Текст книги "Святая сестра (СИ)"

Автор книги: Марк Лоуренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

– Дарн все еще наступает. – Клера стукнула кончиком ножа по столу. – Ты собираешься поджечь несколько их барок и надеяться, что они тоже убегут? Потому что рано или поздно ты предстанешь перед троном, и сам император прикажет тебе сжечь их города дотла.

– Ты когда-нибудь была на льду во время фокуса луны, Клера? – спросила Нона.

– Нет. – Клера нахмурилась. – Я не так долго пробыла в монастыре, чтобы ходить в лед-поход. Да и зачем мне это? Это просто глупость Церкви – посылать туда детей.

– Я тоже так думала, – сказала Нона. – Но я была там, наверху, и... провела весь фокус на льду, в милях от Коридора. Знаешь, что происходит? Лед тает. Дюйм льда тает. Затем он снова замерзает. Ему некуда бежать. Все это тепло было потрачено впустую. Вся энергия Луны уходит на то, чтобы ночь за ночью растапливать один и тот же дюйм льда.

Рули оторвала взгляд от истерзанной руки.

– Но теперь у тебя есть луна! Ты можешь заставить ее сделать все, что угодно!

Джула покачала головой.

– Ковчег сказал тебе, что суженный фокус убьет растения и животных. Вот почему он не позволял тебе... пока Зоул не сказала, что он должен подчиниться.

– Мы видели, как он убивает... – Рули уставилась в пространство, словно представляя себе черный круг гари, оставшийся от бой-королевы.

Нона покачала головой:

– Фокус перестал сужаться много лет назад. Все, что не может жить с тем, что мы испытываем каждую ночь, умерло. То, что уцелело, стало более выносливым. Мы можем сузить фокус и посмотреть, как пойдут дела. Или мы можем сузить его до факела и провести вдоль кромки льда, и тогда фокус выжжет полосу шириной в милю. Мы можем прожечь каналы, которые доставят талую воду в море... возможности безграничны... Но суть в том, что у нас есть контроль. Мы можем попробовать. Мы можем изменить.

И даже если мы решим не использовать его, луна – это оружие, превосходящее все остальные. Мы можем установить мир. А с миром приходит прогресс. Мы потеряли наши знания в ходе тысяч войн. Мы не можем вновь открыть все это заново только потому, что наши умы всегда обращены к выживанию, лед всегда давит, и война является результатом. Постоянно. Луна может принести мир. Ни одна армия не пойдет в поход, ни один флот не поднимет паруса, если они будут знать, что сама луна выжжет их из мира.

Мир, прогресс, надежда. Мы можем купить века и за эти годы обнаружить новые ответы. Старые истории говорят нам, что Пропавшие научились жечь сам лед! Думаю, этого хватит, чтобы согреться навсегда!

Ара встала и принялась расхаживать по комнате, пока Нона излагала им свои мысли. Теперь она остановилась:

– А если император не послушает? Если он хочет выжечь Скифроул и Дарн из Коридора? А что, если он и там не захочет остановиться?

– Все равно будет мир, – сказала Нона. – Но луна слушает меня, а не его, и, если Зоул не вернется, ничего этого не изменит. Если Крусикэл захочет убивать, я скажу ему, что отвечаю перед первосвященником, а не перед императором.

– Тем самым первосвященником, который приказал тебе остаться и в одиночку охранять монастырь? – Ара фыркнула. – Невис и раньше продавался императору и Сис. Его цена может быть и выше, чем у его предшественника, но она у него все равно есть.

Нона покачала головой.

– Именно Настоятельница Стекло вложила посох первосвященника в руку Невиса. Если ты хоть что-нибудь знаешь об этой женщине, ты должна понять, что это не было случайностью. Она могла бы подстроить так, чтобы посох взяла Архонт Анаста, или любой из двух других. Но она выбрала Невиса. У него есть своя цена, но настоятельница знала его сердце и считала его достойным. Невис – купец. Купцы любят мир. Они любят процветание. Купцы продадут сами себя, когда у них не будет другой сделки, но, когда я отдам себя и луну в руки Невиса, он поймет, что власть принадлежит ему, и тогда сделки, которые он заключает, будут совсем другими.

Нона встала. Теперь она знала, что чувствовала Дарла, возвышаясь над остальными послушницами:

– Настоятельница Колесо была права, веря в Избранную. Аргата вошла в Ковчег, и теперь луна наша. Зоул выбрала меня... так что, думаю, теперь я – Избранная.

Мы построим новое будущее, сестры. Так что имейте немного веры. Потому что именно на этом всегда строится будущее.

Эпилог

– ГОСПОЖА МЕЧ! ГОСПОЖА Меч!

Нона подняла руку, и Красный Класс остановился. Брошенные на пол послушницы поднялись и отряхнули песок со своей одежды. Их партнерши замерли, наблюдая за Ноной.

– Говори. – Нона махнула послушнице, стоявшей в дверях. Адела из Мистического класса, подумала она. Или Абела.

– Вы нужны Настоятельнице Правило в большом доме.

Нона вздохнула:

– Послушницы, повторите бросок. Я хочу, чтобы к моему возвращению хотя бы одна из вас все сделала правильно.

Она последовала за Аделой, или Абелой, из Зала Меча. Ветер Коридора дул с востока, развевая их рясы. Госпожа Дух огибала изгиб купола Предка с вереницей послушниц Серого Класса за спиной. Когда Джулу назначили на этот пост в столь юном возрасте, она испытала некоторое смятение, но Настоятельница Правило пригрозила повысить ее до старшей сестры, если ей это более подходит, и возражения утихли. Настоятельница Правило также указала на то, что даже первосвященник не смог бы найти во всей империи монахиню, которая знала бы Книгу Предка лучше, чем Сестра Страница... и никто не мог с этим спорить.

Впереди них бежала послушница, тащившая ящик с кувшинами вина, огромная девушка, напомнившая Ноне Дарлу. Она опередила их на ступеньках настоятельницы. Нона всегда считала, что Рули в конечном итоге будет управлять монастырской винодельней, но она, в конечном итоге, стала управлять флотом торговых кораблей своего отца, увеличив тоннаж в четыре раза, и переправила на берега Дарна столько сладкого вина Красного Милосердия, что можно было бы утопить в нем всех варваров.

Послушница с золотистыми волосами поторопилась убежать от двери, когда они приблизились. Новенькая. Настоятельница Правило отправила разведчиков на поиски подходящих девочек. Она даже наняла Гилджона, и тот присоединился к их усилиям – у старика был редкий глаз на ранние признаки крови. Однако в эти дни условия приобретения были несколько иными – дважды в год послушницы возвращались к своим семьям.

Девочка промчалась мимо с криком: «Извините!». У нее были волосы Ары. Она тоже будет красавицей. Нона слышала, что все сыновья лордов на протяжении двухсот миль выстроились в очередь, чтобы ухаживать за Арабеллой Йотсис, когда та вернулась в развалины дядиного замка. Ее дом, возможно, и превратился в обугленную груду обломков, но земли Йотсисов остались, и, как ближайшая оставшаяся в живых наследница, Ара должна была принять титул лорда. Очевидно, до сих пор она отвергала всех своих поклонников. Возможно, кто-то другой все еще владел ее сердцем.

– У тебя столько неприятностей! – Клера сидела в прихожей настоятельницы, ее жакет был тонкой симфонией оттенков черного, молескина и замши, бриллианты в мочках ушей были единственным открытым признанием ее богатства. В Истине ее называли Фермер. Купцы шептались, что она может посадить медяк и собрать золото с дерева, которое вырастет. Почему у нее было так много деловых интересов для обсуждения с настоятельницей, Нона не понимала до сих пор. Она подозревала, что Клере просто нравилось бывать в гостях.

Нона отослала свой эскорт обратно к внеклассным обязанностям и постучала в дверь настоятельницы.

– Войдите.

Настоятельница Правило сидела за своим столом. Регол стоял со связанными за спиной руками. За его спиной стояла Чайник, злобно ухмыляясь.

– Я поймала его, когда он пытался проникнуть внутрь. Опять. – Она метнула взгляд на Нону. – Он быстр, но не очень умен и не умеет прятаться. – У плеча настоятельницы стояла Сестра Котел, наблюдая за Чайник. Нона часто видела, как она это делала, ожидая того дня, когда Чайник сможет заглянуть за призрак Яблоко и найти там ее.

Настоятельница Правило потянулась за своим посохом, которым пользовалась почти так же, как своей линейкой, когда была Госпожой Академия:

– Это становится глупо, Сестра Клетка. Я не могу допустить, чтобы этот молодой человек карабкался по скалам и пробирался по пещерам. Я просто не потерплю этого! Это чрезвычайно опасно. Если самого знаменитого ринг-бойца Истины убьют на монастырской территории, нам будет чертовски трудно расплатиться! – Она поднялась со своего места и взглянула на портрет Настоятельницы Стекло. «Она – Луна», так теперь называли Стекло. Взгляд Правило метнулся к портрету Настоятельницы Колесо, «Она – Битва». Правило вздохнула. Когда настоятельница снова заговорила, голос ее звучал так же, как на уроке, когда она излагала законы не Церкви, а всего мира. Сурового и неизменного: – Сестра Клетка, вы должны обдумать все варианты. Мы все должны найти свой собственный путь и идти по нему как можно дольше. Вы молоды, и мест, куда может привести вас ваша дорога, много, некоторые из них за пределами воображения. Подумайте. Подумайте хорошенько. Возвращайтесь ко мне с ответом. Что бы это ни было, выведет ли это вас из монастыря или нет, вы получите благословение Предка. И мое.

– ОБЕТЫ?

Регол и Нона сидели рядом на краю провала Стеклянная Вода. Она кивнула, хмурясь, разрываясь. Горизонт лежал зеленый и далекий, но ее память все еще наполняла его дымом войны. Когда конец был так близок, ее мысли были заняты сестрами. Ара. Хотя они были не менее способны позаботиться о себе, чем Регол. Она посмотрела вниз, в провал, как будто ответ на ее загадку мог лежать внутри.

Озеро исчезло, остались только тридцать ярдов совсем недавно обнажившейся стены, черной от слизи, и темный туннель, ведущий от озера через илистое дно. Пахло не очень хорошо, но если сидеть с наветренной стороны, это было не страшно.

– Обеты? – повторил Регол.

– Обеты, – сказала Нона.

– Ты придерживаешься своих обетов?

– Да. Я поклялась.

– Но... монахини соблюдают обет безбрачия. – Регол бросил камень. Он, крутясь, полетел вниз, в грязь далеко под их ногами.

– И ты не захотел бы меня, если бы не мог поступить со мной по-своему? – Нона насмешливо наклонилась к Реголу, легонько положив руку ему между лопаток.

– Теперь... подожди… Я не сказал… Я имею в виду... – Он ухватился за край провала, внезапно осознав, насколько он глубокий.

– Ты не можешь продолжать приходить сюда, Регол. И я не могу уйти.

– Не можешь? – Его взгляд затвердел.

– Мне нужно остаться. Это место... оно больше, чем старые стены и место, где можно преклонить голову. Я назвала себя в честь клетки, в которой сидела, и с тех пор прошло всего несколько недель. А в монастыре я уже больше десяти лет. Он у меня в костях.

– Ты хочешь, чтобы я ушел?

– Хотеть – неправильное слово. Но ты уйдешь, и дамы Сис поблагодарят меня за это; ты станешь прославленным чемпионом Калтесса, и этот маленький удар в сердце станет чем-то, что ты оставишь позади.

– Не думаю, что это так, Сестра Клетка. – Регол склонил голову. – Скорее, он похож на денам.

– На что?

– На последний удар в пах, который ты нанесла Денаму. Теперь это признанное движение со своим собственным именем. – Регол снова поднял лицо, его прежняя улыбка вернулась на место, хотя и несколько кривоватая.

– Разве он… Я имею в виду, он...

– Выжил? Нет. Он погиб у Янтарных ворот, но ты должна была слышать, как он упал. Он убил так много скифроулцев, что... Ну, об этом есть песня.

– Ему бы это понравилось.

– Да, понравилось бы.

Регол поднялся на ноги, а Нона поднялась на свои. Он взял ее за руки.

– Калтесс научил меня, что иногда все проигрывают, но делать это нужно с достоинством, потому что никогда не знаешь, что может случиться. – Он поднял ее правую руку и поцеловал тыльную сторону ладони. – Но все равно больно. До свидания, Нона Грей.

Регол отпустил ее руку и направился к зданиям монастыря, сначала медленно, потом все быстрее. К тому времени, когда он был на полпути к ближайшему из них, он начал насвистывать.

– До свидания, Регол.

После ухода Регола Нона долго сидела на краю провала. Она смотрела в глубины, которые заполнили тени. Она думала о тех, кого потеряла, и о тех, кого спасла, и о тех, кто спас ее. Она подумала о загадке своей жизни и о том, что даже лучший совет Настоятельницы Стекло на этот счет состоял в том, что люди сложны, особенно изнутри.

Солнце начало садиться, целуя лед, чтобы закончить еще один день. Нона вздохнула и снова попыталась встать, но на нее упала тень.

Нона подняла глаза.

– Лорд Йотсис... – Рядом с ней стояла Ара в брюках и тонкой куртке, расшитой золотом. Ветер развевал ее плащ за спиной, а заходящее солнце подсвечивало огненные волосы.

– Нет, только Сестра Шип. Я сделала лордом свою младшую сестру. Она всегда этого хотела.

– Ты вернулась. – Нона обнаружила, что говорит шепотом.

– Однажды ты оставила меня охранять монастырь, а потом вернулась за мной, – сказала Ара. – Ты же не думала, что я брошу тебя, когда я тебе нужна?

– А как ты узнала об этом? – У Ноны пересохло во рту. Дрожь пробежала по ее телу. Она не знала, плакать ей или смеяться.

– У нас есть связь. – Ара потянулась к ее руке.

– Нить-связь. – Нона переплела свои пальцы с пальцами Ары и позволила поднять себя на ноги.

– И эта тоже, – сказала Ара.

Долгое мгновение они стояли лицом к лицу, всего в дюйме друг от друга, ветер дул то туда, то сюда, как будто никак не мог решить, в какую сторону дуть. А потом, взявшись за руки, обе повернулись и медленно пошли обратно к Милому Милосердию.

Луны могут восходить и падать, империи могут расти и угасать, даже звезды приходят и уходят, но есть константы, и, хотя история нашего рода постоянно меняется, он всегда один и тот же.

КОНЕЦ

ТАЯНИЕ[5]5
  Рассказ, являющийся своеобразным послесловием к истории Ноны, был опубликован в антологии «RELICS» Aiki Flinthart, вышедшей 31.01.2021. Благодарю пользователя СОН, любезно приславшего мне его текст (примечание переводчика).


[Закрыть]

– НОНА!

Нона подняла голову. Рули бежала к ней через причал, не обращая внимания на юбки и шляпу мастера, закувыркавшуюся, когда Рули прыгнула на ноги. Она крепко обняла Нону, и та, несмотря на мрачное настроение, подчинилась мгновению, подхватив свою старую подругу. Ее разум никогда не отпускала мысль, что они были одного роста, Рули, возможно, на дюйм или два выше, поэтому то, что теперь Рули стала крошечной женщиной, всегда удивлял Нону.

Нона подняла ее с земли. Рождение трех сыновей несколько утолщило Рули, но дополнительный вес не бросал вызов рукам, привыкшим к постоянной игре с мечом.

– Эй! – Рули рассмеялась.

– Что? Хентон этого не делает? – Муж Рули был восьми футов ростом и вдвое шире в плечах, чем Нона.

Когда Нона и Арабелла прибыли на пристань, вид двух монахинь не привлек особого внимания. Хотя обе были Красными Сестрами, они предпочли анонимность черной рясы. Однако теперь головы повернулись при виде визжащей от счастья мастера торговли Рули Вайнесонг, которую подняли в воздух, как ребенка.

– Ара! – Как только Нона позволила ногам Рули коснуться каменных плит, та снова бросилась к Арабелле. Они обнялись, и Ара изобразила ожидаемую улыбку, проделав это более убедительно, чем Нона. Ара всегда лучше умела уклоняться от спора, и, несмотря на то, что она сама начала этот спор, Ара казалась, по крайней мере внешне, менее затронутой им, чем Нона.

– Лодка готова? – спросила Ара.

– Это корабль! – Рули закатила глаза, на мгновение став такой, которой она была, когда все они были послушницами в монастыре. – Лодки предназначены для того, чтобы болтаться у берега. Мои корабли пересекают море! – Рули унаследовала флот своего отца и зарабатывала деньги, экспортируя вино в Дарн, а обратно привозя уголь. Войны и вторжения делали на удивление краткие перерывы в необходимой торговле через воду. – И да, он готов. Клера приехала сегодня утром. Она ждет на борту.

Нона взглянула на Ару, которая не сводила стального взгляда с корабля. Спор шел о полудюжине тем, которые каждая из них могла затронуть, чтобы сгоряча причинить боль другой, но сердцем всего этого была Клера.

– Она отдала тебя врагам! – крикнула Ара тем утром, ее лицо было затенено не только серым светом рассвета. – Она пыталась проткнуть меня копьем! – Она скатилась с кровати, чтобы задрать ночную рубашку и показать шрам на спине. Как будто Нона забыла. Как будто она не провела по этому месту кончиками пальцев тысячу раз и не знала его лучше, чем любую свою собственную рану.

Нона покачала головой.

– Она знала, что корабль-кожа не сдастся. – Броня, которую носили Красные Сестры, была тонкой, но легендарной прочности. – И она помогала нам так же часто, как вредила.

– Ты говоришь так, будто это хорошо, а не едва достаточно, чтобы оставить ее в живых! – Ара вскинула руки и вышла из кельи Ноны, даже не остановившись, чтобы взять свою одежду и защититься от холода.

Нона стряхнула с себя утренние воспоминания. Она последовала за Рули и Арой туда, где стоял корабль, привязанный к швартовым тумбам. Матросы прервали свои занятия, чтобы посмотреть, как приближаются монахини, набожные делали знак Дерева, в то время как другие постукивали рукой по груди, признавая Рули.

К перилам подошла Клера. Как и Рули, она носила непокрытые волосы, черные пряди ниспадали на плечи. Когда она была послушницей, это всегда был дикий клубок, но богатство торговца укротило их. И еще она накрасила лицо. Только легкое прикосновение – затемнила брови, сделала более красными губы. Даже несмотря на свое неодобрение, Нона должна была признать, что Клера выглядит хорошо.

– Неужели она думает, что мы идем на бал? – прошипела Ара.

Ноне хотелось сказать Аре, чтобы она отбросила зависть. Краски, за которые Клера заплатила серебром, все равно не делали ее такой красивой, какой была Ара даже после тяжелой тренировки, с раскрасневшимся лицом и потом, прилепившим ее золотистые локоны к черепу. Грязь и кровь не могли запятнать великолепие, дарованное Предком Аре, даже с ее волосами, скрытыми под головным убором монахини. И только одно когда-либо казалось ей уродливым в Аре – ревность. Это был всего лишь поцелуй. Ноне хотелось сказать эти слова. Это был всего лишь поцелуй. Но именно они были топливом для огня, который сжигал Ару.

– Почему она вообще здесь? – Ара адресовала вопрос Рули, когда они следовали за ней по трапу. – Она проводит в монастыре два дня из семи. И теперь она тоже здесь!

– Ты же знаешь Клеру. – Рули пожала плечами. – Может быть, она чувствует запах золота. Должно быть, она потратила достаточно денег, чтобы император послал именно ее. Ты же знаешь пословицу: императора нельзя купить, но его, конечно, можно взять напрокат.

Поднявшись на борт, Рули пошла поговорить с капитаном, а Нона и Ара медленно направились к носу, минуя Клеру, без комментариев. Ара прошествовала мимо, высоко подняв голову. Нона, отягощенная стыдом, смотрела куда угодно, только не на нее, находя неожиданное очарование в том, как матросы завязывают веревки и перебирают сети.

Нона перевела взгляд с палубы на плоскую серую гладь моря Марн. Ледяные стены, ограждавшие море, были белой каймой на обоих горизонтах, более чем в тридцати милях к северу и почти в двадцати к югу. Кроме того, – напомнила себе Нона, – она и остальные оказались здесь, потому что Коридор расширили. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать Аре, но тут же закрыла. Лед, может, и таял, но что-то между Арой и Ноной замерзло.

Ноне хотелось сказать, что она никогда раньше не видела моря. Она хотела поделиться своим удивлением по поводу того, как деревянный пол под ее ногами поднимается и опускается. Вкус соли на ветру, крик чаек – все это дрожало у нее на языке, нуждаясь в том, чтобы поделиться, но глаза Ары были льдисто-голубыми и устремленными вдаль.

– Остров, полный чудовищ! – Клера подошла к ним сзади, смелая и не раскаивающаяся. – Звучит заманчиво. И маловероятно.

Нона обернулась, Ара – нет.

– Если это маловероятно, то почему ты здесь? – холодно спросила Ара.

– Мне нравится вызов. – Клера бросила на Нону озорной взгляд. – И маловероятные ставки могут принести деньги. Война закончена, и этот остров может стать следующим большим событием.

Война передала в руки императора возможность разблокировать замороженный мир. Или, по крайней мере, его части. Обладая способностью фокусировать лучи умирающего солнца, он мог расширить горизонты народов, которые тысячелетиями были заперты в сужающемся Коридоре, опоясывающем экватор Абета: зоне, прорезанной сквозь ледяные щиты толщиной в мили, в которые была заключена вся планета.

Но в то время как таяние сухопутных льдов вызвало бы катастрофические наводнения, под льдом, сковавшим края моря Марн, простирались только обширные воды. Там обитатели океана появлялись из темноты, и на них могло охотиться голодающее население. Поля, на которых недавно шли сражения, принесли плохие урожаи. Так что император приказал расширить море Марн.

Когда тающие ледяные скалы открыли остров, моряки были потрясены не тем, что он там оказался, а тем, что он, казалось, существовал внутри своего собственного воздушного пузыря под белой простыней. Вместо выскобленной до блеска скалы, обглоданной ледяными зубами, это место, по рассказам проходивших мимо моряков, могло похвастаться чудовищами больше домов. Император попросил, чтобы Нона приняла участие в расследовании. Настоятельница послала Нону одну, ее нежное сердце не желало рисковать другими ради этих чудовищ, а вера в непобедимость Ноны была непоколебима.

Ара пришла потому, что, поцелуй или не поцелуй, она сказала аббатисе:

– Что? Нет! Я не отпущу ее одну. Вы что, дура?

– Мы хорошо идем. – Нона нашла Рули у штурвала.

– Ветер Коридора либо с тобой, либо против тебя, когда ты плывешь по Марну. Когда он с тобой, твой корабль довольно быстро скользит по волнам.

– Что делает этот человек? – Нона указала на матроса, который боролся со сложным набором канатов и блоков под главным парусом.

– Морские штучки. – Рули отмахнулась от вопроса. – Что у вас с Арой? – Рули жила ради сплетен, но ее голос окрашивало искреннее беспокойство.

– Мы поспорили. – Слово было слишком маленьким. От Ноны, как от Госпожи Меч, ожидалось, что она одолеет в любой схватке, но в этом бою Ара легко смогла пробиться сквозь всю ее защиту и ударить в сердце.

Рули кивнула.

– Для воинов мир может быть тяжелее войны. – Она положила руку на плечо Ноны. – Трудно отпустить это время. Все еще иметь воспоминания и гнев, но не иметь кого-то, с кем можно сражаться.

Нона изучала палубу.

– Дело не только в этом. – Хотя Рули была права – мир, которого они так жаждали, был тяжелым.

– Вы спорили о Клере, – сказала Рули.

Нона надеялась, что это не так очевидно:

– Я не знала, что она...

– Ты никогда этого не знала. – Рули покачала головой с кривой улыбкой на губах. – Зато знали все остальные.

Клера говорила почти то же самое. После.

Ветер был с кораблем Рули «Гордость Рена», и путешествие оказалось коротким. Лошадь не смогла бы пробежать это расстояние быстрее, утверждала Рули. Тем не менее, три скудных часа сумели проползти, и каждое неловкое молчание, на самом деле почти не занимавшее времени, растягивалось на целую вечность.

Часть Ноны хотела схватить Клеру за плечи, направиться с ней к Аре и потребовать, чтобы она дала истинный отчет о моменте под дубом в центре аркады послушниц при ярком свете луны.

Сама Нона уже все рассказала Аре:

– Она поцеловала меня! Я этого не ожидала.

– Ты могла бы остановить ее.

– Она была слишком быстрой!

В ответ Ара фыркнула и покачала головой:

– Слишком быстро для Госпожи Меч из монастыря Сладкого Милосердия? Слишком быстро для Щита Избранной, которая может выхватить стрелы из воздуха и написать свое имя на стене, падая мимо нее?

Нона хотела сказать, что она смущена, застигнута врасплох, шокирована. Все такое. Она хотела нагромождать свои оправдания до тех пор, пока они не воздвигнут такую высокую стену, что никто, даже Ара, не сможет увидеть правду. Но правда была в том, что когда Клера – подруга, которую она не бросила, несмотря на то, что Клера предала ее и ранила тех, кого она любила, – встала на цыпочки и прижалась губами к губам Ноны, она была быстра, но не настолько, чтобы от нее нельзя было уклониться, и когда их губы встретились и их дыхание смешалось, Нона осталась, пойманная моментом, на удар сердца, потом на еще и еще, и оторвала себя только тогда, когда, по прошествии полной и мучительно долгой секунды, нахлынула настоящая вина, смывшая множество менее достойных эмоций и желаний.

– Нет. – Она оттолкнула Клеру на всю длину своих рук. – Что ты делаешь?

– Я всегда хотела тебя. – Клера не отвернулась, как следовало бы.

– Ты никогда ничего не говорила.

Клера рассмеялась:

– Мы были детьми, когда я ушла. Ара не замечала ни девочек, ни мальчиков, пока ей не исполнилось восемнадцать, так что прости меня за то, что я не призналась в любви, когда мне было двенадцать.

– Любви? – Нона знала, что у Клеры в Истине было множество девушек.

– Всегда. – Клера попыталась подойти ближе, но Нона держала ее на расстоянии, которое было хотя и не безопасным, но, по крайней мере, безопаснее.

Крик матроса прервал размышления Ноны:

– Земля!

Там, в серой дали, среди испещренного льдом моря, темный кулак окутанного туманом камня бросал вызов волнам.

– Мы спустим лодку, – сказал Рули. – Моя команда останется на безопасном расстоянии.

– Кто-нибудь из нас может управлять лодкой? – Нона перевела взгляд с Ары на Клеру, думая, что они так же не в своей стихии, как и она.

– Конечно, могу, глупая. – Рули махнула матросам, чтобы они приготовили шлюпку.

Клера усмехнулась:

– Ты пообещала мужу остаться на корабле.

Рули взмахнул рукой, отбрасывая слова прочь.

– Он знает, что мой дядя был пиратом. Он должен был ожидать, что я совру.

– Ее всегда так трясет? – Маленькое суденышко накренялось и прыгало под ними, и волны казались намного больше теперь, когда Нона была на расстоянии вытянутой руки от них.

– Каждый сухопутный говорит это в первый раз. – Рули ухмыльнулся и наклонила спину, усердно работая веслами. Несмотря на постоянные попытки моря сбить ее с курса, гребки медленно пожирали расстояние до скалистого берега острова.

– Что это за чертовщина? – Клера, которая приобрела зеленый оттенок с тех пор, как присоединилась к ним в шлюпке, ослабила мертвую хватку на борту достаточно надолго, чтобы обвиняюще ткнуть пальцем в сторону острова.

– Большой камень, – ответила Ара сквозь стиснутые зубы.

Несмотря на свирепый ветер, дувший с Марна, остров умудрялся окутывать себя постоянно меняющимся покровом тумана – свидетельство жары, которая держала лед на расстоянии.

– Это была... вещь... какая-то. – Клера хмуро смотрела на остров, как будто напряженность ее взгляда могла расчистить путь к тому, что привлекло ее внимание.

– Что ж, похоже, ты сама ответила на свой вопрос, купец. – Ара продолжала смотреть вперед. – Это была вещь. Возможно, ты сможешь продать ее и покрыть свои расходы на поездку.

Клера кинулась в контратаку, как всегда, когда на нее нападали:

– Думаю, что да. Я очень хороший купец, хотя из меня вышла бы ужасная монахиня.

– В этом мы можем согласиться, – сказала Ара.

– Вероятно, это было чудовище, – сказала Нона, стараясь увести разговор от конфликта. – Именно для этого мы здесь. Давайте будем готовы.

Рули поддержала ее между взмахами весел:

– Я уверена, что в планы настоятельницы не входило, чтобы чудовище задохнулось от слишком большого количества ссорящихся монахинь и бывших послушниц. Так что держите глаза открытыми. Отсюда даже остров не виден, и я бы не хотела налететь на камень и утонуть, пока мы туда не доберемся.

Некоторое время спустя Нона вышла на берег с Арой на одном плече и Клерой на другом, пока Рули закрепляла лодку. Туман поднимался от темного берегового гравия. Нона наклонилась, чтобы зачерпнуть пригоршню крупного песка. Он был теплым и дымился на ладони. Туман струился к морю, такой густой, что «тварь», которую заметила Клера, могла нависать над ними прямо сейчас и оставаться невидимой.

– Оставайтесь начеку. – Ара вытащила меч, и Нона мгновением позже вынула из ножен свой.

Ара повела их вверх по каменистому склону, направляясь внутрь. По идее, Нона должна была быть главной, но Ара была воспитана, чтобы руководить, и инстинкт часто выводил ее за пределы монастырских чинов.

Внезапная перемена ветра на несколько мгновений обнажила весь берег позади них, потом ветер закружил новые облака тумана и снова скрыл его.

– Там нет монстров, – сказала Рули, присоединяясь к ним.

– Я знаю, что я видела, – мрачно сказала Клера.

– И что же ты видела? – спросила Нона.

– Он был большой. – Клера вытащила из-за пояса нож, как будто вопрос был решен.

Они стали взбираться по склону, петляя среди зазубренных черных скал и последовали за контурами земли вверх, когда достигли более пологого, но все еще крутого участка.

– Слава Предку! – воскликнула Рули, когда перемена ветра показала, что склон заканчивается недалеко от них. – Там есть вершина!

– Трава, – прокомментировала Ара, указывая на зеленое пятно между камнями.

Они взобрались на то, что оказалось на удивление острым краем, и начали спускаться по извилистой тропинке, которая оказалась значительно круче той, по которой они взбирались. Туман, окутавший их, не позволял определить, как далеко они упадут, если поскользнутся. Тревожное чувство, и Нона не спускала глаз с Рули. Остальные могли бы поймать себя, если бы споткнулись, но Рули не хватало их быстроты.

– Осторожнее здесь. – Ара замедлила шаг, чтобы спуститься по почти вертикальному склону мокрой скалы, на котором было мало выступов для рук и ног.

– Я всегда... – Порыв ветра разогнал туман. И тут Рули закричала, ища опору.

Что-то нависло над женщинами. Существо настолько большое, что бросало вызов разуму. Черная громада была не просто больше дома, она была больше придорожной таверны с гостевыми комнатами и пивным садом. Извилистый хвост змеился вниз по склону, а шея, такая длинная и тонкая, что напоминала змею, парила над ними, поддерживая тупую голову, похожую на голову одной из крошечных ящериц, обитавших в трещинах Скалы Веры, только гораздо больше. На самом деле, если бы не четыре гигантские, похожие на стволы деревьев ноги, существо можно было бы принять за гигантскую змею, которая раздулась, проглотив кита.

Нона бросилась в бой, погружаясь в момент, двигаясь так быстро, что Рули и монстр, казалось, застыли на месте. Только Ара и Клера могли сравниться с ней, Ара бежала вверх по мокрому утесу, чтобы присоединиться к ней, Клера карабкалась в укрытие и не находила его. Страх не входил в расчеты Ноны. Размер ее противника просто не имел значения, когда трое ее друзей подвергались риску.

Она бросилась на грудь монстра, высоко подпрыгнув, устремляясь вперед с мечом из ковчег-стали в поисках какого-нибудь жизненно важного органа. Лезвие глубоко вошло в рукоять, и она всем своим весом потянула его вниз в надежде выпустить зверю кишки. Но шкура, которая почти не сопротивлялась ее удару, теперь боролась с разрезом. И делала это с таким упрямством, что даже ковчег-сталь сумела прорезать только несколько дюймов, прежде чем застрять и оставить Нону висеть на рукояти с ее башмаками почти в ярде от земли.