Текст книги "Gnawed Noble (СИ)"

Автор книги: Лиза Бронштейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

Все это время Сурана делал пометки в своей записной книжке. Когда Сайлас закончил рассказ, эльф помолчал некоторое время, глядя в записи, вычеркнул кое-что и сказал:

– Итак, подведем итоги. Против войны с Орлеем – Хайевер, Южный предел, Амарантайн, Недремлющее море и еще пара соседних с Хайевером баннорнов, плюс сама Анора. За войну – Южные холмы и четыре баннорна. На неопределенной позиции – Западные холмы, Пик Дракона, Редклиф, Эджхолл и вся остальная часть Баннорна, плюс Теган.

– Ну, – оптимистично заявил амарантайнец, – по-моему, все не так уж и плохо!

– Все так уж плохо, – оборвал его Командор. – Потому что король Алистер, мать его, тоже своего мнения не выразил.

– Ты говорил с ним? – удивился Эремон. – Или это известно со слов Аноры?

– Анора мне тоже сказала пару ласковых, – со злобой отозвался эльф, – но я успел перекинуться словечком и с нашим замечательным королем. Он обожает играться в «мое дело сторона» и делает это, наверное, в пику и мне, и Аноре, и Эамону. Даже если он в конечном итоге проголосует против войны, едва ли это будет моя заслуга. – Он тяжело вздохнул. – Запомните: никогда, никогда не приводите к власти своих приятелей, это ничем хорошим не кончится.

Кейр был готов поспорить, что Сайлас пошутил бы про него и Дженни, если бы не мрачное состояние Командора.

– Следовательно, – подытожил эльф, – мы имеем сраный паритет. Эамону ничего не мешает настоять на войне, если он урвет с этого выгоду; восточные эрлинги тоже могут поиграться в патриотизм… а еще на фоне всего этого речь от имени противников войны придется толкать мне, а это душераздирающе плохая идея.

– А почему тебе? – поинтересовался Эремон. – Почему не тэйрну Фергюсу, например – или самой королеве?

– Потому что я Герой Ферелдена, мать его, и из всех присутствующих именно у меня охренеть какое точное представление о том, что такое война. А еще, – Командор опять почти сорвался на визг, пародируя Анору: – «Амарантайн еще не выступал в Собрании земель, нам надо непременно истребить всю память о Хоу и показать новую власть во всей красе…»

Закрыв ладонью лицо, Сурана тяжело вздохнул. «Да, – подумал Кейр, – если Анора решила таким образом подготовить к Собранию своего союзника, у нее странное представление о помощи…»

– Н-да, – сочувственно вздохнул амарантайнец. – Повезло так повезло. Но чего их бояться-то, Адвен? Подумаешь, знатнюки пофыркали из своих углов. Подумаешь, банн какой слово поперек сказал. За тобой – целый эрлинг с народом, а его болтовню никто и не поддержит. И тэйрн этот за тобой, и королева тоже. Вообще можно не волноваться.

– Вдобавок завтра только первое заседание, – прибавил Эремон. – Все выскажутся, обозначат свою позицию – и мы будем знать, с чем имеем дело…

– И кого валить, – кивнул Сайлас.

– И, действительно, к авторитету Героя Ферелдена знать будет обязана прислушаться, потому что далеко не все они сражались с архидемоном на крыше форта Драккон.

Командор улыбнулся уголками губ, похлопал обоих друзей по предплечьям.

– Спасибо, – пробормотал он. – Хотя я в той битве архидемона только чуть-чуть поцарапал, и последний удар ему нанес тоже не я.

– А это не так уж важно, – заметил Кейр. – Половины Собрания, я уверен, там вообще не было.

– Даже с порождениями тьмы зассали подраться, – презрительно фыркнул амарантайнец.

– Но не все же! Моя мать, например, там была…

– А вот этих двух козлов, которые собрались нас валить, наверняка там не было.

Коротко усмехнувшись, Сурана заявил:

– Ладно, раз пошли такие лирические темы, на этом наш маленький совет и закончим. На сегодня с серьезными делами все. Можете отдыхать как хотите – в пределах разумного, конечно, чтобы завтра с утра языком ворочали. Мне тоже кое-куда надо наведаться.

– Может, проводить? – предложил Сайлас. Командор резко помотал головой:

– Нет. Вот туда я вас на экскурсию точно не поведу. К брату Дженитиви – запросто, в «Диковинки Тедаса», если вдруг захочется – без вопросов… в принципе, я даже смутно помню, где здесь бордель, мы там однажды шпионов Логэйна ловили…

– Да это мы сами найдем, – успокоил его амарантайнец. – Или, может, еще чего интересного…

Подумав, Сурана предложил:

– Помните, я вам говорил про серостражеский тайник со снаряжением? Если хотите, можете как-нибудь туда наведаться. Сомневаюсь, что удастся там поживиться как следует, но мало ли…

Сверившись с картой города, Сайлас удовлетворенно кивнул:

– Ага, можем разведать. А это… – Чуть потупившись, он спросил: – А к брату Дженитиви прям можно прийти, да?

– Можно, – пожал плечами Командор. – Либо скажете, что вы от Адвена Сураны, либо я сам вас могу проводить. Дженитиви рядом с гостиницей живет, кстати.

– Может, в другой раз? – с надеждой предложил Эремон. – У меня, признаться, уже скулы сводит от вежливых разговоров, я свою норму на сегодня выполнил.

– Можешь посидеть и помолчать. А я бы посидел, повыспрашивал. Он же столько всего видел, в стольких краях был…

– Кстати, – прервал амарантайнца Сурана, – не советую расспрашивать его про Убежище и драконий культ. Очень не советую. У него об этом плохие воспоминания. И про храм Андрасте в Морозных горах тоже не советую – он про это часами говорить может…

– Предлагаю все же отложить это на другой раз, – подытожил Кейр. Сайлас надулся.

– Посмотрим, – буркнул он.

– Ладно, – усмехнулся Командор, – дойдете – определитесь. Через Торговый квартал я все равно с вами пойду.

Перед выходом Эремон сменил парадный доспех на невзрачную кожаную броню – примерно такую же, как у Сайласа – и по совету друга накинул короткий плащ с капюшоном. Сурана тоже переоделся – и в простом темном костюме сразу перестал походить на Командора Стражей. Кроме того, в отличие от друзей, он вышел из дома безоружным.

– А если нападет кто? – с опаской поинтересовался амарантайнец. Командор печально улыбнулся:

– Эльфам запрещено носить оружие, Сайлас. В эльфинаже даже объявления такие висят. Да и я не собираюсь сегодня ввязываться в драку. Не хотелось бы.

Кейр тут только понял, как за время службы в Стражах он отвык от привычного положения вещей. Он и думать забыл, что эльфы не равны в правах с людьми, что даже живут изолированно от них… Когда Эремон, будучи в Денериме последний раз, решил ради интереса заглянуть в эльфинаж, его туда не пустили. «Нечего вам соваться в эти трущобы, милорд, – отговаривал его стражник, – эти остроухие и ограбить могут». Тогда Кейр довольно легко смирился с этим, и происшествие быстро вылетело у него из головы – но теперь с ужасом думал, что было бы, если бы, наоборот, эльфы правили городом и жили где им захочется, оставив людям маленький закуток в трущобах и возможность выполнять грязную работу для эльфов. Такую жизнь невозможно было бы любить…

Когда они шли по вечернему городу, их никто не замечал. Немногочисленные праздношатающиеся аристократы не обращали внимания на просто одетых путников, словно их и не было рядом. Для Эремона все еще было в новинку видеть равнодушные взгляды стражников и быть невидимой частью толпы. А вот его спутники, похоже, спокойно чувствовали себя в темных закоулках, не привлекая чужого внимания.

Они остановились недалеко от гостиницы – и огромных ворот слева от нее, ведущих в эльфинаж.

– Ну его, этого Дженитиви, – изрек амарантайнец, – мы лучше как-нибудь пораньше к нему зайдем, а то что на ночь глядя, как воры какие…

– Ладно, как знаете, – пожал плечами Командор. – Развлекайтесь. А я – домой.

Кейр не без содрогания понял, что он говорит об эльфинаже.

С беспокойством косясь на мрачного стражника, Сайлас обратился к Суране:

– Может, все-таки нам пойти с тобой?

Эльф покачал головой.

– Вам такие впечатления нахрен не нужны, – отозвался он с печальной улыбкой. – Да и опасно людям туда соваться. Я потом могу рассказать грустную историю про то, как началось восстание эльфов перед Мором. Не рискуйте понапрасну, в общем.

– Хорошо. – Подумав, Эремон спросил: – Нам сразу возвращаться в поместье после всех дел или вернуться за…

– Нет, – отрезал Командор. – Не надо. Я сам. Не думайте обо мне и развлекайтесь в свое удовольствие.

– Удачи, – совершенно серьезно произнес амарантайнец. Сурана молча кивнул. Затем он подошел к стражнику и, ссутулив плечи, боязливо поинтересовался:

– Сер, можете меня к бабушке пропустить? Она больна…

– Мне дела нет до твоей бабки, остроухий, – фыркнул тот, открыв ворота и чуть не втолкнув Героя Ферелдена внутрь. Затем ворота с гулким звуком закрылись. Друзья с полминуты молча смотрели на них.

– Хорошо, что в Амарантайне эльфинажа нет, – проговорил Сайлас. – Дерьмовое место, вот прям чувствуется это.

– Ага, – сдавленно отозвался Кейр. – По-моему, их нигде быть не должно.

– Это ты королю и королеве скажи.

– Сказать-то я могу, но что это изменит? Даже Церковь будет против этого, она ведь утверждает, что люди только из милости строят эльфинажи для эльфов и дают им самую черную работу…

– Угу, и после этого вы этой вашей Церкви жертвуете кучу денег и прикрываетесь всякими там заповедями.

– Сомневаюсь, что Создатель и Андрасте ждали от людей именно такого отношения к другим. Эльфам, гномам… магам…

– Маги – другое дело, – неожиданно возразил амарантайнец. – Они опаснее остальных, их надо держать подальше от народа… а кой-кого и совсем изолировать.

– Но ведь не так же топорно, как это делают в Круге! Разве нормально на всю жизнь забирать детей из семьи и запирать их в башне?

– Ага, чтоб они, разнесчастные, там были сыты-одеты, грамоте обучены и с крышей над головой?

«Ага, и чтобы их там насиловали храмовники», – чуть не сказал Эремон вслух, но все же удержался и, откашлявшись, произнес:

– Ты вспомни Амелла. Его тоже из семьи забрали, заперли в башне, потом, возможно, насильно забрали в Серые Стражи – а тем временем их семья разорилась и утратила всякое влияние в Киркволле. А когда он об этом узнал… возможно, я бы на его месте тоже потерял интерес к жизни и к окружающим.

«Создатель милосердный, теперь я встаю на его сторону! Какой кошмар».

– Так вон как дело было? – Сайлас посмотрел на него в изумлении. – Обалдеть! А я-то думал, чего он на весь мир сердит… разобидишься тут, конечно.

– Более того, там, кажется, все остальные дети тоже были магами. Ты представь только, каково пришлось их родителям, когда каждого забирали в Круг…

– Ну тут согласен, – амарантайнец озадаченно почесал в затылке, – от родителей навсегда забирать – плохо. Но если их не обучить, это ж кошмар будет, они всю округу спалят… – Подумав еще немного, он скрестил руки на груди и поинтересовался: – И вот именно это ты мне про Амелла рассказывать не хотел?

– Выходит, да, – пожал плечами Кейр, чувствуя себя полным идиотом. – Теперь уже не знаю, почему. Не такая уж это и страшная тайна.

– Такая уж, – хмыкнул Сайлас. – Если б я про это знал, я бы тоже всех начал подговаривать, как Нат – только не против Амелла выступать, а за него. Жалко человека же.

– Так тебе нынешний Командор не по нраву, выходит?

– Хорош подначивать. Наш – молодец, и со Стражами поступает по совести, и с народом. И любит всех… Амелл вот не любил. Но теперь я хоть понимаю, почему он не любил никого. Знатно ему жизнь поломали.

– У нас в ордене, по-моему, каждому жизнь поломали.

– Эх, тоже верно.

В таких беседах они плавно добрались до борделя «Жемчужина».

– А ты в плане достопримечательностей не дурак, да? – усмехнулся амарантайнец, пихнув друга в бок. Эремон пожал плечами:

– Хорошее заведение с приличными проститутками. Я думал, ты оценишь.

– Я оценю, как же… это на первый день даже лучше сойдет, чем всякое другое. Делами потом займемся.

Войдя внутрь и договорившись встретиться в холле борделя через полчаса, друзья разошлись по интересам. Кейр уточнил у хозяйки цену, накинул пару серебряков сверху и задумчиво принялся разглядывать предложенных ему «лучших красавиц Денерима». Его внимание привлекла темноволосая эльфийка с глубокими зелеными глазами, и он уже подошел было к ней, вгляделся в симпатичное личико…

«Это все равно что с Адайей переспать. Не могу. Вообще ни к одной эльфийке уже не смогу прикоснуться, наверное… люди и без того безжалостно к ним относятся».

Утратив всякое желание выбирать, Эремон мрачно уселся на диванчик и налил себе вина. Пара девушек – очевидно, заметивших доплаченные сверх положенного деньги – сразу принялись шептать что-то однообразно-милое ему на ухо, но юноша лишь отмахнулся. Сайлас тем временем выбрал какую-то гномку и ушел с ней в комнаты.

По крайней мере, вино здесь было приличным. Через пару бокалов Кейр все же остановил взгляд на симпатичной высокой брюнетке и отдался в ее умелые руки.

Полученные деньги она отработала с лихвой.

========== Собрание земель ==========

К ночи Командор еще не вернулся. Кейр увидел его только утром – и поразился совершенно потерянному виду эльфа. Впрочем, о том, что с ним произошло, Сурана не рассказал – только с деревянным видом пробормотал, что «все нормально». Эремону оставалось лишь надеяться на то, что Командор будет достаточно адекватен на Собрании земель.

Сайлас откололся от них еще по пути во дворец, отправившись в покинутые аристократами гостиничные номера. Кейр настоятельно посоветовал ему не залезать хотя бы в вещи Альфстанны и Фергюса Кусланда – но он не был уверен, что амарантайнец ничего не перепутает, и волновался еще больше.

День, в общем, предстоял премерзкий.

Когда все участники Собрания, включая короля и королеву, собрались в большом зале дворца, начались ожидаемые переглядывания и перешептывания по поводу Сураны. Эльф краснел до кончиков ушей, однако сохранял достаточно независимый вид. Да и, к счастью, дальше шепотков и недовольных взглядов возмущение знати пока не шло.

– Итак, – как Эремон и ожидал, заседание открыла Анора, а не Алистер, – лорды и леди Ферелдена, мы начинаем Собрание земель. В этот раз мы вынуждены были оторвать вас от дел не в срок, поскольку возникли чрезвычайные обстоятельства. Как вам уже известно, наши отношения с Орлеем в последнее время обострились – как многие считают, до предела. Мы попросили нашего друга, банна Тегана, подробно осветить этот вопрос и разрешить наши сомнения.

На словах «нашего друга» король Алистер достаточно громко хмыкнул.

Теган сухо кивнул королеве:

– Благодарю вас, ваше величество. – Переведя взгляд на остальных, он заговорил: – На последнем балу в Зимнем дворце присутствовали послы многих стран, в том числе Неварры, Антивы и нескольких городов Вольной Марки. Поначалу мероприятие проходило спокойно: императрица усыпляла всеобщую бдительность льстивыми речами и, должен отметить, большим гостеприимством. У нас с представителем Тантерваля даже завязался любопытный разговор о возможном сотрудничестве и поддержке. Однако, – он скрипнул зубами, – великий герцог Гаспар, соперник императрицы, считает своим долгом превращать любое публичное мероприятие в скандал. Он принял на грудь – как я узнал, он часто прибегает к этому в политических целях – и тоже принялся вести разговоры с послами, словно имел на это право. Отпустил довольно фривольное замечание по поводу магов Неварры… как там они называются…

– Морталитаси, – мрачно изрек со своего места Сурана, и все вздрогнули, обернувшись на его хриплый от молчания голос.

– Да, благодарю вас, – а вот Теган, похоже, не удивился ни реплике, ни тому, кто ее произнес. – Так вот, это было сделано в присутствии неварранского посла – хорошо, что эта женщина обладает должным спокойствием. После череды примерно таких же подзуживаний Гаспар обратился ко мне. Из его напыщенной речи я узнал, что, оказывается, в Ферелдене исчез порядок с тех самых пор, как его покинули орлесианские шевалье.

– Какая наглость! – воскликнул банн Сеорлик. Несколько аристократов покивали; большинство, впрочем, проигнорировало этот крик души и продолжало слушать банна Тегана.

– Я бы счел это обычной пьяной выходкой Гаспара, – продолжал он, – если бы при этом не присутствовали представители других стран. Обычно такие шутки великий герцог позволяет себе только в обществе императрицы и ее разряженной свиты. Но говорить в подобном тоне с Ферелденом в присутствии иностранных союзников – это совсем другое дело. И это говорит о многом.

– Как же вы поступили, банн Теган? – поинтересовался король Алистер, наконец включаясь в беседу. Голос его был успокаивающим, а интонация – ленивой, будто он расспрашивал дядю об итогах дня за ужином. Видимость радушия удивительно располагала к себе, особенно на фоне сухой и деловитой речи Аноры и Тегана. «Это не Кайлан, – подумал Эремон. – Он намерен завладеть симпатиями всего Собрания, действуя на контрасте с женой. Умный, весьма умный ход».

– Признаюсь, – отозвался Теган, – эту ситуация немного выбила меня из колеи. Любой мой ответ Гаспар мог бы обернуть себе на пользу, поэтому я предпочел хранить молчание. Это, впрочем, его рассмешило. Неловкая ситуация продолжалась достаточно долго – лишь спустя полтора часа я наконец был удостоен внимания императрицы и ее извинений за поведение своего кузена. – Сжав губы, он выразительно прибавил: – Наедине.

Кейр гадал, нарочно ли банн Теган выразился настолько двусмысленно – но все же на любовника Селины он не походил. Алистер усмехнулся. Анора же, не удостоив мужа взглядом, уточнила:

– Стало быть, оскорбление было нанесено вам в присутствии иностранных послов, а извинения принесены с глазу на глаз?

– Именно так, – кивнул Теган.

Эрл Западных холмов громко хмыкнул. Королева тут же обратилась к нему:

– Вам есть что сказать, эрл Галлахер?

– Сказать, пожалуй, нечего, – отозвался тот обычным для него мрачным тоном, – только поворчать по-стариковски. Сомневаюсь я, что Селина целых полтора часа была занята невесть какими важными делами, чтобы не иметь возможности всего минуту уделить гостям – или приструнить своего кузена или кто он ей там. Это умышленный ход, нет сомнений. Оскорбление, которое наверняка обсудят и в Тантервале, и в Неварре, и в Антиве – и уж точно в самом Орлее. А мы там, хочу заметить, и без того имеем так себе репутацию. Промолчать в ответ на такое будет подобно смерти.

Его слова поддержали одобрительным гулом. Анора была вынуждена громко хлопнуть в ладоши, чтобы призвать всех к порядку.

– Ваши слова мудры, эрл Галлахер, – заявила она, милостиво кивнув старику. – Ситуация действительно весьма серьезная. Но мне хотелось бы узнать, банн Теган, что вы ответили императрице?

– Я сказал, что ей следовало бы более тщательно приглядывать за своим кузеном, если Орлей надеется сохранить с нами добрые отношения.

«Грубо, – подумал Эремон. – Наверняка это только ухудшило ситуацию».

– И затем вы отправили нам письмо, коротко и довольно уклончиво описав ситуацию и заодно перенеся вину за сплетни на ваших друзей?

В воздухе повисла угрожающая тишина. Теган спокойно выдержал взгляд сузившихся глаз королевы.

– И затем я не стал полностью описывать ситуацию для того, чтобы не вынуждать ваши величества писать императрице гневные письма и отзывать меня обратно. Это спровоцировало бы конфликт намного быстрее.

Эремон выдохнул. Все же банн Теган умел не только держать меч. Это обнадеживало.

Анора смогла только промолчать в ответ на его слова.

– Ну что ж, – пользуясь моментом, Алистер перехватил инициативу, – благодарим вас за честный рассказ, банн Теган. Ситуация и впрямь серьезная. Может, кто-то хотел бы высказаться?

– Позвольте мне, – эрл Леонас вышел чуть вперед. Кейр расслабленно прикрыл глаза: о содержании последующей речи догадаться было несложно.

– Ваши величества, я понимаю, что ситуация, которую нам обрисовал банн Теган, выглядит довольно некрасивой. Однако я хотел бы заметить, что извинения были все же принесены нам – и что императрица Селина поддерживает с нами хорошие отношения. Вряд ли она пойдет на такой рискованный шаг, как объявление войны. В конце концов, за долгие годы ее правления Орлей показал себя нашим союзником…

– Да кого вы слушаете! – неожиданно перебил его банн Перрин. – Эрл Леонас, сколько вам заплатили орлесианцы за то, чтобы вы несли эту чушь? Орлей никогда не был нашим союзником! Иначе и Селина, и ее окружение держали бы себя с нами как подобает, а не оскорбляли нас раз за разом!

– По-вашему, война с Орлеем решит все проблемы? – с вызовом поинтересовался Леонас. Банн Перрин не отвел глаз:

– Нет. Но, по крайней мере, она расставит все по своим местам.

– Лорды, – осадила их обоих королева, – призываю вас к порядку. Все будут говорить по очереди. Вы полностью изложили свою позицию, эрл Леонас? – Тот, поколебавшись, кивнул. – Благодарим вас. Кто-то еще хочет высказаться? – Она перевела быстрый взгляд на Сурану. – Может быть, вы, эрл Адвен?

Командор едва заметно вздрогнул.

– Я…

– Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! – возмутился Войчек Неруда, эрл Южных холмов. – Это оскорбление не хуже того, что нанесли нам орлесианцы! Мало того, что на Собрание – и во владение эрлингом – допустили эльфа, да еще и Серого Стража, так вы намерены еще и предоставить ему право голоса?

– Вы не вправе оспаривать решение короны, эрл Войчек, – ледяным тоном произнесла Анора.

– Я вправе защищать устои короны! Вам следовало бы помнить, что триста лет назад Серые Стражи чуть не свергли короля Ферелдена! А теперь вы сами пускаете их в Собрание, да еще и в таком составе! – Он презрительно фыркнул. – Как нарочно подобрали: прислуга-эльф и неудачный отпрыск Альфстанны…

Прежде чем рука Кейра сжалась на рукояти меча, а банн грозно привстала, эрл Южных холмов недвижно застыл. Вся верхняя половина его тела покрылась слоем инея.

– Такие слова требуют письменных извинений, – проговорил Сурана, спокойно посмотрев на короля и королеву. – И, уж во всяком случае, они недостойны Собрания земель.

Аристократы зашептались – кто с возмущением, кто в ужасе. Альфстанна одарила остальных коротким независимым взглядом, давая им понять, что у нее появился надежный союзник. Намеренно или нет, но Командор значительно упрочил позицию Эремонов в Собрании.

Хотя Кейр предпочел бы, чтобы этот инцидент вообще не произошел.

– Я думаю, что эрл Войчек уже понял свою ошибку, – выразительно произнесла Анора. Алистер не сказал ни слова, но с интересом наблюдал за происходящим. Похоже, все это его забавляло.

– Как прикажете, ваше величество, – отозвался Сурана и щелчком пальцев разморозил эрла. Тот, едва обретя дар речи, продолжил возмущаться:

– Еще и маг, стало быть? И в Ферелдене позволено это самоуправство?!

– Вы оскорбили равного вам по статусу, эрл Войчек, – отозвалась королева. – Вам указали на вашу неправоту.

– Да он же меня чуть не убил!

– Может, кто-нибудь все-таки выскажется по делу? – со скучающим видом поинтересовался король. Зал наполнили оживленные голоса, но все их вдруг перекрыл один:

– Я еще не высказался.

Это был голос Командора.

Все обернулись к нему, глядя на Героя Ферелдена почти со страхом. Спокойны были, пожалуй, только Альфстанна, Фергюс Кусланд и Алистер: даже Анора выдавала свое напряжение нервно сжатыми губами.

Сурана расправил плечи, глядя на них. Лицо его приняло ровный пунцовый оттенок, а ладони стискивали друг друга. Но все же эльф спокойно оглядел все Собрание и заговорил на удивление ровным голосом.

– Не верится, что здесь так легко рассуждают о войне. Почти каждый ферелденец сражался с порождениями тьмы четыре года назад, стоя насмерть за свои владения, свою семью или свою страну. Мы победили – но восстанавливаться от Мора Ферелден будет долгие годы, и никто не вернет нам ни земель, испорченных скверной, ни унесенных жизней. Ферелденцы сражались с орлесианскими шевалье тридцать три года назад, полные решимости выдворить их со своей земли. Тогда мы тоже победили – но сколько было разрушено крепостей, сколько сожжено крестьянских хозяйств, сколько жизней потеряно безвозвратно… И теперь ради очередной войны с Орлеем вы готовы пожертвовать благополучием Ферелдена в очередной раз и ради престижа отправить на смерть сотни и тысячи людей? Чтобы в Ферелдене так и не появилось поколения, которое не знает, что такое война?

– Плох тот ферелденец, что страшится войны! – воскликнул банн Сеорлик. Его снова проигнорировали. Сурана по-кроличьи дернул носом.

– Я понимаю, что слышать такое больно и неприятно, но мы не сможем победить Орлей, если начнем войну сейчас. Орлесианцы последний раз воевали тридцать лет назад, и Мор их не коснулся; с каким бы умением и пылом ни сражались наши солдаты, их меньше, чем у Орлея, и они не готовы сражаться с еще одним врагом так скоро. – Обведя Собрание взглядом, Командор прибавил: – Но я не хочу сказать, что в ответ на провокации императорского двора нам надо молчать и улыбаться. Великий герцог явно позволяет себе лишнее. Если мы поддадимся на его провокацию, то добьемся того, чего он хочет. А разве, – он неожиданно игриво улыбнулся, – в наших правилах делать то, чего хочет Орлей?

– Ближе к делу, – отозвался эрл Галлахер, с интересом приглядываясь к Суране. – Какова ваша позиция?

– Моя позиция проста. Нам не надо решать, будет или не будет война с Орлеем – объявлять войну сейчас было бы смерти подобно, как бы мы ни относились к нашим западным союзникам. Но мы обязаны ответить на хамство Гаспара – и Собрание может решить, как именно будет лучше осадить Орлей. Ибо, как вы совершенно справедливо отметили, это слишком уж наглый ход с их стороны, чтобы оставить его без ответа.

Прежде чем его слова успели потонуть в гуле протестов, Фергюс Кусланд выступил чуть вперед.

– Я согласен со словами эрла Адвена, – заявил он, сразу осадив всех недовольных. – Война сейчас, после Мора, недопустима – вдобавок я не горю желанием видеть сражения шевалье с моими солдатами на моих землях. Банну Сеорлику, конечно, проще говорить о войне, потому что до его земель она вряд ли дойдет – а вот Хайевер или Западные холмы будут первыми встречать угрозу. Вдобавок я слишком хорошо помню Остагар, чтобы желать новых разрушительных битв.

Напоминание об Остагаре устыдило всех. В зале словно появился молчаливый призрак Логэйна Мак-Тира.

– Поэтому, – продолжал тэйрн Фергюс после паузы, – лучше будет действительно ответить на оскорбление другим образом – и не идти на поводу у Орлея. Пусть они сами бросят нам открытый вызов, если у них хватит смелости.

Аристократы покивали, перешептываясь. Сурана начал дышать ровнее – и, не удержавшись, покосился на Кейра. Юноша еле заметно кивнул в ответ.

«Сменить сам повод Собрания… что ж, тоже неплохая мысль».

– Тут есть над чем подумать, – заметил Алистер, опередив Анору буквально на долю секунды. – Действительно, мы бы пошли на поводу у Гаспара, если бы ожидаемо оскорбились его словами. Возможно, если мы подойдем к вопросу более… изящно, Орлей в следующий раз трижды подумает, прежде чем отпускать такие замечания в адрес наших послов. Верно, банн Теган?

– Вы правы, ваше величество, – с явным облегчением отозвался тот. – Поэтому я и не хотел допускать прямого конфликта, надеясь, что Собрание найдет другой путь решения проблемы.

– Итак, – в голосе королевы хорошо различалось недовольство: наверняка ей не понравилось то, что столько дельных мыслей было высказано не ею, – мы поняли позицию тех, кто выступает против войны. Есть те, кто считает, что война необходима именно сейчас?

На сей раз банн Сеорлик решил промолчать. Зато наготове оказался лорд Килдарн:

– Ваше величество, при всем уважении – какой пессимистичный тон Собранию задали эти господа! – Слово «господа» было произнесено с пренебрежением; осмелившийся таким тоном отзываться о тэйрне Фергюсе явно не отличался умом и сообразительностью. – Они говорят так, словно наша армия вообще ни на что не способна! Мои солдаты на голову превосходят орлесианских шевалье! Если уж остальным жалко посылать на битву своих солдат – извольте, мы с банном Трафтом отправим своих! Мы готовы доказать делом, что ферелденцев не так-то просто одолеть!

Эрл Войчек поддержал их энергичным кивком, но у него хватило ума не спорить со словами Кусланда вслух.

– А вы что скажете, эрл Эамон? – с едва заметным ехидством поинтересовался король. – Готов ли, например, Редклиф послать своих солдат на западные рубежи?

Эамон неторопливо оглядел Собрание. Как и эрл Галлахер, он пользовался репутацией мудрого старика, которому была дозволена неспешность.

– Я, пожалуй, соглашусь со своим братом, – ответил он. – Никто из нас лучше банна Тегана не представляет себе ситуацию, и раз он считает, что нам стоит обойтись без прямого конфликта – что ж, так тому и быть. Как верно отметил тэйрн Фергюс, новая разрушительная война – совсем не то, что нужно сейчас Ферелдену.

То, что он начисто проигнорировал в своем ответе Сурану, не осталось незамеченным. Кое-кто из противников войны не удержался от довольной усмешки: ради того, что эльфа поставили на место, они готовы были смириться с поражением своей позиции.

Кейру стало стыдно за соотечественников. Неужели титул Героя Ферелдена значит для них меньше, чем раса?

– Мудрые слова, – отозвалась Анора, бросив короткий сочувственный взгляд на Командора. – Что ж, раз столько достойных лордов уже выразили свою позицию, быть может, мы сможем ускорить принятие решения и проголосовать по поводу войны сегодня?

«Создатель, нет! Все наши планируемые операции пойдут коту под хвост!»

В отличие от Эремона, собравшиеся с энтузиазмом поддержали эту идею, и началось голосование. Абсолютное большинство, включая даже сомневающегося эрла Галлахера, выступило против войны с Орлеем; идею конфликта лелеяли разве что эрл Войчек, банн Сеорлик, банн Перрин, Килдарн и Трафт и еще несколько невлиятельных аристократов. Король и королева были очевидно довольны результатом.

– Мы присоединяемся ко мнению Собрания, – произнес Алистер, – и вопрос об объявлении Орлею войны снимается. Но остается важный вопрос – как нам ответить на оскорбление Гаспара. Думаю, завтра мы сможем это обсудить.

– Собрание окончено, – объявила Анора. – Мы ожидаем всех вас завтра в это же время.

Разбившись на группки и пары, аристократы начали расходиться. Эрл Войчек, прежде чем уйти, кинул победный взгляд на Сурану; эрл Эамон вообще старался не смотреть в его сторону. Тэйрн Кусланд же подошел к Командору.

– Я уже приготовился выступить, но вы все аргументы у меня с языка сорвали, – добродушно усмехнулся Фергюс. – И прекрасно изложили ситуацию. Хорошо, что нам не потребуется тратить еще сутки на убеждение остальных в нашей правоте.

– Да, – с трудом выдохнул Командор. Теперь лицо его приближалось оттенком к мрамору статуй.

– До скорой встречи, эрл Адвен. Надеюсь, завтрашнее заседание будет не менее продуктивным, чем это.

– До встречи.