Текст книги "Святая сестра (СИ)"

Автор книги: Марк Лоуренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

8

Святой Класс

Настоящее Время

ПОЛНАЯ ТЕМНОТА. ТРЕТЬЮ комнату Башни Пути окутывала вечная тишина.

– Яйца дохлого кобеля! – Нона нарушила тишину, ударившись голенью обо что-то твердое. Одно из любимых проклятий Регола, хотя он использовал его только тогда, когда думал, что ее рядом нет. Нона надеялась однажды порадовать им Клеру.

Она наклонилась, чтобы потереть ногу, затем протянула руку, чтобы проверить препятствие. Сундук с бочкообразной крышкой. Она не была уверена, видела ли она его за мгновение до того, как умер свет, или вообразила после. Ее пальцы исследовали металлическую окантовку и нашли тяжелый замок. Есть ли там еще более хитрая защита? Нить-ловушки? Сигилы? Или Сестра Сковородка считает достаточной защитой то, что он покоился в Третьей комнате Башни Пути?

Нона села на холодный каменный пол. Она могла бы поставить ногу на Путь и призвать свет, но чем это может закончиться после странных путей, по которым она только что прошла, Нона не знала и не хотела знать.

Замо́к представлял из себя большой кусок холодного железа. Нона расфокусировала зрение, чтобы увидеть черенки нитей. Замо́к полыхал ими. Нити самого металла вели назад через слесарей, через мастерскую, расщеплялись в кузнице, где были выкованы различные части, снова соединялись в белом жаре топки и убегали назад вдоль рек к далекому карьеру, из которого добыли руду. Все они переплетались с жизнями тех, кто трудился, чтобы сделать замо́к, и переплетались со старой песней земли, в которой составляющие железа пролежали бесчисленные годы.

Внезапный свет пронзил все вокруг, размыв детали и заставив Нону прикрыть глаза.

– Я подумала, тебе не помешает фонарь, – сказала Ара дрожащим голосом. Она подняла его и оглянулась на стену, через которую прошла: – Ну, это было... нервное дело. – Она глубоко, сосредоточенно вздохнула и оценивающе оглядела покрытые сигилами стены. – Здесь все сложнее, чем в других комнатах. Здесь написаны целые предложения...

– Как ты вошла? – требовательно сказала Нона, вставая.

– Полагаю, так же, как и ты. – Ара моргнула.

Нона сильно в этом сомневалась:

– Расскажи мне, во всех подробностях.

– Хорошо. Я несколько раз прошла туда-сюда и заметила, что ты исчезла. Я нашла место, где, как мне показалось, могла быть дверь, и попробовала все, что знала, чтобы открыть ее. Это, казалось, не сработало, но когда я вернулась в комнату с портретами, все было по-другому... там была новая картина, которая… Ну, во всяком случае, я не стала останавливаться, чтобы ее рассмотреть. Я просто развернулась и побежала вверх по ступенькам. И по всей лестнице были двери в сцены из моей жизни, как будто я могла просто шагнуть в них. Пройти мимо них было трудно. По-настоящему трудно, я имею в виду. И я думаю, что, если бы я заколебалась, они могли бы просто всосать меня внутрь. Но я не остановилась. И на полпути вверх была арка, показывающая тебя перед этим сундуком. Я переступила порог и вот я здесь. – Она улыбнулась. – Ты так же?

– Мой путь был немного сложнее. – Нона пожала плечами. – Книга здесь, если она вообще где-то есть. – Она пнула сундук ногой.

– И мы действительно хотим ее украсть? У Сестры Сковородка? – спросила Ара.

– Никто из нас не хочет. Но я не вижу другого пути. – Нона снова опустилась на колени перед сундуком и осмотрела его. Никаких сигилов. Она снова взглянула на нити замка, ища ловушки или сигнализацию.

– А она не заметит, что ее нет? – спросила Ара.

– И что она скажет? «Кто из вас взял запрещенную книгу, которую мне не разрешили иметь под угрозой изгнания?» – Нона определила нити, которые должны были разгадать загадку механизма. Их было три. Ключ должен быть сложным куском железа. – Кроме того, как часто она, по-твоему, смотрит на нее? Может пройти год, прежде чем она заметит, что книга исчезла. А, может быть, десять лет!

– Итак, мы крадем книгу, которая должна помочь нам украсть другую книгу, которая тоже может не существовать. – Ара села, ее глаза приняли «ведьмовское» выражение, и она присоединилась к охоте за любой нить-защитой сундука.

– Книга существует, – сказала Нона. – Настоятельница Стекло не стала бы мне лгать.

– Эта женщина лгала, когда ей было удобно, Нона. В этом нет ничего личного. – Пальцы Ары подергивались, когда она перебирала нити, выбирала одну, рассматривала ее, откладывала и брала следующую. – Кроме того, она была очень больна и могла ошибиться. Она назвала меня Дарлой, когда мне в последний раз разрешили ее навестить.

– Джула уже знала о книге. Она пыталась рассказать мне об этом много лет назад, – сказала Нона.

– И все же я не вижу в этом никакого смысла. Шерзал собиралась проникнуть в Ковчег и использовать четыре корабль-сердца для управления луной. И ей не нужна была никакая книга.

– Четыре ингредиента желтого пирога – это масло, мука, яйца и сахар. Даже если я дам тебе эти четыре необходимые вещи, ты все равно не сможешь испечь пирог, над которым Сестра Ложка не будет смеяться.

– Как и ты. – Ара перешла на гнусавый тон Сестры Ложка. Лучшим имитатором была Рули, но Ложку было легко передразнивать. – Послушница Нона, это отличный пирог, пожалуй, лучший желтый пирог, который я когда-либо видела...

– ...если бы целью изготовления такого пирога было создание чего-то подходящего для рукопашного боя, – продолжала Нона, зажимая нос. – Однако, если бы я захотела съесть пирог вместо того чтобы забить им кого-нибудь до смерти...

– ... тогда мне лучше наскрести что-нибудь из монастырских свинарников, – закончила Ара.

– Не в этом дело. – Нона постаралась выглядеть серьезной. – Шерзал хотела заполучить Ковчег, дворец, трон. Остальное, она надеялась, уладится само собой. Ковчег был чем-то, в чем она нуждалась, чтобы заполучить Адому в союзники. Корабль-сердца – необходимые ингредиенты. Но мы ищем кулинарную книгу.

– По-моему, все чисто. – Ара провела руками по сундуку. – Попробуй открыть замо́к.

Нона взялась за три нити ключа. Руки ей не были нужны, но это помогает сосредоточиться. Любой замо́к – загадка. Нити делали эту загадку простой или, по крайней мере, менее сложной, и позволяли разгадать ее с помощью подходящих манипуляций. Ноне потребовалось семь попыток. Ара только открыла рот, ее губы сложились в звук «д» из «дай мне попробовать», когда раздался нужный щелчок.

Только открыв крышку и взглянув на содержимое, Нона впервые почувствовала себя виноватой. Увидев свернутые письма, аккуратно сложенный шарф из шелка Хейренамона, покрытый детской вышивкой, маленькие фигурки лошади и младенца, вырезанные из темного грушевого дерева, и дюжину других личных вещей, Нона поняла, что она – незваная гостья самого худшего сорта, топчущая сад воспоминаний.

– Она должна быть внизу... – Нона не видела никаких признаков книги.

– Нам пора идти. – Все, что чувствовала Нона, прозвучало в голосе Ары.

– Мы должны это сделать.

– В любом случае это чепуха. – Ара встала, чтобы уйти. – Если бы тайны луны были записаны в книге, они бы использовались в то время, когда она была написана. Или по крайней мере сто лет спустя, когда император Шарль запретил эту тему и приказал спрятать все книги в хранилище! Он бы сам воспользовался этим секретом. Он бы не оставил его двум послушницам в царствование своего внука!

Нона посмотрела на подругу. Ей хотелось, чтобы они могли уйти. Ей хотелось, чтобы они просто закрыли сундук и ушли:

– Если бы я поклялась тебе, что Предок поведал мне: в книге написана истинная алхимия... нам нужно только следовать рецепту и обычные металлы превратятся в золото прямо перед нами… и мы будем богаты?

– Ну, да. Мы бы взяли книгу и...

– Какую книгу?

– Ты только что сказала, что секрет записан в книге. Погоди, разве Предок не рассказал тебе название?

– Только то, что это написано в книге по алхимии.

– Ну, тогда нет, мы будем бедны, потому что существует тысяча книг и свитков, обещающих истинную алхимию.

– И есть тысяча книг, обещающих все тайны луны. Но Настоятельница Стекло, которая забыла больше, чем мы с тобой когда-либо узнаем, и Джула, которая скорее прочтет самую грязную книгу, чем поест, и которая умнее любой Госпожи Академии, с которыми я встречалась, обе говорили, что эта книга – другая. Джула и сейчас утверждает, что книга может сказать что-то реальное. А Настоятельница Стекло пообещала, что так и будет. – Нона с бесконечной осторожностью протянула руку и начала вынимать предметы из сундука, запоминая их положение. – И если Настоятельница Стекло это сказала, больная она или нет, мне этого достаточно.

Ара нахмурилась, как часто хмурилась в последние недели:

– Итак, если книга в запретной библиотеке действительно та, о которой говорила настоятельница, как мы ее используем? Как мы это проверим? У нас нет четырех корабль-сердец. Ни у кого нет! У нас нет доступа к Ковчегу. У нас нет никого, кто бы нам поверил, и уж тем более Колесо. Это казалось плохим планом, когда мы только обсуждали его. Теперь, когда мы действительно это делаем...

Нона со вздохом потянулась за пачкой писем. Настоятельница Стекло многому ее научила. Она научила Нону, что часто можно найти угол, где любое правильное выглядит неправильным, а любое неправильное – правильным. Она научила ее песне Предка, силе долгой игры и необходимости действовать решительно. Но прежде всего Настоятельница Стекло научила Нону ценить ложь. Единственное, чему ей так и не удалось научить Нону, – не чувствовать себя виноватой за то, что рассказала ее.

– То, что мы делаем, – правильно. Ключ ко всему. Мне нужно, чтобы ты верила в это, Ара. Мне нужно, чтобы ты заставила поверить в это остальных. Мы скоро примем священный сан, так что должны научиться верить, не так ли?

– В Предка, конечно, а не в какую-нибудь старую...

– Это пришло от самого высокого авторитета, которого я знаю.

Ара вдруг недоверчиво подняла голову, глаза ее заблестели.

– У тебя было видение? От Предка? – В ее голосе смешались благоговение и желание.

Нона склонила голову:

– Было.

На самом дне сундука Нона обнаружила три книги, завернутые в черный бархат. «Книга Потерянных Городов» Аквинаса была самой маленькой из трех, она выглядела менее старой и менее впечатляющей, чем «Путь Мистика» или «Жизни Лесталя Кроу». Она больше походила на путевой дневник, чем на увесистый том, достойный запрета. Нона взяла томик в кожаном переплете и спрятала его во внутренний карман рясы, прежде чем вернуть два других в их упаковку и начать возвращать другие сокровища Сестры Сковородка.

На мгновение ее охватила паника, когда она потянулась за фигуркой младенца и обнаружила на полу за ней старую маргаритку, высушенную и спрессованную, которая, должно быть, выпала из-под страниц одной из книг. Она осторожно извлекла все назад, развернула книги и положила цветок за обложку «Жизни Лесталя Кроу», надеясь, что угадала правильно.

Наконец, слегка вспотев, Нона закрыла крышку:

– Готово.

– Запри. – Ара кивнула в сторону замочной скважины.

– Верно. – Нона нашла нужные нити и начала манипулировать ими. На этот раз задача была проще.

Ара подошла к стене и положила на нее руки.

– Теперь мы выяснили, что попасть внутрь было проще простого. – Она нервно улыбнулась.

– Я пойду за тобой, – сказала Нона. – У тебя это получается лучше, чем у меня.

– Но ты же вошла первой! – Ара надула губы.

– Ты не захочешь возвращаться моим путем. Поверь мне.

НОНА, СПОТЫКАЯСЬ, ВЫВАЛИЛАСЬ на лестницу Башни Пути, держась за плечи Ары, чтобы не упасть.

– Наконец-то! – Джула поспешила к ним. – Я думала, вы там умерли! Застряли в стене или еще что-нибудь в этом роде!

– Расслабься, – улыбнулась Ара, поднимая фонарь. – Мы ее достали.

– Мы должны идти! – Джула протиснулась мимо них. – Брей сейчас пробьет шестой колокол. С минуты на минуту снаружи выстроятся маленькие Красные.

– Шестой колокол? – Нона покачала головой. – Я не думала, что мы были там так долго!

– Да, были! – Джула едва не топнула ногой. – Пошли. – И она начала спускаться.

– Я удивлена, что Сковородка еще не здесь, если время так близко к шестому, – сказала Ара, недоверчиво улыбаясь.

– Здесь. – Джула не остановилась, только прошипела им в ответ из-за поворота лестницы.

Это заставило обеих послушниц задвигаться. Они поймали Джулу, когда та спешила в комнату с портретами.

– Она здесь?

– Я была на лестнице, когда она начала подниматься! Мне пришлось подняться в класс, спрятаться за крышкой люка и выскользнуть наружу, пока она расставляла стулья. Просто чудо, что она меня не заметила! – Джула побледнела.

Ара хлопнула ее по спине:

– Отравительница все же сделает из тебя Серую Сестру!

– А потом я снова слонялась по лестнице, ожидая с минуты на минуту ее следующего урока и гадая, сколько времени понадобится, чтобы объявить вас обеих пропавшими и признаться во всем. – Джула подвела их к северной двери, осторожно открыла ее и широко распахнула. Все трое вывалились на улицу.

После нереальности прошедшего часа, странных и эмоциональных прогулок по памяти, хождения сквозь стены, кражи из тайника Сестры Сковородка в деле, которое было больше, чем любая из них... было неожиданно обнаружить себя в холодном свете того же дня и подчиниться тому же старому расписанию, которое управляло их жизнями столько лет.

Друзья немного постояли, дрожа и моргая, под прикрытием башни.

– Тень! – Нона вспомнила, где ей следует быть дальше. – Проклятье! – И Нона и Ара бросились в погоню за временем, рассеяв полдюжины приближающихся послушниц Красного Класса.

9

Святой Класс

Настоящее Время

НОНА И АРА побежали в класс Тени, оставив Джулу добираться до углубленного класса Духа под купол Собора Предка вместе с Настоятельницей Колесо.

Скоро все в Священном Классе примут обеты или вернутся в свои дома. Если у них еще есть дома. При обычных обстоятельствах послушницы, такие как Нона, могли бы ожидать, что им придется ждать по меньшей мере два года, прежде чем им разрешат взять головной убор монахини. С миром, смыкающимся со всех сторон, с его острыми зубами и когтями, время выбора было бы слишком тяжелым для них. Джула была нацелена на черную рясу Святой Сестры, она хотела провести жизнь в молитвах и созерцании, жизнь, покоящуюся на основах ее веры. Помимо богослужений, ее время будут занимать простые монастырские дела. Она могла бы даже попытаться преподавать послушницам. Черный был открыт для любой девушки, окончившей обучение в монастыре без пятен на характеристике. Чтобы принять Красный, Серый или Синий цвета Боевой Сестры, Сестры Благоразумия или Мистической Сестры, необходимо было пройти испытания, продемонстрировать достаточные способности. Ара сказала, что вернется к своей семье, если ей не предложат Красный или Серый. Ей нужны волнение и вызов, а не дни смирения, отмеряемые звоном колоколов.

Хотя свободным выбором Ноны всегда будет Красный, она знала, что Серый и Синий предлагают достаточно опасности и разнообразия, чтобы удовлетворить и ее. В конце концов, однако, она будет служить в любом качестве, которое потребует Церковь. Всем сестрам придется сражаться, прежде чем все это закончится. Сражаться или умереть. Вероятно, и то и другое, судя по потокам прибывающих беженцев, забивших дороги на востоке и на западе.

Меньше чем через минуту после того, как они покинули Башню Пути, Нона и Ара спустились по ступенькам в пещеру. Сестра Яблоко только что заняла свое обычное место за столом для приготовления зелий. Алата, Лини, Кетти, Рули и Шарлот обернулись, чтобы увидеть, как вошла Нона с Арой за плечом. Опоздание всегда было хорошим зрелищным развлечением, и то, что Нона однажды спасла кого-то очень дорогого Отравительнице от неминуемой смерти, никогда, казалось, не смягчало наказания за проступки в классе.

Нона стояла, пригвожденная взглядом Сестры Яблоко, и ждала приговора. В последнее время ее излюбленным занятием была чистка главного котла в седьмой день. Струйка пота побежала по ребрам, параллельным корешку «Книги Потерянных Городов» Аквинаса. Если книга будет обнаружена, то все наказания, когда-либо раздававшиеся в классе Тени, побледнеют в сравнении с возмездием, которое обрушится на нее.

Отравительница отложила свои записи.

– Сестра Мантия была отозвана на другие обязанности, так что дальнейшие инструкции в Тень-кулаке будут ждать ее возвращения. – Монахиня жестом приказала Ноне и Аре занять свои места. – Таким образом, мы можем на досуге определиться с сегодняшней темой урока. Сеанс по раздиранию был бы мудрым выбором, учитывая ужасное состояние тень-работы этого класса.

Нона опустила голову. Без тени даже простейшие манипуляции с темнотой были ей не по зубам. Когда гас свет, она была слепа и беспомощна, как человек, в жилах которого нет ни капли крови марджал. Знание того, где лежит ее тень, смягчало потерю, но не намного. Незначительной компенсацией было то, что, поскольку ее тень все еще была привязана к корабль-сердцу Сладкого Милосердия, она получила небольшой, но устойчивый контакт с сила сердца. Даже сейчас она чувствовала, как оно пульсирует вдоль тень-узы, связывающей их. Корабль-сердце осталось у Шерзал – часть условий нелегкого перемирия с братом. Но Нона продолжала надеяться, что грядущие годы дадут ей возможность вернуть свою тень и добиться справедливости за преступления Шерзал. Гесса и Дарла оба погибли из-за махинаций этой женщины, и Нона увидит, как Шерзал истекает кровью.

– Или, – продолжала Сестра Яблоко, – мы могли бы попрактиковаться в ваших проволока-навыках, которые в равной степени нуждаются во внимании.

Нона подняла глаза. Проволока-работа включала в себя удавление, которое всегда было грязным делом, и установку различных неприятных ловушек, но, по крайней мере, она могла это делать.

– Какие предпочтения?

Нона и Ара знали, что лучше не говорить. У Яблока был инстинкт правды даже без ее маленьких таблеток, и она выбрала бы вариант, которого ни один из них не хотел. Нона подумала, не схитрить ли и попросить вариант, который ей меньше всего нравится, но промолчала, уверенная, что Яблоко ее раскусит.

– Проволока-работа? – Лини подняла руку.

– Проволока-работа. – Сестра Яблоко позволила себе едва заметно улыбнуться и наклонилась, чтобы отпереть выдвижной ящик, в котором хранила оборудование. Она немного порылась там, затем извлекла семь комплектов, каждый из которых представлял собой небольшую коробочку из полированного дерева, содержащую набор проволоки, нарезанной на мотки различной стандартные длины. Прижимая к себе стопку ящичков, монахиня пошла по классу, раздавая их.

– Спасибо, Госпожа Тень. – Нона не потянулась за своей, вместо этого позволив Сестре Яблоко поставить ее перед собой.

Прежде чем открыть коробочку, Нона убрала ладони в рукава. Контактный яд был излюбленным наказанием для запоздавших послушниц. Внутри, в маленьких отсеках, лежали туго свернутые мотки проволоки. Железные наперстки и напальчники, сплетенные из очень тонких металлических колец, должны были помочь избежать рваных ран. Рядом с напальчниками находились разнообразные крючки, клинья и блоки. Они стояли в узкой линии углублений, приспособленных для их размещения. Серые Сестры могли использовать сигил-инструменты для быстрой проволока-работы, но такие дорогие инструменты доверяли только лучшим и каждая Сестра Благоразумия должна была уметь пользоваться более простыми методами.

– Работайте парами. Я хочу, чтобы окна были защищены проволокой. Шарлот, ты займешься дверью. Сначала запри ее, дорогая. – Сестра Яблоко махнула им, чтобы они приступали у своим заданиям, и вернулась к столу.

Ара и Нона поспешили занять центральное окно. Каждое из окон представляло собой прямоугольный туннель длиной около трех ярдов, прорезанный в известняке Скалы Веры. Они выходили на утес, возвышавшийся над зелеными окрестностями Истины. Окна были достаточно широки, чтобы передвигаться на четвереньках или на корточках, так что проволоку можно было установить через равные промежутки от одного края до другого.

– Я буду готовить, а ты ставь. Потом поменяемся местами. – Нона махнула Аре в сторону туннеля. Нона выбирала нужные клинья и подавала проволоку, в то время как Ара занималась суетливым делом: закрепляла проволоку на камне и сматывала ненужную длину.

Нона потянулась за коготь-крюком. Ара захочет этот крюк. Она, наверняка, захочет все шесть. Крюки довольно хорошо работали на краях и трещинах, которые можно было найти в известняке. Ее пальцы замерли в дюйме от нужного устройства. Она наклонилась вперед, щурясь и принюхиваясь. Вздохнув, она достала из кармана тряпку.

– Яд на устройствах, Ара. – Сестра Яблоко сработала быстро, нанеся, вероятно, бескостную смолу на несколько ключевых компонентов. Впереди Ара хмыкнула в знак согласия.

– Я считаю до пятисот! – крикнула из-за стола Сестра Яблоко.

Нона надела железный наперсток и отмотала кусок проволоки, осторожно проведя ее через ткань. Не было кузниц, которые могли бы сделать проволоку такого качества или длины. Только Ковчег-сталь могла быть такой опасной, будучи настолько тонкой, что могла считаться невидимой для ничего не подозревающих или спешащих. Нона почувствовала некоторую гордость, обнаружив, что проволока была извлечена из ледяных туннелей элитными мусорщиками, такими же, как ее отец, которые осмеливались в чернильных глубинах льда охотиться за сокровищами, погребенными под его наступающей толщей. В городах, покинутых людьми много веков назад, можно было найти очень ценные вещи. Следуй по любому туннелю с окраин, и ты отправишься назад во времени. Найди правильный туннель, расположенный в достаточном числе миль между тобой и Коридором, и земля, на которую ты ступишь, была зеленой тысячелетия назад. В редких местах сохранились предметы, укрытые от течения льда за гранитными хребтами или погребенные в пещерах. Однако истинными призами были не древние остатки человеческого труда, а города Пропавших. В таких местах мусорщик мог найти Ковчег-сталь в виде проволоки, осколки розового хрусталя, собравшуюся в углублениях ртуть, бусины ночь-черноты и сотни других чудес.

Нона закрепила крошечный коготь-крюк на конце проволоки, стараясь не порезать палец. Даже при небольшом давлении проволока могла порезать до кости. Она, как всегда, спросила себя, для чего Пропавшие использовали эти вещи и что бы они подумали о тех способах, к которым Сестры Благоразумия прибегли во имя Предка.

Пораженная внезапной мыслью, Нона расфокусировала свой взгляд, желая проследить за нитями Ковчега-стали назад, как она проследила за нитями замка́ Сестры Сковородка. Существовала отдаленная возможность, что где-то на стальной нити ее ждет отец. Возможно, он стоит там среди видений исследования, во время которого он нашел этот моток. Но разгадать такие тайны было выше ее сил. Вместо этого она увидела проволоку так, как будто это была ее собственная нить; она сверкала тайной, сплетенной вокруг жизней безымянных Серых Сестер, и вела обратно в тьму подо льдом. Подробности его открытия и далекое чудо его ковки были окутаны тревожащим туманом…

– Нона? – В голосе Ары послышалось раздражение. – Угол-мост!

Нона вздрогнула. Она сморгнула нить-зрение и виновато вернулась к работе:

– Уже несу. Прости.

– Осталось четыреста, – крикнула Сестра Яблоко. Кто-то в соседнем туннель-окне выругался. Даже один единственный момент отвлечения мог закончиться порезом.

Ара установила четыре проволоки: две пересекались по диагонали от противоположных углов, третья отрезала угол, до которого могла дотянуться рука, и последнюю горизонтально, на уровне глаз. Она отступила на два фута от них и посыпала металл сажей, чтобы скрыть его блеск. Расположение зигзагом сводило к минимуму вероятность обнаружения и означало, что жертва может врезаться во вторую и третью проволоку с бо́льшей силой, оставив спереди и сзади другие, готовые ловить.

Как только Ара выползла обратно, Нона вошла и начала устанавливать свои собственные проволоки. Первый клин, который она установила, был прямоугольным блоком, похожим на те, что используют альпинисты, хотя и гораздо меньше.

– Сто! – крикнула Сестра Яблоко.

Ноне трудно было поверить, что осталось так мало времени. Она слышала, как Лини ругается в соседнем туннеле. Она призвала свою безмятежность и приказала своим пальцам работать быстрее, устанавливая клин и крюк и протягивая проволоку между ними.

– Наружу! – Сестра Яблоко терпеть не могла тех, кто пытался закончить работу после положенного срока.

Нона отступила от своей четвертой проволоки.

– Дома моя младшая сестра учится расставлять цветы, – сказала Ара, когда Нона отряхнула колени.

– Проволоки, цветы – это все хорошо. – Ноне пришлось заставить себя ответить легкомысленно. Она видела, что проволока-работа делает с людьми. Это было некрасиво.

Сестра Яблоко сначала осмотрела и убрала работу Шарлот с дверью:

– Сносно. Но ты должна была выставить нижние перед верхними.

После завершения проверки она повернулась, чтобы посмотреть на послушниц:

– Присоединяйтесь ко мне в коридоре, если не возражаете.

Сестра Яблоко пошла вперед, и послушницы сгрудились вокруг нее в туннеле снаружи.

– Каждая Сестра Благоразумия должна уметь пройти через любую проволоку, которую она поставила, оставив ее нетронутой. Часто бывает необходимо пройти на большой скорости, чтобы побудить других преследовать их с соответствующим отсутствием осторожности.

Нона почувствовала, как что-то сжалось у нее в животе. Она попыталась вспомнить схему, которую использовала Ара. Две пересекаются, одна горизонтальная, одна хорда. Была ли эта диагональ слева направо ближе всего к выходу?

– Иногда в темноте. – Отравительница подняла руку в сторону классной комнаты. – Тень поднялась черной волной, закипела вокруг дверного проема и добралась до потолка. – Кто нам покажет, насколько они быстры? Кого выбрать? – Сестра Яблоко поворачивала голову, пока ее взгляд не остановился на Ноне и Аре. – Может быть, те две послушницы, которые опоздали?

– Но, Госпожа Тень. Нона там ничего не увидит! – Ара выглядела обеспокоенной за Нону, хотя в ней самой было только прикосновение крови марджал, а тень-работа была ее единственным талантом, поздно развившимся и слабым.

– Это не обязательно, – сказала Сестра Яблоко. – Если только ты не хочешь Серый.

– Но Нона...

– Она не выполнит всех требований Серого, если не сможет выполнить эту задачу. Ты можешь войти первой, Ара, а Нона войдет после тебя, на счет двадцать. Потом мы с твоими одноклассницами не торопясь поднимемся по лестнице. Если ты не будешь ждать нас наверху, и если Нона не будет там на счет двадцать после нашего появления, ты или она, или вы обе потерпите неудачу и больше не будете посещать мои занятия.

Ара покачала головой.

– Нона...

– Иди! – рявкнул голос, принадлежавший только Отравительнице и никак не Яблоку. —Один!

Нона шагнула вперед и толкнула Ару в темноту:

– Не будь на моем пути, когда я буду добираться до окна.

– Два!

Нона услышала шаги Ары, спешащей к центральной оконной шахте.

– Три!

Она позволила себе удивиться. Даже небольшая ошибка может привести к ране, из-за которой Ара может истечь кровью. Потеря пальца, уха или еще какой-нибудь важной части лица тоже была вполне вероятной. При движении на большой скорости это была опасная игра, даже если ты могла видеть проволоку. Это тебе не простое отравление рвота-травой или чем-то подобным. Опоздание на урок никогда не несло за собой смертельно опасного наказания.

– Десять.

Уроки закончились. Замкнутый мир монастыря вот-вот взорвется. Настал конец игры.

– Пятнадцать.

Нона потянулась к своему трансу ясности, представляя мертвую свечу и воспоминание о пламени, мерцающем над ней. Ее ясность не могла пробиться сквозь тени, но она проясняла кое-что другое. Ясность привела ее к осознанию того, что Яблоко не ожидала, что она попробует принять вызов. Это было прощание. Она должна взять Красный.

– Девятнадцать. Двадцать.

Нона вбежала в темную, как ночь, комнату.

– Нона! Что, во имя Предка, ты делаешь? – В крике Сестры Яблоко прозвучало неподдельное отчаяние. – Это безумие!

Холодный камень встретил протянутые ладони Ноны, ясности хватило, чтобы подвести ее к промежутку между левым окном и центральным, на которое они с Арой установили ловушки.

Знание, что Яблоко не хотела, чтобы она даже пыталась выполнить задачу, принесло ей одновременно облегчение и тревогу. Это означало, что монахиня не желала ей зла. Но это также означало, что Яблоко считает любого человека, не умеющего элементарно работать с тенью, неподходящим для Серого.

Нона нащупала край оконной шахты. Время от времени она скучала по едким комментариям Кеота, но она никогда по-настоящему не скучала по его насилию над ее телом, во всяком случае пока ей не нужно было видеть в темноте. Как бы ни было неприятно, когда древний дьявол вторгается в твои глазные яблоки... это могло быть очень удобно.

Несмотря на дневной свет снаружи, темнота Сестры Яблоко заполнила оконную шахту. Нона знала, где проходят проволоки, но доверять воспоминаниям, сделанным без особой необходимости, было бы самоубийством. И тут к ней пришло озарение. Она расфокусировала зрение. При правильном освещении нить-пейзаж накладывался на то, что она обычно видела, и эти визуальные подсказки помогали понять путаницу нитей, почти бесконечную сложность их, исходящих от каждой поверхности, проходящих друг через друга и твердые объекты, покидающих мир под странными углами. В темноте масса нитей обычно вызывала гораздо большее недоумение. Однако Нона уже знала, как выглядит эта комната. Она провела в ней добрую часть своей жизни. Она знала форму окна, природу камня, даже плетение магии, которая украла дневной свет. И, скорее случайно, чем рассудительно, она осмотрела нити проволоки из Ковчег-стали. Поверхностное знакомство, но, в сочетании с грубым знанием их положения, оно позволило ей выделить из хаотического фона туго натянутые участки нитей, расположенные на ее пути.

И все же Нона двигалась гораздо медленнее, чем если бы могла видеть. При дневном свете она могла бы различить предательские клинья и повернуть голову, чтобы увидеть мерцание вдоль проволоки. Она двигалась вперед на четвереньках, преодолев вторую, третью и четвертую проволоки, прежде чем полностью выбросить из сознания первую. Послушницы бывали сильно порезаны, когда маневрировали, чтобы пройти новую проволоку, и забывали ту, которая теперь была на уровне их колена или ноги.

Проползая мимо седьмой проволоки, Нона почувствовала щекотку на левой икре. Боли, однако, не было, пока она не почувствовала острый укол, когда поправила свое положение и двинулась дальше.

На утесе тени Сестры Яблоко растворялись в дневном свете. Нона просунула голову под последнюю проволоку и посмотрела вверх. Ара уже была в двадцати ярдах над ней, но ей оставалось в десять раз больше. Она карабкалась босиком, видимо сбросив башмаки заранее, еще в пещере.