Текст книги "Война племен. Проклятые земли"

Автор книги: Маркус Хайц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 35 страниц)

– Раз тебе нужно столько времени, чтобы сказать о своем происхождении, то ты, верно, из племени Третьих. – В голосе Брамдаля не было и намека на упрек. – Можешь не отвечать, если не хочешь. Там, где я живу, племя не имеет значения.

– Так это что же, – Златорукий подался вперед, – вы принимаете к себе и гномов из племени Лоримбура?

Брамдаль расхохотался, наслаждаясь изумлением Тунгдила.

– Мы принимаем гномов, отвергнутых своим племенем, и если среди них есть потомки Лоримбура, то почему бы и нет? Если такой гном будет придерживаться наших законов, то его примут с радостью. А если нет… – Его рука выразительно опустилась на рукоять топора.

С каждым услышанным словом смущение Тунгдила росло. Он сможет поверить во все это только тогда, когда увидит собственными глазами.

– Я хочу попасть туда, – признал Златорукий. – Как мне это сделать? И как добиться, чтобы меня приняли?

Брамдаль объяснил, как пройти к пруду, находившемуся недалеко от входа в систему туннелей.

– Привяжи к себе что-нибудь тяжелое и ныряй. Ты должен опуститься на самое дно, и тогда свершится чудо, благодаря которому ты попадешь в королевство Свободных гномов.

– Свободных? Так вы себя называете?

– Отличное название. – Вдруг Брамдаль обратил внимание на какого-то человека, сидевшего за соседним столиком. – Погоди, сейчас вернусь. – Взяв заплечный мешок, он подошел к незнакомцу и начал с ним о чем-то говорить.

Тунгдил не знал, как ему следует воспринимать слова Брамдаля о входе в подземное королевство Свободных. Гномы и вода? Да никакой гном не полезет в водоем, если он глубже его колена!

Златорукий помнил, как его друзьям-близнецам не нравилось переходить реки. Как и все прочие гномы, Боиндил и Боендал верили в проклятие, наложенное на их народ богиней Эльрией: если гном вне своих гор зайдет в водоем, будь то река, пруд, озеро или море, то непременно утонет.

«Как же мне уговорить Боиндила добровольно прыгнуть в пруд, к тому же еще привязав к себе что-то тяжелое, если он даже лужи стороной обходит?» – прислонившись к спинке стула, задумался Тунгдил. Он вынужден был признать, что таким образом Свободные надежно защитили свое королевство от проникновения других гномов. «Да, это будет непросто». Он заметил, что человек за соседним столиком передал Брамдалю пару монет, за что получил какой-то завернутый в платок предмет, после чего палач вернулся за свой стол.

– Что это было? – полюбопытствовал Златорукий.

– Не хочу об этом говорить. Знаешь, такое нужно только суеверным людишкам, – покачал головой гном.

Тунгдил решил больше не поднимать эту тему.

– Раз ты уже довольно давно живешь среди Свободных гномов, может быть, ты знаешь, нет ли среди них так называемых «подземных жителей»?

Златорукий предполагал, что какие-то представители загадочного подземного народа, обитающего в Потусторонних Землях, могли случайно попасть в Потаенную Страну и прибиться к Свободным. Проведя пальцем по краю кружки, Тунгдил пивом нарисовал на столе руну, увиденную им на стене пещеры.

– Видел что-то подобное?

– Подземные жители? – удивился Брамдаль. – Это еще кто такие?

«Так я и знал».

– Не важно, забудь. А куда ты направляешься теперь? Беспокойные настали времена. Орки движутся на север, собираясь пройти через Каменные Врата, – предупредил его Тунгдил. – Мы видели их разведчиков.

Палач покачал головой, так что косички его бороды заколыхались.

– Спасибо, но я собираюсь идти на юг, в соседнем городе меня уже заждались. Их тюрьмы полны преступников, и мне предстоит казнить приговоренных к смерти. – Брамдаль пожал Тунгдилу руку. – Я очень рад, что встретил тебя и смог помочь, – торжественно сказал он. – Да хранит тебя в дороге Враккас. Может быть, когда-нибудь встретимся вновь.

Подхватив мешок, Брамдаль, хромая, направился к двери. Шел дождь. Подняв капюшон, гном скрылся из виду.

– Ты случайно не знаешь, что палач продал тому человеку? – спросил Тунгдил у трактирщика, который как раз появился, чтобы убрать пустые кружки.

Наклонившись, трактирщик шепнул ответ ему на ухо. Тунгдил опешил – оказывается, Брамдаль продавал куски тел казненных.

– Они якобы обладают удивительными свойствами. Свечи из жира убийцы защищают от болезней, а мизинец вора оберегает от удара молнии и пожара. Клянусь, так и есть. – Трактирщик показал на потолок.

Тунгдил увидел там что-то маленькое, засушенное и черное, в чем, лишь приложив усилия, можно было узнать человеческий мизинец, прибитый к балке.

– Во время грозы в мой трактир молния ни разу не била, а по соседству от этого уже два дома сгорело.

Златорукий поежился, поскорее оплатил пиво, пока на него не свалился палец мертвеца, и вышел из трактира, собираясь рассказать новости своим спутникам. Теперь связаться со Свободными гномами стало значительно легче, если, конечно, ему удастся убедить друзей прыгнуть в пруд.

Петляя по переулкам, Тунгдил вдруг вспомнил, что Брамдаль так и не рассказал ему, за что его изгнало племя. Слово «убийство» само собой всплыло в голове.

* * *

Через некоторое время хохот утих.

Боиндил отирал слезы с глаз, остальные гномы никак не могли отдышаться.

– Отличная шутка, книгочей, – выдохнул Бешеный. – А теперь давай серьезно. Где находится потайной вход в королевство Свободных?

Тунгдил вздохнул.

– Я в точности передал вам слова Брамдаля.

Все тут же перестали смеяться.

– Это что же, я должен нырять в этот Тионов пруд? Да еще и схватив что-то тяжелое, чтобы поскорее пойти ко дну? – наклонившись вперед, Боиндил принюхался. – Ага. Пиво. Теперь все понятно. Напился, значит, и теперь… – Он увидел, что Тунгдил качает головой. – Во имя Враккаса, я туда нырять не буду! Проклятие Эльрии и так смертоносно, а уж облегчать ей задачу, привязывая к себе что-то тяжелое, я не собираюсь. – Скрестив руки на груди, гном упрямо вздернул подбородок, так что даже борода вздрогнула. – Ни в коем случае.

– А может, это был кто-то из племени Третьих и он просто притворялся, что знает дорогу, – предположил один из спутников Тунгдила. – Подумал, что мы ему поверим да и прыгнем в этот пруд!

– Точно! – повернулся к нему Боиндил. – Это обман! Ложь. Наверное, усядется там за каким-то кустом, подождет, пока мы утонем, а потом багром поднимет со дна наши доспехи и оружие.

– Или там живет огромная рыбища и сожрет нас, – предположил третий гном.

– Вы знаете хоть одного гнома, который утонул бы в водоеме? – поморщился Тунгдил.

– Да я тысячи историй об утопленниках слышал, – отмахнулся Боиндил.

– Да, в это я готов поверить. Но был ли ты лично знаком с каким-нибудь гномом или родней гнома, который бы утонул в реке, ручье или любом другом водоеме? – продолжал настаивать Златорукий. – У Черного Ярма было много ситуаций, когда богиня могла отнять жизнь у кого-то из нас, и что? Что-то я ничего подобного не слышал. – Он обвел взглядом своих спутников. – Может, кто-то из вас с этим сталкивался?

Все молчали, сосредоточенно разглядывая руны на оружии, потолок или одежду.

– И все равно я туда не полезу, – стоял на своем Боиндил. – Можем посмотреть на этот пруд, но если он глубже пояса, то я предлагаю спуститься в систему туннелей и следовать первоначальному плану.

– Ладно. Давайте отдохнем и будем уже выходить. – Сняв башмаки, Тунгдил улегся на кровать и задремал.

Он понимал, что ему не убедить своих спутников, к тому же у него появились сомнения в том, следует ли прислушаться к совету Брамдаля.

Проснулся Тунгдил от звона кольчуги – Боиндил сидел в изголовье его кровати.

– Я хотел рассказать тебе о своем разговоре с одним торговцем. Этот тип утверждает, что видел свинорылых.

– Где и когда? – Златорукий открыл глаза.

– Он говорит, что видел, как они движутся с востока. Судя по всему, они шли из Ургона и теперь достаточно быстро направляются к Серым горам.

Тунгдил, вскочив с кровати, вытащил карту из рюкзака и разложил ее на дощатом полу, чтобы все могли посмотреть.

– Значит, они обошли Дзон-Бальзур и двинулись по восточной границе Ургона. – Он провел пальцем по карте. – Так орки пробрались мимо альвов и эльфов, сражающихся у Аландура. И их не увидел никто, кто мог бы представлять для них опасность. Ужноц проявил странную для орка смекалку. Где их видел тот торговец?

Боиндил показал место на карте. Оттуда до Серых гор оставалось не больше четырехсот миль. А орки умели перемещаться достаточно быстро, да и в Гаурагаре с его невысокими холмами не было серьезных препятствий, которые могли бы задержать чудовищ. Тунгдилу и его приятелям несложно было передвигаться по этой стране, но, к сожалению, теперь местность играла на руку врагам.

Так или иначе, время поджимало, и нужно было вернуться в Серые горы с подкреплением как можно скорее. Златорукий сложил карту, спрятал ее в мешок, надел ботинки и завернулся в накидку.

– Нужно идти, – решил он. – Теперь будем устраивать привалы только в случае крайней необходимости.

* * *

На следующий день самочувствие гномов резко ухудшилось. Нет, у них ничего не болело, в животе не урчало, и они не чувствовали усталости, но все равно им было как-то не по себе, и от этого настроение у всех испортилось. Вокруг зеленели травы, не осталось и следа Мертвых Земель, но друзьям хотелось повернуть назад.

Раздражение нарастало, и, когда дорога свернула в густой лес, гномам даже расхотелось петь. Они уныло брели по поросшей травой тропинке.

Тунгдил предполагал, чем это обусловлено, но предпочел не высказывать свою догадку вслух: сейчас они двигались по территории бывшего Лезинтеиля, когда-то принадлежавшей северным эльфам.

Давным-давно Лезинтеиль пал, и альвы, уничтожив здесь всех эльфов, пошли войной на Аландур и Золотую Равнину.

Теперь на месте Золотой Равнины раскинулось королевство альвов Дзон-Бальзур, но окончательно сломить эльфов Лиутасила чудовищам так и не удалось. Тунгдил полагал, что сейчас они двигаются по Лезинтеилю и эльфийские земли раздражают его спутников. А возможно, дело было в том, что здесь погибло слишком много ушастых и ужасные убийства осквернили эти места.

Но двигаться в молчании довелось недолго – бдительный, как всегда, Боиндил заметил за деревьями какую-то статую.

– Во имя Враккаса, да это же Ситалия! Что статуя эльфийской богини делает в этих зарослях? Или мы заблудились и забрели в Аландур?

Разумеется, все немедленно повернулись к Тунгдилу, ведь именно он возглавлял экспедицию и должен был ориентироваться по карте.

– Скорее всего, мы в Лезинтеиле, – осторожно заметил он.

– Ну и дела, – фыркнул Боиндил, пиная мраморную статую. – Мало того, что мы должны прыгать в какой-то пруд, так теперь мы еще и очутились в королевстве ушас… эльфов. – Он пригладил бороду. – Неудивительно, что у меня мурашки по коже от этих мест.

– Ну хорошо. Ты немного поныл… Теперь мы можем идти дальше? – Тунгдил двинулся вперед. – Эльфы нам больше не враги, не забывайте об этом.

– Ты это земле скажи, – буркнул Боиндил, поворачиваясь к ближайшему дереву. – Если хоть одна ветка царапнет мой башмак, я весь лес вырублю, ясно?

По странному совпадению именно в этот момент поднялся ветер, и листья угрожающе зашуршали.

Гном мгновенно выхватил два боевых топора и стукнул ими друг о друга. Эхо звона пронеслось по зарослям.

– Тебе меня не напугать! – крикнул он. – Так что без шуточек!

Ноги у гномов болели от долгого перехода, но воины не останавливались, они даже пили и ели на ходу. Солнце медленно поднималось над горизонтом, среди деревьев тянулись нити тумана. Наконец группа выбралась из леса и очутилась на покрытой утренней росой равнине. Трава, пробивавшаяся среди мертвых колосьев, доходила гномам до пояса.

В двух милях впереди простирался окруженный руинами пруд, как и описывал Брамдаль. Почему-то палач забыл упомянуть о том, что вода здесь была черной, как смола, и полностью поглощала солнечные лучи, поэтому поверхность пруда не блестела. Тунгдилу вспомнилось озеро в Проклятом лесу.

Боиндил, не переставая, качал головой.

– Если бы озеро было чистым и прозрачным и можно было бы увидеть дно, я бы и слова не сказал, – ворчал он. – Но это… Оно похоже на порождение Мертвых Земель, как думаешь, книгочей?

– Черное, что нора, – согласился с ним еще один их спутник. – Я туда не полезу.

– Давайте посмотрим поближе, – предложил Тунгдил, обходя поросшие плющом руины эльфийского поселения.

В отличие от своих сородичей из Аландура, северные эльфы, судя по всему, предпочитали массивные сооружения, но альвы и время позаботились о том, чтобы теперь нельзя было разобрать, как все здесь выглядело при прежних хозяевах.

– Идите, а я вас догоню. – Бигор Колонник, гном из племени Вторых, не мог противиться своей природе и отделился от отряда Тунгдила, собираясь полюбоваться работой здешних каменотесов.

Он осторожно ощупал мозолистыми пальцами полустертые рельефы и орнаменты. Краски давно выгорели на солнце.

– А неплохо для жалких собирателей цветочков, – удивленно пробормотал он.

Сложные узоры прекрасно сохранились, и гном не заметил ни следа соскользнувшего зубила, ни другой ошибки мастера. Конечно, Бигор никогда не признался бы, но ему страстно захотелось увидеть этот город в пору былого величия, во всей красе.

Тунгдил вместе с остальными достиг берега и оглянулся, собираясь позвать Бигора, но гнома нигде не было.

– Бигор!

– Наверное, залюбовался какой-то колонной, – пошутил Боиндил.

– Или отошел по большой нужде. Присел, вот мы его в тумане и не видим, – поддакнул другой гном.

Тунгдил внимательно осмотрел берег пруда. Тут сохранились остатки сходней. Слева виднелись руины храма Ситалии, каменные ступени от святилища вели к самой воде.

«Посмотрим, что из этого выйдет».

Нагнувшись, Тунгдил снял перчатку и, немного помедлив, сунул палец в черную воду. Вода оказалось холодной, но не более того.

– По-моему, ничего опасного нет, – бросил он через плечо. – По этим ступеням мы дойдем почти до центра озера. Потом разбежимся и…

– Слушай, книгочей, – перебил его Бешеный. – Я тебе всегда раньше доверял, и ты не раз доказал, что голова у тебя светлая…

У Тунгдила оставалась единственная возможность убедить друга прыгнуть вместе с ним в пруд, хотя и не очень честная.

– Что, испугался, Боиндил? – Зачерпнув ладонью воды, он обрызгал приятеля. – Что скажешь теперь? Что вода пытается тебя убить? Думаешь, есть повод бояться?

План сработал. Бешеный выпрямился во весь рост. Было видно, что Тунгдил задел его за живое.

– Да я головой вниз в этот пруд прыгну, чтобы вы все увидели, что я ни свинорылых, ни какого-то там проклятия богини не боюсь! – Он уже порывался спуститься по ступеням, когда Тунгдил его остановил.

– Подожди. Сперва нужно найти Бигора. – Он некоторое время звал пропавшего каменотеса, но ответа так и не получил. – Давайте разделимся и поищем его.

– Я так и знал. – Боиндил выхватил топоры. – Это лес его похитил. Эльфячьи деревья ненавидят гномов.

– Ты же сам угрожал лесу, чего ж теперь ожидать? – напомнил Бешеному один из гномов.

– Что он будет вести себя тихо-мирно, – огрызнулся Боиндил, топча траву и срубая топорами прошлогодние сухие травы, чтобы сорвать злость.

Растянувшись в шеренгу, гномы двинулись назад, стремясь отыскать пропавшего.

И они нашли его. Вернее, его бренные останки. Тело гнома лежало у одной из колонн, где трава достигала роста человека.

Гномы выстроились кругом, чтобы легче было держать оборону, а Тунгдил начал осматривать тело погибшего.

Кольчуга его была натянута на голову, острые зубы прорвали кожанку, раздробив ребра.

– На него явно напал какой-то хищник.

Трава вокруг тела была вытоптана и залита кровью.

Бешеный в ярости посмотрел на колышущиеся травы.

– Проклятая ловушка, – прорычал он. – Брамдаль был из племени Третьих и намеренно послал нас сюда, чтобы эта тварь нас сожрала. – Боиндил топнул ногой. – Но со мной это не пройдет! Больше ни один из нас не попадет на зуб чудовищу.

Тунгдил заметил вытоптанную в траве дорожку. Его очень волновало, что этот зверь мог двигаться настолько бесшумно, что они не слышали, как на Бигора напали. Судя по состоянию тела, можно было сказать, что гномы спугнули чудовище как раз во время трапезы. А значит, оно по-прежнему сидит в засаде и ждет. «Но чего? Что мы уйдем? Или оно подкарауливает момент, чтобы напасть на нас и разорвать кого-то?»

Опять поднялся ветер, трава зашуршала, заглушая свист летящей стрелы. Гном, стоявший справа от Тунгдила, упал. Все случилось настолько быстро, что никто не успел понять, что происходит. Удар стрелы был настолько силен, что гном упал навзничь, расширившимися от ужаса глазами глядя на черное древко, торчащее из тела.

– Альвы! – завопил Боиндил, пригибаясь.

Еще одна стрела пролетела прямо над его головой и угодила в спину другому гному. Третьего гнома пронзили две стрелы.

Судя по тому, с какой скоростью следовали выстрелы, противников было несколько. По меньшей мере три альва атаковали из засады, и Тунгдил не представлял себе, как выйти победителем из этого боя.

– На землю! – приказал он, бросившись к зарослям. – Ползем к пруду. Вспомните слова Брамдаля, – прошептал он, чтобы альвы их не подслушали. – Узнаем, лгал тот гном или говорил правду.

– Ты что, слепец? – возмутился Боиндил. – Мы там, где Мертвые Земли…

Тунгдил сорвал травинку.

– Гляди, она зеленая, а не серая! Нет тут больше Мертвых Земель! – Еще одна стрела просвистела над их головами. – А теперь помалкивайте. И вперед к пруду.

Он осторожно стал продвигаться, стараясь не потревожить траву и не выдать свое местонахождение.

«Что им здесь нужно? – лихорадочно раздумывал Златорукий. – Что такого есть в Лезинтеиле, что могло бы заинтересовать альвов?»

Это не могла быть группа разведчиков, ведь бои велись в Аландуре и Дзон-Бальзуре, на севере. Но, может быть, в уничтоженном эльфийском королевстве была скрыта какая-то тайна, которую альвы хотели использовать в сражениях с эльфами?

Трава шуршала все громче, словно там скрылась целая группа альвов. На пути к пруду Тунгдил еще пять раз слышал предсмертные крики своих соплеменников.

Ярость кипела в его душе, хотелось вскочить и ринуться на альвов с обнаженным Огненным Клинком, но Тунгдил понимал, что ему не победить.

Хорошему стрелку не составило бы труда нашпиговать стрелами бегущего навстречу гнома. Луки альвов выпускали стрелы с такой силой, что они пробивали кольчуги гномов и даже тонкие пластины доспехов. От таких стрел можно было только прятаться, больше ничего не помогало. Тунгдил молил Враккаса о том, чтобы другие гномы это тоже поняли.

Видимо, в этот момент бог Самузин вспомнил о своей обязанности хранить в мире гармонию и равновесие. Ветер переменился и теперь дул уже в сторону альвов.

Тунгдил догадался, что можно поджечь траву и так выкурить противников из укрытия.

– Поджигай! – завопил он.

Пламя быстро охватило сухостой, к небу потянулись струйки дыма, а ветер раздувал огонь, неся его прямо на альвов.

Под защитой огня Тунгдил пополз вперед и наконец добрался до пруда. Слева и справа от себя он заметил двух гномов. Остальных видно не было.

Златорукий уже собирался скомандовать своим воинам бежать по ступеням в воду, когда в десяти шагах справа от него мелькнула какая-то тень.

Это был огромный бык. На его спине виднелось седло, голову и даже рога покрывал шлем из тиония. Шерсть дымилась, и от чудовища разило жженым волосом – оно бежало через огонь.

Было вполне понятно, что ему нужно от гномов. Повернувшись к Тунгдилу, бык нагнул голову, ударил копытом по мягкой земле и угрожающе фыркнул, размахивая хвостом.

– К ступеням! – Златорукий снял со спины Огненный Клинок, впрочем, прекрасно понимая, что топором эту гору мышц весом в полтонны не остановить. – Пруд – это наша единственная надежда на спасение.

Гномы понеслись вперед.

Налитые кровью глаза быка неотступно следили за ними. Чудовище разинуло пасть, громко зарычав, и Тунгдил увидел его острые огромные зубы – зубы хищника. Бык ринулся вперед, из-под его копыт полетели комья земли. Гномы не успели бы добежать до воды – монстр двигался намного быстрее них. Но в этот момент из зарослей выскочил Боиндил.

– А ну-ка, иди сюда, коровка моя! – Ухватив зверюгу за хвост, Бешеный крепко уперся ногами в землю.

Чудовище потащило его за собой, так что от башмаков гнома на земле протянулись глубокие рытвины. Наконец бык остановился и попытался развернуться, чтобы напасть на наглого гнома.

– Я тебе покажу, как наших жрать! – вопил Боиндил, размахивая топором. Лезвие оставило глубокую рану в задней ноге чудовища. – Беги, книгочей! Я вас прикрою!

Тунгдил старался разглядеть в клубах дыма укрывшихся в траве альвийских лучников. Никого не обнаружив, он решился побежать с двумя оставшимися гномами по ступенькам. На этом участке негде было укрыться от смертоносных стрел врагов. Краем глаза Златорукий наблюдал за поединком Боиндила. Чудовищу никак не удавалось вырваться – гном упорно сжимал его хвост, реагируя на каждое движение животного.

– Я немало коров в своей жизни сожрал! – шипел сквозь зубы Бешеный. – Кем бы ты ни была, тварь, скоро ты прекратишь свое жалкое существование. – Он, не останавливаясь, охаживал топором задние ноги быка. – А теперь с ребрышек чуток мясца снимем…

– Осторожно! Они… – Вскрикнув, гном, бежавший рядом с Тунгдилом, захрипел и упал, пронзенный двумя стрелами.

Умер бедняга мгновенно.

– Берегись! – крикнул Тунгдил второму гному, пряча топор за пояс.

Он решил взвалить мертвое тело на плечи, чтобы защититься от стрел.

Сейчас Златорукий почти ничего не видел, но услышал, как пал от альвийской стрелы второй его спутник: прозвучал свист, звон наконечника о кольчугу и влажный, неприятный звук, с которым стрела вошла в тело. А затем Тунгдил услышал всплеск – пронзенный гном упал в пруд.

Не решаясь поднять голову, Златорукий просто побежал дальше и наконец добрался до края ступеней.

– Боиндил, ты должен укрыться в воде! – во все горло крикнул он. – Прыгай прямо с берега, не заходя на ступени!

Бешеный, стоя рядом с быком, занес топор двумя руками, целясь в шею.

– Подожди, эта коровка…

Мышцы чудовища напряглись, голова дернулась, и гном получил мощный удар в живот.

Боиндила сбило с ног, и он, пролетев пару метров по воздуху, шлепнулся в воду. Мгновением позже туда же плюхнулся его топор. На поверхность гном уже не поднялся, только поверхность пруда пошла белыми пузырями.

Тунгдил воспринял неожиданное падение друга в пруд как чудо, сотворенное Враккасом. Он уже собирался нырять, когда на ступенях послышались чьи-то шаги. Немного опустив тело, Златорукий обернулся, пытаясь разобрать, насколько далеко продвинулись враги. В этот момент в плечо ему ударила стрела. Рука ослабела, и щит опустился, открывая тело.

Альв выпустил еще одну стрелу, на этот раз поразившую Тунгдила в грудь. Рухнув на спину, гном со стоном спихнул с себя тело погибшего гнома. Центр пруда или нет, главное сейчас – укрыться в воде: это единственный шанс на спасение от безжалостных противников.

Альвы приближались.

Златорукий увидел альвийку в маске – черный шелк закрывал нижнюю часть лица, поэтому узнать врага было невозможно. Что-то крикнув, она замахнулась каким-то оружием, напоминавшим серп, – такое же было у Нарморы.

– Сохрани мне жизнь, о Враккас! – взмолился Тунгдил и, обломав древко стрелы, перевалился за край ступеней. – Хоть бы Брамдаль не солгал.

Он почувствовал, что падает.

Черная поверхность пруда приближалась, и до погружения оставалось совсем немного, когда Златорукого схватили за пояс.

Потаенная Страна, юго-восточная часть королевства Ургон, столица Тригорье, весна 6234 солнечного цикла

– Я пришел сюда, чтобы от имени моего дяди, Лоримбаса Стальное Сердце из клана Каменотесов, из племени Третьего, Лоримбура, короля Третьих, выразить тебе соболезнования по поводу гибели твоего племянника. Королевство лишилось молодого и решительного правителя. – Ромо Стальное Сердце поклонился.

Гном прибыл в скромный дворец в столице, который в лучшем случае можно было назвать небольшим замком. Дворец находился на самой высокой из трех гор, на которых, собственно, и раскинулся город Тригорье, столица королевства Ургон.

Дерево в этой гористой стране было очень дорогим, и потому все здесь было построено из камня. Город выглядел так, будто кто-то сложил его из разноцветных кубиков. Ни одно строение не стояло под соломенной или тесовой крышей. Кровли делали из каменных балок и сушили на них белье, фрукты или мясо.

Столь пестрым город казался из-за того, что дома возводили из разных видов камня, а стены потом украшали геометрическим орнаментом. Гному нравилось, что стены в Тригорье столь надежны, а город со всех сторон окружен горами, – это напоминало ему родной дом.

– Я никогда не хотел быть королем. – Низенький толстый человек лет сорока пяти, восседавший на троне, указал на портрет юноши с длинными светлыми волосами. – Вот он, король Ургона. Лотаир… – Его голос сорвался, и вельможа закрыл руками исказившееся маской отчаяния лицо. Из-под его пальцев потекли слезы.

Ромо изо всех сил старался не выказывать презрения, вызванного столь неподобающим поведением короля. Отвернувшись, он обвел взглядом тронный зал, ожидая, что Беллетаин возьмет себя в руки.

Наконец король смахнул слезинки, закатившиеся ему в бороду.

– Прости меня. Так больно… Мой любимый брат умер семь солнечных циклов назад, когда мы вышли на бой с троллем. Мне же этот тролль раскроил череп. – Он постучал по своему шлему. – С тех пор мое лицо изуродовано и я вынужден постоянно носить шлем, иначе моя голова развалится, как перезрелый плод. А теперь, словно этого недостаточно, боги отняли жизнь у моего племянника. Я любил его, как родного сына.

Этих слов Ромо и дожидался. Он уже давно понял, что не встретит здесь такого отпора, как у принца Маллена. Если правильно подобрать мелодию, скоро Беллетаин будет плясать под его дудку.

– Простите, мой король, но не боги повинны в этом. Гномы привели его к гибели.

Беллетаин устало поднял глаза, внимательнее присматриваясь к гостю.

– Гномы? Такие, как ты? Ну так подойди сюда, чтобы я мог убить тебя. – Его ладонь легла на рукоять меча.

– Нет, не такие, как я. Я говорю о племени Четвертых, осевших на северо-востоке твоей страны. Они пользуются сокровищами Коричневых гор, принадлежащих тебе. – Ромо подошел к королю поближе, глядя в его пустые безумные глаза. Да, с этим жалким человечком сладить будет просто. – Гномы ждали слишком долго и не вмешивались в бой. Если бы они участвовали в сражении под Пористой, Лотаир был бы жив. Но нет, они вступили в сражение только у горы Черное Ярмо.

– А ты и твое племя? Вы же ненавидите гномов и…

– Именно поэтому мне нетрудно раскрыть этот заговор и рассказать тебе правду об остальных гномах, – быстро подхватил Ромо, не позволяя королю увести себя с намеченного пути. – Они никогда не признают, что обладали волшебным топором с самого начала. На самом деле они выжидали, чтобы появиться в решающий момент и выставить себя спасителями Потаенной Страны. Люди должны были попасть в беду. Твой племянник стал жертвой интриги.

Беллетаин сморгнул.

– Я не верю твоим словам, – вдруг рассмеялся он. – Зачем им…

– Признание и власть, – вновь перебил его Ромо. – Им нужно признание людей, потому что, по их мнению, люди не ценят их службу у Врат Потаенной Страны. Теперь же гномы вдруг стали героями и спасителями народов и легко смогут завоевать всеобщее расположение. Еще совсем немного – и создания, повинные в смерти тысяч людей, будут сидеть в каждом тронном зале в роли советников королей и станут тайными правителями Потаенной Страны. Даже эльфы – и те им поверили. – Он повернулся к портрету Лотаира. – Мы, гномы племени Лоримбура, не забыли о долге. Мы скромные стражи Врат, а не узурпаторы.

Его речь пришлась королю по вкусу.

– Я должен подумать над этим, – с болью в голосе сказал Беллетаин. – Твои слова столь ужасны, что у меня от них болит голова. – Он схватился за лоб, и гном увидел, как от прикосновения пластины, вшитые под кожу, зашевелились. – Иди, гном. Я пошлю за тобой, когда… – Вдруг он закричал, и его руки вцепились в подлокотники трона.

На крик в зал вбежало трое целителей. Один придержал голову Беллетаина, второй снял шлем, под которым показались повязки. Третий проколол иголкой кожу, и наружу, в подставленную бронзовую миску, тут же хлынула розовая жидкость.

– Отправляйтесь к себе, – попросил целитель, сжимавший голову короля. – Пройдет какое-то время, прежде чем он сможет поговорить с вами.

Что-то буркнув в ответ, гном повернулся и вышел. Ромо был уверен, что вскоре сможет сделать короля Ургона своим союзником в войне с другими гномами. Так будет воплощен в жизнь второй пункт плана, разработанного его дядей.

Потаенная Страна, Гаурагар, столица бывшего волшебного королевства Лиос-Нудин Пориста, весна 6234 солнечного цикла

Нармора со всех ног бежала по коридорам дворца, забыв о том, что следует беречь силы, чтобы не навредить ребенку, – сейчас ее интересовала только судьба возлюбленного.

Запыхавшись, она схватилась за бок. Из-за беременности полуальвийка очень быстро уставала. Женщина чувствовала, что ребенок толкается, выражая недовольство беготней.

Перед комнатой, в которой Андокай занималась ранеными, стоял Джерун.

– Пропусти меня, – потребовала Нармора, пытаясь обойти охранника, но сделать это было практически невозможно. Гора стали не сдвинулась с места и не позволила женщине пройти. – Андокай, скажи своему телохранителю, чтобы он пропустил меня, иначе, клянусь, я и сама пройду!

Из-за двери что-то тихо сказали, и Джерун мягко отступил. Доспех при этом странно скрипнул, словно на железо сильно надавили.

Распахнув створы, Нармора ворвалась внутрь. Волшебница склонилась над кроватью, на которой с закрытыми глазами лежал Фургас. Его лицо покрывал пот, а простыни на кровати казались влажными.

– Любимый мой… – в ужасе прошептала Нармора, подходя поближе. – Как побелели его губы, – тихо сказала она. И тут увидела повязку на животе, пропитанную кровью. – Он…

– Нет, – отрезала Андокай. – Говори тише, иначе ты ему навредишь. Нападавший смочил меч в какой-то неизвестной мне ядовитой жидкости. Если бы стражники не принесли мне его сразу, он был бы уже мертв, Нармора. Но Самузин сохранил ему жизнь.

Полуальвийка, разрыдавшись, упала на колени.

– Благодарю вас, почтенная Андокай. Я у вас в долгу.

Волшебница жестом приказала ей встать.

– Ты заговоришь иначе, когда я расскажу тебе все до конца, – печально сказала она. – Моего волшебства хватило на то, чтобы сохранить ему жизнь. – Андокай заглянула девушке в глаза. – Но на большее я не способна. Этот яд обладает волшебными свойствами… Видимо, нападавшие были не простыми грабителями. Это были ученики Нод’онна. Меч, которым его отравили, был украшен символами власти темного мага.