Текст книги "Война племен. Проклятые земли"

Автор книги: Маркус Хайц

Андокай изогнулась в агонии, с ее губ слетел предсмертный крик, и волшебница умерла.

Прикрывая руку мантией, Нармора выдернула осколок малахита из мертвого тела. Учитывая тяжелое ранение наставницы и алую лужу, в которой альвийка стояла на коленях, кровь на ее руках не привлекла внимания. Опустив талисман в карман, Нармора повернулась ко всем присутствующим.

– Андокай Вспыльчивой больше нет с нами, – с наигранной печалью произнесла она, отирая слезу со щеки. – Последняя волшебница в Потаенной Стране мертва.

В зале повисло напряженное молчание.

– Значит, – Гандогар подошел к ней поближе, – тебе придется заменить ее, Нармора. Ты была ее единственной ученицей, и ты нужна нам для сражения с аватарами, ведь только при помощи магии мы сможем победить.

– У вас вообще нет шансов на победу, – раздался чей-то голос у входа. – Хоть с магией, хоть с войском. Вам никогда не найти средства остановить аватаров.

Гномы, люди и эльфы повернули головы, вновь подняв оружие, – теперь они были готовы к любым неприятностям.

У двери стоял один-единственный гном. На его лице виднелись искусно выполненные татуировки, тело с головы до ног покрывал тяжелый доспех, а в руке гном сжимал кистень с тремя моргенштернами.

– Меня зовут Ромо Стальное Сердце, я из клана Каменотесов, из племени Третьего, Лоримбура. Я пришел сюда, чтобы от имени моего дяди, короля Лоримбаса Стальное Сердце, повелителя Черных гор, передать вам наше предложение.

За его спиной показался еще один гном, видимо телохранитель. Он был еще шире в плечах, чем Ромо, а на его лысине отражались лучи света.

– Третьи тоже будут участвовать в войне с аватарами? – удивилась королева Вей.

– Что же это за предложение? – предчувствуя неладное, шепнула мужу Балиндис.

– Предложение, от которого вы не сможете отказаться, – злорадно ухмыльнулся Ромо. – Мой дядя знает, как бороться с опасностью, которая угрожает Потаенной Стране. – Он махнул кистенем в сторону делегации гномов. – Но сперва они должны уйти. Никто из племени Боренгара, Гизельбарта, Гоимдила или Бероина не услышит то, что я должен вам сказать.

Потаенная Страна, территория королевства Гаурагар, город Златоплот, конец осени 6234 солнечного цикла

Занда уклонилась от удара, опустившись на правое колено, и в этот момент ударила Тунгдила тупым топором, воспользовавшись силой замаха.

У Златорукого не было ни единого шанса парировать удар, настолько мастерски воительница провернула боевой прием.

Тренировочный топор угодил по кольчуге, но ни доспех, ни кожанка, ни плотный подкольчужник не смогли смягчить удар. Тунгдил почувствовал сильную боль в ребрах, и у него перехватило дыхание.

– Хватит! – обеспокоенно воскликнула Мюр, подбегая к нему. Она отчетливо слышала хруст ломающихся костей. – Это же тренировка, а ты пытаешься его убить, – с упреком сказала она Занде.

Впрочем, гномка нисколько не чувствовала себя виноватой.

– Я придавила ему всего лишь два ребра, Мюр. Боль – лучший учитель, – прохладно ответила она. Занда не скрывала неприязни к целительнице. – Он выживет и при этом научится кое-чему очень важному. – Воительница посмотрела на Тунгдила, ожидая его поддержки.

– Я действительно был несколько неосторожен, – признал он, закусывая губу от боли.

– Ты их не придавила, а сломала, – прошипела Мюр. – Когда ты напрягаешь мышцы, сил поработать головой у тебя уже не остается. Убить можно и оружием для тренировок.

Татуировки на голове Занды зашевелились – воительница гневно вскинула брови.

– Вот как, Мюр? Что ж, замечательно, что ты мне сказала это до того, как я врезала тебе этим топором. – Она начала раскручивать топор в руках. – А то еще сломала бы твою тоненькую белесую шею. – Раздуваясь от ярости, Занда выбежала из зала, в котором она ежедневно встречалась с Тунгдилом, готовя его к сражению с Зальфалуром.

– Я всегда думал, что неплохо сражаюсь, да и Боиндил меня хвалил, – простонал гном, опускаясь на каменную лавку. – Но Занда превосходит меня в боевых искусствах. Если подумать, то она дерется даже лучше Боиндила.

– У тебя будет много времени, чтобы достичь ее уровня мастерства, – утешила его целительница. – Ложись, мне нужно определить состояние твоих ребер.

Уже за эти слова Тунгдил готов был ее поцеловать. Ему нравилось, когда Мюр начинала изъясняться книжным языком.

– И не забывай, что она в три раза старше тебя, у нее больше опыта, так что тебе трудно с ней соперничать. – Мюр огорченно поцокала языком, увидев кровоподтеки на груди гнома. – Все, закончились твои занятия. Пойдем домой, и тут же ляжешь в постель. Я принесу тебе льда, чтобы отек был не таким сильным. А потом помажу тебя целебным зельем.

Тунгдил с трудом встал. Двигаться было больно, и, хотя такое ощущение было ему знакомо, легче от этого не становилось. Они вышли из дворца Занды и Геммиля и начали спускаться по извивающейся тропинке, ведущей к городу. Златорукий думал о ссоре Мюр и Занды.

– Почему вы друг друга терпеть не можете? – поинтересовался он. – Ты думаешь, что Занда по-прежнему гномоненавистница?

– Нет, мы ненавидим друг друга с одинаковой силой, – рассмеялась Мюр. – Не только Третьи имеют право на неприязнь к соплеменникам, знаешь ли.

– Ты расскажешь мне, почему так получилось?

Мюр кокетливо взмахнула ресницами.

– А сам-то ты как думаешь, Тунгдил? Почему две женщины могут так ненавидеть друг друга?

– Из-за мужчины? – ухмыльнулся Златорукий. – Вы были влюблены в одного и того же гнома? – Он покосился на крепость. – Только не говори мне, что вы обе увивались за Геммилем.

Мюр смутилась.

– Я пришла сюда из Драгоклада, это самый южный из городов Свободных гномов, и вскоре познакомилась с Геммилем. Наши отношения только начали завязываться, когда явилась Занда и покорила его своим напором. Ну, я и высказала все, что об этом думаю. Сказала ей, что она подлая сучка, шпионящая на Третьих. Она тоже за словом в карман не полезла. С тех пор так и повелось…

– Ты действительно думаешь, что она шпионка?

– Да. Третьи желают зла всем гномам, и Свободные – не исключение. Они не будут щадить нас за то, что большинство отличаются от всех по цвету кожи. Я думаю, что Третьи узнали о нашей общине и теперь пытаются выяснить все о наших городах, а еще о тех из племени Лоримбура, кто решил жить среди нас.

– А что говорит Геммиль? Ты ведь наверняка разговаривала с ним об этом.

– Да.

– И что?

– Он только посмеялся. Чувства ослепили его, но мы с парочкой друзей приглядываем за Зандой. Она не может что-либо предпринять так, чтобы мы этого не заметили.

– Вот почему она тебя ненавидит.

– Нет. Она не знает о слежке. Думаю, Занда боится, что я до сих пор люблю Геммиля и только делаю вид, что увлечена тобой, чтобы усыпить ее бдительность. – Повернувшись, Мюр заглянула ему в глаза. – Но я не притворяюсь, Тунгдил Златорукий. У нас с тобой все серьезно.

Тунгдилу не хотелось этого делать, но его голова сама собой подалась вперед, и он поцеловал Мюр. Ее губы были сладкими и мягкими на вкус, она пахла медом и травами, и у Тунгдила закружилась голова и заныло в животе.

Помедлив, гномка ответила на его поцелуй. Они улыбнулись друг другу и побрели по улочкам города.

«Нашел ли я в Мюр подругу жизни? – Златорукий покосился на целительницу, покупавшую продукты на ужин. – И разлюбил ли я Балиндис?»

Мюр, улыбаясь, повернулась к нему, указывая на миску со свежими вишнями, и в этот момент в Тунгдиле вспыхнуло то же желание, что он испытывал, глядя на Балиндис.

«Да, я вновь влюбился», – с облегчением подумал гном, обнимая Мюр.

Они зашагали домой. Немного отдохнув и поужинав, Тунгдил почувствовал, что ему стало легче. К тому же мазь Мюр прекрасно снимала боль. Вечером целительница взяла его за руку и повела по городу. Они дошли до края пещеры и побрели по коридорам. В том же направлении двигалось довольно много гномов. Сколько Златорукий ни допытывался, Мюр не говорила ему, куда они идут.

Наконец они выбрались в коридор, пробитый гномами в скале, и увидели впереди какое-то голубое свечение. Доносилось оттуда и бормотание множества голосов. Коридор заканчивался искусственной пещерой, разделенной на несколько уровней. Тунгдил с Мюр стояли на самом высоком уровне, отсюда вниз тянулись террасы, уставленные лавками. А по центру располагалась широкая сцена, которую хорошо было видно с любого места в зале. На стенах светились синие кристаллы.

– Это что, театр? – догадался Тунгдил. – Если бы Родарио знал, что вы такое любите, то мгновенно привез бы сюда свой «Театр Диковинок».

Мюр недоуменно посмотрела на него.

– Ты с ним незнакома. Невероятный Родарио, мим, актер, покоритель женских сердец. Он помогал нам ковать Огненный Клинок.

– Нет, это не театр, – покачала головой Мюр. – Сегодня выступают хоры пяти городов, они будут соревноваться в своем мастерстве во имя Враккаса.

Первые певцы уже вышли на сцену. Зрители бурно приветствовали их, топая ногами по полу и стуча.

– Это незабываемые впечатления. – Мюр взяла Тунгдила за руку.

И тут гномы запели.

Это пение отличалось от молебна жрецов Враккаса. Соревнующиеся басом и баритоном пели о красоте подземных сокровищ, о пещерах и гротах, о золоте, о сотне переливов и оттенков скал, заметных глазу мастера-каменотеса, о том, как куются топоры, как над пропастью возводится мост, да и вообще обо всем в жизни гнома.

Пелось тут и о героях, их подвигах и сражениях с множеством чудовищ.

 
Отступила ночь, догорел камин.
Острый взяв топор, он ушел один.
Уходил один, страх зажав в горсти,
Враккас, Боже наш, силы дай в пути.
 
 
Потаенная Страна, крепости родные,
Мы погибнем все, но придут другие.
 
 
И трусливых душ нету среди нас,
Мы разим врагов, целясь между глаз.
Много, много вас, порождений Тьмы,
Мало, мало нас, но отважны мы.
 
 
Потаенная Страна, крепости родные,
Мы погибнем все, но придут другие.
 
 
А судьба у нас тяжелей свинца.
Бьемся с честью мы, дети Кузнеца.
Затаив в глазах схватки торжество,
В праведном бою славим мы его.
 
 
Потаенная Страна, крепости родные,
Мы погибнем все, но придут другие.
 

К удивлению Тунгдила, в одной песне даже шла речь о битве у Черного Ярма, в другой – об утрате Огненного Клинка и павших в Серых горах. Меланхолическая мелодия поразила его до глубины души. К счастью, эта песня оказалась короткой и не успела испортить Тунгдилу настроение. А когда со сцены начали исполнять похабные шуточные песни, которые он уже слышал от Боиндила, гном присоединился к общему хору:

 
Я эльфа в жизни дома не привечу —
Цветами срут и жрут свое вино.
Но если спросите, то сразу вам отвечу:
Про эльфов правду выяснил давно.
 
 
Я знаю эльфов, подлое их племя.
Им топором башку сносил не раз.
Черны душой, но мир несет их бремя.
Лишь гномы видят эльфов без прикрас.
 
 
Так из росы слепила их богиня:
На них чихни – соплей перешибешь.
Столь велика эльфийская гордыня,
Но болтовня о славе их – лишь ложь.
 
 
И если баба эльфа ночью встретит,
Поймет тотчас, что не того нашла.
Что он не гном, легко она заметит,
Не молот там, а только лишь стрела.
 

Время от времени певцов на сцене сменяли музыканты, наигрывавшие дивные мелодии на флейтах и волынках, не обошлось и без барабанщиков и горнистов.

Для Тунгдила время пролетело незаметно, и он чувствовал, что по-настоящему отдыхает.

– Ты была права, – растроганно прошептал он Мюр. – Я никогда в жизни не забуду этот вечер. – Тунгдил поцеловал ее. – И не забуду тебя. Если я подарю тебе кольцо, ты примешь его?

Целительница счастливо улыбнулась.

– Да, Тунгдил Златорукий.

* * *

Прошла неделя. Тунгдил сидел в библиотеке в доме Мюр и читал книгу об истории Свободных гномов.

Целительница не поленилась и перенесла на бумагу все надписи со скрижалей в храме Враккаса. Были у нее и зарисовки плана города – вид с дворца и вид с плато. Нашел Тунгдил и книгу о Драгокладе, родном городе Мюр. Архитектура тамошних строений произвела на гнома огромное впечатление. К тому же целительница великолепно рисовала, и ее иллюстрации к книгам о городах были ничуть не хуже рисунков в справочниках по географии Потаенной Страны в доме Лот-Ионана. «Настоящая ученая», – умилился Тунгдил, продолжая листать книгу.

В дверь постучали.

Думая, что кто-то пришел за целительницей, Тунгдил остался в уютном кресле, но стук становился все громче. Проклиная силу Занды и свои сломанные ребра, гном встал и пошел открывать дверь.

– Это вы? – опешил он, уставившись на промокших до нитки близнецов.

– Ненавижу это болото, – тут же заворчал Боиндил. – Когда очередной аватар свалится с неба, пускай плюхается в эту зловонную лужу, чтобы раз и навсегда покончить с этим. – Он выкрутил бороду, так что потоки воды хлынули на порог. – Тебе нужно идти с нами, книгочей. – Гном выдернул из бороды пару водорослей и с ненавистью растоптал их ногой. – Будь проклята Эльрия. Чуть не поймала меня, зараза.

Боендал тщетно пытался вытереть рукавом лицо, но от этого воды меньше не становилось.

– Я знаю, я говорил, что прыгаю в это озеро в первый и последний раз, но иного способа добраться до тебя не было.

Гномы неуверенно топтались в прихожей, помня слова Мюр о том, что она запрещает им пачкать ковры.

– Я так рад вас видеть! Но что случилось? Почему я вдруг должен идти с вами? И куда? – Тунгдил провел братьев на кухню, где они могли запачкать разве что каменный пол.

С одежды близнецов капало, и вскоре на полу вокруг их башмаков образовались лужи.

– В Пористу. – Боиндил уже принялся запихиваться остатками ужина. – М-м-м… Я и забыл, как Мюр замечательно готовит.

– К Андокай? – опешил Тунгдил. – Вы что-то узнали об Огненном Клинке?

– Нет. – Боендал наконец-то нашел полотенце и смог вытереться.

– Нужно будет помазать бороду маслом, – заявил Боиндил, забирая у брата полотенце. – А то она у меня постоянно намокает. Так скоро не борода будет, а космы какие-то.

– Многое успело произойти с тех пор, как ты решил остаться у Свободных, книгочей. Андокай мертва, – начал рассказ Боендал.

Он вкратце пересказал Тунгдилу историю о совещании королев и королей, о сообщении Андокай и ее смерти.

– Нармора займет место Вспыльчивой, хочет она того или нет. А ты должен присутствовать на переговорах, чтобы узнать, какое предложение хочет сделать король устами Ромо.

– Я? – Тунгдил не сразу понял, почему Гандогар решил отправить на переговоры именно его.

– Там не должно быть потомков Боренгара, Гизельбарта, Гоимдила и Бероина!

– Мудрое решение. Я из племени Третьих, значит, запрет Ромо на меня не распространяется.

Боиндил, вылизав хитиновый панцирь гугуля, отставил блюдо в сторону.

– Я вот о чем еще хотел поговорить. Нехорошо, знаешь ли, обманывать старых друзей. Ты почему сказал мне, что догонишь нас, а вместо этого остался у Свободных?

Улыбнувшись, Тунгдил протянул приятелю руку.

– Прости меня. Я боялся, что ты силой заставишь меня идти с тобой.

– Именно так я бы и поступил, книгочей. – Боиндил нашел тарелку с клецками и соус. – Ох, за такой обед я пощадил бы с десяток свинорылых. И перебил бы их уже после еды, – зачмокал он.

– В Потаенной Стране настали трудные времена. – Тунгдил налил друзьям темного пива.

В Пористе его ждет новое задание. И Балиндис. В Златоплоте он может вести спокойную жизнь ученого, лишь время от времени отвлекаясь на работу в кузнице и тренировки.

Тунгдил покосился на дверь: в соседней комнате на стене висел украшенный алмазами пояс Гизельбарта Железноокого – прямо под двумя топорами, которые сковал Тунгдил.

Боендал заметил его взгляд.

– Да, трудные времена. – Гном не стал уточнять, что он имеет в виду.

– А ты, значит, стал настоящим книгочеем? – Боиндил ткнул в сторону Тунгдила клецкой. – Без кольчуги, в удобных сапогах… и, если я не ошибаюсь, ты растолстел?

– Нет, Боиндил. – Златорукий рассмеялся. – Ошибаешься. Я учусь боевым искусствам у Занды Отважной, и, поверь мне, она была бы тебе достойной противницей. Порвала бы тебя голыми руками.

– Ну да, ну да, книгочей, – хмыкнул Бешеный. – То, что она легко справляется с тобой, еще не означает, что такой парень, как я, против нее не устоит. Да она молила бы меня о пощаде. – Сунув последнюю клецку в рот, Боиндил запил ее пивом и громко рыгнул.

– Бери пояс, Тунгдил, и топоры, – сказал Боендал, – и отправляйся с нами. Или ты уже чувствуешь себя одним из Свободных? Ты нужен гномам Потаенной Страны. Нет никого, кого Гандогар мог бы послать на переговоры вместо тебя.

Более практичный Боиндил сам протопал в соседнюю комнату, снял со стены топоры и пояс и вручил их Тунгдилу.

– Не заставляй себя упрашивать, книгочей. Ну что, пошли?

Дверь распахнулась, и в дом с сумкой целительницы через плечо вошла Мюр.

– Что, у водопада сорвало плотины? – с наигранным упреком в голосе спросила она, упершись руками в бока. – Ой, у нас гости! И они забрались на кухню! – Рассмеявшись, она обняла братьев. – Быстро же вы вернулись. И от кого-то пахнет клецками. Вернее, последней клецкой.

– Ты сама виновата, – возмутился Боиндил. – Никто их не охранял.

– Но вы ведь пришли сюда не для того, чтобы полакомиться моими клецками, верно? – предположила Мюр.

Боендал объяснил ей причину визита.

– Если ты отправишься туда, Тунгдил, то я пойду вместе с тобой. По крайней мере в Пористу, – решила она. – Я не оставлю своего супруга одного.

– Супруга? – изумился Боендал. – Поздравляю! Да благословит вас Враккас. – Он пожал новобрачным руки. – Если бы мы знали об этом, то принесли бы вам свадебные подарки.

Боиндил как раз засунул в рот пригоршню клюквы и чуть не подавился от удивления. Целительница похлопала его по спине, спасая от столь позорной смерти. Раскрасневшись, гном отхлебнул пива.

– За вас, – прохрипел он.

Тунгдил с гордостью показал им собственноручно выкованное кольцо, которое носил на среднем пальце правой руки. У Мюр было такое же, только поменьше.

– Мы заключили Нерушимый Союз в храме Враккаса, – похвастался Тунгдил.

«И не было никого, кто предотвратил бы это», – вдруг подумалось ему.

– Значит, мы привезем в Пористу двух книгочеев, – рассмеялся Боендал. – Это принесет пользу Потаенной Стране.

– Так интересно. – Мюр просияла. – Я увижу столицу волшебного королевства. Ох, где же мне взять столько бумаги? Нужно будет все время делать зарисовки. – Она пошла наверх. – Соберу вещи, чтобы мы могли отправляться в путь.

– Может, мы сперва обсохнем? – Боиндил шаркнул ногой по полу. – Ботинки мокрые, в них далеко не уйдешь.

* * *

Перед уходом Тунгдил нанес визит во дворец, чтобы проведать Занду и Геммиля. Как и всегда, его встретили радушно. Занда налила ему выпить, и Златорукий рассказал о происшествиях в Пористе.

– Как видите, я должен уходить.

– Я знаю Ромо Стальное Сердце, – заметила Занда, выслушав его рассказ. – Он один из самых фанатичных гномов-убийц. Так его воспитали Лоримбас и Зальфалур. Отправлять его послом на переговоры – все равно что просить голодного орка присмотреть за детьми. Лоримбас послал его в Пористу, чтобы продемонстрировать серьезность своих намерений. – Она покосилась на мужа. – Он не будет вести переговоры, а просто попытается навязать всем решение своего дяди. – Женщина повернулась к Тунгдилу. – Он легко может убить любого. Не доверяй ему. И никому, кого увидишь рядом с ним.

– Спасибо за совет. – Златорукий поклонился. – Надеюсь, что скоро мы с Мюр вернемся.

– Мюр пойдет с тобой? – удивилась королева, но не стала вдаваться в подробности.

Тунгдил подумал, что Занда рада на время избавиться от постоянной слежки. «Если, конечно, она знает о том, что за ней непрерывно наблюдают». Целительница попросила своих друзей приглядывать за королевой особенно тщательно.

– Передай мое почтение Верховному королю, – попросил Геммиль. – Скажи, что я хотел бы увидеться с ним, когда все в Потаенной Стране войдет в привычную колею. Хотя почти никто из наших не хочет возвращаться к клановым гномам, мы, по крайней мере, могли бы наладить торговлю между племенами. Ты можешь рассказать ему, что тут у нас происходит. Надеюсь, ты убедился в том, что здесь не какое-то общество убийц и прочих преступников. И да благословит тебя Враккас!

– Хорошо, я передам твои слова королю. – Тунгдил откланялся. – Я всей душой буду ратовать за Златоплот.

Покинув зал, Тунгдил направился к лестнице, ведущей к городу, когда услышал сзади чьи-то шаги. Обернувшись, он увидел перед собой дочь племени Лоримбура.

– Возможно, мои слова покажутся тебе ложью, – с нажимом произнесла Занда. – Ты не захочешь поверить мне, но то, что я сейчас скажу, – правда. В пути внимательно следи за тем, что происходит вокруг. Особенно когда Мюрмианда будет рядом с тобой.

Нахмурившись, Тунгдил отшатнулся.

– Я не понимаю, что ты имеешь в виду. При чем тут моя жена?

– Это тебе придется выяснить самому, Тунгдил. Все дело в ее семье, – загадочно ответила она. – Не говори с ней о нашем разговоре, иначе ты все испортишь.

У основания лестницы показался один из городских стражников.

– Я знаю, что Мюрмианда следит за мной и плетет целую сеть интриг, что твой кобольд, – прошептала Занда. – Но прошу ради тебя же самого: не доверяй ей столь безоговорочно. – Протянув ему руку, королева сделала вид, будто что-то отдает ему, и повысила голос. – Вот, я хотела, чтобы ты отдал эту вещь Гандогару. Да хранит Враккас тебя и всех твоих близких.

Тунгдилу показалось, что Занда говорит правду «Но она из племени Третьих, и Мюр считает ее шпионкой. Она просто хочет поссорить меня с женой, – решил он. – Разногласия ослабили бы наш союз. Но зачем это королеве? Может быть, она что-то затеяла в Злагоплоте? И как это связано с событиями в Пористе?»

Уже через час они с Мюр, Боиндилом и Боендалом поднимались по штольням на поверхность.

Одного взгляда в нежные алые глаза Мюр было достаточно, чтобы Тунгдил позабыл о предупреждении Занды. Когда жена поцеловала его, все подозрения развеялись.

Потаенная Страна, Гаурагар, столица бывшего волшебного королевства Лиос-Нудин Пориста, конец осени 6234 солнечного цикла

«Я сделала это. – Нармора стояла на коленях у постели Фургаса, прижавшись лбом к его холодной руке. – Я отомстила ей и отобрала у нее силу, с помощью которой смогу тебя вылечить. Вскоре ты проснешься и увидишь нашу доченьку».

Поднявшись, она поцеловала мужа в прохладные губы и вышла из комнаты. Осколок малахита, впитавший магическую силу Андокай, грел ей грудь. Как только полуальвийка поймет, как направлять силу талисмана, страдания Фургаса прекратятся.

К сожалению, радость от смерти ненавистной наставницы не длилась долго – вскоре Нармору охватила тревога за мужа и Потаенную Страну. Девушка прижала руки к груди, чувствуя под тканью мантии талисман.

Из бокового коридора вышел Родарио.

– Все это просто ужасно, – начал он.

– Ну так напиши об этом пьесу, – язвительно ответила полуальвийка.

– Боюсь, события и без того слишком драматичны. Даже для меня. Зрители не станут ходить на такую пьесу в «Театр Диковинок». Единственная волшебница погибла, пав жертвой хитрости аватаров, Потаенной Стране угрожают отродья Тиона…

– Ты что, подслушивал? – опешила Нармора.

– Нет, я случайно оказался неподалеку, вот все и услышал, – с невинным видом начал оправдываться актер. – Да и стены тут такие тонкие… – Он постучал по прочной стене. – По крайней мере в некоторых местах.

Полуальвийка зашагала дальше, но Родарио не отставал.

– А знаешь, что потрясло бы зрителей больше всего?

– То, как плохо сыграна главная роль?

– Нет, моя темная красавица со столь острым язычком. – Актер преградил ей путь. – Что ученица волшебницы хладнокровно убила свою наставницу, при том что в этот момент за ними наблюдали десятки глаз.

– Ты что, с ума сошел? – вздрогнула Нармора.

– Это я у тебя должен спросить. Я все видел.

– И что же ты видел?

Родарио совершенно ее не боялся – очевидно, он полагался на их давние дружеские отношения.

– Я вошел в зал Совета вместе с гномами и стоял рядом с тобой, чтобы в случае чего прийти на помощь. А потом я увидел осколок у тебя в руках.

– И что? – Радужка глаз Нарморы начала темнеть. – Что ты собираешься делать?

– Ну… Я ничего не сделаю, если…

– Тебе нужны деньги, Невероятный Родарио? – Она презрительно вздернула подбородок. – Ты решил меня шантажировать?

– Прошу тебя, у меня все же есть стиль, – обиженно отмахнулся актер. – И, кроме того, я все еще лучший друг Фургаса. Не знаю, друг ли мне ты. Прежней Нарморы больше нет. Ты очень изменилась.

– Прежней Нарморе пришлось слишком многое пережить. Я не могла не измениться. – Полуальвийка расслабилась. – Андокай заслуживала смерти, Родарио, и ты об этом знаешь не хуже меня. И я достаточно сильна, чтобы вступить в бой с аватарами. Я быстро учусь.

– За полгода нельзя выучить все, что знает такая опытная волшебница, как Андокай. Это невозможно даже для такой способной ученицы, как ты. – Родарио склонил голову к плечу, демонстративно уставившись на талисман, угадывавшийся под мантией. – Разве что…

Нармора прошла мимо, направляясь в зал.

– Тебе что-то было от меня нужно. Рассказывай, и поскорее.

– Я хочу обо всем знать. – Актер пошел за ней. – Я хочу быть рядом с тобой, видеть, какие решения ты принимаешь, и в случае чего помогать тебе-советом, как это сделал бы Фургас.

Полуальвийка рассмеялась.

– И как мне объяснить королям и королевам, почему рядом со мной постоянно увивается актеришка, подслушивающий важные тайны для того, чтобы потом написать об этом пьесу?

– Никак, моя темная прелестница. Если кто-то тебя спросит, скажи, что я твой новый ученик. Это отличная отговорка, уверяю тебя. К тому же, если ты вдруг не будешь знать, что сказать, я выступлю в роли суфлера, – заважничал Родарио. – Кроме того, я останусь твоим другом. А я ведь нужен тебе, Нармора. Кому еще ты можешь довериться? С кем поделишься самым сокровенным?

Они молча шли по коридору. У двери зала Совета полуальвийка остановилась и посмотрела Родарио в глаза.

– Ты прав. Мне очень нужен друг. – Она улыбнулась и на мгновение превратилась в прежнюю Нармору, с которой Родарио так давно был знаком. – Мы с тобой спасем Потаенную Страну.

Полуальвийка распахнула дверь.

Короли и королевы людей и эльфов уже ждали их. Гномов здесь не было – ради удачного проведения переговоров они выполнили бесстыдное требование Ромо и покинули дворец. Впоследствии Нармора собиралась все им рассказать.

Полуальвийка уселась в кресло Андокай, а Родарио занял место рядом с ней, изо всех сил пытаясь произвести на окружающих впечатление.

– Это мой ученик Родарио. Андокай уже давно заметила его талант к магии, но мы хранили его способности в тайне.

Актер поклонился. Дорогая одежда и аристократические черты лица любого могли ввести в заблуждение.

– Я не только превосходный актер, нет, в ближайшем будущем я намерен своими скромными познаниями в магии помогать Нарморе Зловещей в ее борьбе с аватарами Тиона, – провозгласил он.

– Твои познания тебе ничем не помогут, – перебил его речь Ромо и повернулся к Нарморе. – Ты тоже не способна справиться с аватарами, и твоя наставница, несмотря на ее силу магии, проиграла бы это сражение.

Гном вышел в центр зала, где пересекались лучи света, проникавшие в высокие окна. Его молчаливый спутник – настолько рослый, что мог бы оказаться не ниже иного человека, – остался сидеть и лишь невозмутимо наблюдал за происходящим.

Принц Маллен из Идомора выпрямился в кресле и покачал головой.

– И ты хочешь сказать, что у твоего дяди есть средство для борьбы с аватарами?

Ромо поклонился.

– Принц Маллен, мой король велел мне спросить у тебя, как обстоят дела в твоей стране. Достаточно ли людей у тебя в гарнизонах, чтобы удержать орков Тоборибора? Нам даже в крепости Черное Ярмо виден дым от твоих сожженных деревень.

– Прекрати болтать, – прервала его Нармора. – Расскажи нам о предложении, чтобы нам было над чем посмеяться.

Гном уже открыл рот, когда в дверь громко постучали.

В прошлый раз ничем хорошим это не обернулось, поэтому теперь полуальвийке было не так-то просто заставить себя посмотреть, кто там.

– К нам пожаловал герой Черного Ярма, – удивился Родарио.

Он не ожидал увидеть здесь Тунгдила.

Нармора пожала гному руку.

– Я рада тебя видеть, хотя обстоятельства нашей встречи могли бы быть и поприятнее, – широко улыбнулась она.

За спиной Тунгдила маячили близнецы и какая-то очень бледная гномка с белыми волосами и красными глазами.

– Это Мюрмианда Алебастровая, моя жена, – представил ее Златорукий. – И пришел я сюда, так как хочу от имени всех гномов принимать участие в переговорах.

– Ни в коем случае! – возмутился Ромо. Стальное Сердце двинулся вперед, ярость исказила его лицо. – Он ведь…

– …потомок Лоримбура, – напомнил ему Тунгдил, поднимая топор, который сжимал в правой руке. – Если мне правильно передали твои требования, ты хотел, чтобы отсюда прогнали гномов всех других племен, кроме твоего собственного. – Он ударил топором об пол. – Либо ты со своим спутником выйдешь со мной наружу разбираться, либо не будешь мешать мне участвовать в переговорах.

Гном онемел от такой наглости.

– Что ж, я воспринимаю твое молчание как знак согласия. – Тунгдил занял место Гандогара. – Продолжай, Ромо. Я хочу узнать, что ты собираешься противопоставить аватарам.

Маллен одобрительно кивнул Златорукому, да и остальные короли и королевы радовались первому поражению Ромо в переговорах, надеясь, что и другие не заставят себя ждать.

Тем временем Стальное Сердце взял себя в руки.

– Как я вижу, у тебя нет с собой Огненного Клинка. Так, значит, слухи о том, что волшебный топор похищен альвами, соответствуют действительности? – Он попытался смутить Златорукого.

– Я одолжил его одной альвийке. Ей очень хочется меня убить, так что она наверняка вернется ко мне. Но Огненный Клинок нам не нужен, ты же сам сказал.

Маллен тихо рассмеялся.

– Да, он нам не нужен! – рявкнул Ромо, разворачиваясь и медленно обводя взглядом всех присутствующих. – Мой король видел и узнал знаки небесные, ему ведома древняя легенда. Мы не зря хотели занять крепость Черное Ярмо, потому что знали о ее тайниках, где хранились, ожидая своего часа, записи наших предков. Мы отыскали этот оплот знаний. И выяснили, что нужно для противостояния аватарам.

– Девственницы, – пробормотал король Беллетаин, глядя на Ромо пустыми глазами. – И не забудьте заострить им головы. Пусть получают.

– Нет, мой добрый друг Беллетаин, тебе не придется жертвовать девственницами, – покачал головой Стальное Сердце. – Вы слышали, что аватары – это части тела бога Тиона, выбитые раскаленным топором Враккаса. Мы, Третьи, презираем творения Враккаса и потому считаем аватаров своими врагами, которым не будет пощады.

Королева Вей откашлялась.

– Скажи нам уже наконец…

– Нет, ничего я вам не скажу. Для вас достаточно будет знать, что мы обладаем средством против аватаров. Если я расскажу об этом, то вам не нужна будет наша помощь и вы не выполните наши требования. Больше я вам ничего сообщить не могу.