Текст книги "Неписанная любовь (ЛП)"

Автор книги: Лорен Ашер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 31 страниц)

– Они все еще у тебя?

– Что?

– Твои альтернативы.

Мое тело напряженно прижимается к его телу.

– Зачем тебе знать об этом?

– Я не собираюсь осуждать тебя за твой ответ. Мне просто любопытно.

– Через пару лет после того, как я завязала с этим, я избавилась почти от всего.

– И что ты оставила?

– Кусочек зеркала. Я пыталась избавиться и от него, но пока не смогла.

Он сидит в тишине минуту, и я не пытаюсь ее заполнить, вместо этого позволяя ему обдумать все, что я ему рассказала.

– Как долго это продолжалось?

– Достаточно долго, чтобы нанести вред моему телу.

– Ты когда-нибудь… – его голос срывается.

– Пыталась покончить с собой? – с таким же успехом можно спросить об этом в упор.

Он кивает, и мускул на его шее подрагивает.

– Нет, наверное, потому что мама добилась для меня помощи, в которой я нуждалась, и соглашения о полной опеке, которого мы оба отчаянно хотели. Это была долгая битва, потому что у моего отца были связи и родной город поддерживал его, но в конце концов после физического и психологического обследования судья вынес решение в пользу моей мамы. Я не уверена, сколько бы я еще продержалась, проводя время с отцом. Без мамы он был…

Монстром. Моя мама была запасным вариантом, поэтому, когда она ушла, я столкнулась с его гневом в одиночку, и это было поистине жалкое место.

Рука, обхватывающая меня, напряглась.

– Каким он был?

Я вожусь с одной из пуговиц на его рубашке и случайно задеваю волосы на груди.

– Вообще, ты не обязана мне говорить, – он запинается на словах. – Я знаю, что нелегко говорить о прошлом.

– В том-то и дело. Открыться тебе совсем несложно, – когда он не держит между нами дистанцию, Рафаэль заставляет меня чувствовать себя в безопасности. Как будто демоны из прошлого не могут меня достать, сколько бы я о них ни говорила.

Он успокаивает мою голову.

Рафаэль, кажется, сидит так несколько минут, прежде чем мы продолжаем разговор. На этот раз мы придерживаемся более безопасных тем, рассказывая о планах на оставшуюся часть поездки, о том, как животные справляются без нас, и о том, как Нико взволнован тем, что скоро выступит на Клубничном фестивале.

Я почти забыла об этом, отчасти потому, что не хотела думать о том, что Хиллари приедет в гости. Ради Нико я надеюсь, что у нее все получится, но это не значит, что мне это должно нравиться.

Глубокий, успокаивающий голос Рафаэля в конце концов убаюкивает меня, и я даже не просыпаюсь, когда он несет меня в кровать.

Я помню, как он возился с моими туфлями на каблуках, прежде чем уложить меня в постель. Возможно, он даже поцеловал меня в лоб и что-то прошептал мне в макушку, но я уснула, так и не услышав этих слов.

Глава 43

Элли

– Итак, вы дружили с Авой Роудс с тех пор, как она переехала на озеро Вистерия, когда вам было четырнадцать? – спрашивает мисс Коппер, адвокат, к которой меня направил Коул, не поднимая глаз от своего блокнота.

В моей голове проносятся воспоминания, которые я так старательно пыталась забыть. Дышать становится все труднее, и если я не буду осторожна, то могу потерять сознание от недостатка кислорода.

Прошло всего пять минут после назначенного времени встречи, но мне кажется, что прошел уже целый час.

– Если вы не возражаете, мне нужно несколько минут, – я отключаю микрофон и выключаю камеру.

Дыши глубоко, Элли.

Я стараюсь успокоиться, но с каждым вздохом только больше накручиваю себя.

Я должна была догадаться, что сегодня будет плохой день, судя по мрачной погоде. Но все же я не теряла надежды и уговорила себя на консультацию с Коулом и адвокатом, несмотря на предупреждающий знак.

Когда вчера Коул связался со мной и спросил, смогу ли я встретиться с адвокатом, пока нахожусь в отпуске, я согласилась. Я думала, что справлюсь с этим без поддержки семьи или Уиллоу, но я ошибалась.

Не знаю, почему я решила, что это хорошая идея. Я никак не могу…

Нет.

Я могу справиться с этим, и я справлюсь, но мне нужен… кто-то. Кто угодно. Мне все равно, кто, но вариантов всего два, а так как Нико не слышал мою историю, то об этом не может быть и речи, и у меня остается только один человек.

Рафаэль.

По моим рукам побежали мурашки. После того как он уложил меня в постель прошлой ночью, я не разговаривала с ним, только спросила, сможет ли он развлечь Нико, пока я буду присутствовать на часовой встрече, поэтому мысль о том, чтобы позвонить ему, заставляет меня нервничать.

Трясущейся рукой я достаю телефон и все равно делаю это.

– Элли? – Рафаэль отвечает.

– Ты в гостиной?

– Да. Все в порядке?

– Хм… почти. Ты не против зайти ко мне в комнату?

Он не колеблется.

– Конечно. Я буду там через минуту. Дай мне пару секунд, я отдам Нико его планшет.

– Спасибо.

Он кладет трубку, и я провожу самые долгие шестьдесят секунд в своей жизни, вышагивая по комнате, пока не раздается тяжелый стук в дверь.

– Эль.

Я щелкаю замком и открываю дверь.

– Что случилось? – он заходит внутрь и оценивает обстановку.

– Помнишь, я упоминала Коула и того адвоката по авторским правам?

Его взгляд падает на компьютер.

– Да.

– Так вот, у нас сейчас как раз встреча, но я немного не в себе и не знаю, смогу ли я это сделать, – в моем голосе звучит паника.

Его хмурый взгляд становится еще глубже.

– Тебе нужно, чтобы я что-то сделал или с кем-то поговорил?

Я качаю головой.

– Ты можешь просто… побыть здесь, пока я буду говорить? Тебе не нужно ничего делать. Я просто…

– Все, что тебе нужно.

Он идет за мной к дивану и садится. Сделав несколько глубоких вдохов, я включаю микрофон и видео, а затем представляю Рафаэля, который с ворчанием отмахивается. Я уверена, что отсутствие у него энтузиазма связано с тем, что Коул улыбается ему в ответ.

– Рафаэль. Рад снова тебя видеть.

Он наклоняет подбородок.

– Коул.

– Итак, Элли, – адвокат не улыбается, но ее глаза немного смягчаются, когда наши взгляды встречаются. – Я спрашивала вас о ваших отношениях с Авой.

– Верно. Ава, – я подсознательно потираю татуировку в виде полумесяца на внутренней стороне руки, прямо над локтем. – Мы стали лучшими подругами в старшей школе, после того как она переехала в Лейк-Вистерию во время учебы в средней школе. Мы обе были новенькими в городе, поэтому легко сблизились.

Моя рука дрожит, и я сжимаю ее в кулак. Рафаэль поочередно разжимает мои пальцы, а затем переплетает их со своими.

Простое касание руки Рафаэля дает мне необходимую уверенность. Я не смотрю на него, рассказывая о переезде в Лос-Анджелес и о песнях, которые украла у меня Ава, но чувствую, как с каждой новой порцией информации на него накатывает гнев.

На то, чтобы перебрать все мелкие детали и улики, уходит немало времени, но как только я начинаю рассказывать о Дариусе Ларкине, настроение Рафаэля окончательно портится.

– Дариус был прекрасно осведомлен о моем участии в создании альбома, но не отметил мою работу, – я делаю глубокий, болезненный вдох. – Не знаю, имеет ли это значение для дела, но он… – я не могу найти в себе силы продолжать.

Рафаэль застывает рядом со мной.

Коул наклоняется вперед, выглядя абсолютно разъяренным.

– Я знаю о репутации мистера Ларкина среди женщин.

– А я – нет, – от смертоносного тона Рафаэля у меня по позвоночнику пробегает дрожь.

Адвокат говорит:

– Он стремится найти молодые таланты. Как правило, это женщины, которые не имеют большого опыта в бизнесе и не знают о нем ничего, – ее грустная улыбка заставляет мою грудь сжаться до боли. – У них нет ресурсов, чтобы дать отпор, даже если бы они захотели.

– Я не знала, – мой голос звучит так тонко и отстраненно.

Я никогда не знала, что у Дариуса есть репутация. Мне даже не приходило в голову спросить об этом, потому что то, что он записал Аву в звукозаписывающий лейбл, должно было стать нашим большим прорывом после нескольких лет, проведенных в Лос-Анджелесе.

Когда я вернулась в Лейк-Вистерию, я сходила с ума, думая, что, возможно, сделала что-то, чтобы привлечь Дариуса и заставить его думать, что я заинтересована в нем в романтическом плане. Что если бы я не высовывалась, держала рот на замке или носила менее привлекательную одежду, он бы не заинтересовался мной.

Боже. Я столько месяцев винила себя, в то время как должна была винить его. Уиллоу говорила мне об этом, но совсем другое дело – услышать правду от совершенно незнакомого человека.

На глаза наворачиваются слезы, и никакое моргание не спасает. Рафаэль крепче сжимает мою руку, заземляя меня, пока правда вырывается наружу.

– Я не хотела его целовать, но он… – я замолкаю, думая как сформулировать то, что произошло. – Мне не дали выбора, но и я не сделала ничего, чтобы это предотвратить. Я просто стояла там, совершенно застыв, пока он… Ава вошла в студию звукозаписи и увидела нас, увидела, как он прикасается ко мне. Он целовал меня.

Как только слезы вырываются, я не могу их остановить.

– Когда пришла Ава, начался настоящий ад. Ее пришлось физически сдерживать после того, как она дала мне пощечину, но это не остановило ее слов. Она назвала меня грязной потаскухой. Шлюхой.

Вены на шее Рафаэля, кажется, готовы взорваться.

– Она сказала мне, что украдет мои песни, как я украла ее парня, – говорю я между всхлипами, совершенно не обращая внимания на то, что Коул и адвокат наблюдают за моими переживаниями. – Она была моей лучшей подругой более десяти лет, а я словно перестала ее узнавать.

Рафаэль обхватывает меня за талию и прижимает к себе. Я прижимаюсь щекой к его груди и плачу, а он шепчет ободряющие слова мне в макушку и гладит по спине.

В его объятиях я чувствую мгновенное облегчение, и это все, что мне было нужно, и даже больше. Он не перестает гладить меня по спине, позволяя ощущать свое присутствие, пока я плачу.

Когда слезы перестают течь и дыхание выравнивается, он прижимается ртом к моему уху и шепчет:

– Когда я с ним закончу, этот кусок дерьма пожалеет, что вообще на тебя взглянул.

Мое тело вибрирует, когда я смотрю в его темные глаза.

– Пожалуйста, не убивай никого из-за меня.

– Есть много способов уничтожить кого-то, не совершая преступления.

– Например?

– Зачем портить сюрприз?

– Продолжай говорить в том же духе, и я, возможно, сочту нечто подобное романтичным.

Его губы изогнулись в уголках.

– Может быть, я хочу, чтобы ты так и думала.

Мое сердце замирает, прежде чем снова забиться.

Коул прочищает горло.

– Как бы ни было интересно наблюдать за вашим флиртом, некоторым из нас есть чем заняться и о чем писать песни.

Я поворачиваюсь к нему с выпученными глазами и вижу, что он ухмыляется.

Он подмигивает.

Адвокат сжимает руки в кулаки.

– Что ж, Элли. Вы предоставили мне много информации о мисс Роудс, и хотя с юридической точки зрения это очень интересная ситуация…

Я уже пережила три отказа, так что поняла, что начинается очередное разочарование. Я сказала себе не надеяться на этот раз, и мне следовало знать наверняка.

После стольких лет, проведенных в неведении, мне нравится надеяться. Возможно, это делает меня наивной, но я предпочитаю быть мечтателем, а не пессимистом в любой день недели.

– Мне очень жаль, что вами так воспользовались. И мисс Роудс, и мистер Ларкин, – красные губы мисс Коппер сжались в тонкую линию.

Я напрягаюсь, прижимаясь к боку Рафаэля, и готовлюсь к следующему удару.

– Учитывая информацию, которой вы поделились, а также журналы и подробные записи, которые вы вели во время занятий, я думаю, мы можем приступить к расследованию дела, – продолжает она, но я уже ничего не слышу.

Боже мой.

После года попыток и неудач найти кого-то, кто будет представлять мои интересы, я наконец-то накажу Аву за то, что она сделала со мной. Мне даже не важно, выиграю ли я мировое соглашение или докажу, что помогала писать ее песни.

Я просто хочу получить шанс побороться.

Я даже не понимаю, что встреча закончилась, пока Рафаэль не выключает компьютер, пообещав, что я отвечу на письмо адвоката как можно скорее.

– Эль? – он машет рукой перед моим лицом.

Я несколько раз моргаю.

– Да?

– Спасибо, что позволила мне присоединиться к тебе.

Я поднимаю на него глаза.

– Не знаю, смогла бы я сделать это без тебя.

– Смогла бы. Я в этом не сомневаюсь, но я рад, что ты все равно хотела, чтобы я был здесь.

Мое сердце грозит выскочить прямо из груди.

– Я была готова сорваться, пока ты не пришел.

– Но ты держала себя в руках. Все, что я сделал, – это взял тебя за руку.

Он сделал нечто большее, и мы оба это знаем.

Он заправляет выбившуюся прядь волос мне за ухо.

– Ава приняла твою доброту и молчание за слабость, и я жду не дождусь, когда ты докажешь, что она ошибается.

– А как же Дариус?

– Не беспокойся о нем, – я уже видела такие улыбки, как у Рафаэля, и они всегда предвещают беду.

Рафаэль сказал, чтобы я немного отдохнула после встречи, и я так и планировала сделать, но потом меня посетило вдохновение закончить песню, над которой я работала для Коула. После всего, что он для меня сделал, я хочу дать ему что-то взамен.

Я направляю свою прежнюю грусть в новую песню. Это не та песня, над которой я работала изначально, и не та, что была вдохновлена Рафаэлем, но слова, кажется, льются из меня без малейших признаков остановки.

Я орденоносный солдат, выигравший войну с жизнью.

Собирал бесконечные шрамы, как медали за отвагу.

Пока мое тело не стало символом моей борьбы.

Вскоре появляется мелодия, и через несколько часов у меня уже есть готовая песня. Это первая песня, которую я закончила с тех пор, как Ава предала меня, и поэтому она занимает особое место в моем сердце.

Вполне уместно, ведь она похожа на ту, которую она у меня украла, но только лучше.

Если Коул не захочет ее петь, я ничуть не обижусь, но, по крайней мере, это доказывает, что я все еще умею писать песни.

Я кладу телефон на журнальный столик и записываю себя, поющую и играющую на гитаре. Это занимает несколько попыток, в основном потому, что я меняю некоторые формулировки и меняю несколько аккордов то тут, то там, но как только я закончила, я отправляю запись Коулу и надеюсь на лучшее.

Элли: Спасибо за все, что ты сделал, чтобы помочь мне прийти к этому моменту. Не уверена, что без тебя я бы набралась смелости и поговорила бы с адвокатом.

Я принимаю душ, бреюсь и сушу волосы феном. Занятие своими мыслями снимает волнение, и к тому времени, когда через тридцать минут зазвонил телефон, я была скорее взволнована, чем нервозна.

Коул: Я же говорил. Мне нравится смотреть, как побеждают хорошие люди.

Он ничего не говорит о песне, и мои мысли начинают крутиться в голове.

Неужели она не понравилась ему настолько, что он даже не хочет это комментировать?

Может, она ему понравилась, но не настолько, чтобы спеть ее?

Так много мыслей, чтобы написать целый альбом.

Мое сердце замирает с каждой негативной мыслью, но возвращается к жизни при следующем сообщении.

Коул: Я знаю, мы договорились, что ты напишешь только одну песню, но я передумал.

О нет. Это звучит не очень хорошо.

Коул: Как ты смотришь на то, чтобы попробовать написать целый альбом?

Я кричу так громко, что Нико и Рафаэль вбегают в мою комнату.

– Что случилось? – спрашивает Рафаэль, пока Нико демонстрирует боевую стойку, которой он научился на своем единственном занятии по тхэквондо.

– Извините. Я просто разволновалась.

Нико выходит из комнаты колесом, а Рафаэль еще раз осматривает меня.

– Ты в порядке?

Я киваю.

– Что случилось?

– Коулу понравилась моя новая песня.

Его улыбка маленькая, но искренняя.

– Ты уже закончила ее?

– Да. И он хочет, чтобы я написала еще!

На его лице появляется выражение, но я не могу понять, что оно означает.

– Я знал, что ему понравится все, что ты напишешь.

– Как?

– Потому что он может быть раздражительным, но он не дурак.

– Я… – мой телефон гудит от входящего звонка. – Я должна ответить.

Рафаэль закрывает за собой дверь. После его ухода в воздухе остается легкое давление, но я решаю обратить на это внимание позже.

Я отвечаю на звонок Коула.

– Надеюсь, я не был слишком откровенен.

– Нет. Вовсе нет. Я просто рада, что тебе понравилась песня.

– Понравилась? Это просто охренительно. Мой барабанщик прослезился, а он вообще не из таких людей.

Я смеюсь, прежде чем Коул начинает объяснять процесс написания песни, приближающийся срок сдачи и предполагаемую сумму денег, которую я могу заработать.

Я чуть не падаю в обморок от той приблизительной суммы, которую он мне называет.

Остаток разговора проходит в информационной перегрузке, и к тому моменту, когда он сообщает мне о подвохе, у меня уже голова идет кругом.

– Я могу отправить тебя в Европу, чтобы мы могли провести все свободное время, которое у меня будет во время европейской части тура, за написанием текстов. Сроки будут сжатыми, особенно с учетом количества концертов, на которых я буду выступать, но я чувствую, что мы справимся. В любом случае, мне всегда лучше работается в сжатые сроки.

– Европейская часть тура?

– Она начинается в середине июля.

– И как долго она продлится?

– Пять недель.

Черт.

– У меня работа.

– Они позволят тебе взять отпуск?

– Я не знаю, – узел в моем животе становится невыносимо тугим.

– Ты не обязана давать мне ответ прямо сейчас. Возьми выходные, чтобы подумать об этом, и свяжись со мной к понедельнику.

К понедельнику? Это же через три дня.

– Можно я возьму неделю?

– Конечно.

Семь дней могут показаться не таким уж большим сроком, но я бы не хотела портить остаток нашего отпуска, рассказывая о своем новом предложении о работе. Надеюсь, Нико и Рафаэль будут рады за меня, но я не уверена на сто процентов, что мой босс не заставит меня выбирать между двумя работами, которые я хочу.

И от одной мысли об этом у меня сердце разрывается.

Глава 44

Рафаэль

Сегодня Элли, кажется, потерялась в собственных мыслях. Думаю, после прошедшего дня ей не хочется много говорить, поэтому мы заказываем еду в номер, и во время ужина большую часть разговора ведем мы с Нико, а она то и дело вносит свои пять копеек.

Когда она уходит из-за стола после того, как все три тарелки убраны, Нико смотрит на меня с поджатыми губами.

– С Элли все в порядке?

– Думаю, да.

– Она выглядит грустной.

Я сжимаю его плечо.

– У нее просто был длинный день.

Кажется, он достаточно удовлетворен моим ответом, чтобы оставить все как есть, хотя я продолжаю думать о ней еще долго после того, как уложил Нико спать.

С неохотой вздохнув, я пишу единственному человеку, который может помочь мне в ситуации с Дариусом Ларкиным. Я слышал о нем достаточно, чтобы понять, что у него есть связи, которых нет у меня.

Я уже слышу, как Джулиан кричит мне в ухо, говоря, что это плохая идея, но мне все равно. Элли стоит заключить сделку с демоном Лейк-Вистерии, лишь бы этот кусок дерьма, продюсер, был безвозвратно уничтожен.

Лоренцо: Разве это не прекрасный сюрприз?

Рафаэль: Просто ответь на мой вопрос.

Лоренцо: Я могу сделать то, что ты хочешь.

Рафаэль: Что ты хочешь получить взамен?

Лоренцо: Что ты готов мне дать?

Отвечает вопросом на вопрос? Этот человек действительно рожден для политики.

Рафаэль: Зависит от того, насколько ты мне поможешь.

Лоренцо: Дай мне неделю и свое согласие.

Рафаэль: Готово.

Лоренцо: От тебя И твоего кузена.

Блять.

Я пишу Джулиану о просьбе.

Джулиан: Нет.

Рафаэль: Пожалуйста?

Джулиан: Все знают, что я его терпеть не могу.

Рафаэль: Именно поэтому он хочет получить твое согласие.

Рафаэль: Я бы не просил тебя об этом, если бы он мне не был нужен.

Точки появляются и исчезают дважды, прежде чем появляется следующее сообщение.

Джулиан: Я могу тебе помочь.

Рафаэль: Помочь мне, сказав «да»?

Его ответ приходит через пару минут.

Джулиан: К твоему сведению, это ужасная идея.

Рафаэль: Но ты сделаешь это?

Джулиан: Да. Сделаю.

У меня перехватывает горло от эмоций, когда я открываю другой диалог и отвечаю.

Рафаэль: Мы в деле.

Лоренцо: Я буду на связи.

Сегодняшняя встреча с адвокатом не только наполнила меня гневом из-за ситуации с Элли, но и заставила полюбопытствовать о песнях, которые у нее украли.

Вместо того чтобы поддержать Аву потоковым воспроизведением музыки, я нашел текст каждой из них и прочитал его. Одна из них под названием «Half Truths» привлекла мое внимание благодаря тексту, который рассказывает историю о человеке, пытающемся быть честным с собой и теми, кого он любит.

Хотя я знаю, что это не так, мне кажется, что это было написано для кого-то вроде меня, и я вижу, как ярые поклонники хвалят Аву за ее лиричность и уязвимость. За ее мужество.

Мне становится не по себе от осознания, что Элли изливала свое сердце, так и не получив признания за свою работу. Мое отвращение усиливается, когда я открываю последнюю песню Авы «Silver Scars». Ясно, что этот новый хит написала Элли, но, как и в других песнях, она не указана в кредитах.

Пыталась заглушить боль укусом стали,

Но только создавала новые шрамы, которые никогда по-настоящему не заживали.

Превратила свое тело в разбитый шедевр,

И все потому, что мне нужен был временный перерыв.

Я не могу дочитать до конца первый куплет. Не то чтобы я не хотел, потому что я хочу, но делать это без согласия Элли кажется неправильным, особенно когда она не принимала участия в выпуске песни. Хотя я понятия не имею, почему Ава решила выпустить ее именно сейчас, могу лишь предположить, что это было сделано для того, чтобы в последний раз ранить Элли.

Я закрываю телефон и смотрю в потолок.

Блять.

Неужели Элли так себя воспринимает? Как разбитый шедевр? Осознание того, что она провела Бог знает сколько времени, видя себя такой, приводит меня в такую ярость, что я теряю всякий контроль над собой и направляюсь прямо в комнату Элли.

Она не сломанный шедевр, и если мне нужно доказать ей это, я докажу.

К черту границы и линии. Мои необузданные эмоции, словно волна, стирают их с лица земли.

Я легонько стучу в деревянную дверь, чтобы не разбудить Нико. Через несколько секунд она распахивается, и передо мной стоит Элли в другой пижаме, скрывающей от моего взгляда ее татуировки и шрамы.

Ненавижу это, особенно теперь, когда я лучше понимаю, почему она их носит.

– Все в порядке? – спрашивает Элли.

– Нет, – я выплевываю это слово, прежде чем напоминаю себе, что нужно успокоиться. – Прости. Я просто расстроен, и мне нужно было тебя увидеть.

Она приглашает меня войти и закрывает за мной дверь.

– Что случилось?

– Ты сделаешь кое-что для меня?

– Сейчас? Уже десять вечера.

Я ищу в комнате ее гитару и протягиваю ей, чтобы она взяла ее.

– Вот.

Она в замешательстве смотрит на инструмент.

– Ты хочешь, чтобы я сыграла песню?

– Да.

– Почему?

– Потому что я не хочу читать о твоих серебряных шрамах. Я хочу услышать, как ты о них поешь.

Ее хватка на гитаре ослабевает, прежде чем она успевает ее поправить.

– Никто не должен был знать об этой песне.

Я проглатываю гнев.

– Но Ава предала тебя. Снова.

Она кивает.

– Ты споешь ее для меня? – спрашиваю я мягким голосом.

– Нет, – она делает шаг назад и качает головой. – Я пишу песни, но не исполняю их.

– А как же тот раз, когда ты пела в «Last Call»?

– Это было исключение.

– Тогда сделай его снова. Для меня.

Она качает головой.

Я просовываю руку под ее трясущийся подбородок и поднимаю его.

– Один раз. Это все, о чем я прошу, – когда она не отвечает, я повторяю напряженно: – Пожалуйста?

Она смотрит на меня стеклянными глазами.

– Почему?

– Потому что это первый и последний раз, когда я хочу услышать, как ты называешь себя сломанным шедевром.

Мне нужно услышать, как она поет эти слова, чтобы убедиться, действительно ли она сама в них верит.

Я беру ее за руку и веду в гостиную, где она устраивается на диване, а я сажусь на диванную подушку рядом с ней. Она дважды роняет медиатор, прежде чем сделать глубокий вдох и откинуть плечи назад.

– Я не пела ее уже очень давно.

– Мне все равно.

– Но у меня мало практики… – ее ошарашенный взгляд устремлен на все, кроме меня, поэтому я зажимаю ее лицо между ладонями и заставляю посмотреть на меня.

– Мне. Все. Равно, – с неохотой я отпускаю ее и откидываюсь на спинку дивана, молча заставляя себя сделать несколько глубоких вдохов.

Я понятия не имею, как должна звучать эта песня, но я должен был догадаться, что мелодия будет мрачной.

– Один раз, – говорит она, сделав паузу в игре пальцами.

– Это все, о чем я прошу, – я закрываю глаза и сосредотачиваюсь.

Ее пение начинается так тихо, что я едва слышу ее за гитарой, но постепенно ее голос, хриплый от непривычки, становится сильнее, вместе с ее уверенностью. Это разительный контраст со словами, которые она поет о себе.

Я слушаю, как она оценивает свое тело и мужчин, которые разочаровывали ее, заставляя чувствовать себя нежеланной. Я даже улавливаю упоминание об осколке зеркала, который она хранит уже более десяти лет, потому что не может с ним расстаться.

Я слышу каждое слово каждого болезненного стиха, заучивая текст.

Ее голос несколько раз дрогнул во время пения, но я не открываю глаза. Если я это сделаю, то скажу ей остановиться, а я не могу. Неважно, как сильно болит мое сердце.

Давление в груди становится невыносимым, но, к счастью, она играет последний аккорд, и наступает блаженная тишина. Когда я открываю глаза, то вижу, что они закрыты, а ее душевная боль запечатлена в каждой детали ее лица.

Я вырываю гитару из ее трясущихся рук и кладу ее на журнальный столик, а затем зажимаю ее лицо между своими ладонями.

– Я больше никогда не хочу слышать, как ты называешь себя сломленной снова.

Она пытается отвести взгляд, но ее лицо оказывается между моими ладонями.

– Ты не понимаешь.

– Я понимаю больше, чем ты можешь себе представить.

– О, потому что у тебя пятьдесят с лишним шрамов по всему телу?

– Может, у меня и нет шрамов, которые ты можешь увидеть, но от этого они не становятся менее реальными, – я постучал по своему сердцу.

Вся ее непокорность угасла, и она обмякла в моих объятиях.

– Я завидую тому, что ты можешь их прятать, в то время как мои всегда на виду. Каждый день я вижу их, и они напоминают мне обо всех ошибках, которые я совершила. О том, какой слабой я была и всегда буду.

Мне хочется встряхнуть ее, но вместо этого я целую ее в макушку.

– Ты одна из самых сильных людей, которых я знаю.

– Ты бы так не говорил, если бы видел их. Они… отвратительны, – ее голос ломается, как и вся сдержанность, которую я обещал себе перед тем, как войти в ее спальню.

К черту это.

– Я хочу их увидеть, – сердце сильнее бьется о мою грудь.

Она вскидывает голову.

– Что?

– Дай мне взглянуть на них, прежде чем ты предположишь худшее.

– Рафаэль.

– Покажи мне, насколько они отвратительны на самом деле, – говорю я с большим трудом. Эти слова – и все воспоминания, явно связанные с ними, – выводят ее из равновесия.

– Отлично. Хочешь взглянуть на них? – она встает, ее тело пульсирует от гнева. – Посмотрим, как быстро ты передумаешь, – она хватается за пояс пижамных штанов и стягивает их вниз.

Я упираюсь рукой в спинку дивана, чтобы не потянуться и не схватить ее. Мои пальцы больно впиваются в материал, а ногти грозят разорвать ткань.

Не опуская глаз, я смотрю на нее и говорю:

– Ты прекрасна.

Она вздрагивает.

– Ты даже не смотришь.

– Это не изменит моих чувств к тебе.

– Ты просто так это говоришь.

Я встаю и подхожу к ней.

– Может, лучше, чтобы я доказал это?

Она вдыхает, когда я опускаюсь перед ней на колени. Я вижу шрамы, да, но они окружены бесчисленным количеством красивых татуировок. На одном из ее бедер тонким почерком выведена татуировка «Это тоже пройдет», едва заметная среди галактики звезд.

Когда я поднимаю взгляд, она смотрит прямо перед собой.

Я сжимаю ее ноги.

– Посмотри на меня, – когда она, наконец, переводит на меня свои красивые ореховые глаза, я говорю: – Ты можешь видеть разбитый шедевр, но я вижу только тебя.

Я наклоняюсь вперед и прижимаюсь поцелуем к одному из ее шрамов. Мои губы касаются еще одного, потом еще и еще, и вскоре я уже сбился со счета, сколько раз я целовал ее бедра.

Слезы, которые она так старательно пыталась сдержать, предательски текут по ее коже, когда я шепчу ей сладкие слова похвалы. Ее тело дрожит, когда я приближаюсь к подолу ее пижамного топа, который свисает за линию трусиков, но я не поднимаю ткань.

У меня достаточно самоконтроля, но я чувствую, что он оборвется, как только я увижу ее самое интимное место.

Судя по тому, как напрягся мой член в штанах, я сделал правильный выбор, даже если это кажется абсолютной пыткой – держаться от нее подальше.

Ее сжатые руки дрожат.

– Это плохая идея.

Мои губы нависают над участком кожи.

– Я знаю.

– Мы должны остановиться.

Я не упускаю из виду, как она сжимает бедра при этих словах. Если я подниму ее топик, окажется ли она мокрой для меня?

Если я наклонюсь вперед, то смогу…

– Рафа, – в голосе Элли звучит одновременно боль и возбуждение, что задевает мое самолюбие и одновременно делает прямо противоположное.

Это моя девочка, всегда превращающая меня в ходячее, говорящее противоречие смешанных эмоций.

Против собственной воли я поднимаюсь на ноги и отхожу. Сердце протестует против того, чтобы сделать шаг к двери, но я делаю над собой усилие и полагаюсь на свое критическое мышление.

Где было это критическое мышление несколько минут назад, когда ты стоял перед ней на коленях?

– Куда ты идешь? – ее вопрос пронизан паникой.

– Если я задержусь, то в итоге сделаю что-то, о чем ты явно пожалеешь, – я поворачиваюсь обратно к двери.

– Кто сказал, что я буду жалеть? – спрашивает она.

Мой следующий шаг неуверенный.

– Я твой босс.

– А что, если бы ты им больше не был?

Я оглядываюсь через плечо.

– Это не вариант.

– А что, если бы был? – она проводит глазами по моему телу, задерживаясь на пульсирующей от желания области.

По моему телу разливается тепло, прежде чем я качаю головой.

– Этого не будет, – как и ее.

– Я не могу быть его няней вечно, – что-то мелькает в ее глазах, но я не могу понять, что именно.

Мысль о том, что она уйдет, что она уедет, – невыносима, и не только потому, что это отразится на Нико. Я хочу, чтобы она осталась, даже если для этого придется отбросить свои собственные потребности, чтобы удержать ее.

Я не уверен, как долго мы сможем поддерживать эти платонические притворные отношения, но мне просто нужно, чтобы она дала мне время.

Время, чтобы разобраться в своих проблемах.

Время, чтобы понять, чего я хочу в жизни и кто я на самом деле.

Но самое главное – время смириться с мыслью о том, что я могу не только разрушить свои стены, но и открыть свое сердце.

Я никогда не думал, что смогу влюбиться в кого-то после всего, что случилось с моим браком. Даже не задумывалс об этом.

Я был готов провести остаток жизни, воспитывая сына в одиночку, но во время этого отпуска я попал в ситуации, которые заставили меня усомниться в своей позиции. Они заставляют меня задуматься, действительно ли жизнь в одиночестве – это то, чего я хочу, в конце концов. Конечно, это безопасный выбор, но он же и самый одинокий.