Текст книги "Война племен. Проклятые земли"

Автор книги: Маркус Хайц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 35 страниц)

«Выпью в таверне за успешную работу и пойду спать», – решила она и направилась в трактир, чтобы побаловать себя кружкой-другой темного.

Там она присоединилась к компании каменотесов, с ног до головы покрытых пылью. Среди них были и несколько кузнецов. Гномы пили за удачное завершение работы.

– Мы починили засовы на Каменных Вратах, – похвастал один из них.

– Поздравляю! – Балиндис радостно пожала ему руку, так что пыль полетела во все стороны. – Из-за работы в кузнице я пропустила последние новости. – Девушка очень гордилась тем, что ее соотечественникам удалось справиться с этим важным заданием. – Теперь Потаенная Страна защищена от любой опасности, которая может прийти с севера. Ни одно чудовище не будет угрожать жизни людей, эльфов и гномов! Мы дети Кузнеца! – воскликнула она, поднимая кружку.

Остальные гномы поддержали ее тост, пиво подливали в кружки, и вскоре в трактире уже зазвучали песни.

– Наступают хорошие времена. Чего нам теперь бояться? – с облегчением вздохнула Балиндис и, отхлебнув пива, отерла белую пену с пушка на подбородке. – Мы заключили новый союз и обрели новых друзей. – Подняв кружку, девушка кивнула белокожему гному, сидевшему за их столиком. – Скажи, тебе у нас нравится?

– Да, – кивнул он. – Мне тут нравится почти все, за исключением разве что пары мелочей. А еще мне очень интересно, понравится ли у нас Тунгдилу Златорукому. Ему, кстати, не придется менять свое поведение столь сильно, как это приходится делать нам в вашем королевстве.

– Вот как? – немного опешила Балиндис.

«Значит, он уходит? Из-за меня? Нужно с ним поговорить».

– Так, значит, Тунгдил отправляется в королевство Свободных гномов? И когда он собирается уходить?

– Он ушел четыре дня назад, когда удостоверился, что с засовами на Каменных Вратах все в порядке, – ответил ей один из каменотесов. – С ним отправились и близнецы.

«Ушел? Не попрощавшись? Он что, хочет показать мне, как презирает меня за мое решение?»

Балиндис погрустнела.

– А целительница пошла вместе с ним?

Каменотес кивнул. Гномка осушила свою кружку и молча покинула трактир. «Ну конечно, она пошла вместе с ним».

Остальные гномы удивленно смотрели ей вслед.

Потаенная Страна, королевство Вейурн, остров Ветрограй, конец весны 6234 солнечного цикла

Они довольно быстро сумели добраться до Гастинги на карете. Лишь раз им пришлось сделать привал и съехать с дороги, чтобы пропустить небольшую группу солдат, которые по приказу королевы отправлялись на запад. Командир группы с гордостью сообщил Андокай, что они отправляются в Потусторонние Земли, чтобы выяснить, что там происходит. Пожелав им удачи, волшебница захлопнула дверцу кареты.

– Ни один из них не вернется назад, – равнодушно сказала она, глядя на проходивших мимо солдат. Кое-кто из парней с любопытством поглядывал в ее сторону, и Андокай задернула занавески на окне. – Они отличные моряки, но не подготовлены для сражений на суше, а уж тем более в незнакомой местности. – Она ударила в крышу кареты, давая кучеру понять, что можно ехать.

Через какое-то время карета повернула в сторону, и вдалеке за пеленой дождя показалась Гастинга.

Маленькие домики с деревянными крышами жались к земле, защищаясь от постоянного ветра. На лугах колыхались сочные зеленые травы, пара мальчишек пасла коров. Дождь, казалось, не беспокоил ни людей, ни животных.

«Как же! Будет тут сухо и солнечно». Нармора следила за тем, чтобы Дорса была хорошо укутана. Тряска кареты нравилась малышке, и та крепко спала.

Следуя указаниям проводника, путники подъехали к дому старосты. Слуга спрыгнул с козел и бесцеремонно оторвал беднягу от обеда, заставив его выйти под проливной дождь. Вода тут же захлюпала в его башмаках.

Андокай распахнула дверцу кареты.

– Мы ищем потомков переселенцев, которые осели в этой деревне семьдесят солнечных циклов назад, – выпалила она, как и всегда, не озаботившись приветствием. Волшебница никогда не придавала значения вежливости в отношении людей низшего сословия. – Где мне их найти?

– А кто вы вообще такие, что вытащили меня сюда, под дождь? – возмутился староста. – Что вам нужно от переселенцев? – Он пытался продемонстрировать свою власть.

Но с волшебницей этот номер не прошел.

– Тебя это не касается. Впрочем, тебе следует знать, что у меня есть особая подорожная от королевы и что я намного выше тебя по рангу, – отрезала она. – Раз переселенцы еще здесь, ты немедленно сообщишь мне, где они живут. Есть какая-то причина, по которой мне не следует их видеть?

– Нет. – Староста махнул рукой в сторону улицы. – Последний дом слева. – Пригнувшись, он побежал обратно к столу.

Нармора увидела, что его жена и дети с любопытством прижались к окнам, разглядывая карету. Наверно, такого они в своей жизни еще не видели.

Щелкнул кнут, и повозка тронулась с места.

Как только колеса перестали вертеться, Андокай выпрыгнула из кареты. Полуальвийка последовала за ней. Волшебница постучала в дверь, и ей отворил мужчина лет пятидесяти. Выражение лица у него было удивленное и в то же время недовольное. Увидев незнакомых женщин, он поморщился, молча ожидая, что они представятся.

– Мы можем войти? – Это прозвучало скорее как приказ, чем как вопрос.

– В вашей замечательной карете места побольше, чем у меня дома. Моей семье следовало бы переселиться туда, – проворчал он, глядя на неожиданных посетителей. В его речи слышался акцент. – Зачем вам входить в мой дом?

– Потому что идет дождь… – улыбнулась Нармора. – Плащи вскоре вымокнут, а нам нужно с тобой поговорить.

– Так говорите быстрее, и не намокнете, – грубо отрезал мужчина.

Волшебница уже готова была взорваться от ярости.

– Речь идет о Потусторонних Землях и о том, какая угроза может обрушиться на нашу страну, крестьянин, – выпалила она. – Впусти нас и поговори с нами, если ты дорожишь этой лачугой.

Изнутри донесся женский голос, и крестьянин, ругнувшись, отошел в сторону, пропуская гостей.

Андокай и Нармора очутились в домике с покрытым копотью потолком. Его и домиком-то назвать было трудно… Так, лачуга… В помещении теснились семеро детей, самому старшему было восемь, младшему – полгода. Их мать, одетая в грубое хлопковое платье и шерстяную кофту, сидела за столом и испуганно смотрела на женщин, чьи плащи стоили дороже, чем весь дом.

В комнате воняло жженым жиром свечей. В углу стояли двухэтажные кровати, лестница вела в альков, где могли уединиться родители.

Сперва Нарморе показалось, что на одной из нижних кроватей неаккуратно сложено одеяло, но затем там что-то зашевелилось, и вдруг послышался громкий кашель. Присмотревшись внимательнее, полуальвийка разглядела круглое лицо старушки.

– Спасибо, что позволила нам войти. – Нармора кивнула женщине за столом. – Вы потомки переселенцев, которые прибыли к нам из Потусторонних Земель?

Женщина покосилась на мужа, который застыл у двери, скрестив руки на груди. Тот лишь равнодушно пожал плечами.

– Что вам нужно, благородные дамы? За что такая честь?.. Или случилось что скверное, что вы в Гастингу приехали? Нам надо будет убираться из Вейурна, да? Это все оттого, что мы не успеваем обрабатывать выделенную нам землю? – Поднявшись, женщина прижала к груди малыша. – Простите нас, благородные дамы, но работа очень тяжелая, почва сырая, и мы с мужем…

– Успокойся. – Андокай нахмурилась. – Нам нет до этого дела. Мы хотим расспросить тебя о вашей бывшей родине. – Придвинув табурет, волшебница уселась, подложив под себя плащ. – Расскажи: чего следует опасаться в Потусторонних Землях? Что считается там наибольшей угрозой? Может быть, какие-то чудовища, или могущественные маги, или демоны?

Женщина с видимым облегчением уселась за стол, передав ребенка мужу.

– Угрозой?

Нармора вытащила из кошеля четыре золотые монеты и вложила их женщине в потрескавшиеся руки.

– Это плата за твой рассказ, – приветливо сказала она. – Но не следует думать, что ты должна фантазировать и рассказывать что-то интересное, чтобы повеселить нас. Мы хотим услышать правду.

Женщина с изумлением уставилась на монеты.

– Но это же очень много, – выдавила она. – На эти деньги мы можем прожить целый солнечный цикл. Слишком много за пару историй.

Муж, подойдя, взял у нее деньги.

– А нам какое до того дело? Если у благородных дам так много золота, что они разбрасываются им направо-налево, мы жаловаться не будем.

– Так, значит, вы переселенцы из Потусторонних Земель? – продолжила расспрашивать Нармора.

– Нет, только я и моя мать пришли оттуда. Мой муж родом из Вейурна, – ответила женщина. – Меня зовут Аспила. Моя мать вместе с бабушкой перешли через Красные горы, когда мама была еще совсем маленькой. Бабушка решила оставить деревню, так как боялась войны.

– Ближе к делу, – перебила ее Андокай. – Ты знаешь о каких-то опасностях? Может быть, ты сама видела что-то необычное? Или знаешь легенды…

Испугавшись волшебницы, женщина покосилась на Нармору.

– Жители нашей деревни готовились к битве с амшами, – продолжила она. – Однажды они подошли к границам нашей страны и стали быстро продвигаться вперед. Солдаты не могли победить их, и потому бабушка решила, что не станет ждать верной смерти. Дедушка и трое его братьев уже погибли, и ее ничего не удерживало. – Аспила задумалась. – Я не могу подобрать подходящее слово. – Она повернулась к мужу. – Как перевести слово «амша»?

Андокай обернулась к старухе.

– Может быть, ты знаешь какие-то легенды? Твоя дочь пытается рассказать мне о войне, которая меня не интересует.

– Но амша – это и есть легенда, – горячо возразила Аспила. – Никто не верил в то, что амши существуют. Бабушка рассказывала о них маме, чтобы напугать ее, а потом оказалось, что эти ужасные создания действительно пришли в нашу страну.

– Что же ты сразу не сказала? – Теперь волшебница слушала ее с большим интересом. – Кто такие эти амши?

Аспила побарабанила по столу пальцами, пытаясь подобрать нужное слово.

– Не могу перевести… Они… – Она подняла глаза к потолку, но не обнаружила там ничего, кроме остатков колбасы.

Улыбнувшись, Нармора попыталась успокоить женщину, напуганную Андокай. «Самузин был бы мной доволен».

– Просто расскажи эту легенду, – предложила она. – Может быть, мы вместе сможем разобраться.

Кивнув, женщина начала свой рассказ.

Когда боги создали сами себя, каждый из них пытался стать сильнее, красивее и отважнее других. Между двумя богами разгорелась ссора, так как они не могли решить, кто из них лучше.

Это были Кофос и Эссгар, вы же называете их Тионом и Враккасом.

Кофос насмехался над Эссгаром и привел его в такую ярость, что бог-кузнец схватил с наковальни раскаленный молот и ударил Кофоса.

От каждого удара от тела Кофоса откалывалась крошечная частица. Падая на землю, частица тела бога принимала облик Кофоса и оживала. Так появились амши.

Эссгар успокоился только тогда, когда ударил обидчика молотом десять раз и Кофос, упав на землю, взмолился о прощении.

К своему изумлению, он обнаружил у ног десять крошечных подобий бога, которые требовали, чтобы Кофос их съел и вновь принял в свое тело, так как они были частью его и не хотели жить отдельно.

Но Кофос не стал даже пытаться воссоединиться с амшами, он высмеял их и хотел растоптать. Амшам удалось сбежать, но они обозлились на Кофоса и поклялись отомстить ему и всем его созданиям.

Десять мелких богов держались вместе, движимые одной целью – уничтожить все, созданное Кофосом.

Так началась война амш.

Они убивали чудовищнейших порождений Кофоса, защищая людей. Амши перебили созданий, которых вы называете орками, убили всех великанов и троллей, и их вовсе не осталось в нашей стране.

Вскоре к амшам присоединилось много добровольцев, которые поклонялись десяти амшам как своим богам, несущим всем порождениям добра мир и покой. Лишь воины амш могут противиться их жару.

Аспила прервала свой рассказ и поднялась, чтобы выпить воды и промочить пересохшее горло.

Нармора вздохнула.

– Судя по этой легенде, жителям Потаенной Страны нечего бояться амш. Принц Маллен из Идомора принял бы их с распростертыми объятиями.

– Но это еще не конец легенды, благородная дама, – возразила Аспила. – Амши неустанно ищут зло, чтобы уничтожить его. Но так как они возникли от удара раскаленным молотом, сами они источают жар. Этот жар настолько силен, что земля, по которой они идут, выгорает. Чем дольше они задерживаются на одном месте, тем сильнее разрушения. Говорят, из-за амш высыхали реки и моря. Поэтому наши правители не хотели пускать амш в нашу страну. Они собрали лучших магов, а еще прекраснейших созданий, в которых не было зла, и невиннейших юношей и девушек страны, чтобы остановить амш.

– И что? Им это удалось? – поинтересовалась Андокай.

Аспила покачала головой.

– Я не могу ответить на этот вопрос, благородная дама. Моя семья перебралась сюда еще до того, как амши подошли к нашей деревне.

Нармора не понимала, как эта легенда связана с упавшим на землю небесным телом, и спросила об этом Аспилу.

– Моя дочь рассказала вам лишь половину легенды. – К удивлению Нарморы, старушка села на кровати и повернулась к ним. – Эссгар ударил Кофоса не десять, а одиннадцать раз. Последний удар был настолько силен, что амша взлетел в небо и скрылся за горизонтом, огненным шаром устремляясь к звездам. Мама рассказывала, что однажды ночью он вернется к своим братьям и тогда они станут еще сильнее.

Андокай задумчиво потерла руки. Теперь услышанное становилось более понятным. Посмотрев на полуальвийку, она поняла, что Нармора думает о том же.

– Нам достаточно услышанного, – нарочито разочарованным голосом произнесла она. – Вы не смогли помочь нам. Оставь себе монеты, которые дала моя ученица. Все же вам удалось позабавить нас.

– Да помогут вам боги. – Нармора сунула в руку женщине пятую монету. – Но тратьте эти деньги с умом.

Усевшись в карету, они задернули занавеси, чтобы внутрь не попадали капли дождя. Вскоре лошади поскакали вперед.

Волшебница смотрела в окно. Видно было, что она обеспокоена. Переселенцам она сказала, что они не смогли сообщить ей ничего интересного, но на самом деле Андокай получила подтверждение словам Нод’онна.

«Никогда бы не подумала, что такое возможно. Неужели мы совершили ошибку, убив его?» – Полуальвийка нежно погладила дочку по щеке. Впрочем, у них не было другого выхода. В Потаенной Стране никто не согласился бы встать на сторону мага-предателя, убившего тысячи человек. «А наших прекраснейших созданий больше нет», – вдруг с ужасом вспомнила Нармора. Орки уничтожили последних единорогов, живших в Мифурдании, а ведь единороги считались совершеннейшими из всех живых существ.

– Аватары. – Андокай прислонилась лбом к стеклу, и светлые косы упали ей на грудь. – Если легенда об амшах содержит хоть крупинку правды, то мы имеем дело с аватарами Тиона. Воплощения бога на земле, наделенные божественной силой. Их не убьешь обычным оружием. – Она повернулась к Нарморе. – Ты понимаешь, что это означает для нас с тобой?

– Мне нужно будет учить магию еще усерднее.

Она взглянула на личико дочери. «Я хочу, чтобы ты жила в цветущей стране, а не на выжженных землях, где дуют горячие ветра».

– Мы сообщим королям о том, что узнали сегодня?

Андокай заметила, что Нармора старается не смотреть ей в глаза, но решила не выяснять, с чем это связано.

– Да, это необходимо сделать. Я организую встречу королей и королев в Пористе, как только Джерун вернется из похода. Этот вопрос должны обсудить все правители королевств Потаенной Страны, и он слишком важен, чтобы мы ограничились обычной перепиской. Возможно, солдатам Вей тоже удастся что-то выяснить. – Она повернулась к Розильде. – Ты никому не станешь рассказывать об услышанном, нянька, иначе Дорса будет последним ребенком, которого ты кормишь. Люди в Потаенной Стране должны узнать об угрозе только тогда, когда у нас будет план по уничтожению аватаров. И они узнают об этом от своих королей и королев, а не от какой-то няньки.

Розильда испуганно закивала, клянясь именем Паландиэль, что сохранит тайну.

– А теперь возвращаемся в Пористу. У нас много дел, Нармора.

– Да, почтенная волшебница. – Полуальвийка не сводила глаз с лица дочери.

Ее наставница не подозревала, что эти новости продлили ей жизнь, по крайней мере до тех пор, пока завершится война с аватарами Тиона. После этого Нармора не будет ждать.

– Я буду прекрасной ученицей, обещаю вам. – Подняв голову, полуальвийка улыбнулась.

Она превосходно владела актерским мастерством.

ЧАСТЬ 2

1

Потаенная Страна, Гаурагар, конец весны 6234 солнечного цикла

– Ты не пожалеешь об этом решении, Тунгдил? – Мюр шагала рядом с ним, не глядя на него.

В руке она сжимала баночку с голубой мазью, которой натирала лицо, чтобы защититься от солнца.

Тунгдилу показалось, что ей стыдно сопровождать его в королевство Свободных гномов, будто она чувствует свою вину за то, что он оставил королевство Пятых.

– Нет, не пожалею, – помедлив, ответил Златорукий, глядя на горизонт, над которым повисло солнце, заливая Потаенную Страну багровым светом. – Ты же не думаешь, что я ушел оттуда из-за тебя?

– Когда ты говоришь «ушел оттуда», ты имеешь в виду «ушел от Пятых» или «ушел от Балиндис»?

Тунгдил задумался.

– От Балиндис и ее жениха, – ответил он. – Нет, я ушел оттуда не из-за тебя. Да, я нахожу тебя очень привлекательной, ведь ты отличаешься от всех гномок, с которыми я был знаком раньше. Ты вновь пробудила во мне… книгочея. – Повернувшись, Златорукий увидел надежду в ее алых глазах. – Но мне нужно время, Мюр. Мое сердце и рассудок в смятении, и я еще не понимаю, какие чувства испытываю к тебе на самом деле. Расставшись с Балиндис, я смогу понять, чего хочу. Вот почему я ушел оттуда. А еще мне любопытно, что я увижу в твоем королевстве.

Кивнув, девушка отвернулась и посмотрела на пруд.

– Я понимаю, Тунгдил. И буду ждать.

От мрачных мыслей Тунгдила отвлек оглушительный хохот. Оглянувшись, он увидел, что Боендал остановился, согнулся пополам и зашелся от смеха, чуть не падая с ног. Гном никак не мог успокоиться.

– Я бы тоже послушал эту шутку, – ухмыльнулся Златорукий. – Что ты ему рассказал? Анекдот о том, как орк спрашивает гнома, как пройти в библиотеку?

Боиндил пожал плечами.

– Вовсе нет, во имя Враккаса. Говоришь правду, а над тобой смеются, – немного обиженно протянул он. – Я просто сказал ему, что мы должны были прыгнуть в пруд, чтобы…

Новый приступ хохота свалил Боендала с ног.

– Ну, смотри, что ты наделал, – запыхавшись, выдохнул он. – От лавины я ушел, а ты теперь хочешь добить меня своими шуточками. – По-прежнему хихикая, Боендал поднялся и отряхнул колени. – Прыгнуть в пруд, надо же… Да я и к луже не подойду, помня о проклятье Эльрии. – Он отер глаза и вдруг увидел серьезные лица друзей. – Вы что же, не шутите? Мы действительно должны… – Эта мысль показалась гному настолько ужасной, что он замолчал.

Боиндил хлопнул его по плечу.

– Все происходит очень быстро. Мы с Тунгдилом так уже делали. И, кстати, в процессе можно рассмотреть много всяких интересных рыб…

Боендал возмущенно уставился на Мюр.

– Ты же не будешь пытаться убедить меня в том, что в ваше королевство существует всего один вход? Не думаю, что воины, которых отправил к нам ваш король, возвращаясь домой, прыгали в это озеро, словно лягушки…

Мюр ухмыльнулась, обнажив ряд ровных белых зубов, и наконец убрала баночку с мазью в сумку.

– Нет, есть и другие. Через один из них мы вывели твоего брата и Тунгдила наружу, завязав им глаза. Но Геммиль не дал мне разрешения на то, чтобы показывать вам другой вход, поэтому придется вам нырять вместе со мной. Но в этом нет ничего страшного, верно?

– Тут она права, – проворчал Боиндил. – Ничего страшного, просто это отвратительно. У меня еще долго вода выходила из ушей, и я постоянно слышал мерзкий смех Эльрии.

– Но это доказательство того, что гном вовсе не обязательно утонет в любом водоеме, – заметил Тунгдил, пытаясь во всем видеть и хорошее.

Боендал помрачнел, и на его лбу залегли глубокие морщины. В лесу, раньше входившем в территории эльфийского Лезинтеиля, его настроение испортилось окончательно. А когда гномы прошли по заросшему высокими травами полю и увидели останки убитых собратьев, Боендал и вовсе загрустил.

Собрав трупы, гномы похоронили их под горой, чтобы души соплеменников обрели покой в Вечной Кузнице, радуясь огню в горне Враккаса.

Лишь с наступлением вечера они подошли к ступеням, ведущим к пруду. Каждый из гномов держал в руках гранитный камень из заброшенного святилища, чтобы быстрее пойти ко дну и попасть в королевство Свободных. Наконец они достигли края ступеней.

– Я первая. – Мюр подмигнула мрачному Боендалу и прыгнула в черную воду.

– Ну вот, она пропала, – проворчал гном. – А вы уверены, что мы…

– Ты сражался с Нод’онном и его чудовищами, братишка, а теперь испугался какого-то пруда? – Боиндил делал вид, будто совершенно не боится воды.

– Позволю себе напомнить, что сам ты очутился в этом пруду только потому, что тебя сюда швырнул альвийский бык, – улыбнулся Тунгдил.

– Ну и что? – отмахнулся Бешеный. – Больше мне подобная помощь не нужна. – С отвращением посмотрев на воду, он поморщился. – Проклятый пруд. Тут холодно и темно, – пожаловался он, отталкиваясь от края ступеней.

Послышался плеск, и гном пошел ко дну.

– Ну, значит, у меня не остается выбора, – сдался Боендал.

Набрав побольше воздуха в легкие, гном закрыл глаза и зажал пальцами нос. Наконец и он прыгнул вниз.

За ним последовал и Тунгдил. Воды пруда сомкнулись над его головой, уши заболели, а тяжелый камень, доспехи и оружие потащили его ко дну.

Златорукий услышал шум водопада, вывалился в подземное озеро, и волна выбросила его на берег. Кашляя и отплевываясь, гном поднялся на ноги. Братья усиленно сморкались, Мюр поправляла расстегнувшийся пояс.

– В первый и в последний раз прихожу в ваше королевство таким образом. – Боендал встряхнулся, словно пес. Вода ручьями текла с его одежды на пол. – Не скоро же все это высохнет, – проворчал он, отряхивая кольчугу. – И надеюсь, у вас есть хорошее машинное масло.

Пригладив мокрые волосы, Мюр улыбнулась.

– Мы найдем для вас подходящую одежду, – успокоила она гнома. – И масло.

Подойдя к массивной дубовой двери, обитой железом, целительница постучала.

В двери открылось смотровое окошко, и на гномов уставилась пара красных глаз. Затем окошко закрылось, и Тунгдил услышал, как за дверью отодвигаются многочисленные засовы. В конце концов вход в королевство Свободных открылся.

Там их уже ждал Геммиль. Он поздоровался с каждым из гостей, пожав им руки. Было видно, что братья немного смущаются.

– Мои ребята прибыли вовремя? – поинтересовался король.

Целительница рассказала о битве у Серых гор и о восстановлении Каменных Врат, которые теперь защищали Потаенную Страну от нападений с запада, как и тысячи лет назад.

– Я рад победе, но скорбь о погибших заставляет мое сердце исходить слезами. Мы выпьем и за горе, и за радость. – Геммиль подал всем полотенца. – Завернитесь, чтобы не простудиться.

– Я предпочел бы сухую одежду, – проворчал Боиндил.

– Вскоре вы ее получите. Она ждет вас в вашем новом доме. – Он провел их в соседнее помещение, где стояла готовая к отъезду вагонетка.

Так они спустились еще глубже под землю, и, когда вагонетка остановилась, Геммиль подвел их к огромным двустворчатым воротам.

– Пойдемте. Я хочу, чтобы вы увидели мое королевство. – Он дотронулся перстнем до рун, выбитых на двери. Магические символы вспыхнули, и створы пришли в движение. – Добро пожаловать в королевство Свободных гномов.

Они прошли вперед и оказались на плато, от которого вниз вела широкая лестница.

– Во имя Враккаса! – изумленно пробормотал Боендал.

У Тунгдила тоже челюсть отвисла от удивления.

У их ног простирался настоящий город с разнообразными домами, симметричными улицами, узкими переулками и большими площадями. По размерам он был не меньше двух квадратных миль, расстояние до свода подземного зала составляло милю-полторы.

По краям города находилось два водоема, в которые с потолка обрушивались водопады. От водоемов по городу тянулись каналы к садам и скалам.

Отсюда жители поселения казались совсем мелкими, не крупнее жуков. Над городом стоял гул: разговоры, удары молотов по наковальням, другие звуки… Большинство сооружений находилось на противоположном краю пещеры, у пологого склона. Чуть выше поднимался небольшой, но искусно выстроенный замок. Город освещал бурый мох, покрывавший стены и потолок и источавший мягкий свет. Кое-где вздымались высокие колонны, на вершине которых горели костры. Свет отражался в специальных полированных пластинах.

– Это великолепно, – прошептал Геммилю Тунгдил. – Я никогда не думал, что вас так много.

– Это Златоплот, один из пяти городов…

– Пяти? – опешил Боиндил.

– …в которых живут Свободные, – с гордостью закончил король. – Здесь пять тысяч гномов, которых благословил Враккас. Они живут тут, наслаждаясь своей свободой и не страдая от тирании кланов и семей, повинуясь лишь законам Кузнеца.

Боиндил надулся, уже собираясь что-то возразить, но Тунгдил успел остановить его.

– Где мы остановимся?

Геммиль указал на один из домов в центре Златоплота.

– Это дом Мюр. Вы будете в самой гуще событий и сможете лучше понять наше общество. Сам я живу в замке. Если вы не против, я навещу вас завтра утром и проведу по городу. – Кивнув целительнице, он отправился домой.

– Ну, пойдемте. – Мюр начала спуск по ступеням. – Я буду рада приветствовать вас у себя дома.

Гости последовали за целительницей. С каждым шагом город внизу становился все больше, и вскоре они запутались в лабиринте улочек, где все же царил порядок. Тунгдил почувствовал сквозняк, выдувавший из города дым от кузниц и мастерских, – поэтому воздух тут оставался чистым и приятным.

Они прошагали по улицам и переулкам, мимо лавочек торговцев, продававших пищу, инструменты, украшения и многое другое, оставили позади две таверны, откуда раздавалось развеселое пение, полюбовались двухметровой железной статуей Враккаса, украшенной бриллиантами и другими драгоценными камнями.

На гостей никто не обращал внимания, и лишь время от времени отдельные жители города здоровались с Мюр.

– Вы видели? – шепнул Боиндил. – У некоторых из них очень странные бороды. А еще мне кажется, что я видел старого безбородого гнома. И почувствовал запах духов! – Он поморщился. – Во имя предков, так они скоро заговорят по-эльфийски и у них заострятся уши.

– А еще мало кто одет в кольчугу. И большинство из них безоружны, – тихо поддержал его Боендал. – Куда мы попали?

– Но зачем им кольчуги и оружие? – удивилась целительница, распахивая дверь своего дома. – Здесь мы в безопасности, здесь нет орков и других чудовищ, которые постоянно стремились бы на нас напасть, так зачем носить тяжелые топоры и истязать себя доспехами?

–  Истязать? – вскинулся Боиндил. – Ты только что сказала «истязать»? Это не истязание, такова наша природа. Кольчуга и оружие – это неотъемлемая часть гнома, как башмаки и кожанка!

– Может быть, у клановых гномов дела обстоят именно так, но не у Свободных. – В голосе Мюр прозвучала обида.

Грубость и неподражаемое хамство Боиндила кого угодно могли вывести из себя.

– Входите и сразу поднимайтесь по лестнице. Не хочу, чтобы вы залили водой мои ковры, – холодно сказала гномка и скрылась в соседней комнате.

– Ковры… – окончательно опешил Боиндил. – А что будет дальше? Цветочная вода для омовения рук?

– Успокойся. Помни, что мы здесь гости. – Тунгдил поднялся по ступеням наверх и оказался в большой комнате.

Как король и обещал, здесь их уже ждала одежда их размеров. Гномы быстро переоделись. Оглянувшись, Тунгдил заметил еще одну лестницу, ведущую наверх. Открыв люк в потолке, гном выбрался на плоскую крышу.

Его окружил городской гам, и Тунгдилу даже казалось, что он различает обрывки разговоров, большей частью повседневных: гномы обсуждали цены на продукты, события в Потаенной Стране, а еще то, что в город пришел кто-то новый.

Судя по всему – это Тунгдил понял из услышанного, – многие Свободные были недовольны тем, что их король решил наладить общение с клановыми гномами.

«Значит, предубеждения и здесь существуют», – даже с каким-то облегчением подумал Златорукий, подходя к краю крыши, чтобы взглянуть на прохожих.

По улицам ходили как совершенно белые гномы, так и ничем не отличающиеся от обычных – видимо, они еще недостаточно долго прожили под землей. Встречаясь, горожане вежливо раскланивались и шли своей дорогой.

Тунгдил увидел восьмиугольный храм Враккаса, возведенный неподалеку от статуи. Из пяти труб поднимался белый дым, в воздухе пахло травами и раскаленным железом – видимо, священники проводили ритуал в честь бога-кузнеца.

Белый дым напомнил Златорукому о тумане, увиденном в Потусторонних Землях, и о руне на стене. «Интересно, молятся ли подземные жители богу Враккасу?»

– Если ты останешься здесь, то сможешь услышать вечернюю молитву. – Сзади к нему подошла Мюр.

Испуганно вздрогнув, Тунгдил чуть не грохнулся с крыши, но девушка успела подхватить его за край кольчуги и затянуть назад. Златорукий толкнул ее, и теперь уже ему пришлось ловить Мюр, чтобы она не упала.

На мгновение, длившееся в течение времени падения капли пива с бороды гнома на пол, они прижались друг к другу и Тунгдил почувствовал ее тепло и мягкую упругую грудь под рубахой. В этот момент он был рад, что снял кольчугу.

Смутившись, они отпрянули друг от друга.

– Вечернюю молитву? – Тунгдил попытался сделать вид, будто ничего не произошло.

Дверь храма открылась, и наружу высыпало около пятидесяти гномов в нарядах кузнецов. Они встали на ступеньках, судя по всему, зная заранее, где место каждого. Последний подошел к наковальне из враккасия, сжимая в руках стальной молот.

– Мы возносим молитву благодарности Враккасу за то, что он дал нам прожить еще один день, – объяснила Мюр. – Я уже сказала близнецам, они будут наблюдать ритуал вместе с нами.

И действительно, скоро в люке, ведущем на крышу, показался Боиндил. Он тоже снял свою любимую кольчугу, но топоры на поясе все же оставил.

– Вот вы где. Что, лучшие места уже заняты? – Он прищурился. – Что все это значит? – Гном недоуменно посмотрел на священника.

Мюр вкратце объяснила ему суть ритуала.

– Вот оно что, – удивился Боиндил. – У нас каждый молится самостоятельно, и только по особым случаям мы собираемся на групповой молебен.

– Все это выглядит очень красиво, – заметил его брат, поднимаясь на крышу. – И что будет происходить теперь?

Послышались звуки сигнального горна – горожан собирали на площади.

Сюда приходило все больше гномов, и вскоре Тунгдилу показалось, что площадь состоит из разноцветных гномьих голов. На плоских крышах других домов, стоявших неподалеку, тоже виднелось какое-то движение. Жители Златоплота старались подобраться поближе к храму и статуе. Мюр внимательно следила за ритуалом.