Текст книги "Война племен. Проклятые земли"

Автор книги: Маркус Хайц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 35 страниц)

– Спасибо, Джерун, – тепло сказала она.

– А гномы, хозяйка?

– А что гномы? Это были Третьи.

– Я имею в виду не тех, что странно себя вели. Когда я бежал, часть Белого Войска бросилась за мной в погоню. Они должны были наткнуться на гномов. Третьих и тех, кого я встретил в Потусторонних Землях.

Волшебница кивнула. Ей не было жаль потомков Лоримбура, но беда, которая могла случиться с Ксамтис, беспокоила Нармору. Полуальвийка подошла к двери и выглянула в коридор, где ждали Тунгдил и его друзья.

Когда она открыла дверь, все повернулись к ней, и Нармора увидела любопытство на их лицах.

– Аватары существуют. И они идут сюда.

И любопытство сменилось страхом.

* * *

– Вы думаете, этот маленький злобный выскочка послушает нас, если мы расскажем ему об опасности? – Родарио не мог смолчать, его угнетала тишина, повисшая в зале.

Тунгдил, Геммиль, Нармора, близнецы и все уважаемые гномы Свободных собрались, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию, в то время как Зальфалур пробивался за линии обороны и приближался к крепости.

Фургас установил там ловушки, уже стоившие жизни трем сотням гномов, но фанатичные убийцы не останавливались. Они готовы были занять первое гномье королевство, в зародыше задавив все попытки противника взять реванш. Третьи не подозревали, что их ложь об аватарах обернется правдой.

– Ну вот, опять пошел трепаться, болтун! – прыснул Боиндил. – Неужели ты думаешь, Родарио, что…

– Меня следует называть Родарио Невероятный. – Актер предостерегающе поднял палец. – Так-то, мой коротконогий друг с буйной головой.

Бешеный уперся руками в бока.

– Ты не ученик волшебницы и не маг. Ты обманщик, которому повезло оказаться рядом с талантливым магистром техникус, готовым потягаться своими умениями даже с гномами! – Он хлопнул себя по лбу. – Эй, я знаю, что нужно делать! С орками этот номер не прошел, но, может, хоть аватаров ты заболтаешь до смерти?

– У вас нет причин оскорблять меня, господин Бешеный. Я просто высказал собственные мысли.

– Глупые мысли, – буркнул Боиндил.

– А вот и нет.

– А вот и да.

– Нет!

– Да!

– А ну-ка прекратите, оба! – вмешалась Нармора. – И Боиндил прав, мой невероятный ученик. Ты говоришь глупости.

– Ну вот, теперь ты решила всадить нож мне в спину, – пожаловался Родарио. – Я просто полагаю, что мы должны воззвать к его разуму. Как бы то ни было, все эти годы его гарнизон в Черных горах защищал Потаенную Страну от чудовищ, охраняя Восточные Врата. Третьи выполняют свой долг перед страной, в этом им не откажешь.

– Можем попробовать, – прищелкнул языком Боиндил. – Он откажется помогать нам, вот и все. В любом случае нам нужны доказательства. Он поверит нам не больше, чем мы готовы были бы верить ему.

– Я отправил к королеве Ксамтис гонца. Он сообщит ей об аватарах и о том, что тут у нас происходит, – сказал Тунгдил. – Надеюсь, гонец доберется до нее вовремя.

Распахнулась дверь.

– Скорее! Нам нужна помощь у первых ворот. Третьи вот-вот ворвутся сюда. – В зал вбежал взмыленный гном.

– Можно думать о них все, что угодно, но воины они отличные, – признал Боиндил, направляясь к воротам. Топоры он уже сжимал в руках. – Но я покажу им, что гном из племени Вторых сражается не хуже, хотя у него на лице и нет рун. – Он рассмеялся. – А, я понял! Эти руны – мишень для моих клинков!

Тунгдил отметил, что Боиндил идет в бой без особого энтузиазма, хотя обычно не боялся ни орков, ни богглинов, ни других чудовищ. Да и сам Златорукий был готов к тому, что этот бой у Красных гор Третьи выиграют. «Зальфалур подтвердит свое имя, крови тут будет предостаточно».

Оставалось лишь надеяться на волшебство Нарморы, силу Джеруна и хитрость Фургаса. Тунгдил видел Третьих в бою и поразился их силе, дисциплине и умению обращаться с оружием.

«Но Зальфалуру это не поможет. Я все равно убью его, чего бы это ни стоило». Схватив топор, Златорукий зашагал к мосту и выбрался на мостки, выстроенные вдоль крепостной стены, ведущей к самой высокой из башен.

И опешил.

Подрывники Третьих доказали, что прекрасно разбираются и в строительстве. Они снесли стены и сложили из камней высокое треугольное сооружение, чей верхний край был направлен на две стены крепости Железные Врата.

Сооружение специально сделали неустойчивым и только закрепили опорными балками, чтобы оно не упало раньше времени. Балки были обмотаны канатами.

Тунгдил поднялся в башню как раз вовремя – он увидел, как Третьи схватились за канаты и выдернули опорные балки, чтобы обрушить груду камней. Сооружение медленно накренилось и, словно огромный клин, вошло в стену. Образовался проем, и Третьи пошли в атаку.

– Я сразу сказал, что нельзя было позволять им строить эту штуку, – проворчал Боиндил, глядя вниз. – Свободные гномы не созданы для боя. Даже численное превосходство нам не поможет.

Они вместе побежали вниз, собираясь вступить в сражение.

– Если Ксамтис не вернется в ближайшее время, Лоримбас займет ее королевство.

Тунгдил заметил Зальфалура в первых рядах войска Третьих – он сносил гномам головы огромным молотом, убивая по нескольку противников одним ударом.

– Я позабочусь о нем, – прошипел Златорукий, и его пальцы сильнее сжали топорище. – А ты займись Лоримбасом.

Защитники крепости выливали на врагов кипящее масло и керосин, вспыхивавший на телах противников. Слева в воздух взвивалось пламя – там Нармора и Родарио пытались отпугнуть Третьих, она настоящей магией, а он своими уловками. Джерун следил за тем, чтобы к волшебнице и ее ученику никто не приблизился.

Но Третьи не боялись даже его, хотя Джерун превосходил их размерами в три раза. Великана атаковали пикинеры и копейщики – они могли наносить ему удары с безопасного расстояния.

Воины Лоримбаса еще не добрались до платформы, ведущей ко вторым главным воротам. Оттуда можно было пройти в девятую башню, откуда ко входу в королевство Ксамтис Второй был переброшен мост. Пока ворота закрыты, победа над войском Свободных гномов ничего не даст Третьим.

Тунгдил пробивался вперед и почти подобрался к Зальфалуру, когда услышал крик Мюр.

Обернувшись, он увидел, что его жена лежит на земле перед воротами. Рядом валялась ее сумка с инструментами. Над Мюр склонилась Занда Отважная, сжимавшая в руках булаву с моргенштерном на конце. Створы врат медленно открывались, и Третьи это уже заметили.

«Так, значит, Занда все-таки предательница! – Тунгдил со всех ног бросился на помощь жене. – А я доверял ей, дурак эдакий».

Но прежде чем он успел добраться до Мюр, туда ринулся Боиндил. Бешеный тут же набросился на Занду, толкнув ее на землю.

На лице Мюр виднелся отпечаток руки Занды, кровь текла из носа и уголка рта.

– Она открыла ворота Третьим, – выдохнула целительница, поднимаясь. – Я заметила это слишком поздно.

– Я знаю, твое задание. – Златорукий с облегчением поцеловал жену, радуясь, что Боиндил подоспел вовремя. – Пойдем, мы должны закрыть створы.

Подбежав к воротам, Тунгдил выругался. Занда испортила засовы, а цепи бесполезной грудой металла валялись на земле.

Тем временем Третья сумела парировать удары Боиндила, что еще больше распалило воина. Его глаза помутнели, гном начал впадать в ярость берсерка.

– Я тебе покажу, что происходит с теми, кто пытается убить спасительницу моего брата, – прорычал он.

– Я не хотела ее убивать, – возразила Занда, уклоняясь от ударов топоров.

– Предательница! – последовал очередной удар.

– Я? Да это она откры…

Она не учла ложный выпад Боиндила, и топорик вошел ей под ребра. Послышался звон, лезвие прорвало кольчугу. Бешеный пнул гномку в коленную чашечку и повалил на землю.

– Она лжет! – закричала Мюр, выхватывая кинжал, и попыталась броситься на Занду, но Тунгдил удержал ее.

– Успокойся, она больше не причинит тебе вреда.

– Клянусь вам, – простонала Занда, зажимая рану рукой. – Это Мюр открыла ворота, я опоздала. – Она всхлипнула. – Я ее знаю. Она дочь Лоримбаса.

– Ну конечно! – рассмеялся Бешеный. – А я родной сын Враккаса.

– Но это правда! – Занда оперлась о стену, ее рана сильно кровоточила. Видимо, топор задел артерию. – Я узнала ее в первый же день, когда она появилась в Златоплоте. Я хотела обо всем рассказать Геммилю, но она угрожала мне. Сказала, что отправит сообщение отцу и он убьет всех моих родственников.

– Это бесстыдная ложь! – Мюр взмахнула кинжалом. – Перед смертью ты хочешь поссорить нас. Это ты из племени Лоримбура, не я.

– В Пористе она инсценировала покушение на себя, чтобы передать Ромо записи о наших городах, не вызывая у тебя подозрений. Иначе зачем ему было оставлять ее в живых? – Занда говорила все тише, ее глаза закрылись. – А она говорила тебе, Тунгдил, что уже дважды была замужем? Первый ее муж умер от лихорадки, а второй заболел и погиб во время пожара, когда загорелась его спальня. Она уже подбиралась к Геммилю, но я сумела остановить ее.

Тунгдил не видел лжи в ее карих глазах.

Мысли лихорадочно метались в голове Златорукого. Он думал о событиях в Пористе, о возвращении домой, о странном поведении Мюр после пожара.

– Моя болезнь, Мюр, – медленно начал он. – И пожар в таверне. Поклянись, что все это совпадение.

В алых глазах гномки промелькнула неуверенность. Тунгдил схватил ее за руку и притянул к себе, как непослушного ребенка.

– Поклянись жизнью, Мюр!

Слезы потекли по ее щекам.

– Тунгдил… Я… Ты что, веришь ей больше, чем мне?

– Поклянись, и я больше никогда не заговорю об этом.

Она опустила глаза.

– Я никогда не навредила бы тебе, Тунгдил. Я полюбила тебя и ничего не могла с этим поделать. В ту ночь в таверне я поняла, как много ты значишь для меня… и… я… – Гномка разрыдалась.

– Мюр, скажи, что ты не дочь Лоримбаса, – выдавил Златорукий.

Он чувствовал себя преданным. «Сперва Балиндис, а теперь и она, моя жена». Теперь все вокруг потеряло смысл – и сражение с Третьими, и спасение Потаенной Страны…

Всхлипнув, Мюр отерла лицо рукавом и посмотрела ему в глаза.

– Нет, Тунгдил. Мой отец, Лоримбас Стальное Сердце, послал меня к Свободным гномам, чтобы следить за ними, узнать их тайны и подготовить наших воинов к вторжению. Я родилась с белой кожей и красными глазами. Природа одарила меня способностью втереться в доверие к Свободным, и уже вскоре все считали меня своей. Но с твоим появлением все изменилось. – Она взяла его за руку. – Я должна была убить тебя, но не смогла. Ты…

Мюр посмотрела куда-то за спину Тунгдила, и вдруг ее лицо изменилось. Она схватила мужа за плечи и развернула его, закрыв своим телом. В этот момент что-то с невероятной силой ударило ее в спину, и она упала на Златорукого. Тунгдил успел подхватить ее. Мюр открыла рот и начала ловить губами воздух, словно тонула.

За ее спиной стоял Зальфалур. Он сжимал в руке боевой молот с шипом длиной в локоть. Острие шипа торчало у Мюр из груди – оно пробило и тело, и одежду.

– Я никогда бы… – выдохнула гномка, цепляясь за плечи Тунгдила. – Не думай обо мне плохо.

Ее тело обмякло. Мюр умерла в объятиях Златорукого, и, несмотря на агонию, на ее лице еще успела промелькнуть улыбка.

Зальфалур осторожно вытащил шип из ее тела.

– Тебе что, мало было? – Тунгдил осторожно опустил тело Мюр на землю и покрепче перехватил топор. – Сперва ты убил моих родителей, а теперь и жену?

–  Твоюжену? – Лицо Зальфалура окаменело, он не сводил взгляда с Мюр. – Нет. Не твою жену. – Протянув левую руку, гном коснулся острия шипа и растер кровь Мюр по пальцам. – Я убил своюжену. Из-за тебя я убил свою жену, – страшным ровным голосом произнес он. – Ты будешь умирать тысячи раз, Тунгдил Златорукий.

– Свою… – опешив, Тунгдил отшатнулся, но тут же взял себя в руки. – Значит, не стоит медлить. Давай покончим с этим прямо сейчас.

Они начали кружить, наблюдая друг за другом. Никто не хотел атаковать первым.

Наконец Зальфалур вскинул боевой молот – так легко, словно это была всего лишь веточка… но тут же остановился. Король подал сигнал к отступлению: королева Ксамтис с частью своих солдат неожиданно атаковала армию Лоримбаса с фланга.

Тунгдил видел, что Зальфалуру не терпится завершить начатый поединок, но он был главнокомандующим и должен был позаботиться о своем войске. Гном опустил оружие, давая противнику понять, что когда-нибудь они возобновят этот бой. Но не здесь и не сейчас.

Тунгдил кивнул.

* * *

В этот день суждено было умереть еще одной гномке. Голова Занды Отважной покоилась на коленях Геммиля. Королева потеряла слишком много крови.

Боиндил в смятении переминался с ноги на ногу, не зная, что делать.

– Все в порядке, – срывающимся голосом произнесла Занда. – Я знаю о твоем проклятии, Боиндил Равнорукий. Ты не мог поступить иначе.

Он опустился рядом с ней на колени.

– Я…

– Нет, не печалься. Я прощаю тебя. – Она протянула к нему перемазанную кровью руку.

На лице Боиндила было написано раскаяние. Он схватил руку Занды, и вскоре королева умерла.

– Должно быть, Враккас ненавидит меня, раз позволил мне сделать это, но не дал погибнуть в бою, – пробормотал он. Лицо его окаменело, и только слезы катились по щекам. – Я мог бы просто ударить ее рукой, но нет, моя кровь кипела, и я убил ее. Убил еще одну гномку. Вначале Смеральда, теперь Занда.

Геммиль махнул рукой паре гномов, чтобы те забрали тело королевы. Его подданные вынесли труп в крепость.

– Все так, как она и сказала. Ты ничего не мог поделать с этим, Боиндил. Ты попался на уловки Мюр и не смог совладать со своим бешенством. – Он опустил руку воину на плечо, показывая, что не держит на него зла.

«Ну и день». Тунгдил смотрел на тело целительницы, на ее пропитанную кровью одежду. Подхватив труп жены на руки, он прошел по усеянному убитыми и ранеными двору и направился к Третьим.

– Лоримбас! Я хочу отдать тебе тело твоей дочери. Зальфалур убил ее. – Он опустил тело Мюр на землю. – Вот она. Если ты хочешь похоронить ее, забирай.

Лоримбас в окружении двадцати воинов направился к нему. Зальфалура рядом не было.

– Ты проклят, Тунгдил Златорукий. – Не глядя на него, король опустился на колени и прикоснулся к белым волосам Мюр. – Ты уничтожаешь все, что мне дорого. Сперва Ромо, теперь Мюр. – Он прижал к себе бездыханное тело дочери. – Не будет между нами мира, Тунгдил. Твой отец был таким же. С него все это началось. А закончится твоей смертью.

– Лоримбас Стальное Сердце! – К ним подошла Ксамтис. – Я хочу вернуть тебе твоих гномов. Это все, что осталось от войска, напавшего на крепость Западные Железные Врата.

– Значит, Первые сражаются лучше, чем я полагал. – Он с презрением покосился на выживших, покрытых ожогами.

– Нас победили не Первые, мой король, – выдавил один из раненых. – Это были аватары.

– Что? – нахмурился Лоримбас. – Что ты такое говоришь? Они обещали заплатить тебе за твою ложь?

– Нет, мой король. Аватары действительно существуют!

– Их нет! Это легенда, предназначенная для того, чтобы пугать детей, порождений Тиона и всяких глупцов! – закричал король, прижимая к груди тело дочери.

– Мы шли на запад, – сказал другой солдат. – И впереди уже видели отряды Ксамтис, возвращавшиеся домой. В этот момент на нас напала конница аватаров. У них огромные белые лошади, я видел там даже единорогов, и они ехали вперед, совершенно не думая о том, будем мы сопротивляться им или нет. Солдатам аватаров неведом страх. – Гном покачнулся, но его успели подхватить под руки. – А потом я увидел их самих. Они сияли, словно снег на полуденном солнце, сияли ярче, чем бриллианты, и источали жар, как пять горнов. Аватары были повсюду одновременно, они наслали на нас… я даже не знаю, что это, – в отчаянии прошептал он. – Меня окутало облако света, я упал, но успел подняться, и тут ко мне приблизилось второе облако… Тогда я бросился бежать, наткнулся на Первых. Солдаты Ксамтис взяли нас в плен.

Лоримбас, видимо, все-таки поверил ему.

– А что стало с остальными? Там была тысяча моих солдат!

Воин покачал головой, на которой практически не осталось волос.

– Не знаю, мой король. Но мы шли, и дувший нам в спину ветер нес с собой пепел.

– Мы высылали в Потусторонние Земли разведчика. Он рассказал нам то же самое. Аватары точно так же уничтожили отряд, посланный королевой Вей, – заметил Тунгдил. – Они существуют, Лоримбас.

Король крепко прижимал к себе тело Мюр.

– Нет, их не существует, – прошептал он. – Нет, нет, нет, их не может быть. Мы же выдумали их, мы делали вид, будто…

– Что мы теперь будем делать, Лоримбас? – спросила Ксамтис. – Будем сражаться за мое королевство или вместе пойдем на западную сторону гор и попытаемся задержать аватаров?

Король Третьих погладил пушок на щеках дочери.

– Я потерял все, за что боролся. Теперь у меня остался только мой долг – защищать Потаенную Страну. – Он повернулся к Тунгдилу, по-прежнему не глядя гному в глаза. – Если мы переживем этот бой, я вызову тебя на поединок! Твой род прервется. Давно уже нужно было позаботиться об этом. – Король посмотрел на Ксамтис. – Я предлагаю заключить перемирие между Третьими и другими племенами до тех пор, пока мы не остановим аватаров. И пускай это перемирие будет скреплено кровью моей девочки, моей мертвой доченьки. – Он повернулся. – Я подведу все мои войска к Красным горам и буду вместе с вами ждать прихода аватаров.

– Сколько у тебя солдат? – спросила Ксамтис.

Лоримбас не удостоил ее даже взглядом.

– Достаточно, чтобы уничтожить этих существ.

По-прежнему прижимая к себе Мюр, он, шатаясь, направился к своим солдатам. И там, где он проходил, все опускали головы, скорбя о преждевременно почившей принцессе Третьих.

5

Потаенная Страна, королевство Первых, восточная сторона Красных гор, начало зимы 6234 солнечного цикла

– Нам никогда не выбить их отсюда, если мы их впустим. Тысячи Третьих. В моем королевстве. – Ксамтис никак не могла успокоиться. – Нам никогда не остановить их. Они победят нас в любом бою, потому что намного лучше обращаются с оружием.

Они собрались в зале Совета, чтобы обсудить стратегию боя с аватарами. Все понимали, что обычными средствами бороться с богоравными созданиями бессмысленно, но непросто было решить, что же следует предпринять. И вот гномы пили пиво и ели горячий ужин, пытаясь найти какое-то решение.

– Я молю Враккаса о том, чтобы большинство из них пало в бою с аватарами, – вслух высказал общие мысли Боиндил. – Если они лишатся пары сотен воинов, то нам будет безопаснее. – Придвинув кружку, он налил себе пива, черной струйкой лившегося из бочки.

Пиво сильно пенилось.

– Может быть, вам покажется, что мы говорим об этом слишком рано, но нужно подумать и о том, как захватить крепость Черное Ярмо, – заметил Боендал. – Я предпочитаю исходить из того, что мы победим аватаров. И тогда нужно будет заняться ослабевшим войском Лоримбаса. Вряд ли еще когда-нибудь нам удастся стянуть настолько крупные силы, объединяющие все племена гномов. Нельзя позволить Третьим занять туннели под Черным Ярмом.

– Мы отправили послов к Гандогару, Глаимбару и Балендилину, но им потребуется несколько дней, чтобы добраться сюда вместе со своими армиями, – кивнул Тунгдил. – Зато когда они прибудут, Третьим будет нечего противопоставить такому войску. Мы заставим их подписать мирное соглашение. – Гном посмотрел на карту Красных гор, лежавшую перед ним на столе. – Но сперва придется повозиться с аватарами.

– У меня пять тысяч солдат, – сказала Ксамтис.

Тунгдил посмотрел на Фургаса, Нармору и Родарио.

– А что у вас?

– Я могу только плести заклинания. Тут особой подготовки не требуется, а магической энергии у меня достаточно, – ответила волшебница, радуясь, что гномы не разбираются в магии.

Любой волшебник удивился бы, узнав, что она после сражения с Третьими готова идти в бой с аватарами, не восполнив потраченную энергию в местах магической силы. Но такую возможность давал ей малахитовый талисман.

Фургас разложил на столе эскизы.

– Я приказал разобрать катапульты, которыми мы пользовались в бою с Третьими, и перенести их к крепости Западные Железные Врата. Гномов у нас много, поэтому мы справились с этой задачей быстро. Если будем стрелять из всех катапульт одновременно, снаряды закроют небо.

– Хорошо, – кивнул Тунгдил. – Родарио? Ох, прости, Родарио Невероятный, – поспешно поправился он, прежде чем актер успел фыркнуть.

– Спасибо за внимание, – ядовито ответил Родарио, вставая и принимая свою любимую позу оратора. – Я готов привлечь внимание аватаров, изображая вашего главного мага, в то время как моя наставница, Нармора Зловещая, сможет сплести чары, что повергнут врага и сметут его с лица земли. – Он откашлялся. – Хочу подчеркнуть, что для меня большая честь стать частью вашего героического плана, но в то же время не могу не отметить, что готов отказаться от своей роли, если кто-то захочет занять мое место. Желающие есть?

Все молчали.

– Я так и думал, – удрученно пробормотал актер, усаживаясь. – У меня чертова второстепенная роль в этом представлении, и к тому же вместо гонорара за выступление мне причитается смерть. Надеюсь, Потаенная Страна запомнит мое имя.

– Ты не умрешь, Родарио, – ухмыльнулся Тунгдил. – И мы все вновь увидим тебя на сцене твоего «Театра Диковинок».

– А пьеса будет называться «Как Невероятный Родарио спас мир», – фыркнул Боиндил, допивая пиво. – А если захочешь вставить в пьесу анекдот, не забудь про орка, который спрашивает у гнома, как пройти в библиотеку.

– Что за анекдот? – оживился Родарио.

Но тут их прервали – в комнату вбежал гонец и доложил, что подошла армия Лоримбаса. Тунгдил и остальные поднялись на балкон и со смешанными чувствами стали наблюдать за тем, как к крепости маршируют воины Третьих.

Все солдаты, обвешанные оружием и в тяжелых доспехах, шагали молча. Их лица не предвещали ничего хорошего. Слышно было, как дребезжит и позвякивает оружие, как шаркают подошвы сапог по гравию. Некоторые подразделения полностью состояли из гномов с татуировками на лицах – это были элитные бойцы Третьих. Даже на таком расстоянии было заметно, что потомкам Лоримбура не нравится входить в королевство, которое они не завоевали.

– Да, таких легко испугаться, – немного смущенно заметил Родарио. – Вид у них настолько устрашающий, что, будь я аватаром, тут же сдался бы.

– Жаль, что ты не аватар, – хмыкнул Боиндил. Вздернув нос, он сплюнул вниз, чуть не угодив в одного из татуированных гномов. – Вы только посмотрите на них. Гномоненавистники. Гномы-убийцы. Мне нелегко будет идти в бой вместе с ними. Как бы то ни было, я не собираюсь поворачиваться к ним спиной.

– Мы тоже пойдем на запад. – Тунгдил наконец-то отвернулся. Он опустил ладони на плечи близнецам. – Пойдемте, друзья мои. Сохраним Потаенную Страну. Жаль только, что нет Огненного Клинка.

Они отправились в вагонетках по королевству Первых и вскоре достигли крепости с другой стороны Красных гор.

Западные Железные Врата ничем не отличались от крепости на восточной стороне. Тут стены тоже укрепили, чтобы они выдерживали вес большого количества снега. Две крепостные стены, девять башен, один вход в Красные горы, а впереди – глубокое ущелье, перед которым тянулись пять линий обороны.

Странное это было зрелище. Свободные гномы и подданные Ксамтис постепенно заняли донжоны и крепостные стены, через некоторое время к ним присоединились воины Лоримбаса.

Все эти гномы очень отличались друг от друга, но их объединяла общая цель – защита Потаенной Страны. И они стали ждать атаки врагов.

Тунгдил, как и несколько дней назад, поднялся на самую высокую башню крепости и попытался оценить количество солдат Третьих. Если он не ошибался, тут было около двадцати тысяч воинов. «Ксамтис права. Нам не победить их». Затем Златорукий повернулся к ущелью и принялся всматриваться вдаль, сам не зная, что он ожидает увидеть.

К вечеру на западе появилось яркое зарево, вспыхнувшее на другом конце перешейка. Свет от земли бил до самых облаков и неуклонно приближался. Тунгдилу показалось, что по земле шагает живое серебристое солнце.

Враги были далеко, но Златорукий представлял себе, как армия аватаров воздействовала на окружающих. Даже на таком расстоянии было больно смотреть в том направлении.

– Началось. – К нему подошла Нармора. Полуальвийка опустила ладони на зубцы. – Я вот думаю, может, нам просто поговорить с ними? Нам стоит сказать им, что Нод’онн повержен, а демона больше нет. Рассказать о нашем сражении с ними. Тогда у них не будет причин нападать на Потаенную Страну.

– И кто этим займется? Кто пойдет и поговорит с ними?

– Мне нужна девственница.

– Зачем, о моя зловещая Зловещая? Джеруну захотелось перекусить? – сухо осведомился Родарио, присоединяясь к разговору.

– Сейчас не до шуток, Родарио, – осадила его волшебница. – Аватары не причиняют вреда невинным и чистым, а значит, они пощадят девственницу. По крайней мере я на это надеюсь. Она должна будет пойти к ним и объяснить, что они опоздали со своим нападением. – Она посмотрела на Тунгдила. – Я пошла бы туда сама, но боюсь, что в этом случае у них появится еще одна причина нападать на нашу страну.

– Ты действительно думаешь, что это может сработать?

– Что ж, мы должны хотя бы попытаться. Иногда самое простое решение – самое правильное, – ответила Нармора.

К вечеру молодая гномка, закутавшись в белые меха, покинула крепость. Фирна Благородная, из клана Рудокопов, двадцати четырех солнечных циклов от роду – по гномьим масштабам совсем еще ребенок – никогда не вступала в отношения с мужчинами. Ксамтис выбрала ее из нескольких вызвавшихся добровольцев, а Нармора подробно объяснила, что ей следует сказать.

– Расскажешь им об этом, но не более того. Если они захотят вести переговоры, то ты вернешься и передашь нам их требования. Но ни слова о наших воинах, понятно?

Молоденькая гномка кивнула и направилась вниз, к ущелью. Она старалась держаться, но все-таки вздрогнула, когда ворота за ее спиной захлопнулись.

Девочка скрылась за поворотом, а гномам оставалось только молиться и надеяться на ее возвращение.

Яркое сияние приближалось.

Посреди ночи, когда над Красными горами повисла луна, сияние неожиданно остановилось, больше не перемещаясь. Часовые сразу обратили на это внимание.

– Малышка добралась до них, – предположила Ксамтис. – Сохрани ее Враккас!

Нармора оперлась локтями на зубцы крепостной стены, не спуская глаз с сияния.

– Надеюсь, они прислушаются к ее словам и уйдут.

– Гляди! – Боиндил дернул Тунгдила за локоть. – Мне кажется или свет становится слабее?

– У Фирны получилось договориться! – изумленно воскликнула Ксамтис. – Враккас, я принесу тебе в жертву все мои стада, если ты избавишь нас от этого испытания!

И действительно, свет постепенно померк, превратился в слабое мерцание и в конце концов угас.

«У нее действительно получилось!»

Улыбнувшись, Тунгдил повернулся к Нарморе.

– Ты была права! Самое простое решение иногда самое правильное.

Гномы на крепостных стенах и на линиях обороны перед ущельем тоже заметили все, что произошло. Они громко возликовали и на мгновение позабыли обо всех различиях между Первыми, Третьими и Свободными. Радость объединила их, пусть и ненадолго.

– Подождем, что нам расскажет Фирна, – предложил Тунгдил, сжимая руку волшебницы.

Он отправился в комнату, намереваясь выпить горячего пива и дождаться возвращения отважной девочки.

Прошла ночь.

Над кромкой гор поднялось солнце, согрев своими лучами замерзших за ночь гномов. Уверенность в благополучном исходе росла.

Но Фирна Благородная из клана Рудокопов не возвращалась.

К полудню Ксамтис выслала вперед поисковую группу, так как погода портилась и могла начаться снежная буря.

Группа вернулась через несколько часов и принесла Фирну. Девочка была жива, но без сознания. Осмотрев ее, Нармора излечила обморожения – видимо, малышка пролежала на снегу довольно долго.

– Теперь с ней все в порядке, – успокоила она Тунгдила и всех остальных.

Приведя девочку в чувство, волшебница протянула ей чашку горячего травяного чая.

Отхлебнув, Фирна понурилась.

– Я провалила задание, королева, – дрожа, призналась она, склонив голову перед Ксамтис. – Я опоздала.

– Ты опоздала? Что ты имеешь в виду? – Боиндил махнул рукой в сторону ущелья. – Там их нет, так куда же, Тион побери, они подевались? Растворились в своей чистоте?

– Успокойся, – буркнул Боендал, толкая брата в бок.

– Я приблизилась к ним, как только могла, но сияние было слишком сильным. Тогда я стала кричать, чтобы привлечь к себе внимание, – начала девочка. – Ко мне подлетело создание из света и приветливо спросило, что мне нужно. – Фирна покосилась на Нармору. – Я передала ему ваши слова, почтенная волшебница, но существо рассмеялось. Это был странный, чистый звук, словно звенел колокольчик, и этот звук отдавался во всем моем теле. Я чувствовала его прикосновение. – Она отпила еще чая. – Существо сказало, что мне не нужно волноваться. Что все закончится быстро. Затем оно дотронулось до меня, и я потеряла сознание. А пришла в себя уже здесь.

Тунгдил обвел взглядом обеспокоенные лица друзей.

– Если они не там и не идут сюда, то где же они?

– В туннеле. – Лоримбас незаметно подошел к Нарморе и слышал последние слова разговора. – Они нашли наши туннели.

У Тунгдила мурашки побежали по спине.

– Они выберутся оттуда в центре Потаенной Страны. А в Черном Ярме некому их остановить.

Все оцепенели, представляя, как из горы бьет яркий свет, на поверхность поднимается Белое Войско и начинает метаться по Потаенной Стране в тщетных поисках Нод’онна, сметая на своем пути города и королевства.

– Так, я что, в колодец упал? Что притихли? – решительно вскинулся Боиндил. – Чего мы ждем? Мы знаем, где будет нужна наша помощь.

Потаенная Страна, королевство Гаурагар, гора Черное Ярмо, начало зимы 6234 солнечного цикла

Теогил Сильнорукий ухватил цепь обеими руками и сильно потянул. Пользуясь системой блоков, он поднял вагонетку, стоявшую в неположенном месте, и убрал ее с рельсов.

Теогил понятия не имел, откуда она тут взялась.

Когда он заступил на свой пост, она уже была здесь. Вероятно, она скатилась откуда-то, но, к счастью, по дороге не столкнулась ни с какими другими вагонетками, так что никто не пострадал. Если бы столкновение произошло и во второй вагонетке сидели гномы, без потерпевших не обошлось бы. Сейчас вагонетка закрывала путь, по которому Третьи ехали в Красные горы, собираясь вступить в бой с аватарами.

– Ну вот мы тебя и убрали, – тихонько сказал Теогил вагонетке, толкая ее вперед. Благодаря боковым колесам вагонетки легко было перемещать с места на место и без рельс.

Затолкав ее в дальний конец зала, где стояли неиспользуемые вагонетки, Теогил осторожно остановился, высвободил крепления – тут специально был предусмотрен крюк для фиксации – и уже положил ладони на край боковой стенки, когда услышал какой-то звук.