Текст книги "Святая сестра (СИ)"

Автор книги: Марк Лоуренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)

– Это всего лишь боль. – Она пробормотала эти слова, заставляя свое сгорбленное тело выпрямиться, расслабляя напряженные мышцы рук и ног. Она страдала и хуже. Туран Таксис прижал к ней испещренную сигилами игрушку под названием Беда, которая заставила завибрировать больше тысячи боль-нитей. Позже она приклеила Беду к его телу. Его не находили больше суток. Поговаривали, что теперь он сидит, пуская слюни, в лорд-кресле, являясь главой дома Таксисов только по названию. Почему его оставшийся сын, Лано, не убил его тихо, никто не мог сказать.

– Всего лишь боль, – произнесла она достаточно громко, чтобы Сестра Железо обратила на это внимание. Нона представила себе, как Джоэли крадется среди ночи, чтобы положить свои нити на песок Зала Меча, каждая полна злобы и тщательно настроена только на Нону. Это были настоящие произведения искусства. Нона сомневалась, что во всей империи найдется хотя бы шесть нить-работников, способных сравниться с ней. Может быть, и меньше. Красный гнев поднялся в ней, его жар прожег жуткую боль, которая пронзала ее невидимые раны. Губы искривились в дикой усмешке.

Нона бросилась к Сестре Железо по уже протоптанной земле, там, где сила нить-ловушек уже иссякла. Она напала не спокойно и умело, как учила Сестра Сало, а с честным и диким желанием причинить вред противнице, призвав зверя, живущего в ней, горячее ядро, которое разглядел Таркакс Лед-копье. Страсть придавала ей такую силу, что Сестре Железо пришлось стиснуть зубы и перейти в защиту. Ярость повысила скорость, которая уже ослепляла, и Сестра Железо впервые была вынуждена отступить, сплетая защиту в глубине собственной безмятежности.

Возможно, никогда еще на песке Зала Меча не разыгрывалось столь безобразное сражение. Но простой факт состоял в том, что Сестра Железо, предполагаемая Госпожа Меч, отступила перед мечом Ноны Грей, теперь уже ее собственные волосы стали влажными от пота. Меч-работа самой Сестры Железо стала экстравагантно длинной, и все это в течение кучки секунд, за которыми мало кто мог уследить.

Еще одна нить зацепилась за ногу Ноны. Она едва поморщилась, но в пропущенной четверти удара сердца Сестра Железо парировала ее размашистый удар, пнула по внутренней стороне левого колена и ударила прямо в лицо, после чего добавила рукояткой меча сбоку по шее. Нона тяжело упала и, пытаясь подняться, обнаружила острие меча Сестры Железо в нескольких дюймах от своего лица.

– Довольно, послушница. – Женщина стояла, внешне спокойная, но с тяжело вздымающейся грудью.

Нона подавила рычание и разрешила своей голове упасть обратно на песок.

– Сестра Сало учила меня сражаться, – сказала Сестра Железо. – Она не учила меня сражаться так, как сражаешься ты. – Она отступила назад, позволив Ноне сесть.

Сестра Сало шагнула вперед, протянула Ноне руку и подняла ее на ноги:

– Мне показалось, что во время боя тебе было больно, послушница. Ты получила какую-нибудь травму в спарринге с Арабеллой?

– Нет, Госпожа Меч. Просто старая травма вернулась, чтобы преследовать меня. – Нона сжала губы. Восстановление Джоэли было делом дворцовой политики. Даже если удастся убедить в ее вине настоятельницу, Намсис не будет наказана или выслана из монастыря. Только не со Скифроулом на востоке, наступающим миля за милей, и не дарнишцами, совершающими набеги из захваченных портов на берегах Марна.

Сестра Железо изучила Нону с явным неудовольствием:

– Вопрос в том, будет ли Предок должным образом представлен таким воином. Где твоя безмятежность? Ты сражаешься, как дикий зверь. Я не могу рекомендовать тебе древний клинок. Будет ли вообще прилично, если ты наденешь Красное?

Нона скрипнула зубами. Разоблачение трюков Джоэли могло изменить решение суда, но она не хотела, чтобы девушка Намсис даже упоминалась на ее испытании. Иначе другие скажут, что Красное ей принесли поступки Джоэли, и это встанет между ней и ее местью.

– Тогда ей будет отказано в Красном. Так сказала Сестра Железо! – крикнула с трибуны Колесо, и в ее надтреснутом голосе прозвучал долгожданный триумф.

– Когда мы покинем этот зал, Сестра Железо станет Госпожой Меч. – Сестра Сало повысила голос, что Нона слышала, наверное, раза три за полжизни, проведенной в Сладком Милосердии. – Но пока еще нет. – Сало положила руку на плечо Ноны. Ей пришлось потянуться вверх. Когда-то она казалась очень высокой. Нона не помнила, чтобы монахиня прикасалась к кому-то, разве что для того, чтобы поправить боевую стойку или сделать язвительное замечание. Рука осталась на плече. – Нона прошла Меч-испытание. Если она примет рукоположение и возьмет себе новое имя тогда, когда я приму посвящение в Святые Сестры, она получит мой меч. – Сало повернулась к Железу, ее голос стал низким и примирительным. – Многие уроки, которые я пыталась преподать этой девушке, не прижились. Кроме самых важных. И, когда лед давит, нам нужны сестры в Красном, которые могут победить, какой бы уродливой ни была эта победа.

То, что последовало за ее словами, прошло как в тумане. Поклоны, отданные старшим сестрам и возращенные ими, обязательные формальное объятие с настоятельницей, долгая дорога из зала. Не успев опомниться, Нона обнаружила, что выбегает из здания, Меч-испытание осталось позади. Защищаясь поднятыми руками от острого груза льда, несомого ветром, она отправилась на поиски своих друзей.

НОНА, МОКРАЯ И дрожащая, подошла к колодцу. Он лежал в редко используемой комнате в задней части прачечной, строения, которое образовывало одно из крыльев аркады послушниц. Она расфокусировала зрение, чтобы проверить, не расставила ли Джоэли ловушки. Она не думала, что девушка знает о подземной темнице под центральный дубом, но, с другой стороны, найти подсказки к этой загадке было совсем просто – надо было только обратить внимание прачечную, и в последние недели она видела, как Джоэли задумчиво смотрит на это крыло.

Нона спустилась по веревке только на руках, не используя ног. Меч-испытание оставило ее мышцы уставшими и ноющими, но уж не настолько слабыми. На дне она раскачалась, отпустила веревку и приземлилась на скалистый край подземного бассейна. Джула, Рули, Ара и Кетти ждали у стены пещеры, сгорбившись вокруг единственной свечи. Отблески их света высвечивали спускающийся вниз лес корней центрального дуба, покрытых камнем.

– Нона! Сестра Сало не отрезала тебе голову! – Рули вскочила на ноги, когда Нона приблизилась.

– Это была Сестра Железо, наша новая Госпожа Меч. – Ноне не полагалось говорить об испытании, но она чувствовала, что этим она должна поделиться.

– Новая кто?

– Но сестра Сало...

– Ты прошла? – Ара перебила остальных.

– Да, прошла. – Нона подняла руку, чтобы опередить следующий вопрос Ары. – И у меня есть меч.

– Значит, мы не будем называть тебя Розовая Нона? – Джула усмехнулась.

– Нет. – Нона села рядом с Рули. – Если мне позволят принять обеты, я стану настоящей Красной.

– Так как же...

– Мы здесь не для того, чтобы обсуждать мое меч-испытание, – сказала Нона. – Мы здесь, чтобы поговорить о книге Джулы.

– Эй, это не моя книга, – запротестовала Джула.

– Очень жаль. Если бы это была твоя книга, нам не пришлось бы тратить столько сил, чтобы украсть ее. – Кетти нахмурилась, но тут же просияла, словно обретя новую решимость.

– Мы уже договорились об этом, Нона, но давай повторим. Нам нужны две вещи, чтобы провернуть это дело, и нам придется их украсть, хотя я понятия не имею, как. – Ара подняла два пальца, чтобы отсчитать их.

– Мы должны украсть, прежде чем сможем украсть, – прервала ее Рули, не выказывая никаких признаков раскаяния в предполагаемом преступлении. – И мы встречаемся под землей с одной свечой. Как будто мы ной-гуин!

Ара нахмурилась, увидев энтузиазм Рули.

– Во-первых, нам нужна «Книга Потерянных Городов» из тайника Сестры Сковородка. Она должна быть в Третьей комнате. Если у нас не будет запрещенной книги, которую надо вернуть, у нас не будет причин находиться рядом со хранилищем первосвященника. – Она загнула один палец. – Во-вторых, нам нужна печать настоятельницы. Без ее печати на нашем послании нас никогда не впустят.

Нона подняла свой палец.

– Еще нам нужны глазные капли, над которыми работала Отравительница.

Джула выглядела потрясенной:

– Она не зря их спрятала, Нона. Они опасны. Она сказала, что, используя их, можно ослепнуть.

– Это единственный для меня способ попасть туда неузнанной, – сказала Нона.

– К тому же с ними ты хорошо выглядишь, – добавила Кетти.

– Это не обязательно должна быть ты, Нона, – сказала Ара. – Любой из нас может это сделать.

– Это должна быть я. И речь идет не том, кто как выглядит, Кетти. – Нона бросила на нее прищуренный взгляд. Хотя ей действительно понравились те несколько дней, когда ее глаза были похожи на глаза любого другого человека. Регол сказал, что она ему нравится такой, какая она обычно есть. Уникальной. Но что бы он ни говорил, он долго смотрел в ее недавно прояснившиеся глаза, и часть ее хотела этого снова. – Четыре! – сказала Нона прежде, чем Ара и Джула успели возразить. – Нам нужен блестящий марджал эмпат, иначе это просто не сработает.

– Итак, четыре невозможные вещи. – Ара закружила тьму вокруг пламени свечи, заставив взлететь призрачных птиц.

– Нет, – покачала головой Нона. – Всего две. Как ты и сказала.

– Но...

– Вчера вечером в бойцовском зале я нашла для нас эмпата. Самого сильного из всех, кого я когда-либо встречала. – Четыре рта раскрылись. Нона заговорила первой: – И еще у меня есть вот это. – Она достала из кармана рясы янтарный диск, на одной стороне которого был вырезан глубокий рельеф, его край охранял золотой обруч, и все это медленно вращалось на золотой цепочке.

– Печать настоятельницы... – Джула уставилась на диск широко раскрытыми глазами. – Как?..

– Я украла ее, когда настоятельница обняла меня после меч-испытания.

6

Святой Класс

Настоящее Время

ЧАЙНИК ДВИГАЛАСЬ ПО городу, завернувшись в кокон тени. Через час огромный красный глаз солнца сам увидит кровавую бойню, но не осталось ни одного свидетеля, который будет наблюдать, как он вытесняет ночь. Огни догорели, дым унесло ветром, но жуткая вонь гари осталась. Вонь, мертвецы и развалины их домов.

Скифроул не пощадил никого. Они нечасто оставляли свои трупы разбросанными, но тут и там их тела лежали среди мертвых фермеров, ткачей, пастухов и детей, которые могли бы когда-нибудь заняться этим ремеслом. В дверном проеме несгоревшей хижины лежала маленькая белокурая девочка, ее волосы были соломенными и грязными. Женщина рядом свернулась вокруг раны, которая убила ее. Грязь показывала, как далеко она проползла, чтобы дотянуться до дочери, но она умерла в трех ярдах от того, чтобы в тот последний раз дотронуться до ребенка.

В гавани, среди почерневших и полузатонувших обломков, все еще горела одинокая лодка. Нона, смотревшая глазами Чайник, спросила себя, что это за груз и почему он поддерживает пламя, когда все остальное уже давно кануло во тьму. Она знала, что Чайник потянула ее спящий разум вдоль их нить-связи, чтобы что-то показать. Слишком часто в последнее время Нона, зевая и скатываясь с кровати после первого пробуждения в предрассветные часы, обнаруживала себя обитающей в Чайник, пока Серая Сестра выслеживала добычу. В прошлый раз это был командир Скифроула среди его армии из пятисот солдат. Чайник призраком проскользнула между небольшими палатками и пробралась в большой шатер, где офицер спал под мехами хула. Нона не могла понять, зачем такой роскошью указывать на своих вождей. Имперские генералы спали в палатках, идентичных солдатским, именно для того, чтобы предотвратить подобные покушения.

Чайник отвернулась от темного озера и двинулась через город к его окраинам. Ей надо было что-то показать Ноне. Она редко говорила во время таких уроков, поскольку сосредотачивалась на том, чтобы выжить. Даже здесь могли скрываться мягкотелые Скифроула, готовые убить или захватить разведчиков, или ассасины ной-гуин, верные только тому, кто платил им гонорар, и больше никому.

Впереди замаячило более крупное здание, ни одна деталь не была скрыта от ночь-зрения Чайник. Каменное сооружение, крыша исчезла, вероятно, взятая пламенем, хотя вонь гари чувствовалась здесь не так сильно. Чайник подошла поближе. За зданием стояли могильные памятники. Дюжины. Значит, церковь. Чайник взглянула на небо, туда, где среди багровых рассеянных небес белела Надежда. Значит, церковь Надежды, по замыслу лишенная крыши, чтобы белый свет мог проникать внутрь и смывать все грехи.

И вдруг, когда Чайник приблизилась к разбитым дверям, Нона поняла, где находится. Белое озеро, меньше чем в восьмидесяти милях от стен Истины. Белое озеро, где под землей лежит ее мать и, без сомнения, теперь на ней лежит распростертый проповедник Микэл. У Адомы были отделившиеся от основной массы войск армии, грабившие всего в пяти днях марша от столицы. Быстрые лошади могли доставить их к подножию Скалы Веры меньше чем за половину этого времени.

Что-то привлекло внимание Чайник. Что-то, что Нона упустила. Чайник прижалась к церковной стене, притягивая к себе темноту, словно вдыхая воздух. Ночь вошла в нее, как чернила впитываются в промокательную бумагу. Вот оно, на другом конце кладбища – бледное, ищущее щупальце, почти плоское, прижатое к земле, бесплотное, как туман. Еще одно, длиной в несколько ярдов, змеится между могилами. Боль-паук, какое-то существо мягкотелых на службе у Бой-королевы Скифроула Адомы. Ходили слухи, что они породили этих чудовищ, выпустив демонов из черного льда и нечестиво соединив их с плотью.

Еще несколько щупалец извивались по голой земле; одно – тонкое, как кожа, и широкое, как ладонь, – бесшумно скользнуло по верхушке церковной стены всего в нескольких ярдах от головы Чайник. Даже на таком расстоянии кожа запела эхом ужасной боли, которую принесло бы его прикосновение.

НОНА ПРОСНУЛАСЬ МОКРАЯ от пота и одинокая, тело сгорбилось, руки крепко обхватили его. Она лежала в темноте дормитория Святого Класса, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Чайник, которой требовалась полная концентрация, выгнала ее из себя.

В ту ночь сон так и не вернулся. Они подошли к острому концу мира. Покой в монастыре, казалось бы вечный, не продлится долго. Праздные дни, ссоры между друзьями, соперничество детей – все это уходило в память. С востока надвигалась черная волна, и у всей империи не было сил устоять перед ней.

– Мы даже не знаем, существует ли эта книга. Первосвященник не вывешивает у себя на двери список запрещенных книг. – Ара стояла с Джулой и Ноной на подветренной стороне Собора Предка, наблюдая за темным каменным пальцем, Башней Пути.

– Инквизиция сожгла мою «Историю Святого Дэвида», – сказала Нона.

– Она не твоя, и Чайник не должна была допускать ее в библиотеку скриптория, – чопорно сказала Джула. – И это была запретная книга, а не запрещенная. Запретные книги сжигают, запрещенные – просто... запрещают.

– Так откуда же она у Сестры Сковородка, если она вообще существует? – спросила Ара.

– Мы знаем, что она существует, потому что на нее есть ссылки, которые забыли удалить из других книг Аквинаса. И мы знаем, что у Сестры Сковородка есть экземпляр, потому что Сковородка цитирует ее, когда говорит о потерянных городах.

– Ты ее не читала! Откуда ты знаешь, что Сковородка цитирует именно ее? – Ара закатила глаза.

– У Аквинаса очень своеобразный литературный стиль. – Джула сложила руки на груди.

– И это все? Мы врываемся в тайную комнату Сестры Сковородка, основываясь на своеобразном литературном стиле? – спросила Ара.

– Откуда ты знаешь, что она не запомнила цитаты? – спросила Нона.

– Она до сих пор иногда зовет тебя Ниной, – усмехнулась Джула.

– Справедливое замечание. – Нона медленно кивнула. – Значит, мне нужно попасть в Третью комнату...

– Или мне, – сказала Ара.

– А ты знаешь, как? – спросила Нона.

– Нет, как и ты.

Нона направилась к башне:

– Тогда мы попытаемся обе.

Нона прищурилась, глядя на Башню Пути, черневшую на фоне неба. Как-то раз Сестра Правило упомянула, что это самое старое здание на Скале Веры, на века предшествовавшее монастырю. Учитывая, что во всех комнатах, кроме самых верхних и нижних, не было ни дверей, ни окон, Нона предположила, что она была построена для мощного Путь-мага, хотя ни в каких записях не называлось имя первого обитателя. Она подошла к восточному входу, и ее охватило мрачное предчувствие. Не то чтобы они собирались совершить невозможное. Каждая послушница, стремящаяся стать Мистической Сестрой, должна был войти в Третью комнату без посторонней помощи. Это было частью Путь-испытания. Может быть, всем испытанием. Нона выберет красную одежду, а не небесные цвета Мистиков, но все равно она хотела бы пройти Путь-испытание.

Джулы вошла вслед за Ноной через восточную дверь, Ара – через северную. Они встретились у подножия лестницы в комнате портретов. Две дюжины или больше Мистических Сестер смотрели на них из деревянных рам. Каждая женщина была изображена среди абстрактных изображений их магии, замечательное разнообразие. Любимицей Ноны была молодая рыжеволосая Святая Ведьма, чьи волосы превратились в языки пламени. Приглядевшись к ней поближе, можно было увидеть, что во тьме каждого зрачка горит крохотная алая звездочка.

– Мы знаем две вещи, – сказала Нона, когда Ара присоединилась к ним.

– Какие?

– Во-первых, все дело в Пути. В противном случае Джоэли расколола бы его еще несколько месяцев назад. – Ара и Нона ждали целую вечность индивидуальной подготовки, которую Сестра Сковородка давала кандидаткам для прохождения Путь-испытания. Старуха любила наставлять по одной послушнице за раз, и какие бы уроки она ни пыталась преподать, они не проходили сквозь череп Джоэли. – Джоэли Намсис не смогла бы сделать по Пути и двух шагов, даже если бросить его ей под ноги.

– Верно... – Ара кивнула.

– А во-вторых, мы знаем, что это должно быть по-разному для каждого человека, иначе Сковородка просто тренировала бы нас троих вместе.

Ара начала подниматься по лестнице, Джула и Нона следовали за ней по пятам.

Они молча поднялись наверх и остановились прямо под классной комнатой.

– Нам действительно стоит это делать? – в десятый раз за утро спросила Джула.

– Нет, – сказала Ара.

– Мы не будем этого делать. По крайней мере, не ты, Джула. Хотя это была твоя идея! Забудь, мы не должны этого делать. Приведет ли эта книга нас в библиотеку первосвященника? Будет ли в библиотеке «Книга Луны» Аквинаса? И спасет ли луна империю? – Нона посмотрела на лицо девушки, бледное в свете дневного света, проникавшего из люка в крыше классной комнаты.

– Луна – единственная надежда, – тихо сказала Джула.

Нона кивнула. Джула искренне верила в Аквинаса и его книгу. Чайник показывала Ноне ужасы войны через их нить-связь. Империя проигрывала на обоих фронтах. Скоро эти ужасы доберутся до стен Истины, и, если император падет, империя погибнет, а Ковчег будет захвачен. Чайник сказала, что конец наступит скорее через несколько месяцев, чем лет. Серая Сестра вела разведку для армий императора как на востоке, так и на западе. Орды Адомы, казалось, бесконечно сменяли одна другую, готовые отдать жизни за бой-королеву, и она была готова их тратить. Шерзал почти полностью заполнила Великий Перевал трупами скифроулцев, и все же они хлынули потоком через Грэмпейны.

Яростная оборона Шерзал и ее умелое отступления заставили императора не обращать внимания на сообщения о ее планируемой измене. Шерзал организовала и руководила продолжающимися атаками в горах, постоянно нарушая линии снабжения Адомы. Это, и выжженная земля превратили продвижение Адомы из стремительной атаки, которая должна была достичь Истины за несколько недель, в медленное наползание, которому потребовалось почти два года, чтобы пройти чуть больше половины пути; но, как и в случае с тонким льдом, медленный треск мог стать внезапным погружением в леденящую смерть, и оборона империи начала разрушаться несколько недель назад. Император Крусикэл нуждался в своей сестре.

Дарнишцы на западе были другой из породы: не фанатики, но кровожадные и поддерживаемые магией своих жрецов. Они любили ссориться между собой, однако пересекли море Марн на своих барках и вступили в бой с империей, как только до них дошла весть о победах Скифроула. Их святые мужи приходили на войну, размахивая посохами из боль-дерева и сея опустошение как огонь-работой, так и вода-работой марджал. Нона видела слишком много горящих городов, слишком много семей, полегших на полях, которыми те пытались прокормиться.

Император держал Красных и Серых рядом с собой, а Мистиков – в качестве последнего резерва, но скоро он выпустит их всех. Нона не знала, переломит ли это ход войны, вытолкнет ли Скифроул обратно за горы и утопит ли Дарн в красном море. Но она знала точно, что на землях, оставшихся после такого конфликта, мертвых будет больше, чем живых.

Сестра Сковородка всегда шла впереди, когда вела послушниц в запечатанные комнаты. Нону и Ару она водила в первые две. О существовании третьей они знали только потому, что в башне было достаточно места для нее. Кроме того, каждая послушница знала: на Путь-испытании надо добраться до Третьей комнаты без посторонней помощи. Нона повернулась и пошла вниз по винтовой лестнице, протиснувшись мимо Ары и Джулы. Она расфокусировала свое зрение, как делала всегда, когда следовала за Сестрой Сковородка в запечатанные комнаты. Как правило, этот взгляд упирался куда-то между лопатками старухи. Она сосредоточила свои мысли на Третьей комнате, на том месте, где должна была находиться дверь, на ее форме, на стене, в которую та, вероятно, должна быть вделана.

Нона была так глубоко погружена в свои поиски, что была потрясена, обнаружив на спиральной лестнице кого-то, преградившего ей дорогу.

– Настоятельница... – Настоятельница редко появлялась в Башне Пути.

– Где Сковородка? – рявкнула настоятельница, с явным отвращением глядя на девушку.

– Госпожа Путь в скриптории, настоятельница. – Нона спокойно встретила враждебный взгляд старухи.

– Хммм. – Настоятельница отвернулась, очевидно, не в силах придраться к ответу Ноны, и эта неудача еще больше распалила ее дурное настроение. Она оглянулась через плечо, с новым подозрением в своих бледных глазах. – Что ты здесь делаешь, девочка? Воруешь?

– Нет, настоятельница. – Нона обокрала настоятельницу сегодня утром, а днем, если повезет, будет воровать в Башне Пути. Но как раз сейчас она не воровала.

– Тебе следует быть в куполе и молиться. – Покачав головой, настоятельница зашагала вниз по лестнице, стуча посохом по каждой ступеньке.

Ара появилась позади Ноны, поглаживая ладонями каменную кладку:

– Это была Настоятельница Колесо?

– Да. – Нона вернулась к своим поискам.

– Кровь Предка! – Из-за спины Ары. Самое близкое к проклятию, что могла сказать Джула. – Нам действительно не следует этого делать.

Нона искала быстрее своих подруг, оставив их позади. Примерно на полпути ее зрение на мгновение дрогнуло. После этого, ничего. Даже покалывания. Она вернулась на место и изучила его нить-зрением. Ничего. Она представила себе Путь и попыталась заглянуть за него в стену. Ничего. Она положила обе руки на камень и напрягла всю свою волю, давя изо всех сил.

– Откройся, черт бы тебя побрал! – В то же самое время она ступила одной ногой на сияющую славу Пути, реку силы, которая соединяет и определяет все сущее. Нона почувствовала, как внутри что-то поддалось, словно она провалилась сквозь тонкий лед. Однако крик победы замер на ее губах. Она все еще стояла на лестнице, прижав руки к холодному камню. Чувствуя себя глупо, она потянулась к своей безмятежности и попыталась снова. Ничего, даже укола. Она вытерла ладони о свою рясу и продолжила спускаться, призвав транс ясности, чтобы обнаружить любой слабый след, который мог бы указать место для применения ее магии.

Одна из остальных. спотыкаясь, последовала за ней.

– Тише, – прошипела Нона, не оборачиваясь. – Настоятельница Колесо, возможно, все еще прячется внизу.

Нона добралась до нижней ступеньки, не обнаружив больше никаких намеков на вход. Настоятельница, казалось, решила не дожидаться Кастрюлю и вышла из башни. Нона вздохнула и повернулась, чтобы снова подняться по ступенькам. Что-то привлекло ее внимание. Среди других висел новый портрет. Как раз справа от двери, через которую, должно быть, вышла настоятельница. Она подошла к картине, удивляясь, что никогда не видела ее раньше. Казалось невозможным, что она раньше не замечала его – она бывала в башне почти каждый день в течение большей части десятилетия. Возможно Сестра Сковородка повесила его совсем недавно. В этой женщине было что-то знакомое, лицо бледное и острое, но дружелюбное, высокие скулы, голубые глаза. Ее светлые волосы завивались близко к черепу, но клочок за клочком тянулись в воздухе, создавая слабую дымку нитей, которые заполняли пространство вокруг нее.

Нона склонила голову набок. На вид монахине было не меньше тридцати. И все же…

– Гесса? – Глаза Ноны наполнились слезами. – Как... – Она наклонила голову, вытирая лицо. Гесса умерла еще ребенком, и с тех пор Нона каждый день скучала по подруге. Ее смерть от руки Йишт преподала Ноне много горьких уроков, которые стояли как вехи на пути от девочке к женщине. Не последним из этих уроков была ее собственная склонность ошибаться. Сколько ее подруг умерло из-за того, что она не сделала все необходимое для их спасения? Как часто собственные ошибки сбивали ее с толку? Ее гордость, ее гнев… Потеря Гессы научила ее, что месть – пустая ложь, своеобразное тщеславие для того, чтобы отвлечься, зависимость, которая не предлагает тебе никакого лечения.

– Я скучаю по тебе. – Но, когда она снова подняла глаза, мир качнулся, новый слой льда сломался, и, каким-то образом, комната стала другой, и она стояла на коленях возле кровати.

– Нона? – Настоятельница Стекло лежала в постели с посеревшим лицом, она потеряла свое уютное округленное тело, на костях осталась только кожа. – Не плачь, дитя.

Нона вскинула голову, дико озираясь. Спальня настоятельницы в большом доме. Здесь она и умерла. Вот так она и умерла. Забранная болезнью, которая съела ее изнутри и на которую не смогли подействовать ни таблетки Сестры Роза, ни микстуры Сестры Яблоко.

– Я не понимаю...

– Значение переоценивается, Нона. – На мгновение настоятельницу сотряс приступ кашля, в глубине ее груди заклокотало. Она сказала именно это, «значение переоценивается». Это Нона помнила, но не помнила вопрос, который задала, чтобы побудить такой ответ. – Может не быть значения для мира или в нем, но это не значит, что то, что мы делаем, не имеет значения. – Стекло замолчала, и в течении самой длинной минуты Ноне казалось, что она больше не заговорит. Но она продолжила, слабым и запинающимся голосом: – Древо Предка – это то, что посадило человечество, то, что мы поливали своими делами, своими заботами, каждым актом любви, даже своей жестокостью. Держись за него, Нона. Цепляйся... – А потом, как помнила Нона, она действительно замолчала, блеск исчез из ее глаз.

Нона стояла, ее сотрясали старые рыдания. Когда умерла настоятельница, Сестра Роза спала в кресле у окна, спала сном, который подкрадывался от слишком многих ночей без отдыха. Она проснулась от рыданий Ноны и сделала глубокий вдох. Но сейчас стул был пуст, а у двери стояла Сестра Сковородка с блестящими влажными глазами.

Старая монахиня заговорила странно отстраненным голосом:

– Ты все дальше отходишь от двери, Нона.

– Что?

Сестра Сковородка повернулась к окну. За крышами трапезной возвышалась Башня Пути, похожая на линию темноты, видимую в то мгновение, когда дверь начинает открываться или почти закрылась.

Нона нахмурилась, разрываясь между смущением и горем. Она знала, что это только воспоминание о том ужасном дне, но оно казалось более реальным, чем все те дни, которые стояли в очереди между ней и ним. Стекло победил враг, против которого Нона не могла сражаться, и сердце Милого Милосердия было разбито. Когда Йишт похитила корабль-сердце, монастырь стал холодным, а магия исчезла, и Нона решила, что невозможно нанести ему более сильный удар. Но истинным сердцем Милого Милосердия всегда была настоятельница, и пустота, которую она оставила после себя, была глубже, чем та, которую знала Нона.

– Ты все дальше уходишь от двери. – Сестра Сковородка стояла в дверях, но ее единственная рука указывала на Башню Пути. И в одно мгновение башня унеслась вдаль, став крошечной, почти невидимой. Комната исчезла вместе с Настоятельницей Стекло и Сестрой Сковородка, а вместо этого Нона стояла под светом солнца, глядя на великолепный сад. Она пошатнулась, охваченная головокружением, но не дала себе упасть.

Она сделала шаг вперед, сосредоточившись на фикусовом дереве в полном цвету. Ее остановил звук тяжелого удара по плоти. Второй удар и мучительный крик заставили ее обернуться.

Стоя перед величественной колоннадой своего высокого особняка, первосвященник Джейкоб снова взмахнул посохом. Дерево резко ударило по боку Четыре-ноги, глухой звук, словно молот ударил по мясу, и мул застонал от боли.

– Нет! – Ужас момента пригвоздил Нону к месту. Последовал еще один удар, и ее дефект-клинки замерцали вокруг обеих рук. – Нет!

Нона напряглась, когда первосвященник поднял свой посох, Четыре-ноги фыркнул, его морда покрылась кровавой пеной. Нона знала, что это воспоминание или сон, но оно казалось более реальным, чем ее жизнь, более прочным, более важным. Такие потери, как Гесса и Настоятельница Стекло, такие ужасы, как смерть Четыре-ноги, были гвоздями, вбитыми в ее жизнь, навечно прикрепившие к ней эти мгновения, знаками скорби. Оторвать себя от этой сцены – все равно что содрать кожу с тела.

Невероятно молодой Маркус, обезумев от ненависти, боролся на пределе своих сил, стараясь вырваться от охранника первосвященника,. Гилджон стоял у повозки, удерживаемый узами, которых не увидит ни один ребенок, узами, сотканными из долгов и горького понимания истин мира, из тех, что рвут жизнь, когда ты борешься с ними, и оставляют раны, которые не заживают.

Нона поблагодарила Предка за то, что здесь, в этом странном сне, ее не сковывают цепи долга и служения. Каждый мускул напрягся, когда она приготовилась прыгнуть на Первосвященника Джейкоба, готовая разорвать его на куски.

В тот день шел дождь. Небеса плакали, видя такую жестокость.

Где-то в глубине сознания Ноны тихий голос спросил, почему не идет дождь.

Ее прыжок так и не состоялся. Потеряв равновесие, она упала на колени, упершись руками в сухие камни дорожки. Пошел дождь. Так оно и было. Вода текла из пустой глазницы Гилджона, как слезы, которые он должен был пролить. Нона подняла голову. Она знала, что это должно быть воспоминание. Она знала, что ничего не сможет сделать ни для мула, натянувшего веревку, ни для Маркуса, извивающегося в хватке охранника Джейкоба. И все же ее разум жаждал мести, жаждал радости кровавого возмездия. Она стояла с клинками наготове, готовая к атаке.