Текст книги "Worm (ЛП)"

Автор книги: Мак Дж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 91 (всего у книги 104 страниц)

– А это разве не то же самое, что попросить не думать о белой обезьяне? Все сразу начинают думать именно о ней.

– Я подчёркиваю – лишь малая часть людей испытывает настолько сильный стресс, что это приводит к физиологическим изменениям.

Доктор открыла флакон и протянула его Джейми, не выпуская из рук, пока не убедилась, что девушка держит образец крепко.

Несколько долгих мгновений Джейми просто сжимала флакон.

– Пора?

– Когда будете готовы.

Джейми опрокинула содержимое флакона в рот – она видела, что так обычно пьют крепкий алкоголь. Когда жидкость прошла по горлу, девушка закашлялась – слюна ни капли не смягчила ощущения. Доктор протянула руку, и Джейми передала ей флакон.

Появилось жжение, оно нарастало с каждой секундой, пока ей не показалось, что хуже быть уже не может. Потом стало хуже.

– Больно, – прохрипела она, пытаясь рывком разогнуться.

– Боль будет сильнее, но скоро станет легче. Оставайтесь в кресле.

– Вы мне не сказали... – всё, что она смогла выдавить, пока в груди росла и ширилась пустота.

– Я не хотела, чтобы вы волновались перед началом процедуры. Это нормально, и вам действительно сейчас станет лучше. Минута, может, две, и вы удивитесь, как быстро ушла боль.

Она вцепилась в подлокотники. Как бы плохо ей ни было, с каждой секундой становилось ещё хуже. Ей что, придётся терпеть ещё две минуты?! Она чувствовала, как плавится глотка, пищевод и желудок. Представляла, как ткани опухают и растворяются – пока эта опухоль не поглотит лёгкие и сердце.

Дыхание превратилось в частые вздохи – слишком поверхностные, чтобы хватало кислорода. Похоже, меняются лёгкие. В глазах потемнело.

– Расслабьтесь, – голос Доктор звучал словно издалека.

Джейми запаниковала – и осознание этого лишь усилило панику, ведь из-за неё она может потерять человеческий облик. Чешуя, шипы, металлическая кожа или ещё что-нибудь.

В глазах потемнело, по ощущениям, тьма поползла по коже.

О чём она думала, решаясь на это?

Нужно успокоиться.

Она занималась тай-цзы, когда ей было тринадцать – врач посоветовал ей для борьбы со стрессом. Сейчас она не могла ни двигаться, ни встать, чтобы сделать упражнения – но могла попытаться достичь того состояния, в которое входила на занятиях. Попыталась дышать глубже – но не почувствовала даже, есть ли у неё воздух в лёгких, вдох или выдох она делает. Напрягла мышцы пальцев на руках и ногах, потом заставила себя расслабить их. То же самое – с мышцами ладоней и ступней. Вверх по всему телу, сосредоточившись на этих простых действиях. Напрячь – расслабить.

Боль не ушла, но она словно отключилась от неё. Расслабилась и сконцентрировалась. Как будто она парит в бескрайней пустоте, ощущая своё тело – во всей его цельности и разрозненности – и вокруг больше ничего.

Разрозненные картины проносились перед ней. Пейзажи безумно перекрученных биологических форм сменяли друг друга каждую секунду. Арка из костяных выростов сменилась мостом через пропасть. Холм. Какая-то логика в этом определенно была. Просто не та, что она в силах понять. Почва разошлась. Бездны разрывали поверхность на части, и...

Картинка сменилась. Земля. Она как будто вглядывалась в каждое лицо, каждый предмет и каждый живой организм на планете, со всех возможных углов, а потом она снова вглядывалась в каждое лицо, но это были уже ДРУГИЕ лица, потом это повторилось ещё раз... До неё дошло, что на самом деле она не смотрит сама – она лишь наблюдает за кем-то. Прежде чем она поняла, что именно ищет этот "кто-то" пейзаж опять изменился.

Полная темнота и тишина. И лишь оказавшись в этой тишине и неподвижности, Джейми что-то почувствовала. Впечатление? Она даже сомневалась, можно ли называть это эмоцией.

Прикосновение – единственное слово, которое удалось подобрать, и то не слишком верное. Нечто одновременно разочарованное и разочаровывающее.

Боль исчезла настолько быстро, что ей показалось, будто она её просто выдумала.

Она пришла в себя на полу, стоя на четвереньках. Слёзы ручьём катились по щекам – и не только от боли, произошедшее тронуло её до слёз.

– Что это было? Что я только что видела? Это был не сон. Не похоже на те видения, что вы описывали.

– Почти половина покупателей задают мне те же вопросы после перехода. Я всегда отвечаю одно и то же: я не знаю.

Несмотря на ошеломление, инстинкт подсказал Джейми, что Доктор лжёт.

– Вы лучше запомните произошедшее, если не будете слишком сильно стараться удержать его в памяти.

Звучало не так уж странно после того, что она увидела.

– Я... изменилась? Моё тело стало другим?

– Вы светились недолго, но это прошло. Выглядите точно так же, как и прежде.

Джейми кивнула, слишком вымотанная, чтобы чувствовать облегчение.

– Я вынуждена уйти ради собственной безопасности. Рекомендую прежде всего сесть и отдохнуть, а когда будете готовы, попробуйте выяснить, что за способности вам достались.

Доктор была на полпути к двери, когда Джейми поднялась и приготовилась забраться в кресло. Какое облегчение, она не стала монстром, не потеряла разум. Это всё по-настоящему. То, что она видела, было слишком глубоко, чтобы означать что-то ещё. Даже доза ЛСД не дала бы столь чётких видений. Хотя она не пробовала ЛСД...

Она не почувствовала головокружения, но потеряла равновесие, когда встала и наклонилась вперед. И вдруг, между ударами сердца, в ней что-то словно щёлкнуло. Её падение превратилось в плавный полёт, а тело внезапно словно загудело. Попытавшись опереться о кресло, она не рассчитала свою силу и скорость движения в этом замедленном мире. Кресло отлетело в сторону, едва касаясь пола. Через мгновение мир вокруг вернулся к нормальной скорости и она рухнула на пол.

На другой стороне комнаты кресло врезалось в стену и разлетелось в щепки.

– Похоже, у вас появились какие-то силы. Поздравляю, – сказала Доктор.

* * *

Сумасброд ударил бронированный фургон СКП с такой силой, что тот перевернулся. Водитель второго попытался свернуть, но Сумасброд преградил путь и ему. От удара машину повело в сторону, капот смялся – словно фургон врезался в бетонный столб.

Сумасброд замахнулся от плеча и толкнул фургон так, что тот отлетел назад и врезался в третий грузовик, который уже почти остановился.

Осталось только освободить клиентов.

– Стой!

Сумасброд обернулся. Посреди улицы, прямо напротив него, стояла Джейми. Её дешёвый костюм состоял из чёрного трико и маски-домино.

– Симпатяшка. Отличная фигурка, а костюм вызывает вызывает смесь умиления с жалостью, как вид зайчонка без лапки. Но лучше не пытайся остановить меня. Я бью чертовски сильно.

Упоминание костюма смутило её. После покупки способностей она осталась почти нищей, но "зайчонок без лапки"?

Сумасброд, напротив, был одет в дорогой, специально подогнанный костюм. Забрало с принтом широкой ухмылки прикрывало нижнюю часть лица. Веки под маской были накрашены чёрным, оттеняя белки. На голове – заострённый чёрный кожаный шлем. Броня выглядела скорее красивой, чем функциональной. Завершали образ широкие наплечники с шипами.

– Я и сама бью чертовски сильно, – ответила Джейми. Она оглянулась, чтобы убедиться, что водители фургона для заключённых уже убегают. Она знала, что это была пустышка, наживка.

Рывком оторвав бампер, она замахнулась им на Сумасброда словно гигантской битой.

Он отбил удар одной левой. Обломки металла вырвало у неё из рук и разбросало по полю.

Затем Сумасброд скользнул вперёд и ударил её ладонью в грудь. Джейми снесло c ног и она свалилась, словно кучка тряпья. После первой же попытки подняться поняла, что драться так бесполезно.

Два бойца СКП шагнули вперёд и попытались залить Сумасброда пеной, но он отшвырнул обоих, бросив что-то вроде толстого диска. Больше никто не мог помешать Сумасброду, и он стал вырывать двери фургонов, пока не наткнулся на заключённых.

Джейми ещё раз попыталась пошевелиться. Слишком больно.

– Нет, – сказал Сумасброд. – Отойдите от неё.

Она открыла глаза и увидела рядом двух злодеев, мужчину и женщину. И Сумасброда, который преграждал проход к ней.

– Она похожа на лёгкую добычу, – заметил мужчина.

– Да я и не спорю, – ответил Сумасброд, – но руки прочь от неё. Вы заплатили за то, чтобы я вас освободил, но я не смогу вам помочь, если вы будете маяться хуйнёй.

– Зануда, – томным голосом сказала женщина. – Пошли уже.

Они ушли, и Джейми уронила голову на тротуар.

* * *

– Моя сила не работает. Я была сильной, а потом стала слабой.

– Должно быть, есть какие-то нюансы, – сказала Доктор. – Мы можем помочь определить их. Но не бесплатно.

– Всё, что у меня было, я отдала вам.

– Есть другой способ.

– Другой?

– Считайте это первой услугой нам. Котёл будет очень признателен, если вы вступите в ряды Стражей и сделаете всё, чтобы как можно скорее перейти в Протекторат.

– Протекторат? Но зачем? Саботаж? Шпионаж? Я не хочу этим заниматься.

– Просто вступите. Это всё, чего я прошу. Как минимум вы получите обучение и подготовку к управлению своими способностями, что в ваших же интересах.

Джейми нахмурилась и посмотрела на собственные руки в перчатках. Она уже задумывалась о том, чтобы присоединиться к какой-нибудь группе. Значит, минус одна услуга – и совершенно безопасная. Это хорошо для Джейми – но Котёл, несомненно, преследует собственные цели.

* * *

– Ну что, зайчонок, раунд восемь? Может, ты, наконец, победишь! – сказал Сумасброд

Джейми рванулась к нему, а за ней и остальная команда.

Сумасброд отпрыгнул в сторону, когда Легенда обстрелял его лучами. Злодей проломился сквозь бетонную стену тюрьмы, Джейми не отставала от него ни на шаг. Она видела, как Сумасброд повернул за угол, и бросилась в погоню.

В коридоре его не было. Не было и мусора – значит он не ушёл сквозь другую стену.

Она активировала силу. Всё вокруг, казалось, замедлилось, а сама она ускорилась. Подняв голову, Джейми увидела Сумасброда, замершего в прыжке над ней. Он точно рассчитал свой прыжок, чтобы упасть на неё, как только она повернёт за угол.

Вот только она была быстрее и могла бить сильнее, чем он. Если выпадет шанс.

Она поймала его за локоть – прямо в полёте, когда он не мог увернуться, и впечатала в стену. Потом, всё ещё под действием силы, в прыжке ударила ногой.

Сумасброд отпрыгнул от стены как резиновый и поднырнул под её удар. Развернувшись, он вскочил и схватил её сзади в момент когда её нога врезалась в стену, поднял и швырнул вдоль коридора.

Спокойствие. Она должна успокоиться и сосредоточиться. Даже в полёте она продолжила копить заряд силы, а потом высвободила его. Всего полсекунды, но ей хватило, чтобы коснуться стены ногой и встать на пол. Она присела, скользя по инерции, и начала копить заряд для следующего рывка.

Лазеры Легенды пронзили место, где ещё полсекунды назад стоял Сумасброд. Злодей уже нёсся к Джейми, ускоряясь с каждым шагом.

– Батарея, останови его! – крикнул Легенда.

Она замерла, сосредотачиваясь. Глубоко вдохнула.

Выставив вперёд ногу, Сумасброд практически мгновенно повернул прямо сквозь стену. В стороны брызнула штукатурка.

Она высвободила силу, всего на секунды став сильной, практически неуязвимой и, что главное, очень быстрой. Она рванулась вперёд сквозь две стены и, проскочив через вторую, оказалась всего в метре от Сумасброда.

Он развернулся на месте и протянул руку, пытаясь то ли блокировать удар, то ли схватить Джейми.

Но она не дала ему такой возможности. Вместо этого потратила остаток силы на то, чтобы коснуться металлического стула. Тот скользнул под ноги Сумасброду, одна металлическая ножка попала прямо под опускающуюся ступню. Злодей споткнулся, но смял стул в лепёшку, успев активировать свою силу, и потому не потерял равновесие и не упал.

Она расслышала короткий смешок Сумасброда, когда он повернулся, чтобы сбежать.

Этой задержки Легенде хватило, чтобы вновь выйти на позицию и сбить злодея лазерным ударом. Сумасброд сгруппировался в падении и откатился в укрытие, но луч повернул за ним и швырнул его на пол. Легенда ещё раз выстрелил в Сумасброда, и тот отключился.

– Хорошая работа, Батарея, – с улыбкой сказал Легенда. – Наконец-то, а?

– Наконец-то.

* * *

– Я чертовски не хочу попасть в Клетку, – сказал Сумасброд, когда его упаковали в удерживающую пену с головы до пят.

– Ты совершил где-то около сотни серьёзных преступлений, – ответил ему Легенда. – Не думаю, что у тебя такой уж большой выбор.

– Преступлений – да. Но я никого не убивал, а это должно чего-то стоить. А что если я поменяю сторону?

– Ты потерял связь с реальностью, – осадила его Батарея.

– Я серьёзно, зайчонок. Вам, ребята, нужно больше людей, а я не хочу отправиться в Клетку – все в выигрыше. К тому же я сильный.

– Почти шесть лет ты помогал другим избежать правосудия, – парировала Батарея.

– И теперь я могу загладить свою вину!

После задержания, Батарея и Легенда сняли с Сумасброда маску с нарисованной ухмылкой – но его собственная ухмылка оказалась ещё нахальнее.

– Пять с половиной лет ты спасал злодеев, осуждённых на Клетку, заявляя, что сама идея её существования противна тебе – а теперь хочешь их туда сажать?

– Наверное, ты изменила меня. Своей красотой, личным обаянием и несгибаемым упорством, с которым терпела от меня поражение за поражением.

Батарея взглянула на Легенду.

– Полагаю, заткнуть ему рот мы не имеем права?

– К сожалению, нет. Впрочем, он подал интересную идею.

– Он сбежит при первой же возможности.

– Это решаемо. Следящие маячки, или Мирддин что-нибудь придумает.

– Всё, что вам угодно, – сказал Сумасброд, стрельнув глазами в сторону Батареи, и продолжил с ухмылкой, – но с некоторыми оговорками.

– Оговорки? Мудила, да ты должен радоваться уже тому, что твою дебильную затею вообще рассматривают!

– Думаю, вы найдете их разумными, – сказал Сумасброд скорее Легенде, чем Батарее.

– Излагай.

– Думаю, мне стоит взять новую личность. Новый костюм. Мои силы довольно разнообразны, так что сомневаюсь, что кто-то сможет обнаружить связь. Это также означает, что из моего тёмного прошлого не всплывут старые враги и клиенты-параноики.

– Приемлемо.

– И я хочу работать в её команде, – Сумасброд кивнул на Батарею и улыбнулся. – Зайчонок уезжает в другой город – я еду вместе с ней.

– Да хрена с два, – ответила Батарея.

– Почему? – спросил Легенда.

– Это будет весело. Я буду её бесить, и моя маленькая садистская жилка будет удовлетворена. Иначе ничего не выйдет. Дадите мне, что я прошу – буду вашим мальчиком на побегушках.

– Мальчиком на побегушках? И будешь вести себя примерно? – спросил Легенда. – Это тебе не на поруки выйти.

– Нет, – сказала Батарея.

– Да, – ответил Сумасброд.

– Нет, – повторила Батарея, наставив палец на Легенду. – Я была образцово-показательным героем ради вас. Послужной список без единого пятнышка. Я отрабатывала свои смены, я работала сверхурочно, я бралась за то, что никто не хотел делать, даже за неоплачиваемую волонтёрскую хрень, я ходила в патрули глубокой ночью, когда ничегошеньки не происходит. То что он предлагает – это настоящее наказание.

– Ты права, – Легенда вздохнул, – это тяжёлое бремя для хорошего героя. Тебе решать, присоединится ли Сумасброд к Протекторату. Если откажешься, я не стану тебя осуждать.

– Но ты считаешь, что мне стоит согласиться.

– Да, если это усилит нас в будущем.

Батарея посмотрела на Сумасброда. Тот в ответ состроил невинные глазки и "обиженно" выпятил губу.

– Вот подстава... – вздохнула она. – По бумагам это будет именно твоё решение, Легенда, и за последствия отвечать будешь тоже ты.

– Справедливо.

– Да! – заулыбался Сумасброд.

– Я сдохла и попала в ад, – буркнула Батарея.

Злодей избегает правосудия. А ведь она стала героем именно для того, чтобы предотвращать подобное. Впрочем, она знала, что это ради общего блага. Они правда нуждались в героях.

– Я уже придумал имя для костюмированного пай-мальчика, которым я скоро стану, – ухмыльнулся Сумасброд. – Тебе, зайчонок, оно точно придётся по душе.

– Прекрати меня так называть, – предостерегла его Батарея, – иначе весь мир тут же узнает, что ты и есть Сумасброд.

Сумасброд почесал подбородок:

– Может быть, я перестану, если тебе понравится моё новое имя.

– Я уже знаю, что возненавижу его, – вздохнула Батарея.

– Ты в него просто влюбишься. Наручник. Как тебе?

Ей понадобилась секунда, чтобы осознать иронию.

– Нет!

– Нет? Но ведь ложится идеально. Люди поймут, что мы скованы одной цепью, как только услышат про нас

– Но такой подтекст ужасен! Нет! Ты не можешь так извращать смысл моего имени!

– Ладно, ладно, я понял... зайчонок.

– Могу я получить повышение за то, что ввязалась в это? – Батарея посмотрела на Легенду.

Глава Протектората скрестил руки.

– Мы что-нибудь придумаем.

* * *

– Может, кофе? Или пивка? – сказал Наручник. – Ничего такого, просто расслабиться после ночного патруля.

– Расслабиться? Ты не забыл, что я и так провожу с тобой куда больше времени, чем мне бы хотелось?

– Милая, тебе нужно развеяться. Отдохнуть. Ты слишком зажата, и я точно знаю, что у тебя не было ни парня, ни девушки все два года, что мы работаем вместе.

– Почему ты так упорно записываешь меня в лесбиянки, Ручник?

– Ну, я удивлён, что ты до сих пор отвергаешь меня, тут поневоле засомневаешься.

– Я была слишком занята. Но если даже предположить, что я захочу сходить на свидание, будь уверен, ты – последний, к кому я обращусь.

– Я оскорблён! – он прижал руку к сердцу. – Смотри, я же практически рыцарь в сияющих доспехах.

– Скорее, волк в овечьей шкуре.

– Ау-у-у!

Мисс Ополчение замерла в дверях:

– Тебя спасти?

– Если пустишь ему пулю в лоб, я буду перед тобой в неоплатном долгу.

– Не выйдет, – ответила Мисс Ополчение с извиняющейся гримасой. – Ты правда в порядке?

– Всё нормально. Спасибо.

Мисс Ополчение пошла дальше, а Наручник улыбнулся.

– Тебя послушать, так каждая секунда моего общества для тебя как пытка.

– Не поверишь, но это так.

Батарея повернулась и налила себе ещё чашку кофе, оставив пустую турку. Наручник подошёл и стал готовить новую порцию. Милый жест – если б только не его самодовольная ухмылка.

– Ну же, дай мне шанс! Скажи, что сделать, чтобы провести с тобой вечер. Попроси меня достать звезду с неба или убить ужасного Губителя – я всё сделаю.

– Ты ведь всё равно схитришь. Принесёшь пластиковую звезду или убьёшь Губителя в видеоигре, и у тебя станет одним поводом больше, чтобы издеваться надо мной.

– Тогда придумай что-то ещё. Что угодно.

Батарея пригубила кофе.

– Что угодно? Оружейник искал добровольцев для лекций в начальной школе. Я уже подписалась.

– Ты вечно хватаешься за всю эту чушь, – Наручник закатил глаза. – Это смотрелось бы даже мило, но ты так натужно стараешься. Как будто совершила что-то плохое и теперь пытаешься уравновесить.

Батарея свела брови.

Усмешка исчезла с лица Наручника.

– Что, правда?..

– Нет. Никаких грехов, ни реальных, ни воображаемых, – она покачала головой.

– Но ты так посмотрела сейчас...

Она перебила:

– Если ты пойдёшь со мной на эти занятия и прочитаешь лекцию детям, я может быть подумаю над тем, чтобы возможно поужинать с тобой когда-нибудь.

– Отлично! – улыбнулся Наручник.

Он ушёл, сияя, как будто сорвал джекпот.

Она тоже улыбнулась. Если бы только он знал, что это её чистая невинная месть. Дети визжат и орут, дерутся, дёргают за костюм, просят показать способности и заваливают вопросами.

И ему придётся терпеть это.

Наслаждение в чистом виде.

* * *

– Крик-крак! Вдруг отворилась дверь,

Портной влетел, как лютый зверь,

К Петруше подбежал и – чик!

Наручник читал стишок из книжки "Стёпка-растрёпка", и все дети, почти сотня, замерли вокруг него, подавшись вперёд и распахнув глаза.

– А детям он нравится, – прошептала библиотекарь.

– Да уж, нравится, – сказала Батарея. Скорее всего, в её голосе была толика горечи – уж очень странно посмотрела на неё библиотекарь.

Героиня натянула улыбку, чтобы рассеять сомнения женщины.

– ...Ему отрезал пальцы вмиг! – закончил Наручник.

Довольные дети завизжали от напускного ужаса.

"Вот ведь заноза в жопе", – подумала она. "Если б я читала этот стишок, дети бы расплакались".

Телефон Батареи завибрировал. Она извинилась перед библиотекарем и взглянула на дисплей.

"Клиент требует, чтобы заказ доставил и вручил известный парачеловек. Посылка ждёт вас дома. Второе задание. К."

Котёл отправил ей сообщение на телефон, выданный Протекторатом? На номер, который известен только Протекторату? Это должно что-то означать?

Она удалила сообщение. Лёгкая работёнка. Если адресат впоследствии станет злодеем, то она его остановит и посадит в Клетку. А пока это просто доставка.

Наручник поймал её взгляд и растянул губы в самодовольной и озорной улыбке, пока маленькая девочка у него на коленях читала следующий стишок. Он точно знал, как сильно раздражает её в такие моменты.

– Балда, – прошептала она.

Но её лицо тоже расплылось в улыбке.

* * *

Разбитое стекло дверного окошка осыпалось ей под ноги, когда она распахнула дверь.

– Итан! – крикнула Батарея.

– Ты в порядке? – спросил Итан, спускаясь по лестнице. Он так и не снял костюм, а на его щеке алел порез.

– Я не знала, где тебя искать. Телефоны не работают, в штаб-квартире тебя не было, вот я и подумала, что ты здесь.

– Я знаю. Я подумал о том же – просто добрался быстрее.

– Ты как?

– Всё хорошо, зайчонок.

Она легонько толкнула его, но не сопротивлялась, когда он сжал её в болезненно крепких объятиях.

– Нужно идти в патруль, – сказал он. – Там всё хуже и хуже. Пока мы приходим в себя, они бесчинствуют.

– Верно. Вместе или порознь?

– Идём вместе, а там видно будет.

– Ладно.

– Курьер оставил тебе письмо, – он указал на маленький конверт на столе.

Она увидела подпись "К.", и её сердце замерло.

– Зайчонок?

Она открыла конверт. Выскользнул лист бумаги, чистый с обеих сторон.

Шутка? Напоминание? Последнее письмо пришло два года назад.

– Идём, – она скомкала лист, зарядилась и побежала. Наручник не отставал, двигаясь длинными мощными прыжками.

Чередуя остановки для зарядки и движение, она двигалась быстрее, чем просто бегом. Но перемещаться при этом получалось рывками, а Наручник держал ровный темп и вырывался вперёд. Она знала, что он подождёт её в каком-нибудь удобном для обзора месте.

Во время очередной подзарядки она почувствовала покалывание в руке.

Записка?

Батарея накопила заряд, но не побежала. Опять покалывание. Она использовала свою способность управлять электромагнитной энергией и направила её на расправленную записку.

Узор чёрных букв выступил на бумаге, а секунду спустя сообщение задымилось.

Всего несколько мгновений, чтобы прочесть и понять сообщение – прежде чем листок вспыхнул.

"Сибирь и Птица-Хрусталь должны суметь покинуть город, и на этом ваш долг будет закрыт. Спасибо. К."

Горящие обрывки падали на дорогу вокруг неё – но она чувствовала лишь холод.

У любого действия есть последствия.

Часть 13. Западня

13.01

Я миновала двери подземной базы Выверта. Брайан уже ждал меня и протянул бумагу.

"Дамы и господа,

Условия соглашения перечислены ниже:

1. У каждого из Бойни номер девять есть три дня для проведения испытаний. Испытания будут проходить одно за другим, подряд: всего восемь раундов.

2. Если испытание прошло успешно или провалившийся кандидат устранён – испытатель получает дополнительное время. От трёх до двенадцати часов за успешное испытание – в зависимости от количества оставшихся кандидатов – и двадцать четыре часа за устранение кандидата.

3. Если испытатель в процессе проведения своих испытаний терпит поражение от кого бы то ни было, у него отнимается день времени.

4. Каждый испытатель действует независимо и без практической помощи других членов Девятки. Помощь, включая медицинскую, а также предоставление оборудования, информации и советов могут быть куплены, обменены или получены другим способом.

5. Кандидаты могут получать помощь, практическую или любую иную, исключительно от жителей Броктон-бэй. Мы вполне осведомлены о том, что Легенда и его команда находятся в Броктон-бэй. В случае их вмешательства в испытания все кандидаты теряют свою защиту, все условия, указанные здесь, прекращают своё действие, а угроза, представленная в пункте 8, будет приведена в исполнение. Данное предупреждение относится только к столкновениям с действующим испытателем.

6. Бойня номер девять накажет любого из своих членов в случае провала, неспособности испытателя провести хотя бы часть испытания или в том случае, если испытатель убьет кандидата без отдельного предупреждения.

7. Если обороняющаяся сторона сохранит двух или более кандидатов после завершения восьмого раунда, Бойня номер девять немедленно и мирно покинет Броктон-бэй и воздержится от возвращения не менее чем на три года.

8. Когда и если Бойня номер девять устранит пятерых из шести кандидатов, или если любой из кандидатов покинет Броктон-бэй, Бойня будет готова наказать город за поражение.

Манекен первым проводит свой раунд испытаний. У него осталось два дня.

Будем на связи."

– Где все? – спросила я, возвращая бумагу.

Брайан указал вниз по коридору.

– Господи, – покачал он головой, на ходу перечитывая условия. Открыл мне дверь.

Выверт был внутри, в конце длинного стола. Неформалы сидели с одной стороны, Цирк – на дальнем краю, рядом с Вывертом. Скитальцы – минус Ноэль – сидели вдоль противоположной стороны стола. Я обратила внимание на светловолосого парня, не носившего и намёка на костюм кейпа. Оливер. А Выверт, наоборот, был закрыт с головы до ног – впрочем, как и всегда. Все остальные пришли в костюмах, но без масок и шлемов.

Я впервые увидела Лизу после того, как оставила её, истекающую кровью, в штабе Баллистика. Покрытый по всей длине тёмными стежками шрам протянулся от уголка рта до края челюсти. На сленге такую рану называли "улыбка Глазго" или "улыбка Челси" – но термин явно не подходил. Когда Лиза пыталась усмехнуться, порез оттягивал уголок её рта вниз, придавая лицу вечно хмурое выражение.

Когда я вошла, Сука мрачно взглянула на меня, но многие улыбались.

– Люди на моей территории слагают тебе оды, Рой, – сказал Баллистик.

– На моей территории тоже, – добавил Алек.

– Я не сделала ничего особенного. Просто использовала свои суперспособности.

– И ты надрала Манекену зад, – сказал Трикстер. Он откинулся назад в кресле, балансируя на двух ножках и уперевшись ногами в стол. – Тяжёлая у тебя выдалась ночка.

– Честно говоря, я не надрала ему зад. Он прикончил несколько моих людей, избил меня, а я всего лишь оторвала от него парочку деталей.

– Нет, – тихо сказала Лиза. Она не двигала уголком рта, когда говорила, и оттого её слова звучали слегка невнятно.

Я заметила, что она пошевелила языком во рту, затем глотнула воды и поморщилась. Брайан предупредил меня: порез, вероятно, задел одну из слюнных желез, и, пока она не заживёт, Лиза будет страдать от сухости во рту. Может быть, это останется навсегда. Но по-настоящему пугающим было то, что Лиза, наверное, получила ещё и повреждение нервов. Насколько её странно нахмуренное выражение лица было следствием того, как прошёл порез и как тянул шов – и насколько следствием повреждения нервов?

Она заметила мой взгляд и подмигнула, затем глотнула ещё воды и прочистила горло перед тем, как заговорить:

– Они отняли один день у Манекена, потому что сами считают, что он проиграл.

– Когда враги думают, что они проиграли, – сказал Брайан, – это достаточно веская причина считать, что ты победила.

Я внутренне не согласилась, но промолчала. Подтянула кресло и села у дальнего от Выверта угла стола, поморщившись от боли в ребрах.

– Итак, – сказал Брайан, – Сплетница, ты что-то такое и хотела устроить, когда сделала своё предложение?

Лиза пожала плечами:

– Типа того. Знала, что он заглотит наживку, но не знала, насколько глубоко.

– Это даёт нам не так уж много преимуществ, – сказала я, рассуждая вслух. – Да, мы сейчас в положении, когда есть возможность выиграть с помощью какой-нибудь стратегии или удачи. Тот замысел, который мы обсуждали на прошлом совещании, может стать более реалистичным. Но если мы проиграем – последствия будут весьма болезненными... более чем болезненными. И есть много моментов, из-за которых всё может пойти наперекосяк. Мы даже не знаем всех кандидатов.

– Я, Сука, Оружейник, Ноэль, наверное, Крюковолк и кто-то из команды Трещины? – сказал Алек.

– Нет. Джек сказал, они выбрали двух героев. Крюковолк – да. Но последний, кого они выбрали, – это герой, а не один из людей Трещины, – ответила Лиза.

– И мы не знаем точно, кто это и что он собирается делать, – сказала я. – Слишком многое зависит от общего желания сотрудничать и играть по правилам. А то, что случилось на последней сходке злодеев, заставляет меня сомневаться в таком желании.

Брайан кивнул:

– Важно найти этого человека и убедиться, что он будет играть по правилам. Иначе мы проиграем прежде, чем всё начнётся.

– Есть ещё одна проблема, – сказала я. – Мы не должны забывать, что Дина сказала о Джеке. Если он покинет город – возможно, случится катастрофа. Даже выиграв сражение, мы можем проиграть войну. Потому что если он ускользнет – может сбыться пророчество Дины. Чёрт, очень многое зависит от того, разделяет ли Протекторат наши взгляды. Если они захватят его и вывезут из города...

– Это может означать конец света.

– Да, – сказала я.

– Крюковолк предложил всеобщую атаку, – Выверт заговорил впервые с момента моего появления. – Он хочет собрать самых сильных членов своего альянса в армию и попытаться сокрушить Девятку, убив Джека в суматохе.

– Это не сработает, – Брайан покачал головой. – Девятка специализируются на противодействии толпе, у них большой опыт.

– Крюковолк полагает, что местные кейпы достаточно сильны, чтобы сделать то, что другим не удалось.

– Может быть, но я бы на это не поставил. Нужно сосредоточиться на том, что мы сами можем сделать, – отметил Брайан.

– У вас, ребята, отлично получаются сбор информации и драпанье, – вступил Трикстер. – Мы можем за них взяться – в зависимости от того, кто это будет и в каком количестве – но я не думаю, что в текущих обстоятельствах всё пройдёт удачно.

– Нужно смешать наши команды, – ответил Брайан. – Среди нас есть три кандидата. Ноэль, Регент и Сука. Три цели.

– Краулер не сможет достать Ноэль там, где мы её спрятали, – сказал Трикстер. – Не знаю, смогут ли остальные.

– А что, если Сибирь придет за Ноэль? – спросила я. – Эти меры остановят её?

– Наверное, нет. – ответил Трикстер.

– Было бы значительно проще, если бы вы больше рассказали о ней, – заметила я. – Мы готовы помочь защитить её – если только вы не думаете, что она сама сможет выстоять против всей Девятки.

Трикстер помрачнел:

– Тут нечего рассказывать. Она в убежище и, если она не останется там, то всё пойдёт под откос очень быстро.