Текст книги "Металлическое вторжение (СИ)"

Автор книги: Марина Клингенберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Металлическое вторжение
Марина Клингенберг

Пролог

«Долгожданный концерт прошел более чем успешно! Впрочем, как утверждают ее преданные фанаты, ничего другого и не ожидалось.

 Легендарная группа, заложившая основы тяжелой музыки, была основана одиннадцать лет назад в городе Озер. Их первый альбом разошелся огромным тиражом. Его заглавная композиция на долгое время стала лидирующей в нескольких музыкальных чартах. Проведя масштабный концертный тур, группа окончательно утвердила свое положение на сцене. Клавишник Эйл Ленккери...»

Юфория оторвалась от чтения, чтобы посмотреть на портрет клавишника. Но вместо этого обнаружила в конце листовки скверный рисунок, лишь отдаленно напоминающий изображение человека.

Досадливо поморщившись, Юфория вернулась к чтению.

«...заработал себе репутацию одного из самых известных музыкантов в северной части мира. Вокалист Артур Ленгхенс после выхода первого мини-альбома приступил к созданию отдельного проекта, но на этом его деятельность в группе не закончилась...»

Дальше пошло довольно скучное описание проекта певца с непроизносимой фамилией. Юфория в раздражении отбросила листок в сторону и, развалившись на широкой кровати, аккуратно застеленной бледно-розовым шелковым покрывалом, стала смотреть в расписной потолок, думая об Эйле Ленккери. Она никогда не слышала, как он играет, и уж тем более не знала, как выглядит «самый известный музыкант северной части мира». Но воображение очень живо рисовало красивого, статного молодого человека с вьющимися густыми русыми волосами, пронзительно-голубыми глазами... Вот он берет синтезатор (интересно, как выглядит эта штука?) в руки и подходит к краю сцены, заводя толпу и играя соло...

В двери деликатно постучали. Юфория услышала, но предпочла не обратить на это внимания. Однако настойчивый стук раздался снова, разрушая фантазии об Эйле Ленккери и его синтезаторе. Юфория уже готова была выкрикнуть что-нибудь резкое, чтобы ее в кои-то веки оставили в покое, но робкий голос из-за дверей опередил ее гневное восклицание:

– Вы не спите? Вас зовет ваш отец.

– Иду! – ответила Юфория самым наглым и грубым тоном, на который была способна.

Голос испуганно стих.

Юфория пробормотала что-то крайне нелестное в адрес как прислуги, так своего отца и всего города в целом, спрыгнула с кровати и встала перед огромным, до самого потолка, зеркалом. Перед выходом ей полагалось надеть длинную белую накидку, но вместо этого Юфория одернула черный топ, затянула короткие синие шорты ремнем, тем самым сделав их еще короче, с удовольствием – и осторожностью – переступила ногами, обутыми в новые высоченные сапоги на большой платформе. Шнурки крепко прижимали голенища к ногам до самого колена, но с непривычки Юфории казалось, что тяжелая новинка того и гляди свалится с ее хрупких ножек.

Она посмотрела на пол, куда бросила белую накидку сразу после того, как ворвалась к себе с новой одеждой в отчаянном желании поскорее ее примерить, и решилась: отныне она будет ходить только так! Во всяком случае, здесь, во дворце.

Напоследок Юфория как следует взъерошила свои темные волосы, грозно сверкнула на свое отражение карими глазами и лишь после этого, удовлетворенно кивнув, покинула комнату.

Длинный коридор с высоченным потолком, красным ковром под ногами и потрясающей красоты золотыми напольными вазами, стоящими через каждый метр, представлялся ей обшарпанным коридорчиком, по которому загадочный Эйл Ленккери или еще кто-нибудь из его группы выходит на сцену. Хотя...

Юфория вспомнила многочисленные душераздирающие истории о бедняках в их городе и решила, что лучше уж пусть на сцену ведет такой вестибюль. Эйлу, подумала Юфория, наверняка понравится.

За этими мыслями она не заметила, как пришла в тронный зал, где со скучающим видом коротал время ее отец, бывший, между прочим, весьма могущественным королем. Но Юфории до этого не было абсолютно никакого дела. Главное, чтобы не загружал мозг ненужной информацией – с него станется! – а так пусть будет всем, чем хочет.

– Юфория, – сказал ей отец после продолжительной паузы.

Ему потребовалось время, чтобы вернуть себе дар речи после того, как он увидел дочь в столь экстравагантном виде. Такого, сокрушенно подумал он, город отродясь не видывал, и лучше бы ему и дальше пребывать в счастливом неведении.

На самом короле была длинная голубая мантия с многочисленными золотыми украшениями, голова увенчана внушительной короной, из-под которой на лоб спадали черные как смоль волосы. В общем, в отличие от Юфории, его вид соответствовал статусу.

– Че? – небрежно бросила любящая дочь, отчего король вздрогнул и едва не выронил скипетр.

– Не могла бы ты изъясняться более изящно, хотя бы когда находишься в тронном зале? – проворчал он.

– Не-а, – Юфория с деланным равнодушием зевнула и, вытянув из кармана прихваченный обрывок статьи про музыкальную группу, углубилась в чтение, полностью игнорируя речь отца.

– ...так что он будет сопровождать тебя. Юфория, ты меня слушаешь?

– Немного, – встряхнулась Юфория, до которой запоздало дошел серьезный тон беседы. – Так о чем ты говорил?

Король недовольно покосился на клочок бумаги в ее руках.

– Перестань читать эту ерунду, – строго сказал он. – Это сказки для малышей. Рассказы о несуществующих объединениях, которые якобы исполняют «тяжелую» музыку... Как музыка может быть тяжелой? Это же не камень и не металл.

– Да-да, слышали-знаем, – Юфория смяла бумагу в комок и бросила его за спину. Она была прямо противоположного мнения, но не могла не признать, что слова «музыка» и «металл» не больно-то соотносятся между собой.

– Доченька! – король несказанно удивился. – Ты так легко отказываешься от своих увлечений?

– Да нет, – усмехнулась Юфория. – Это я сама списала. А оригинал спрятан в надежном месте, чтобы твои прихвостни не добрались. Знаю я вас!

Король тяжело вздохнул, подпер рукой щеку и попросил:

– Ладно, теперь ты можешь меня выслушать?

– Валяй, – смилостивилась Юфория.

– Как пелось в Песне Созидания...

– ...один из королей выживет из ума, – закончила за него Юфория. – Это, случаем, не ты? Который год мучаюсь этим вопросом.

– Иногда твой юмор заходит слишком далеко! – угрожающе изрек король, для пущего убеждения указывая на единственную наследницу скипетром. – Эта часть Песни говорит о временах, которые наступят через две тысячи лет после моего правления.

– Ясно, – Юфория, казалось, немного разочаровалась. – Тогда в чем дело?

– Йон говорит, что со дня на день к нам должен прийти некий человек... Обладатель силы Лучафэра, которому суждено защищать город, – нетерпеливо проговорил король. – И так как защищать нас пока особо не от кого, думаю приставить его к тебе в телохранители. Что думаешь?

– Зачем мне телохранитель? – Юфория несказанно удивилась.

– Ну, ты сможешь бродить по городу, не скрывая своей личности, – привел весомый довод король, прекрасно зная, что по ночам дочь удирает из дворца.

– Правда? – обрадовалась Юфория. – Ладно, тогда пусть приходит, – сказала она с таким видом, словно существование таинственного защитника целиком и полностью зависело от ее воли. – Теперь я могу вернуться в свои покои?

– Можешь. И перестань читать эту ерунду!

– Конечно-конечно! – пропела Юфория и поторопилась покинуть зал.

Хотя все, что пелось в Песне Созидания, имело обыкновение сбываться – здесь к этому давно привыкли, – и новые жители приходили в город крайне редко, Юфорию мало интересовало прибытие какого-то там защитника. Ведь почему-то обладатели силы Лучафэра наотрез отказывались использовать свои способности и в основном молчали, как партизаны.

Вернувшись в свою комнату, Юфория плюхнулась на кровать, снова безукоризненно застеленную прислугой, и, что-то напевая себе под нос, углубилась в очередную статью о музыкальной группе.

Часть I. ДОРОГА К ВАВИЛОНУ. Граница

Шелест споткнулся о хилое деревце, явно поваленное кем-то от избытка эмоций, и громко выругался.

– Не кричи! – немедленно прошептали ему на ухо.

– Заткнись, Ют, а то прихлопну! – не остался в долгу Шелест.

– Чего такой злой? – обиженно проверещал его спутник, или, вернее, спутница.

– Не видно ничего... Третий раз спотыкаюсь.

– Да вон же свет! – Ют, потянув Шелеста за волосы, повернула его голову так, чтобы он увидел просвет между высокими деревьями. – Вон! Видишь?

– Вижу, – проворчал Шелест и уже куда более уверенным шагом направился на путеводный маячок. Впрочем, это не уберегло его от еще нескольких спотыканий и одного сокрушительного падения.

Идти пришлось совсем недолго. Слабое мерцание оказалось светом из окошка небольшой хижины.

– Похоже на лачугу какой-нибудь ведьмы, – сказал Шелест.

Ют возмущенно фыркнула, но возразить ничего не смогла. Домик стоял на отшибе, со всех сторон его окружал густой лес. Если точно не знать, что тут чье-то жилище, то, во-первых, ни за что в это не поверишь, а, во-вторых, попросту не найдешь. Лишь свет в единственном окошке говорил о том, что кто-то тут все-таки был, но они добирались до него добрых четыре часа через непроходимые лесные дебри.

– Зайдем? – прошептала Ют. Ее крылышки взволнованно трепетали.

Шелест подошел к домику и осторожно постучал в дверь. Решимости у него хватало, но слишком велика была вероятность того, что при лишнем усилии дверь просто развалится, а это, надо думать, хозяина не обрадует.

– Открыто, – послышался из недр дома негромкий хрипловатый голос.

Шелест толкнул дверь, и та с тихим скрипом отворилась. Нагнувшись – вход был низковат для него, – он прошел внутрь. Ют влетела следом, и они стали с интересом оглядываться.

Внутри дом оказался больше, чем выглядел снаружи. В нем был очаг с горящим огнем, свет от которого окутывал все вокруг теплой пеленой. Вдоль трех стен тянулась широкая полка, заваленная самыми невообразимыми вещами: тут были объемные книги, чучела птиц и мелких животных, тюки ткани, холодное оружие, склянки с порошками и жидкостями. На полу тоже высились горы разнообразных вещей. В одной из таких пирамид Шелест даже углядел диск популярной музыкальной группы, разрушающий всю сказочность обстановки, и подивился, что и тут кто-то идет в ногу со временем. Правда, по его личному мнению, время шагало совсем не так, как нужно, и сам он такую музыку слушать ни за что бы не стал.

На столе у дальней стены красовалось единственное более или менее прибранное место – там стояли сосуды с водой. Большой чан, украшенный рунами, несколько глубоких тарелок и чашек. Можно было бы подумать, что это обычная вода, собранная во время дождя, но от нее шел подозрительный дымок насыщенно-красного цвета.

– Я вас слушаю, – проскрипел голос совсем рядом с Шелестом и Ют.

Они вздрогнули, обернулись и увидели хозяина. Старик будто сливался с обстановкой дома, поэтому заметить его было не так-то просто.

– Здравствуйте, – Шелест с интересом поглядел на владельца дома.

Он выглядел очень старым – казалось, если дать ему сто лет, то это будет комплиментом, но никак не истиной. У старика были очень длинные седые волосы и борода, кустистые брови так разрослись, что глаза почти полностью спрятались под ними. Ну, просто классический мудрый волшебник из сказки, – подумалось Шелесту.

Старик сидел за столом и что-то плел из длинных полупрозрачных нитей. Работа не спорилась: он то и дело обрывал работу, отбрасывал спутанные нити в сторону и брал новые. Но выглядел при этом совершенно спокойно, неудачи как будто совсем его не трогали.

Шелест попытался разглядеть, откуда берутся эти странные нити, но старик словно вытягивал их из воздуха.

– Приветствую, – ответил он с некоторым запозданием. – Так что вам нужно?

– Ну, мне сказали, что вы почти все знаете и умеете, – начал издалека Шелест.

Старик помолчал. Ют испуганно прижалась к Шелесту. Тот метким щелчком отправил ее подальше.

– Можно и так сказать, – наконец, заговорил хозяин дома. Он по-прежнему был занят работой и не смотрел на них. – Но я беру плату.

– Плату? – Шелест растерялся. Он не представлял, что за валюта в этих местах.

– Да, плату. Без платы ничего не скажу и ничего не сделаю.

– М-м, – промычал Шелест. – Ну... Я не знаю, какие деньги вам подойдут.

– Любые, – ответил старик.

– Да скажи ты ему уже, что у тебя есть деньги! – прошипела Ют. Старик, несмотря на внешнее миролюбие, почему-то очень пугал ее.

– Ладно, – Шелест полез в карман джинсов и извлек на свет сложенную пополам пачку купюр. – Это сойдет?

Шелест не особо надеялся на успех. С тех пор, как он попал в эти места, он уже не раз попытал счастья, но ни один человек не хотел верить, что какие-то там бумажки могут быть деньгами.

Старик поднялся со своего места. Ловко лавируя между завалами вещей, он подошел к Шелесту и взял протянутые деньги. Внимательно изучил одну купюру и, не поднимая от нее взгляда, спросил:

– Кто это с тобой?

– Это? – удивился Шелест, но тут же понял, что старик имеет в виду Ют, взволнованно порхающую рядом. – Просто муха... Ай! – Ют больно саданула его по уху. – Ну ладно, ладно, это фея! Так, по крайней мере, она сама себя называет.

– За нее тоже нужна плата, – сказал старик.

– Ладно. Если не разыгрываете, и мои деньги вам подойдут, то вот, – Шелест порылся в карманах и сунул в протянутую руку еще несколько купюр. «Хоть здесь на что-то сгодятся», – подумал он.

– Хорошо, – старик вернулся на свое место и, бережно положив деньги на стол, поманил Шелеста пальцем. – Подойди.

Шелест послушно приблизился, хотя это удалось ему далеко не так легко, как старцу: быстро и без потерь протиснуться между горами вещей было под силу только прирожденному акробату. Ну или Ют, которая просто перелетела через все это барахло.

– Ну? Что вам от меня нужно? – спросил старик.

Шелест замялся. Объяснить цель своего визита было не так-то легко.

– Ну, я хочу попасть в одно место. Только я не знаю не только где оно находится, но и как оно называется. В общем, ничего не знаю, кроме того, что это большой город, окруженный сверкающей стеной... Из-за стены вроде бы виден замок... И еще там красивые ворота. Я видел около них человека в белой накидке. У него в руках был золотой посох, а на нем – знак. Что-то вроде... Ну, знаете... Похож на скрипичный ключ, – Шелест руками попытался изобразить, что именно он увидел.

Обычно после этого описания люди спрашивали, не помнит ли он чего-нибудь еще, или недоуменно пожимали плечами. Но старик кивнул, показывая, что принял все к сведению.

– Я должен сказать тебе, что это за место и как туда попасть?

– Да.

– Ясно, – старик снова кивнул. – Я знаю, куда тебе нужно.

– Куда?

– В Вавилон.

Шелест глубоко задумался. Настораживало то, что старик так быстро дал ответ, словно знал его уже много-много лет. Но жизнь полна странных совпадений, а молва об этом мудреце, который знает и умеет все на свете (за определенную плату, разумеется), говорила сама за себя. К тому же, название города так хорошо слилось с недосягаемым видением... Смущало только то, что Вавилон, как знал Шелест, существовал в его собственном мире и был давным-давно разрушен. А еще его любимые музыкальные группы любили в своих песнях вставлять Вавилон наряду с Авалоном и Иерусалимом к месту и не к месту, зато всегда получалось красиво и торжественно. Эти три певучих названия составляли что-то вроде ряда универсальных слов для обозначения величественного, прекрасного и, увы, недостижимого.

– Если это окажется не тем местом, которое ты ищешь, ты всегда можешь вернуться и забрать деньги, – заверил старик.

– Да не в деньгах дело, – усмехнулся Шелест.

– Тогда у меня есть книга жалоб и предложений, – старик пошнырял глазами по помещению. – Потребуется время, чтобы ее найти: в ней пока никто не написал ни одной жалобы и ни одного предложения.

– Не нужно! – замахал руками Шелест.

– Тогда что тебя останавливает?

Шелест и Ют привычно переглянулись. Действительно, причин останавливаться вроде бы не было.

– Ладно... Ты скажешь мне, как добраться до этого Вавилона? – Шелест машинально перешел на более фамильярное обращение.

– Скажу. Ты же заплатил.

Десятью минутами позже Шелест и Ют, попрощавшись со стариком, покинули хижину и в нерешительности остановились.

– Он сказал следовать через лес до рассвета, – напомнила Ют.

– Я знаю, – проворчал Шелест. – Глаза б мои этот лес не видели.

– Если хочешь, я буду светить, – смилостивилась Ют.

– Еще как хочу! – Шелест благодарно кивнул. – Тогда пойдем?

Ют не спешила отвечать. Сев на плечо Шелеста, она закинула ногу на ногу и стала разглаживать свои густые голубые волосы – верный признак задумчивости.

– Ют?

– Не знаю, Шелест. Ты уверен, что этот старик выбрал для нас правильный путь?

– Не похоже, чтобы он врал. Он показался мне человеком, который честно выполняет свою работу, – сказал Шелест. – За соответствующую плату, конечно.

– Нет, я тоже не думаю, что он врет. Просто у меня такое предчувствие, что это приведет нас к опасностям...

– А ты чего хотела? – Шелест рассмеялся. – Это стоило всего-то моих карманных денег. В моем мире на это можно купить разве что пару тряпок, – он потеребил край своей черной футболки, на которой красовался логотип его любимой группы. – Пошли, а то до рассвета не успеем дойти до нужного места.

Дорога выдалась сложной, и, хотя Ют летела в нескольких сантиметрах от земли, чтобы свет от ее крылышек освещал Шелесту дорогу, без спотыканий не обходилось. Тропинки не было, а камни и толстые корни деревьев попадались тут и там. Потом лес наполнился предрассветным туманом, из-за необычайной густоты которого было ужасно сложно что-то разглядеть даже с помощью Ют. В конце концов Шелесту пришлось остановиться и как следует оглядеться.

– Так не пойдет, – сказала Ют и громко чихнула. – Ты посмотри на этот туман! Он явно неспроста тут появился!

– Да уж наверное, – Шелеста ничуть не испугало это предположение. – Я и не сомневался в том, что дойти до Вавилона будет нелегко.

Он сделал несколько шагов вперед. Идти на ощупь было неудобно, но вполне возможно. Приходилось руками проверять путь и осторожно ступать, готовясь к тому, что под ногой может оказаться камень или корень. Ют было легче – она сидела на плече у Шелеста, вцепившись в его волосы, и только ежилась от холода.

– Вообще-то в моем мире до Вавилона тоже добраться непросто, – поделился Шелест. – Хотя я уверен, что старик имел в виду какой-нибудь другой Вавилон.

– Так Вавилон есть и в твоем мире? – Ют несказанно удивилась. – И там тоже красивые ворота? И башни есть?

– Есть, – проговорил Шелест загробным голосом. – Одна уж точно... Была, по крайней мере. Легенда гласит, что люди выстроили ее, чтобы не то добраться до неба, не то спрятаться от потопа... Но богу эта идея не понравилась, и он остановил этот проект. И со временем не только башня, но и весь Вавилон развалился, потому что был слишком богатым, жестоким, безнравственным и все такое. Сейчас от него остались одни руины. А в стране, где они находятся, идет война.

– Невеселая история, – сказала Ют. – Надеюсь, мы и вправду идем к другому Вавилону.

– Вавилон в переводе с какого-то там означает «Врата Бога», – вспомнил Шелест.

– Надо же! – Ют удивилась еще больше, но отнюдь не переводу. – Ты – и что-то знаешь!

– Сам удивляюсь, – рассмеялся Шелест. – Честно говоря, я продрых все уроки и истории, и богословия. Понятия не имею, откуда я все это знаю.

– Если слишком часто спать на уроках истории и богословия, еще и не то узнаешь, – резонно заметила Ют.

Путь вслепую продолжался еще около двух часов, после чего Шелест остановился и, включив подсветку на своих электронных часах, поднес их к самым глазам – туман по-прежнему не позволял что-либо разглядеть.

– Странно, Ют. Рассвет уже должен был наступить.

Ют сонно что-то пробормотала и снова затихла. Она дремала уже больше часа.

Шелест решил ее не будить. Оглядевшись, он вдруг заметил, что справа, вдали, густой молочный туман пронизывает яркий золотой луч. Шелест тут же изменил направление – до этого он шел строго прямо – и пошел на свет.

Подойдя к свечению, он залюбовался прекрасным природным – или не природным? – явлением. Туман был не в силах поглотить этот один-единственный солнечный луч, который один из всех своих собратьев смог пройти через бесконечное сплетение ветвей могучих деревьев. Свет будто разрезал дымку на две части.

Шелест осторожно протянул руку к лучу, словно боялся, что тот окажется острым лезвием. Однако пальцы плавно прошли сквозь поток света. И все же эта золотистая линия совсем не вписывалась в окружающий мир. Возможно, она была своеобразной границей.

Шелест закрыл глаза, сложил руки за спиной и сделал широкий шаг с таким расчетом, чтобы наверняка пройти через золотой луч. На какой-то миг им овладело странное чувство, нечто вроде блаженной прохлады, но это было всего лишь мгновение. Когда он открыл глаза, тумана не было и в помине.

Легион Киннии

Чистый светленький лес радостно распахивал свои объятия уставшим путникам. По земле вилось несколько тропинок, деревья росли редко. Шелеста удивили совершенно голые гладкие стволы, и он вскинул голову вверх. Листва начиналась только метрах в двадцати от земли.

– Ничего себе! – Шелест присвистнул и оглянулся назад. Мрачной густой чащи как не бывало. – Ют! – негромко позвал он.

– Что? – Ют проснулась и протерла глаза. – Ой! Где это мы?

– Если бы знать, – Шелест еще раз огляделся. – Но рассвет пришел, и вот мы в совершенно другом месте. Куда пойдем?

– Старик сказал, что надо найти воду.

– Легкое дело! – Шелест вздохнул. – Надо было попросить карту с подробными инструкциями.

– Он бы не дал, – уверенно сказала Ют и указала налево. – Иди туда, мои инстинкты говорят, что вода там.

– Ладно, раз говорят, то пойдем, – Шелест пошел в указанном направлении. – А почему ты думаешь, что он бы не дал карту?

– Это слишком просто, – объяснила Ют. – Говорят, этот старик все знает, но если бы он трепался всем обо всем в подробностях, то жизни не стало бы, как думаешь?

– Наверное, – согласился Шелест. – Все бы бегали к нему по малейшему пустяку, все знали-умели, и история бы превратилась в хлам.

– Вот-вот! – поддержала Ют. – Я о том же. Представляешь, если кому-то надо пройти большой путь в поисках чего-то, многому научиться, а тут раз – пошел к старику и получил четкое указание, куда идти. Без всякого поиска! Вот и с нами он так же – если бы дал подробные инструкции, мы бы избежали нужных неприятностей.

– Ют, я тебя умоляю! Разве неприятности бывают нужными?

– Бывают! – сурово проговорила фея. – Например, если бы у нас обоих не было неприятностей, мы бы никогда не познакомились.

Повод для знакомства у них и впрямь был самый неблагоприятный. Однажды ясным утром Шелест обнаружил себя далеко от своего дома, зато верхом на чужом. Ют порхала вокруг и отчаянно и гневно голосила, что только закончила устраивать себе жилище на уютной цветочной полянке.

– Тоже верно, – Шелест с подозрением поглядывал на гладкие стволы деревьев. – Ты знаешь, как они называются?

– Нет, никогда прежде таких не видела. Но выглядят красиво.

– Инстинкты тебе ничего больше не говорят?

– Пока нет.

Шелест остановился.

– Послушай, ветра нет, может, ты взлетишь и посмотришь сверху?

Ют соскользнула с его плеча, отлетела подальше и посмотрела наверх.

– Невозможно! – ахнула она. – Они слишком высокие, я не смогу!

Как и все феи, высоты она органически не переносила. Слабые крылышки не позволяли надеяться на то, что в случае резкого порыва ветра удастся справиться с полетом.

– Сможешь! Совсем не обязательно взлетать выше них, можно долететь дотуда, где начинается листва, там и так обзор будь здоров будет! – убеждал Шелест.

Ют с сомнением посмотрела сначала на него, потом снова на деревья.

– Ну ладно, – сдалась она. – Только подбрось меня.

Шелест позволил ей опуститься на его указательный палец и резко выбросил руку вверх. Ют, изо всех сил махая маленькими полупрозрачными крылышками, устремилась ввысь.

Вполне благополучно добравшись до порядочной высоты, она вцепилась в самую нижнюю ветку высоченного дерева и посмотрела вдаль. Далеко впереди стволы расступались.

– Мы правильно идем! – крикнула Ют и вместе с этой важной вестью сорвалась вниз, прихватив с собой обломок ветки и несколько листочков.

Шелест успел поймать ее. Пока Ют, благополучно избежав опасности, со стоном потирала уставшие руки, которыми она что было сил вцепилась в ветку, Шелест с интересом смотрел на древесный лист, упавший на его ладонь вместе с феей. Он был необычной треугольной формы, а жилки напоминали загадочные письмена. Или, скорее, ноты.

Осененный идеей, Шелест приложил лист к губам и подул. Зазвенели громкие звуки, похожие на флейту. Что удивительнее всего, они были не однообразными и сами собой сложились в обрывок мелодии.

– Ух ты! – восхитилась Ют.

– Не ух ты, – Шелест скривился и отбросил окровавленный лист.

Его нижнюю губу рассек глубокий порез. Шелест прижал к нему тыльную сторону ладони, чтобы остановить кровь, и пробубнил испуганной Ют:

– Все нормально, но больше я эти листья не трогаю.

Хоть этот лес и был гораздо светлее предыдущего, прогулка по нему удовольствия не доставляла, особенно после неудачного эксперимента Шелеста. Высокие необычные деревья походили не то на колонны, не то на армию суровых стражей, готовых в любой момент обрушиться на путников.

Идти пришлось довольно долго. Лишь через час Шелест и Ют наконец-то дошли до того места, которое Ют увидела с высоты. Там и впрямь находилась небольшая полянка. Но, что важнее, ее разделял на две части тихий ручей.

– Как-то все слишком просто, – поделился Шелест, усаживаясь на траву и зачерпывая ладонью воду.

– Битвы тебе, что ли, не хватает?

Ют уселась на один из камней, преграждающих путь ручью, и весело хохотала каждый раз, когда ее ног касалась вода.

– Да нет, но почему-то предчувствие плохое, – Шелест вздохнул и с удовольствием выпил воды. Она была прохладная и, сразу чувствовалось, кристально чистая.

– Ты просто не выспался... Ох! – вдруг вспомнила Ют. – Ты же с позавчерашнего утра не спал и почти все время шел. Сильно устал?

– Не очень, – равнодушно ответил Шелест.

Ют досадливо поморщилась. По Шелесту никогда нельзя было сказать, насколько сильно он измотан. Сам не признавался, а выглядел всегда так, словно только что проснулся, наелся и вообще получил от жизни все необходимое. Сколько раз бывало! «Я готов хоть три дня идти!» – живо говорил он и буквально через два часа терял сознание прямо посередине разговора. Так что не было ничего удивительного в том, что Ют решила уточнить:

– Ты уверен? Мы могли бы здесь передохнуть.

– Только не здесь! – решительно воспротивился Шелест. – Мне тут не по себе, да и тебе тоже, я же вижу. Какой там у нас следующий пункт назначения? Воду нашли, а дальше что?

– «Сквозь лес до рассвета, воду найди, а далее следуй к истоку реки», – продиктовала Ют. – Неужели так сложно запомнить?

– Боюсь ошибиться, – Шелест задумчиво посмотрел на ручеек, размышляя, можно ли назвать его рекой. – К истоку – значит, туда... – указал он направо.

– Как ты определил?

– По течению, глупая, – Шелест щелкнул Ют пальцем, и та, вскрикнув, упала в воду.

Глубина, к счастью, была совсем небольшой, и вскоре Ют показалась на поверхности. Выглядела она рассерженной.

– Сколько, как ты думаешь, мне теперь сохнуть?!

– Утренний душ тебе не повредит, – рассмеялся Шелест. – Ладно, пойдем, – он позволил Ют взобраться себе на плечо – она не могла летать с мокрыми крыльями – и бодрым шагом пошел вдоль ручейка.

Без передышки, если не считать двух раз, когда Шелест останавливался выпить воды, они шли до самого вечера. Шелест часто оглядывался по сторонам. Местность оставалась такой же: слева – тихая речка, в которую постепенно перерос ручей, справа – лес странных высоких деревьев и неуловимое чувство угрозы. Хотя лес был чистым и светлым, словно за ним постоянно ухаживало не меньше сотни смотрителей, Шелеста не покидало ощущение, что сами деревья непрерывно наблюдают за ними.

– Шелест, пора сделать привал, – не выдержала Ют, когда на лес опустилась ночь и пришлось опасаться, что Шелест ненароком споткнется и упадет в речку.

– Да, ты права, – к ее великому удивлению, легко согласился Шелест.

Он, не тратя времени на поиск удобного места, тут же опустился на траву перед рекой и снова выпил воды.

– Кто бы мог подумать, – изрекла Ют с уничтожающим сарказмом. – Он согласился передохнуть.

Шелест не отреагировал.

– Эй, – Ют подлетела к его лицу и пощелкала пальцами. – Что-то беспокоит?

– Ага. Помимо всего прочего – ты знаешь, о чем я, – за всю дорогу нам не встретилось ни одной птицы, ни одного насекомого... Короче говоря, ни одного живого существа.

– И что?

– Как что? Есть нечего! – Шелест засмеялся и легонько дернул Ют за длинную прядь голубых волос. – Ладно, шучу. Это странно. Мне не нравится это место. И ночью я идти по нему не хочу, – он скинул с плеча торбу и, порывшись внутри, извлек на свет большое зеленое яблоко. – Спать тоже не получится. Так что у нас очередное ночное дежурство.

– Обрадовал...

– Извини, – ответил Шелест с набитым ртом. – Может, через некоторое время у меня пропадет ощущение, что за каждым деревом стоит убийца, и тогда пойдем дальше. Как думаешь, что это за лес такой?

– Не знаю, – честно призналась Ют.

– Ют, ты же умеешь общаться с деревьями. Почему бы тебе не спросить у них об этом?

Ют смутилась. Она действительно могла улавливать ауру деревьев, которая в ее разуме легко складывалась в довольно внятные слова, способные рассказать, например, о том, что увидело то или иное растение. Для этого был необходим лишь физический контакт – прикосновение к дереву рукой или, для лучшего восприятия, головой.

– А сам не понял, да? Ладно, я скажу, – Ют надулась и, сложив руки на груди, сурово посмотрела на Шелеста. – Я боюсь. Доволен?

– Чего взвилась? Боишься – ну и не надо, я же не заставляю.

– Ну конечно!

Пару месяцев назад они попали в очередную переделку: в лесу произошло убийство, и жители, вечно подозревающие чужеземцев во всех смертных грехах, обвинили в злодеянии Шелеста. Тот, взявшись доказать, что убийца не он, потребовал у Ют, чтобы та поинтересовалась у деревьев, которые невольно стали свидетелями преступления, кто убийца. Фея решительно отказалась, сказав, что ее дар, данный ей лесными духами, не принято расходовать на оберегание человеческих существ от неприятностей. Тогда Шелест, не церемонясь, схватил Ют за шкирку, что, учитывая ее размеры, было непросто, и впечатал фею в одно из деревьев. Та полученную информацию передала, но после этого еще неделю находилась в преотвратном настроении.

– Не дуйся, – привычно щелкнул ее пальцем Шелест.