позади, а гномы начали спуск в шахты.

С каждым шагом настроение Боиндила улучшалось, и наконец от вчерашнего уныния не осталось и следа. Он радовался предстоящей поездке, а главное, долгожданной встрече с братом, который остался в королевстве Первых.

– Мы еще никогда так долго не были… по отдельности, – признался Бешеный Тунгдилу, когда они направились к вагонеткам.

– И как ты с этим справляешься?

Равнорукий поскреб заплетенную в косы бороду и вытащил оттуда какой-то листок.

– Это ужасно, – вздохнул он. – Ты единственный, кто кроме него может хоть как-то сдерживать мой буйный нрав, но Боендал справляется с этим лучше. – Гном немного помолчал. – Знаешь, это как жить без руки или ноги. Я могу существовать без брата, но это тяжело. Я чувствую себя неполным, и нет никого, кто понимал бы мои мысли, хотя я и не произношу их вслух. Даже драться без него не так весело.

Он запнулся.

– Может быть, дело не только в этом? Вчера мне показалось, что тебя гнетет что-то еще.

– Это… трудно описать. – Боиндил попытался подобрать слова. – Я чувствую… беспокойство. Какой-то холод. Все началось некоторое время назад. Меня знобит, а ведь сейчас весна. Я боюсь, что с Боендалом что-то случилось.

Свернув за угол, гномы остановились. Тунгдил хотел утешить Боиндила, но открывшееся его глазам зрелище лишило его дара речи: шахту впереди завалило и обломки высились до самого потолка, а самое ужасное – именно здесь они оставили свои вагонетки!

Недовольно ворча, Равнорукий присел на корточки и попытался вытащить из-под завала какой-то запылившийся железный брус. Его мышцы напряглись, он потянул сильнее, дернул… и в его руках оказалась покореженная деталь вагонетки.

– Во имя Враккаса! Это все из-за лошадей, – возмущенно выдохнул он. – Постучали тут своими копытами – вот потолок и обрушился! – Гном отбросил железку в сторону.

Тунгдил же подозревал, что они столкнулись с последствиями сильного землетрясения, происшедшего несколько дней назад, вскоре после победы у Черного Ярма. Судя по докладам гонцов, землетрясение прошло по всей Потаенной Стране, и сильнее всего, конечно, пострадали старые шахты.

«Надеюсь, в гномьих королевствах все в порядке», – подумал он.

– Ничего не поделаешь. – Тунгдил махнул рукой спутникам, давая им понять, что придется выбираться на поверхность. – Поищем другой вход в туннели.

На самом деле Златорукий был очень обеспокоен. Туннели, проходившие под Потаенной Страной, сперва должны были проверить гномьи инженеры, и только после этого ими снова можно будет пользоваться, ведь б о льшую часть пути можно преодолеть только при условии безостановочного движения. А если на пути вагонетки окажется вот такой завал, то гномы расшибутся насмерть.

«Наверное, нам следует идти пешком, а при первой возможности приобрести повозки», – рассудил Тунгдил, поднимаясь по лестнице.

Триста миль до горы Черное Ярмо, а оттуда еще шестьсот миль до Синих гор… По туннелям они добрались бы туда за несколько дней, а пешком дорога займет целую вечность.

«Может быть, какая-то темная сила хочет, чтобы мы добрались до Первых позже, чем планировали?» Обеспокоенность сменилась унынием, и даже вчерашняя победа над орками теперь не имела такого значения.

Златорукий выбрался на поверхность.

– Следует поторапливаться. Раненых понесем, – приказал он. – Нужно выяснить, что на самом деле происходит.

Ориентируясь по солнцу, они двинулись на восток. Путники перебрались через холм и, когда перед ними открылся вид на соседнюю долину, очень удивились.

– Эй! Даже слепой заметит, что тут кто-то стоял лагерем! – Боиндил принюхался. – Зеленорожие, – прошипел он и побежал вниз по склону.

Тунгдил с остальными последовал за Бешеным. На земле виднелись следы тысяч башмаков, и Равнорукий, внимательно осмотрев их, еще раз принюхался.

– Сдохнуть им от моих топоров! – с ненавистью выпалил он, а затем присмотрелся к глубоким вмятинам в мягкой земле, оставшимся от колес обоза. – Они двигаются на север.

Тунгдил заметил, что нет следов от кострищ. Два гнома, забравшиеся на соседний холм, крикнули, что следы есть и там. В нескольких шагах от лагеря под деревом валялось два орчьих трупа. Над телами, радуясь пышному пиру, кружили вороны. Судя по виду трупов, орки умерли довольно давно. Кое-где вороны выклевали их черную плоть до кости.

– Они следили за нами. – Златорукий развернулся к Боиндилу. – Укрылись за этим холмом и смотрели, как мы добиваем их соплеменников. Когда выяснилось, что мы победили, они решили отступить.

– Трусливые твари, – фыркнул Бешеный, пнув труп одного из орков. Ворон, уже спустившийся к своей добыче, отпрыгнул в сторону, расправив крылья. – Они-то пришлись бы мне по вкусу, когда я дрался вчера. По-моему, тут было около четырех тысяч свиномордых. По меньшей мере. И теперь эти твари прут на север.

– Но зачем? – Тунгдил задумчиво поднял пустой бурдюк, принюхался и с отвращением отбросил его в сторону. Воняло оттуда мерзопакостно. – И почему они на нас не напали? Они же превосходили нас по количеству воинов. Пойдем за ними, – решил он. – Нужно выяснить, что они затевают.

Конечно, Златорукий понимал, что гномы не смогут двигаться со скоростью орков, но другого выхода не оставалось.

– Ух ты, вот это приключение! – Приказ пришелся Боиндилу по душе. – Нас сотня, а их несколько тысяч, значит, на каждого гнома приходится… – Но тут Равнорукий понял, что из-за этого придется отложить встречу с братом, и погрустнел.

– Мы не будем на них нападать. Нужно проследить за ними и выяснить, что происходит, – перебил его Тунгдил.

Двух гномов он отправил на юг, чтобы сообщить об увиденном принцу Маллену, еще двадцать гонцов направились во все стороны, чтобы предупредить жителей Гаурагара.

– Пускай люди спрячутся в горах или укроются за крепостными стенами крупных городов, – напутствовал их Златорукий.

– Кстати, ты заметил, что этих свинорожих закололи, а потом отрубили им головы? – задумчиво пробормотал Боиндил. – Колотых ран вполне достаточно, чтобы они умерли, книгочей.

– Вероятно, это была показательная казнь, – предположил Тунгдил. – Возможно, их вождь хотел доказать свое превосходство и запугать бунтовщиков.

– Хм. – Равнорукого эти слова не очень убедили. – Вот эту свинку ударили мечом три раза. А потом отрубили голову. По-моему, намного зрелищнее, если ты убиваешь врага одним ударом. – Он свистнул и махнул рукой, будто орудовал топором. – Это доказывает твою силу и меткость.

– А зачем же тогда нужно было наносить им столько ранений? – спросил Тунгдил, и, так как версий получше не нашлось, он остался при своем мнении.

С этого странного эпизода началось их путешествие по Гаурагару. Холмы постепенно становились все выше, а местность – каменистее. Зеленые луга сменились бурыми полями, усыпанными валунами. Тут почти ничего не росло. Башмаки орков продолжали оставлять на земле приметные следы – войско по-прежнему двигалось на север.

– Ты слышал о Проклятом лесе? – спросил у Равнорукого Тунгдил. – Гонец Маллена рассказывал об этом в лагере.

– Проклятый лес? – Боиндил поднял брови. – Все действительно настолько плохо, как я думаю?

– Судя по всему, кое-где Мертвые Земли сохранили свою силу, – пояснил гном. – Эти места можно узнать по черным деревьям. Король Брурон запретил заходить туда, так как люди там сходят с ума.

– Плохо дело, – проворчал Бешеный. – Я думал, что мы отделались от Мертвых Земель, а они, оказывается, все еще здесь.

Тунгдил внимательно присмотрелся к орчьим следам.

– Нужно, чтобы Андокай с этим разобралась. Если Мертвые Земли сохранили силу, кто знает, не будет ли эта сила расти.

Кивнув, Боиндил отправился к остальным гномам с просьбой, чтобы они по дороге высматривали черные участки земли, – нужно было сообщить об этих территориях королю Брурону.

На второй день пути гномы отметили, что следы орков ведут на восток, к одному из самых высоких холмов. Очевидно, там было что-то необычное, что и заставило чудовищ свернуть.

К вечеру третьего дня гномы, к своему изумлению, догнали армию орков – чудовища двигались в двух милях перед ними.

– У-и-и, у-и-и! – радостно закричал Боиндил, но тут же запнулся, перехватив суровый взгляд Златорукого.

– Никаких сражений. – Тунгдил опустил ладонь другу на плечо. – Нам не победить в этой битве.

Гномы осторожно последовали за зеленокожими. Поднявшись на гору, они укрылись за выступом скалы.

Тунгдил снял шлем, и его каштановые волосы растрепал ветер. Осторожно приподнявшись, гном выглянул из укрытия. Боиндил последовал его примеру.

Увиденное ужаснуло их. Орки двигались прямиком к черному лесу с высохшими деревьями, в центре которого находилось такое же иссиня-черное озеро. Волны бились о прибрежные камни, оставляя на них темные разводы.

Тунгдил сразу понял, что это за место.

– Проклятый лес! Наверное, оркам его чары нипочем, – вслух высказал он свои мысли.

– Тион бы побрал эти земли! И что им там нужно? Они что, хотят там поселиться? Но эта земля слишком пустынна даже для орков.

Тунгдил уловил в словах друга желание немедленно вступить с чудовищами в бой.

– Мы ничего не будем предпринимать, – напомнил он еще раз. – Принц Маллен сообщит королю Брурону, что мы нашли еще один Проклятый лес, и король позаботится о том, чтобы орки здесь и остались. А если они попытаются выбраться оттуда – он их уничтожит.

Он еще немного приподнялся, пытаясь рассмотреть лес получше. Черная земля простиралась где-то на милю вперед. В нос ударило уже знакомое зловоние – тот же гнилостный запах, что и из бурдюков орков. Судя по всему, вонь исходила от озера в центре леса.

– Ты стал бы пить что-то настолько вонючее?

Боиндил гадливо поморщился.

– Не стал бы, даже если бы умирал от жажды.

И тут Тунгдил вспомнил слова гонца: «Они впали в безумие и с невероятной силой крушили все на своем пути, пока им не отрубили головы, – только так их можно было убить». Гном задумчиво посмотрел на черное озеро. «А что, если те два орка выпили эту воду и сошли с ума? И потому им отрубили головы?» Но ответа на этот вопрос не было. Друзья спустились вниз и рассказали остальным об увиденном. Отряд пробыл у Проклятого леса, пока наконец не прибыли гонцы короля Брурона. Тунгдил подробно отчитался обо всем происшедшем.

– А теперь мы отправляемся домой, – решил он.

Все, даже Боиндил, восприняли его слова с радостью – надежда после долгой разлуки вновь встретить брага, насладиться гномьей пищей и выпить лучшего пива в Потаенной Стране перевесили его желание ввязаться в драку.

И гномы отправились в обратный путь.

Потаенная Страна, Черные горы, королевство Третьих, конец зимы 6234 солнечного цикла

– Бислипур переоценил свою хитрость.

Слова глухим эхом отразились от высоких стен, а затем вновь стало тихо, и только факелы почти неслышно потрескивали.

– Долгие солнечные циклы интриг, и все насмарку. Я так и знал, что этим закончится. – Рука в латной перчатке сжалась в кулак, и металлические шипы на пластинах, прикрывающих фаланги пальцев, тихо лязгнули.

– Зато три других племени ослаблены, мой король. У Черного Ярма погибли сотни гномов. И это весьма пригодится нам в ближайшие солнечные циклы. – Отблески факелов плясали на покрытой шрамами голове.

Шрамы эти вселяли ужас в сердца врагов – лучшие татуировщики нанесли на лысину гнома древние руны.

– Они выставили против орд Нод’онна своих лучших воинов, – вкрадчиво протянул Зальфалур Щитобоец. – И теперь кланы лишились сил, словно беззубый старик.

Король выпрямился. Длинные темные волосы, уже тронутые сединой, были заплетены в три косы.

– Ты предлагаешь начать открытую войну? Еще слишком рано.

Стратег и полководец пожал плечами, и от этого движения звякнул его доспех: искусно сплетенные кольчужные кольца и стальные пластины.

– Разве когда-либо нам представлялась лучшая возможность, Лоримбас? За последние двести солнечных циклов – нет.

– У меня другой план, Зальфалур, – возразил правитель Третьих.

Его борода была выкрашена в коричневый, красный и синий цвета и от краски стала такой жесткой, что, даже когда король говорил, она оставалась неподвижна. Лоримбас Стальное Сердце не сводил глаз с карты Потаенной Страны.

– Интриги Бислипура могли увенчаться успехом, но его план требовал времени… Слишком много времени… Я же собираюсь добиться результата за десять лет.

Поднявшись с каменного кресла, король прошелся по темной комнате, в которой обычно проводил совещания. Стены здесь были из черного гранита с вкраплениями золотистой слюды, и казалось, будто два гнома стоят сейчас посреди извечного Ничто в окружении золотых звезд.

Лоримбас прошел мимо трехгранных колонн, вытесанных из скалы, и поднялся по ступеням к огромной гробнице из чистого золота. За дверью гробницы находился каменный гроб основателя племени Третьих, Лоримбура. На крышке гроба был вытесан его образ, а вокруг драгоценными камнями были выложены гномьи руны, восхвалявшие подвиги Лоримбура и повелевавшие его потомкам следовать по пути разрушения.

Лоримбас почтительно склонил голову.

– Слишком долго терпели мы насмешки и высокомерие, – пробормотал он, опустив правую руку на крышку гроба. – Слишком долго пытались отомстить за позор, и о попытках этих можно прочитать в древних хрониках. Но скоро все закончится, мой повелитель. Потомкам Гоимдила, Гизельбарта, Боренгара и Бероина не жить в Потаенной Стране. Я, Лоримбас Стальное Сердце из клана Каменотесов, король Третьих и твой преемник, исполню твою последнюю волю. – Гном снял с пояса булаву с треугольной головкой и вскинул руку с оружием к саркофагу. – Клянусь тебе в этом своей жизнью.

Зальфалур, последовавший за королем в гробницу, опустился на колени, подняв боевой молот с двумя бойками и острым наконечником. Он промолчал – его король сказал все, что было у него на сердце. Глядя на саркофаг предка, Щитобоец молча поклялся выполнить его волю.

Они молились несколько часов. Ноги уже начали побаливать, мышцы рук сводило судорогой от веса оружия, но король и его советник не собирались прерывать молитву.

В конце концов Лоримбас поднялся, приложился губами к каменному ботинку предка и вышел из гробницы. Зальфалур же растроганно посмотрел на блестевшую золотом дверь. Третьи поклонялись Лоримбуру, а не Враккасу. Хотя Враккас и создал их предка, но отвернулся от него – только из-за того, что тот осмелился высказать свое мнение пред ликом бога.

С гномьей настойчивостью, которую некоторые сочли бы упрямством, Лоримбур заявил, что не может смириться со своим именем, и выбрал себе имя сам. Враккас позволил ему это, но в наказание за упрямство наложил на него проклятье: гномы племени Третьих не обладали талантами ремесленников, подобно собратьям из других племен. Проклятье передавалось из поколения в поколение.

Зальфалур посмотрел на гравюры, выполненные по золоту их ювелирами. Ему они казались прекрасными, но граверы Первых посмеялись бы над этой работой, посчитав ее столь же несовершенной, как гравюры людей.

«Вы заплатите за свою гордыню», – горько подумал он, поправляя массивные пластинчатые наручи, защищавшие его во время боя.

– Каков же твой план, мой король? – Советник повернулся к Лоримбасу и, пятясь, спустился по ступеням, почтительно склонив голову перед гробницей.

Стальное Сердце последовал за ним, и они вместе уселись за гранитный стол, на котором была разложена карта Потаенной Страны.

– Мы посеем между ними раздор, – поделился с советником своими мыслями король.

Лоримбас поднял кувшин с темным пивом и разлил напиток в серебряные кубки.

– Это крепость нашего народа, и мы вернем ее. У нас есть на это право. – Он ткнул указательным пальцем в гору Черное Ярмо и поднял кубок. – Очень приятно, что другие племена убрались там и привели все в порядок. – Отхлебнув пива, король стукнул кубком об стол. Его задело, что советник молчит. – Что такое? Мой план тебе не нравится?

Зальфалур не стал скрывать, что он не понимает смысла такой стратегии.

– Зачем нам эта старая гора, мой король? Если тебе нужны туннели, то они есть и в Черных горах.

– Конечно же, мне нужны туннели, тут ты прав, – улыбнулся Лоримбас. – Услышав о том, что проход в Черное Ярмо вновь открыт, я отправил книгочеев в архивы нашего племени. Они нашли в наших хрониках записи о том, что в стенах крепости Черное Ярмо скрыты тайны, неведомые трем другим племенам.

Советник тоже отхлебнул пива.

– Откуда ты знаешь?

– Поверь мне, мой старый друг, если бы другие открыли эти тайны, вся Потаенная Страна только об этом бы и говорила и мы давно бы прослышали об этом. Подобные ужасы долго замалчивать невозможно, а наши разведчики действуют повсюду, и не каждый из них творит такие глупости, как Бислипур. – Потянувшись через стол, король протянул Зальфалуру пакет перетянутых бечевкой бумаг и несколько скрижалей, на которых что-то было написано.

Полководцу хватило и одного взгляда.

– Это древний язык нашего народа, – проворчал он, откладывая записи. – Я не могу прочитать эти письмена.

Удовлетворенно кивнув, Лоримбас смерил советника взглядом. Как и у всех гномов клана Кровеглазых, левый глаз Зальфалура был постоянно налит кровью.

– Вот именно! Благодаря этому мы сохраним тайну горы Черное Ярмо до тех пор, пока туда не прибудут наши воины. Немного есть на свете гномов, которые способны расшифровать эти записи.

– Хорошо. – Глубоко вздохнув, советник задумался. – Но как мы выгоним представителей других племен из крепости? Устраивать ради этого сражение, по-моему…

– Нет, Зальфалур. Мы не будем тратить драгоценные жизни наших соплеменников, для того чтобы посеять раздор. Не мы выгоним их, – злобно рассмеялся король, откидываясь на спинку кресла. – Мы заставим кое-кого другого сделать это за нас.

– И кого же…

– Короля Брурона.

Гном нахмурился.

– Сейчас ты напоминаешь мне того, кого только что ругал за неосмотрительность. И мне это не нравится, – с упреком произнес Зальфалур. – Объясни мне все подробно, если хочешь услышать мой совет, король. – Его ладонь опустилась на рукоять огромного боевого молота.

– Я прошу у тебя прощения за поспешность. Конечно, я все объясню тебе, – успокоил его Лоримбас. – Детальный осмотр старых пещер себя оправдал. Книгочеи нашли старый договор – видимо, его заключили где-то в конце четвертого тысячелетия солнечных циклов. Наши предки подписали договор с королями Гаурагара – за их услуги Третьи получали Небесную гору в вечное пользование.

– Небесную гору?

Зальфалур вспомнил легенду о Черном Ярме. Раньше эту гору называли Небесной, так как ее вершина достигала небес. Эта гора была выше всех других в Потаенной Стране и за ее пределами – по крайней мере так говорилось в преданиях. Снег на ее вершине никогда не таял, а склоны состояли из чистого золота. Но так как люди не умели добывать золото, они позвали на помощь гномов.

– Так, значит, наше племя действительно помогало людям добывать золото?

– Да, это так. Легенда оказалась правдивой, и гномы племени Лоримбура первыми направили к людям посольство, чтобы договориться о работах в Небесной горе. – Лоримбас посмотрел на карту. – Им удалось проложить коридоры внутри горы и подняться к вершине, где и было золото. Наши предки выдолбили там проходы и давали людям драгоценный металл. За это они потребовали вознаграждение – право вечно пользоваться горой. И тогдашний король Гаурагара подписал договор.

Зальфалур вспомнил продолжение истории – когда он был маленьким, тетка пела ему об этом перед сном. Когда гномы и люди делили золото, Небесная гора ожила и содрогнулась от ярости. Она хотела прогнать похитивших ее золото существ и тряслась все сильнее. Коридоры обрушились, и вершина горы провалилась внутрь. С тех пор гора ненавидит и людей, и гномов, и от этой ненависти ее склоны стали черными.

– А если Черное Ярмо узнает нас и попытается забросать камнями, когда мы войдем в крепость? – неуверенно протянул он.

– Думаю, что эта часть легенды была выдумана позже, и не верю в такую чушь. Тем не менее нам следует оставаться настороже. – Король поднял глаза от карты. – Через несколько солнечных восходов мои гонцы приедут к королю Брурону.

– Он бесчестный человек и не станет следовать договору, который когда-то заключили с нашим племенем его предки, – мрачно проворчал Зальфалур. – А новый Верховный король гномов, Гандогар, сможет надавить на Брурона, ведь гномы защитили Гаурагар от Мертвых Земель. Брурон никогда не признает подлинность этого документа.

– Может быть, он и король, но при этом человек, а кто из людей не любит золото? Конечно, для человеческих королей нужно больше золота, чтобы склонить их на нашу сторону, одной монеткой не обойдешься. Я послал ему два сундука. И деньги ему понадобятся, ведь б о льшая часть его королевства разрушена и нужно все приводить в порядок. Кроме того, ему придется покупать у соседних королевств зерно и другие продукты для своих подданных. – Лоримбас сложил руки на животе. – Как видишь, я тоже владею мастерством интриги, и даже лучше, чем этот неудачник Бислипур.

Зальфалур нахмурился, и татуировки у него на голове зашевелились.

– Несомненно, мой король. Но помни о том, чего добился Бислипур…

– Ты нетерпелив, мой друг. Это станет лишь первым шагом, не более того и не менее.

– Так расскажи мне, как ты собираешься действовать дальше.

Лоримбас, подняв руку, указал на королевство людей Идомор.

– Я отправлю посольство к принцу Маллену. Сейчас он пытается перебить или загнать в пещеры Тоборибора орков, мародерствующих на его землях.

– Маллен – друг Тунгдила Златорукого. Сколько бы ты ему ни предложил, твоего золота не хватит на то, чтобы подкупить Идо. – Советник нахмурился. – Возможно, тебя разозлят мои слова, но, по моему мнению, твоя затея провалится так же, как и план Бислипура.

– Я знаю, что ты предпочитаешь открытую войну, Зальфалур, – возразил король, глядя на своего лучшего стратега. – И вполне возможно, что никогда еще обстоятельства не складывались столь благоприятно для нас, как сейчас, ведь в рядах наших врагов было больше воинов. Но, – он поднял указательный палец, – сейчас гномы дружны с другими народами. И это намного важнее нашего численного превосходства. Когда мы разожжем былую вражду между эльфами и гномами и вновь вспыхнет огонь ненависти, мы сможем выковать в этом огне новые клинья, которые расколют союз гномов, крепкие клинья, металлические клинья, и они войдут глубоко в сердца людей и эльфов!

На Зальфалура речь короля не произвела особого впечатления – для этого нужно было нечто большее, чем громкие слова и блеск в глазах.

– Никто не был бы счастливее меня, если бы твой план сработал. У тебя есть какие-либо указания, которые я должен передать своим?

– Да. Отправь гонцов к наемникам и прикажи им сложить оружие, когда они услышат слова «месть Лоримбура». Сколько бы золота им ни предлагали, они не должны бросаться в бой. Наемники будут сражаться только в том случае, если их жизни будет угрожать опасность.

Опершись подбородком о руку, король задумался. Его мыслями владел страх, они были исполнены нерешительности и слабости. Плохие это были мысли.

– Ты что-нибудь слышал о своей дочери?

Лоримбас вздрогнул, услышав слова советника. Он действительно думал о дочке – вот уже полгода, как он не получал от нее весточки.

– Ничего. – Он покачал головой.

От нее не было никаких вестей, и не было даже подтверждения тому, что она до сих пор жива и выполняет свою задачу.

– Поверь мне, моя тревога за нее больше самой Небесной горы, – прошептал он.

– Она хорошая дочь. И хорошая жена. Она не обманет нашего доверия, – впервые за время разговора с королем лицо Зальфалура смягчилось. – С ней все будет в порядке. Я научил ее сражаться, а ты – лгать врагам. – Он задумчиво посмотрел на пламя факела. – И все же мне бы так хотелось, чтобы она подала нам какой-то знак. – Его левая рука сжалась в кулак, и латная перчатка заскрипела.

«Хоть одно слово от нее – и мы бы не волновались».

– Я понимаю, что ты чувствуешь. Ты скучаешь по своей жене так же, как я по своему ребенку. Но иначе нельзя. Лишь она способна выполнить эту задачу, не навлекая подозрения. – Казалось, король уговаривает самого себя, чтобы заглушить угрызения совести. Конечно, ему тяжело было отправлять младшую дочь на задание. В стане врага ее убьют при малейшем сомнении в лояльности девушки. Лоримбас закрыл глаза и опустил голову. – Иначе было нельзя.