Текст книги "Истинная на полставки, или (не) счастье слепого дракона (СИ)"

Автор книги: Любовь Песцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

Допустим, сейчас Натаниэль им действительно нужен. Но что будет, когда он закроет все бреши и выполнит, так сказать, свою миссию?

Я точно помню, что он обрёл разум перед тем, как превратиться обратно. И даже если эпизоды безумия будут повторяться, мне теперь известно, как их нивелировать.

Просто подставиться под удар его демонической сущности и надеяться, что насмерть не убьёт…

Вот так и попадают в абьюзивные отношения.

Нет, я сама тоже понимала, что это не выход, но готова была костьми лечь, лишь бы не отдавать Натаниэля на опыты этим попугайчикам.

– Что ж, я рад, что мой внук сейчас в безопасности, – раздался голос Бернарда.

Он ушёл проследить, чтобы о Натаниэле позаботились слуги… те, что не разбежались.

– Но вам не кажется, что нужно обсуждать более насущные вопросы. Например, о том, откуда здесь взялись демоны? Кто-то натравил их на этот замок. Зачем? И кстати, этот кто-то, очевидно, давно практикует призыв.

– Да, – кивнул лорд Норд. – Хорошая новость в том, что я теперь знаю, как выглядят бреши в мироздании. И они оставляют следы даже после закрытия. Едва заметные, но я смогу их различить. Так что вычислить, где именно проводят подобные эксперименты теперь лишь вопрос времени.

– Которого у нас нет, – поджал губы Бернард.

Он лукавил. Времени не было только у Натаниэля.

У остальных его было предостаточно. Они жили свою лучшую жизнь и вообще не переживали о том, что их дракон может внезапно утратить разум.

Хотя мне очень хотелось верить, что подобного больше не повторится.

Мне казалось, что дракон Натаниэля наконец-то взял верх над демоном, загнав того куда-то поглубже.

Но я пока не спешила озвучивать эту теорию. Было очень боязно ошибаться.

Как будто если скажу об этом, то точно не сбудется.

– Ладно, вы тут продолжайте составлять свои коварные планы, а мне пора, у меня там ребёнок в подвале сидит.

После этих слов Саша посмотрела на меня так, что я пожалела об отсутствии фотоаппарата в этом мире. Это выражение лица стоило того, чтобы увековечить!

Ну а чего она?

Демоны уничтожены, Натаниэля усмирили, а я всё равно продолжаю стоять и языком чесать вместо того, чтобы пойти и успокоить Айрис, вызволив её из той «камеры хранения».

Да, я потратила на разговоры не больше получаса, но всё равно! Пора и честь знать.

В общем, помахав на прощание всем рукой, я отправилась в подземелье.

Кстати, где-то в другой части подвальных помещений – темница с Джулианом в качестве постоянного гостя. Интересно, его там камнями не завалило? Вот было бы здорово…

Я хмыкнула, но уже в следующий миг улыбка сползла с моего лица.

Толкнув дверь в то самое помещение, где обычно превращался Натаниэль, я сразу увидела потухшие руны. И поняла, что это значит ещё до того, как перевела взгляд вглубь подземелья.

Айрис нигде не было.

А слуга, которому я приказала стеречь её как зеницу ока, лежал в луже собственной крови, уставившись в каменный потолок стеклянным взглядом.

Глава 80

– Айрис! Айрис… Нет, только не это! Айрис!

Я кричала, даже не отдавая себе отчёта в том, зачем я это делаю. Слёзы начали течь по лицу, а я даже не осознавала этого.

Просто металась по подземелью, как раненый зверь.

Где Айрис? Она ведь не сама ушла! Её кто-то забрал. Это было так очевидно, что отрицать просто не получалось, хоть и очень хотелось.

Именно в таком состоянии я выбежала обратно в обжитую часть дворца, где меня поймал Бернард.

– Ирэн, в чём дело? – нахмурился он.

– Айрис! Она…

– Что с ней?

– Её нет!

– Как это нет?

– Я не знаю! – провыла я, не обращая внимания на то, что свидетелей этой сцены становилось всё больше.

Мне было как-то всё равно. Мой ребёнок неизвестно где. Неизвестно с кем.

Почему я оставила её одну?

Рациональная часть меня вроде бы осознавала, что никто в здравом уме не потащит ребенка на встречу с демонами, но кто бы эту часть слушал.

Драконица внутри рычала так, словно и правда была отдельной личностью. Но она не лила слезы, в отличие от меня.

Она была в бешенстве. Чистой, кристально прозрачной ярости из-за того, что кто-то посмел тронуть нашего ребёнка!

– Ира, успокойся, – услышала я успокаивающий голос Саши. – Расскажи, что случилось.

Я оглянулась, поняв, что слуг оперативно разогнали и сейчас рядом со мной только Бернард, Саша и Его Величество.

– Остальные улетели искать источник, – ответил Бернард на так и не заданный вопрос.

Я отмахнулась от этой информации как от чего-то совершенно несущественного, и наконец-то взяла себя в руки настолько, чтобы выдать Бернарду положение дел.

Ну и Саше заодно.

Его Величество почти сразу тоже куда-то ушёл, но у меня не осталось сил думать о том, куда именно, так что слушателей было всего двое.

И подкрадывающаяся паника подсказывала, что им должно быть совершенно всё равно. Подумаешь, какая-то девочка пропала.

Саша с ней вообще не знакома, а значит, просто сочувственно вздохнёт. А Бернард и вовсе пожмёт плечами, мол, что ж поделать.

– Нужно допросить всех, кто находился в замке, – заявила Саша.

– Я распоряжусь, – подхватил Бернард и тут же ушёл, наверное, выполнять задуманное.

– Ты не переживай, – обратилась ко мне Саша. – Я позабочусь о том, чтобы они говорили правду. Нужно только правильные вопросы задавать. Эх и почему Реймонд улетел? Он это умеет!

– Если нужен тот, кто задаёт правильные вопросы, вам Коломбо вызывать нужно.

Незнакомый голос, заставил обернуться.

У покосившихся дверей, ведущих в замок, стояли три девушки.

Вику я уже знала, а вот миниатюрную блондинку и русоволосую принцессу с потрясающей холодной красотой – нет.

Но моей дедукции хватило, чтобы понять, что пожаловали коронованные персоны. У нас здесь полное собрание всех попаданок.

И девушка с русыми волосами вовсе не принцесса, а очень даже королева, причём царствующая. А блондинка у нас императрица!

Я бы, возможно, оробела, но было не до того.

Меня хватало только на то, чтобы заламывать пальцы, и стараться не паниковать слишком уж сильно, пока Бернард собирает слуг. А Саша пока вводила остальных в курс дела.

Знакомство вышло скомканным и слегка неловким. Если честно, мне было просто не до них.

А вот девушки, в отличие от меня что-то активно обсуждали.

– Велтона в любом случае позвать нужно. Здесь чёрт знает что творится.

– Неплохо было бы вообще оперативную группу собрать, учитывая, что у нас здесь полный абзац происходит, – покачала головой императрица.

– Хорошая идея, – подхватила Саша. – Я займусь.

– Ты вроде слугами собиралась заняться, – напомнила Вика.

– Ах да, – хлопнула она себя по лбу.

Саша дождалась, когда Бернард приведёт весь штат, причём даже тех, кто сегодня изначально не работал, обвела всех взглядом и бросила:

– Да чтоб вам только правду отвечать на все вопросы!

Слуги едва заметно вздрогнули, но особо не испугались. Скорее просто от неожиданности попытались отшатнуться как от опасной сумасшедшей.

– Так, здесь всё, теперь я побежала привлекать наших доблестных магов, не всё ж только драконам сражаться.

– Леди, вам приказ написать или вы магов запугаете своим коронным проклятием? – спросил внезапно появившийся император.

Он прошествовал в центр зала, обжёг многообещающим взглядом свою супругу. Но та не смутилась. Только пожала плечами, мол, что поделать, так получилось.

– Хм… Было бы неплохо, – признала Саша.

– Я тоже так подумал, – выдал лёгкую улыбку Его Величество. – И кстати, я уже отдал приказ поднять национальную гвардию.

– Замечательно, – кивнула Саша. – Но нашего любимого ректора я всё же лично предупрежу. Вдруг он захочет своих студентов погонять на таком нестандартном противнике.

– Считаете, лорд Хартманн настолько ненавидит собственных учеников?

– Я абсолютно в этом уверена, – улыбнулась девушка, после чего скрылась.

Император тоже ушёл, подхватив под руку супругу. А я приступила к допросам. И очень скоро поняла, что слуги действительно не могут врать.

Они отвечали на вопросы настолько честно, насколько вообще могли. И из-за этого ответы часто были бестолковыми.

– Что ты видел в период с половины третьего до пяти?

– Ноги.

– Какие ноги?

– Мужские. В сапогах.

– Ты знаешь, кому они принадлежали?

– Знаю. Мне.

И так повторялось из раза в раз.

Сами по себе они исповедоваться не спешили, а вот на вопросы отвечали действительно максимально правдиво, из-за чего хотелось схватиться за голову.

Сюда бы опытного следователя, который умеет вопросы задавать. Увы, я им не была.

А Бернард сказал, что соберёт оставшихся слуг по углам, в которые они забились после появления демонов, и упорхнул.

Фарс продолжался, пока не дошла очередь до Риты.

Уже насмотревшись на то, как отвечают остальные, она перехватила инициативу.

– Давай быстро основные вопросы задавай, чтобы знала, что я к похищению непричастна, и перейдём к сути.

Я кивнула, и когда Рита ответила отрицательно на вопросы о том, причастна ли она к исчезновению Айрис и знает ли, кто это сделал, началось самое интересное.

– Я действительно не знаю наверняка, кто это сделал, – сказала подруга. – Но Ирэн, я проходила мимо входа в подземелье, когда нас вызвал сюда лорд Роуд… Там пахло шафраном.

– Шафраном? – переспросила я, пытаясь перебрать в памяти, кому мог принадлежать этот запах.

Увы, я не обладала нюхом Риты и не могла запомнить, кто и чем пахнет. Уверена, я даже не уловила бы этот шафран от человека.

Но она, как главный нюхач этой империи, должна знать, кому принадлежит столь нестандартный аромат.

– Ты знаешь, чей это запах?

Ответила мне не Рита.

– Я знаю, – раздался за спиной слабый голос.

Обернувшись, я уставилась на Натаниэля. Он выглядел бледным и даже слегка придерживал рукой стену.

– Я вспомнил.

Глава 81

Натаниэль Роуд

Это походило на жуткий и нескончаемый кошмар.

На этот раз сознание не уснуло мёртвым сном, подавляемое демонической частью. Я видел всё как сквозь мутное стекло, вот только поделать ничего не мог.

Чувствовал, как беснуется внутри чуждая мне магия. Это не было полноценной сущностью, скорее неконтролируемым хаосом. Но, как и любой хаос, он стремился к распространению и обладал своей волей.

Он оставил мне одну эмоцию – ярость. Желание уничтожить всё, до чего могу дотянуться.

Кровь кипела в жилах, требуя немедленных действий, и безумие отодвигало сознание куда-то на задний план.

Я пытался сопротивляться, но тщетно. Быть сторонним наблюдателем в собственном теле – то ещё испытание.

А потом появилась она. Белоснежная, прекрасная, сияющая.

Я сразу понял, кто это.

Восхищение было настолько сильным, что даже ярость на секунду отступила, и я подумал, что смогу вернуть себе контроль, но…

Чужаки чуть поодаль тоже приветствовали рождение новой драконицы, и одного их присутствия хватило, чтобы утратить слабую нить контроля.

Хаос снова взял верх, и произошло самое страшное.

Я ударил её. Рассёк её прекрасные крылья этими отвратительными, слишком изогнутыми для дракона когтями.

Хотелось взвыть от отчаяния.

Почему я позволил всему этому случиться? Почему был так малодушен, что зашёл так далеко, никак не реагируя на опасность, которую я несу?

Как мне жить теперь с этим?

Горечь и безысходность были настолько сильными, что мой крик всё же прорвался.

А потом пришла настоящая боль. Сильная, почти невыносимая.

Но я радовался ей как ребёнок, потому что она отрезвляла. Я знал, что меня наказывает Рорена за главный, самый тяжкий грех для любого дракона, и был ей благодарен.

Потому что чем невыносимее была боль, тем дальше отступал хаос. Он боялся боли, а я ей почти наслаждался, поскольку сейчас она хотя бы несла какую-то цель, была чем-то оправдана.

И очень скоро я понял, что могу не просто вырваться из своей темницы, а укротить хаос… Даже не так. Я могу поглотить его!

Наверное, Ирэн назвала бы это финальной точкой слияния. Я же просто подавлял эту чуждую сущность, впитывал её, разбирая на мелкие частицы и собирая заново.

За этим занятием даже боль отступила. Зато появилось другое чувство – тошнота и короткие спазмы. А ещё ощущение, словно я упёрся в какую-то стену.

Сущность, которую я активно поглощал, сопротивлялась из последних сил. И когда я смог полностью её подавить, та стена, что дрожала рядом, рухнула.

Воспоминания хлынули потоком, заставляя голову раскалываться на миллионы частей.

Наверное, я снова кричал. А может быть, сразу потерял сознание.

Какая разница?

Я не знал, что творилось во внешнем мире. Мой взгляд был направлен внутрь. Куда-то туда, где разворачивались события, которые я предпочитал избегать очень много лет.

***

10 лет назад

Отец уже неделю был на нервах, но я особо не придавал этому значения.

Наверное, снова дебет с кредитом не сходится. Я качал головой и думал, как бы увильнуть от семейных обязанностей.

Вообще, всё это казалось ужасно несправедливым. Почему из всех пяти Верховных родов нам достались именно такие обязанности?

Они выглядели совсем не так романтично, как другие.

Хольты у нас судьи, ходят в мантиях, вершат судьбы. Кейны командуют армиями. Даже у Нордов обязанности веселее – все же изобретатели, хранители знаний. А мы… бухгалтеры! Считай, прислуга.

Я успокаивал себя только тем, что на меня ещё не скоро навесят семейные обязанности.

Отец только пару лет как занял должность Верховного казначея, и только потому, что дед начал ныть, мол, ему нужен его заслуженный отдых. Так что время у меня ещё было.

Но нервное состояние отца всё равно напрягало. Что такого могло случиться, что он в подобном состоянии?

А потом он посреди собственного выходного получил какой-то конверт, из которого выпал странный флакон, вчитался в послание и заявил, что ему срочно нужно в столицу.

От этого стало настолько не по себе, что я выпалил:

– Я поеду с тобой.

– Зачем? – насторожился отец.

– Давно хотел в столицу наведаться, – пожал я плечами. – Там все без меня наверняка заскучали. Да и вообще, фон Хеллер давно зазывает. Говорят, эти братья устраивают какие-то совершенно потрясающие приёмы.

– Сборища, ты хотел сказать. Вроде бы их не так давно обвиняли в организации игорного дома.

– Не обвинили же, – хмыкнул я.

– Твой образ жизни не доведёт до добра, Натаниэль, – покачал головой отец.

– Так что? Не возьмёшь с собой?

Отец как-то странно вздохнул, оглядел пространство, глянул в окно на горизонт, туда, где протиралось море.

– Возьму. Твоя мать уже там. Говорила, что собирается нанести кому-то визит… Да, так будет лучше. Какое-то время стоит пожить в столице.

– Что? Почему?

– Я потом всё объясню, Натаниэль, сначала мне нужно поговорить с императором. Это очень важно, так что отправляемся как можно быстрее.

Кивнув, я поспешил к себе, чтобы надеть что-то более приличествующее императорскому дворцу, и уже через двадцать минут отец, взяв меня под локоть, потянув к порталу.

Вот только наш стационарный оказался выведен из строя, из-за чего странное, тревожное чувство усилилось. Отцу, кажется, тоже стало не по себе.

И тогда он решил, что можно использовать персональный, настраиваемый портал.

Стоило ему его активировать, как сразу стало понятно: здесь что-то определённо не так.

Голову сдавило, а конечности начало выкручивать, словно меня на дыбе растягивают. Но главным было другое – неестественный гул, проникающий в каждую клеточку тела, въедающийся в саму сущность.

Не знаю, сколько это продолжалось, но когда я снова начал осознавать себя, первым, что я услышал, был отцовский голос.

– Всё же узнали, – глухо сказал он.

Если отец прошёл через то же, что и я, то стоит удивляться, как он вообще может разговаривать. Тем более в этом странном месте.

Воздух сухой и раскалённый, словно нас в печь засунули. Земля странно-колючая, небо – багровое с грязно-жёлтыми пятнами.

Всё это походило на картину новомодного столичного художника, которые рисуют какой-то бред, пристрастившись ко всякой дряни.

– Что… Где мы?

– Не в нашем мире, – покачал головой отец, помогая подняться.

– Не в нашем?

– Боюсь, что так. Лэнгли постарались. Я их недооценил, а зря. Наверняка они свои эксперименты уже давно проводят, и с каждым годом всё смелей становятся, дошло до того, что остров уже потихоньку рушится от такого.

– Эксперименты? Лэнгли? Рушится?

Я ничего не понимал, и это жутко раздражало. Хотя сейчас, наверное, я бы мало что понял, даже разложи отец всё по полочкам.

– Эта семейка давно заигрывает с демоническим призывом. Им явно тесно в империи, и они не согласны быть на вторых ролях. Адвер ведь твой друг?

– Приятель, – нахмурился я.

– Остерегайся его. И передай императору, что нужно спешить. Нельзя позволить превратить Эйрон в рассадник демонических тварей. Мы не сможем выгнать их во второй раз. Сейчас Лэнгли не могут их контролировать, но эти гады предприимчивые, они придумают, как это исправить.

– Что? Я ничего не понимаю, – взвыл я.

– Некогда разжёвывать. Здесь в любой момент могут появиться демоны.

– Демоны?

– Разумеется. Мы ведь в их мире.

– А почему ты сказал, что я должен передать всё это императору?

– Потому что выбраться отсюда живым сможешь только ты, Натаниэль.

Глава 82

Натаниэль Роуд

10 лет назад

– Выбраться отсюда живым сможешь только ты, Натаниэль.

Голова всё ещё гудела, да и боль в теле мешала трезво мыслить. Но даже будь я в своей лучшей форме, всё равно не понял бы эту фразу с первого раза.

Я нахмурился, покачал головой, пытаясь изгнать из собственного разума эти галлюцинации.

Увы, мне не показалось. Отец действительно сказал то, что сказал.

– Что? – повторил я в очередной раз.

– Ни человеку, ни даже дракону отсюда не выбраться. Мы не обладаем способностью путешествовать сквозь миры. По крайней мере, в своих телах. Я не представляю, сколько жертв пришлось принести Лэнгли, чтобы сделать портал, который выбросит нас в другом мире. Увы, обратного пути у нас нет.

– Я не понимаю, – признался я.

– Я тоже многого не понимаю, – вздохнул отец. – Портал, которым я воспользовался, сгорел и был односторонним, и в связи с этим у нас две проблемы. Первая – мы не сможем найти выход из этого мира, так как нам просто не видны бреши в мироздании. Вторая – граница миров нас убьёт.

– Допустим, – кивнул я.

– И обе эти проблемы решаются вот этим.

Отец достал ту самую склянку, что я видел раньше в его руках.

– Что это?

– Кровь демона. Немного доработанная, правда, но в целом это всё ещё кровь.

– Зачем?

– Лэнгли давно пытаются получить преимущества перед другими магами. Эта сыворотка даёт им кратковременный доступ к магии демонов. Так что ты сможешь увидеть выход отсюда.

Постепенно картинка в голове начала складываться.

Ещё раз оглянувшись, я понял, что это точно не галлюцинации. Отвратительный запах, странный воздух, чувство, что меня вот-вот раздавит само небо… Это не наш мир.

– А ты?

– Я ведь сказал, что преодолеть границу миров и остаться в живых почти невозможно. Ты – сможешь. Кровь демона должна дать тебе кратковременный иммунитет. Эти твари между мирами ходят без проблем.

– То есть ты… останешься здесь?

Отец оглянулся, посмотрел в небо.

– Нет. Не хочу стать кормом для демонов. Сейчас их нет, но они обязательно появятся.

– Я всё равно не понимаю… Почему нельзя принять это вдвоём? – указал я на склянку.

– На одного едва хватит. Раздобыть образец удалось с большим трудом. Мой человек, внедрённый на остров Эйрон, прислал это только сегодня. И судя по тому, что наш портал перехватили, его раскрыли и сейчас он, скорее всего, уже мёртв. Или сдал меня, что более вероятно.

– Тогда ты должен принять это. Иди назад, разгроми Лэнгли, приведи подмогу, а я подожду. Превращусь в дракона, если понадобится. Я смогу отбиться от демонов.

– Не получится. Это место убивает нас, ты разве не чувствуешь? Про корм для демонов это я для красного словца сказал, – хмыкнул отец.

– Нас убьёт сам этот мир? – догадался я.

– Именно. Поэтому я не собираюсь задерживаться здесь. Так хоть похоронить меня сможете. И да, скажи своей матери, чтобы жила дальше. Обязательно! Я ведь её знаю, она взбалмошная и ужасно упрямая. Если вобьёт себе что-то в голову, уже не переубедишь. Ты в неё, кстати.

– Нет. – качнул я головой. – Так не должно быть. Нет! Дай мне подумать, наверняка есть какой-то выход.

– Его нет. Даже кровь демона – это лотерея. Я не знаю, подействует ли она на тебя так же, как на Лэнгли и их подопытных. Просто хватаюсь за соломинку.

– Это должен принять ты.

– Хорошая шутка, – улыбнулся отец.

Если бы я знал, что вижу его улыбку в последний раз…

Он не позволил мне больше разглагольствовать. Просто надавил силой, заставив пошатнуться, а потом я почувствовал резкую боль в предплечье.

Из глубокого разреза моментально хлынула кровь, но ещё до того, как я успел среагировать, отец натянул кожу, раздвигая края раны, и вылил содержимое склянки прямо в распоротую вену.

Я хотел обругать его, но не смог произнести ни слова.

Воздух в лёгких вдруг превратился во что-то тягучее, а сделать вдох оказалось нереально.

При этом капли моей крови начали ударяться о землю, и это не осталось незамеченным для местных обитателей.

На горизонте показалось какое-то шевеление, да и из-под земли начали вылезать мелкие твари. Почуяв свежую кровь, каждый падальщик спешил урвать свой кусок от добычи.

– Нет! – хотел закричать я.

Получился только хрип.

Порез на руке начал гореть, словно его жгут калёным железом. И с каждым ударом сердца это чувство распространялось всё дальше и дальше по телу.

– Прости меня, это единственный шанс выбраться…

А когда дошло до лица, я схватился за глаза, пытаясь остановить эту нестерпимую боль. Казалось, меняется не только моё тело, но и сама сущность.

Откуда-то появились когти, причём в человеческом обличии.

– Натаниэль, – услышал я голос отца. – Будь сильным. Ты должен справиться с трансформацией. Я их задержу. Главное выберись отсюда, сын. И если получится, принеси моё тело.

Боль не проходила. Она сосредоточилась в глазах, словно именно они должны были претерпеть главные изменения.

Голос отца отдалялся, и даже когда к нему подключились звуки битвы, я уже почти этого не слышал.

Своими новоприобретёнными когтями я царапал веки, пытаясь вырвать глаза, лишь бы они не прожигали насквозь мою голову. Вот только у меня ничего не получалось.

Чем больше я пытался, тем отчётливее видел даже сквозь разодранные веки и собственные пальцы. Видел реки крови, потоки магии и… бреши в мироздании. Именно те, о которых говорил отец.

Превозмогая боль, я рванул к такому пятну перед собой и сразу почувствовал, как меня затягивает в какую-то воронку.

В последний миг я успел захватить отца, который как раз завалился на спину после удара очередной демонической твари.

Обратный путь дался ещё сложнее. Меня крутило, растягивало, сжимало, выворачивало наизнанку, разрывало на куски и собирало заново.

И последнее, что я увидел, это родное небо и стеклянный взгляд отца.

Я смог вернуть его домой. Но какой ценой?

Солнце обожгло повреждённые глаза, и боль вернулась в стократном размере. Я закричал, рухнув рядом с отцом. Казалось, это конец и скоро здесь найдут два трупа.

Но меня вылечили… Почти. Глаза не смогли восстановить.

Вместо того чтобы умереть, мой разум запечатал эти воспоминания, не позволяя им прорваться наружу и уничтожить меня.

Десять лет понадобилось, чтобы они пробудились. И всё это время рядом со мной был тот, кто сотворил это со мной. Тот, кто повинен в смерти отца, в моём недуге.

Друг, который остался рядом, несмотря ни на что...

Что ж, настала пора ему платить по счетам. А их за десять лет накопилось очень много.

Глава 83

Я бросилась к Натаниэлю раньше, чем успела понять, что делаю. Но он выглядел таким бледным, что я начала переживать, как бы в обморок не грохнулся.

– Я знаю, кто всё это подстроил, – сказал он слишком низким голосом.

Хрипел так, словно сорвал горло громким и очень долгим криком. И вспоминая, как метался его дракон, я понимала, что это недалеко от истины.

– Ирэн, тебе нужно немедленно отправиться в столицу. Или ещё дальше. К Хольтам! Леди, – обратился он к Вике, – Приютите её на время, пожалуйста. И вам тоже лучше уйти отсюда.

– Да прям! Бегу и падаю, волосы назад, – закатила глаза девушка. – А ещё что сделать? Нет уж, я сначала должна выяснить, что здесь происходит, иначе умру от любопытства.

– Я, кстати, тоже не отказался бы разобраться в ситуации, – подал голос император.

Он с Леной стояли поодаль и разговаривали о чём-то своём. Никак не вмешивались в процесс допроса слуг и вообще делали вид, что их здесь нет.

Неудивительно, что Натаниэль сначала их не заметил. А когда заметил, попытался выполнить полноценный придворный поклон.

И стоит признать, не получилось у него исключительно из-за одной приставучей особы, которая шипела и цедила сквозь зубы:

– Ты что делаешь, идиот? Сейчас грохнешься, а потом лечи тебя!

В общем, сцена очень напоминала то, как я пыталась удержать собаку Белку от исследования ближайшей помойки. Зачастую я проигрывала в неравной борьбе, но навык всё равно развился и сейчас активизировался.

В другом углу стояла королева Алина, взирая на это с не дюжим интересом, но ей как раз Натаниэль кланяться не спешил.

А император немного посмотрел на эту пантомиму, приподняв одну бровь. Кажется, его всё происходящее очень забавляло, и если бы не угроза национального масштаба, он бы продолжил развлекаться за наш счёт.

– Встаньте, лорд Роуд. Должен признаться, вы заставили нас всех поволноваться.

– Понимаю, Ваше Величество, и прошу прощение за это. Готов к любому вашему решению, но позвольте сначала отомстить за отца и закрыть все бреши в мироздании, которые появились за эти годы.

Очень хотелось то ли расплакаться из-за того, что этот смертник, кажется, на казнь идти собрался, как только свою миссию исполнит, то ли стукнуть его.

И вообще, у меня ребёнок исчез, а они здесь политес разводят! Айрис там одна, испуганная, ничего не понимающая.

Нет, лучше сейчас не думать о том, через что может проходить моя девочка.

В голове начали прокручиваться разные ужасы из XXI века. Все тру-краймы, что я когда-то посмотрела, все детективы, основанные на реальных событиях…

Если продолжу, впаду в панику и толку от меня всё равно не будет.

– Как занятно, – улыбнулся император.

Вообще, было странно осознавать, что этот мужчина с озорной улыбкой передо мной – это действительно правитель огромных земель. Целой империи!

Хотя стоит признать, маски он меня мастерски. В один миг мог стать настолько холодным, что дрожь пробирала, а в другой уже был похож на милейшего юношу, который и мухи не обидит.

Глядя на это, я невольно прониклась уважением к его жене. Вынести мужчину, который так легко меняет личности – это характер нужно иметь.

– Я не собираюсь истреблять ваш род, – пообещал император. – Разве что совсем уж не останется другого выхода. Но всё же надеюсь, что вы, Натаниэль, сможете себя контролировать во второй ипостаси.

– Смогу, – уверенно кивнул тот.

– Тогда не вижу смысла продолжать этот разговор. Его следует поднять, если возникнут проблемы. Пока что нашего внимания требуют другие… аспекты. Вы сказали, что вспомнили нечто важное. Не хотите поделиться с нами?

Натаниэль хотел. И начал охотно исполнять вежливый приказ императора.

Выяснилось, что его друг, имя которого навевало такие неприятные ассоциации, у нас не просто засланный, а вообще крыса вселенского масштаба.

Вся его семья только и делает, что проводит эксперименты по призыву демонов и собственному усовершенствованию.

Зачем? Вопрос интересный.

Вотчина рода Лэнгли – остров Эйрон, – вошёл в состав империи не так давно по местным меркам. Вошёл мирно, почти добровольно. Вот только его хозяева всё же затаили обиду на драконов.

Раньше они, понимаешь ли, били сами себе хозяева, использовали остров как им больше нравилось, драли с крестьян три шкуры, вырубали леса, уничтожали редкие виды рыб, продавая всю эту роскошь и богатея.

А потом пришла империя с этими их порядками, законами и хартиями.

Так-то Лэнгли склонились перед сильным, прекрасно понимая, что в открытом противостоянии у них никаких шансов против драконов. К тому же на виду были примеры того, как под империю ложатся территории, которые вначале давали отпор.

В общем, решили принести присягу добровольно, сохранив часть власти. Вот только о свободе мечтать не перестали и лелеяли свои планы очень долго.

Сначала пробовали спонсировать оппозицию, но затем решили, что это гиблое дело.

– Интересно, к Блэквуду с его гениальными идеями примкнули или нет? – спросила Алина.

Этого Натаниэль не знал. Зато отлично знал, что в какой-то момент Лэнгли решили использоваться для своего плана демонов.

Сначала просто хотели призвать и натравить на драконов, но вот беда – те совершенно их не слушались.

Собственно, твари из иного мира только и делали, что разрушали все подряд, в том числе убили нескольких представителей рода Лэнгли.

Тогда они решили, что нужно заняться генной инженерией.

Конечно, Натаниэль не именно так сказал, но смысл оставался примерно такой.

Использовали кровь демонов, чтобы получить их способности, а именно магию крови, улучшенные физические показатели и многое другое.

Магический допинг, разумеется, испытывали сначала на других, но вот незадача – все гибли от такого волшебного укола.

А потом кто-то из рода Лэнгли провинился, и его пустили на эксперименты. Тогда-то и выяснилось, что весомая доля драконьей крови в организме даёт свои преимущества. А если эта кровь принадлежит кому-то из Верховных, то это вообще гарантия успеха.

Собственно, поэтому Айрис и важна. Над ней тоже проводили эти эксперименты и вполне успешно.

Причём никто даже особо не напрягался, чтобы заполучить ребёнка с кровью Верховных.

Местная Ирэн всецело доверяла своему жениху, а Джулиан, в свою очередь, продался с потрохами и, пользуясь доверием девушки, регулярно отводил её сестру нанимателям.

Вот и вышло, что у малышки пробудился дар, который может влиять на демонов. Причём не просто влиять, а делать то, чего Лэнгли так жаждали – управлять ими.

И пусть лишь успокаивать. Этого вполне бы хватило, чтобы продвинуться дальше. Или в спящем состоянии забросить этих тварей в императорский дворец.

Собственно, вариантов было много.

– Почему я узнаю об этом только сейчас? – сжал зубы император. – Куда смотрит контрразведка?

Ответа на этот вопрос никто не знал.

– Мне всё меньше нравится то, что здесь происходит, – процедил монарх. – Как далеко простирается власть этих Лэнгли, если они смогли скрывать подобное так долго?

И снова вопрос остался без ответа. Скорее всего, чтобы выяснить это, нужно будет провести очень масштабное расследование, по итогам которого полетят головы. Много голов, причём высокопоставленных.

Но развить эту мысль нам не позволили. Вернулись драконы, которые летали на разведку.