Текст книги "Gnawed Noble (СИ)"

Автор книги: Лиза Бронштейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

========== Пролог ==========

В баннорне Недремлющее море детям вручают лук, прежде чем они научатся ходить. Каждый – от банна до крестьянина – обязан уметь метко стрелять: баннорн издавна гордился своими лучниками. Бывали случаи (последний произошел не далее как в Благословенную эпоху, в аккурат перед восстанием Ферелдена), когда родители отрекались от своих отпрысков, если те были неспособны попасть в яблочко с сорока шагов.

Поэтому вся местная знать была очень удивлена, когда банн Альфстанна Эремон, молодая и рассудительная наследница семейства, стала украдкой подыскивать своему старшему сыну учителя фехтования. С тем же успехом она могла бы начать преклоняться перед Черным жрецом Тевинтера.

– Банн, – спрашивали ее с вежливым недоумением, – но разве вашему сыну недостаточно уметь стрелять из лука? У вас есть стража и множество опытных воинов, готовых по первому зову встать на защиту баннорна…

– Нельзя полагаться только на своих солдат, – невозмутимо отвечала Альфстанна. – Не умея самим защитить своих людей, мы рискуем превратиться в тех самых изнеженных полных лордов, шагу не способных ступить без охраны, какими нас часто считают простые люди. Нам, ферелденцам, должно уметь самим защищать себя, а не полагаться на других.

Слова Альфстанны не были пустым звуком: она сама пару лет назад сражалась под стенами Денерима с порождениями тьмы, да и в мирное время не забывала позабавиться либо с луком, либо с коротким мечом. Ее брат Ирминрик, долгое время служивший храмовником при церкви Денерима, слыл одним из лучших бойцов баннорна. Удивляться словам банна вроде бы не стоило. И все же злые языки поговаривали, что недавно овдовевшая Альфстанна просто не хочет терять еще и сына, оказавшегося никудышным лучником.

Оба ее сына, Кейр и Мэтью, росли здоровыми, крепкими и, благодаря ее усилиям, хорошо воспитанными. Когда Мэтью было всего три года, а Кейру – десять, погиб их отец, поэтому надежды матери всецело легли на старшего сына. Мальчик унаследовал принципиальность отца и вежливую рассудительность матери, поэтому рос неизбалованным и ответственным ребенком, отчетливо понимающим, что именно ему придется управлять землями баннорна. С годами становилось ясно, что Альфстанна вырастила себе очень толкового преемника, способного постоять за себя и на поле боя, и в Собрании земель. Будучи аристократом до мозга костей, Кейр, однако, хорошо понимал, что банны обязаны своей властью простым людям, поэтому даже в разговорах с прислугой не позволял себе заносчивости. По мнению некоторых придворных льстецов, старший сын Альфстанны напоминал самого короля Каленхада, мудрого и осмотрительного. Правда, окружающим внушало некоторую тревогу то, что наследник банна почти никогда не берет в руки лук и даже на официальных торжествах появляется с мечом или вовсе без оружия.

Это было недобрым знамением.

========== Опасность в родных землях ==========

В прибрежных холмах Недремлющего моря обычно было спокойно. Крупных городов, кишащих преступниками всех мастей, в баннорне не было, а в окрестных деревнях с наведением порядка вполне справлялись местный староста и прикрепленные к местной церкви храмовники. Однако банн Альфстанна не доверяла извечно благодушным сообщениям о том, что в баннорне все спокойно, и время от времени лично объезжала свои владения. Компанию ей неизменно составлял муж, а позже – кто-то из сыновей: чаще всего это был Кейр. Маленький Мэтью тоже рвался в такие походы, готовый защитить мать и окрестных жителей от любой угрозы, но он был еще слишком мал для возможных сражений, по мнению Альфстанны: слишком сильно она тревожилась за близких после смерти мужа и пропажи брата. Кейр же вполне мог постоять и за себя, и за мать, поэтому поводов переживать за него у нее было чуть меньше.

Эти объезды уже стали для них обоих своеобразным ритуалом. Во время путешествия мать и сын могли спокойно обсудить политическую обстановку в Ферелдене, не опасаясь лишних ушей – или просто поговорить о будущем баннорна. В последнее время банн все чаще говорила о своем преемнике.

– Ты уже готов к тому, чтобы самостоятельно руководить баннорном, Кейр, – произнесла она уже привычные слова.

– Долгих лет жизни тебе, мама, – безмятежно ответил юноша. – Ты еще лет двадцать сможешь сама управлять баннорном.

– Как только ты женишься, я сразу уступлю тебе место. – Альфстанна улыбнулась и слегка пришпорила своего коня. – Об этом, кстати, тебе тоже пора задуматься. Эрл Лэндон украдкой шепнул мне, что не прочь выдать за тебя замуж одну из своих дочерей.

– Одну из двух избалованных девочек, грезящих орлесианскими шелками? Нет, спасибо.

Посмотрев на сына, банн вздохнула:

– Пора бы тебе уже перестать тосковать по Элиссе. Да, она была очаровательной девушкой – но она мертва, и никакими чудесами ее не воскресишь.

– Раз уж ты так беспокоишься о моей женитьбе, мама, – коротко улыбнулся юноша, – то найди мне невесту, похожую на Элиссу Кусланд.

– Ну, это не так-то просто…

– Тогда отложим этот вопрос.

Кейр огляделся по сторонам, любуясь раскинувшимся за холмами Недремлющим морем. Воды его были беспокойны: к вечеру мог разыграться настоящий шторм.

– Ты говорила, что у тебя созрел какой-то план насчет лорда Торнтона?

– О да. – Альфстанна улыбнулась, в глазах ее блеснул азарт. – Он вчера предложил мне съездить с ним в Каэр Доннел – «для очень важной беседы», как он сказал. Не сомневаюсь, что он попытается сделать мне предложение. Я могу поехать с ним, взять с собой Лоту под видом служанки – она поспрашивает слуг на предмет интересных слухов об их хозяине – и оставить тебя присматривать за замком и лордами. Когда лорд Торнтон посватается ко мне и моим землям, я немедля объявлю тебя правителем Недремлющего моря. Ты дашь остальным понять, что с нашей семьей шутки плохи – а я полюбуюсь на растерянного лорда Торнтона.

Обдумав ее слова, юноша покачал головой:

– Слишком рискованно. Конечно, мы сумеем пресечь любые заговоры – но все же это слишком опасная затея. На твоей репутации, мама, она отразится не лучшим образом. Вдобавок что будет, если Торнтон все-таки захочет на тебе жениться, несмотря ни на что?

– В его-то возрасте?

– Почему бы и нет. Эамон, помнится, взял себе молодую жену – а лорд Торнтон чем хуже?

– Тем, что я не пойду за него замуж. Уж в этом, мой мальчик, ты можешь быть уверен.

Кейр хотел было что-то ответить, но тут под ноги их коней едва не рухнул какой-то проситель. Мать и сын еле смогли удержать вставших на дыбы лошадей.

– Банна, это ж вы? – не поднимая головы, поинтересовался проситель. Кейр без особого труда определил, что это кто-то из местных крестьян.

– Встань, – приказала Альфстанна, – и объясни, в чем дело.

Крестьянин поднялся, кое-как отряхнув штаны, и заголосил:

– Ох, банна, мы тут давеча туда, к лесу забрели – а там эти – шасть! Я еле ноги унес, а вот Колберта они сцапали…

– О ком вы говорите? – вежливо прервал его юноша.

– Да эти, темные! Из пещеры лезут и лезут. Я таких видал пару лет назад: рожи черные, зубы точеные, ох, спасите нас, банна!

– Получается, что там порождения тьмы? – подсказала банн.

– Они самые, банна! Спасите нас, во имя Создателя – а то наши храмовники не хотят идти, знай себе над нами смеются!

– Смеются? – грозно нахмурилась Альфстанна, сжимая узду в руках. – А где ваша церковь находится?

– Да всего в полмили к северу, банна! Храни вас Создатель, и сына вашего, и другого сына вашего…

Не слушая поток славословий, мать и сын уже скакали в сторону упомянутой церкви. По приезде Кейр вежливо осудил действия храмовников, и те, устыдившись собственной недоверчивости, оседлали лошадей и двинулись вперед, указывая дорогу к той самой пещере.

Присмотревшись к ней издалека, банн нахмурилась и обратилась к сыну:

– Похоже, тот крестьянин правду говорил. Чувствуешь, как гнилью и гарью потянуло?

Кейр молча кивнул.

– Будь осторожен, – попросила Альфстанна.

Храмовники спешились и, обнажив оружие, направились к пещере. Оттуда послышалось злобное рычание.

– Я буду стрелять отсюда, – шепнула банн сыну, доставая из-за спины лук, – а ты старайся не подпускать их ко мне.

– Разумеется, мама.

Один из храмовников, шедший впереди, остановился, раскинул руки и быстро произнес что-то. Пещера была озарена мощным выбросом… чего-то, на удивление похожего на магию. «Что же, храмовники немногим отличаются от магов, от которых они охраняют других?» – мимоходом подумал юноша. При виде ринувшихся наружу порождений тьмы, впрочем, мысль ушла.

– Поднять щиты! – воскликнул Кейр, спешиваясь и обнажая меч.

Не владей он собой так хорошо, он бы струхнул при виде этих тварей. Отвратительные существа ростом с гномов, облаченные в насквозь проржавевшие доспехи, скалили гнилые пасти и размахивали оружием – по большей части весьма бестолково. Это помогло Кейру и храмовникам отразить первую атаку и оттеснить порождений обратно в пещеру. На шум оттуда выбралось существо с палкой, отдаленно напоминавшей посох мага – но колдовать не пыталось: вместо этого оно размахивало посохом, как рогатиной.

– Бей мага! – заорал кто-то из храмовников, но удар нанести никто не успел: оскверненное существо пало, пронзенное стрелой Альфстанны.

– Не сдавать позиций! – крикнул Кейр, видя, как из пещеры лезут новые порождения тьмы.

Среди массы низкорослых тварей затесались двое повыше ростом, пропорциями напоминающие людей. Юношу покоробило от этого сходства, и он поспешил лично зарубить обоих человекоподобных порождений, которые ринулись на него. Один, правда, успел нанести крепкий удар, оставивший вмятину на кейровом щите, но до самого бойца никто не добрался.

– Вроде все, миледи, – прислушавшись, заявил один из храмовников. – Больше их там нет.

– Они наверняка лезут из какой-то дыры, – отозвалась Альфстанна. – Полезайте внутрь и завалите ее камнями, чтобы не пришлось каждый раз возвращаться сюда. Идите втроем, пусть Кейр останется на входе.

– Да, миледи.

Стоя у входа в пещеру, Кейр постарался внимательно осмотреть ее. Оттуда разило гнилью и, кажется, тухлым мясом. Стало быть, эти твари едят себе подобных – или людей?

– Вот она, дырина, – донесся изнутри бодрый голос храмовника. – Сейчас мы ее… ааа!

Догадавшись, что из «дырины» вылез кто-то еще, Кейр загородил вход собой, чтобы напавшее существо врезалось в его щит. К его удивлению, он почувствовал не удар, но легкий укус – острые зубы неизвестной твари попытались прокусить его кожаный наголенник. Кейр нанес удар не глядя и отступил на шаг, чтобы выманить существо из пещеры. Оно с жутким визгом вынырнуло наружу.

Такой твари он прежде не видывал. Не похожее ни на низкорослых, ни на человекоподобных порождений, оно было худым, омерзительным и увертливым: в отличие от большинства тупых порождений тьмы, бивших куда попало, оно умело уворачивалось от удара.

– Я не попаду в него! – крикнула сзади Альфстанна. – Слишком быстрый!

– Я с ним справлюсь, – сквозь зубы пообещал юноша и, стараясь закрыться от зубастой твари щитом, нанес несколько ударов. От большинства оно увернулось, но последний рассек его тонкую шею. Кровь из разрубленных артерий брызнула Кейру в лицо: он брезгливо смахнул ее перчаткой и склонился над поверженной тварью, чтобы рассмотреть ее получше.

Острые когти, зубы и длинные прыгучие ноги не имели никакого сходства с разумными: ноги и вовсе больше напоминали зайца. Но у твари были острые уши – как у эльфа.

– Гадость какая, – дернувшись, пробормотал Кейр и поднялся, машинально облизнув губы. Затем, не убирая оружия, снова загородил собой вход в пещеру.

– Есть там кто еще? – крикнул он.

– Пара мелких пролезли, но мы от них отбились, сер, – ответил храмовник. – Сейчас камнями дыру заложим – и все, порядок.

– Не теряйте бдительности, – посоветовал юноша. – Вдруг еще одна такая тварь вылезет. Их не видно в темноте.

В ответ он услышал только скрежет камней. Через полминуты один из храмовников неуверенно попросил:

– Вы не могли бы нам помочь, сер? Тут мало больших камней. Может, найдете какой поблизости?

– Сейчас, – отозвался Кейр и, еще раз оглядевшись по сторонам, убрал оружие. Походив вокруг пещеры, он нашел пару увесистых камней и по очереди отнес их в пещеру. Общими усилиями они перекрыли дыру, не давая больше никаким порождениям тьмы пробиться на поверхность.

– Порядок, миледи, – отрапортовал храмовник, выбравшись из пещеры. – Больше никто наружу не вылезет.

– Это утешает, – ответила Альфстанна, поглаживая по шее обеспокоенного коня. – Но впредь я хотела бы посоветовать вам не пренебрегать просьбами крестьян. Не окажись тут мы, возможно, эти порождения разорили бы деревню.

– Да, миледи, – виновато буркнули храмовники.

– Осмотрите все вокруг на всякий случай. Вдруг где-то остались спрятавшиеся недобитые твари.

Храмовники покорно принялись прочесывать территорию лесной опушки. Кейр на всякий случай осмотрел пещеру еще раз. Кроме покореженного и ржавого оружия, на полу валялись куски плоти, кости и какие-то безделушки, явно принадлежащие жертвам порождений тьмы. Ни к чему не прикоснувшись и стараясь ни на что не наступать, юноша вышел из пещеры и, завидев возвращающегося обратно храмовника, попросил помочь ему навести здесь порядок. Вдвоем они побросали трупы порождений тьмы в пещеру и перегородили вход еще несколькими большими камнями. Смрадный запах теперь почти не чувствовался.

– Неплохо вы придумали, сер, – заявил храмовник, когда они покончили с этим малоприятным делом. – А то вдруг сунутся сюда какие-нибудь, мать их, искатели приключений, начнут сокровища выискивать… Пускай хоть мертвых не тревожат.

Эремон не нуждался в его похвале, но все же благосклонно кивнул:

– Верно. Жаль, что мы больше ничего не можем сделать для несчастных жертв порождений тьмы… там уже и хоронить-то нечего.

– Да дарует им Создатель место у ног Своих, – машинально отозвался храмовник.

Тут вернулись его товарищи и отрапортовали Альфстанне:

– Здесь все спокойно, миледи. Никаких порождений тьмы. Похоже, они все лезли из этой дыры. Теперь опасности нет.

– Главное, чтобы порча не затронула лес, – отозвалась банн, придирчиво оглядывая землю вокруг пещеры. – Сможете вернуться сюда через неделю и осмотреть местность еще раз? Или вы понадобитесь преподобной матери Селене?

– Нет, миледи. Мы все проверим. Но сейчас нам нужно вернуться в церковь.

– Разумеется.

– Да хранит вас Создатель, миледи.

Глянув им вслед, Кейр вдруг понял, что окружающее пространство слегка мутнеет. Он протер глаза, но наваждение не исчезло. Вдобавок навалилась какая-то слабость, не похожая на усталость мышц после боя. Он побрел к своему коню.

– Кейр? – обеспокоенно обратилась к нему мать. – Все в порядке?

– Что-то голова кружится, – признался он. – Странная слабость.

Альфстанна встревожилась:

– Погоди-ка. Ты не ранен?

– Эта остроухая тварь пыталась прокусить мой наголенник, но вроде бы, – он на всякий случай взглянул на место укуса, – не сумела. Я не ранен.

– Точно?

– Точно, мама.

– Это не шутки, Кейр.

– Я знаю. Я не ранен, мне только кровь в лицо брызнула.

– Кровь? – Спрыгнув с лошади, Альфстанна подбежала к нему. Достав платок, она глянула на сына и ахнула: – Создатель, да она у самых твоих губ! Ты же ее не слизнул?

– Я…

Поняв, что именно это и произошло, Кейр посильнее сжал рукоять меча. А ведь он даже ничего не почувствовал…

– Но там была всего пара капель…

– Я ведь говорила тебе, что у них ядовитая кровь! Возможно, у тебя уже началось заражение! – Голос ее дрогнул.

– Все будет в порядке, мама.

Окружающее пространство по-прежнему мутнело.

– Ни в коем случае! Надо немедленно отвезти тебя к Серым Стражам. Они, кажется, умеют лечить от скверны…

Старательно утерев сыну лицо платком, банн все же всхлипнула.

– Не стоит так обо мне беспокоиться, мама, – мягко произнес Кейр. – Может, это всего лишь минутное расстройство.

– Я не собираюсь рисковать собственным сыном, – жестко отозвалась Альфстанна. – Садись на Роланда, и поехали. Тут должно быть около двух дней пути до Амарантайна: если повезет, доберемся быстрее.

Незнакомая боль не дала юноше поспорить с матерью. Он покорно залез на своего коня и двинулся за ней.

В крайнем случае они просто развернутся и поедут обратно. Баннорн Недремлющее море, в конце концов, не такой уж большой…

========== Скверна делает выбор ==========

Ко времени, когда они прибыли в Амарантайн, Кейр был вынужден признать правоту матери. Он чувствовал себя совсем неважнецки: перед глазами все плыло, голова кружилась, уши без конца закладывало – ему стоило больших усилий не отставать от Альфстанны, загнавшей трех лошадей кряду. «Неужели заражение скверной происходит так быстро? – думал он. – Как же это… паршиво».

Местные жители сразу объяснили им, как проехать в Башню Бдения, и мать с сыном добрались туда так быстро, как только могли. Альфстанна не переставала тревожиться и молиться за сына; Кейр же изо всех сил старался держаться в седле и не терять сознание.

Саму Башню он толком даже не рассматривал – не было сил. Альфстанна практически стащила его со взмыленной лошади и повела за собой в сторону крепости.

– Где Командор? – кричала она. – Мне срочно надо поговорить с Командором!

Ее почти срывающийся в рыдания голос заставлял Кейра морщиться. Чего доброго, мать сейчас начнет унижаться перед Командором… кто он там? Кажется, какой-то безвестный маг? Во всяком случае, матушкиных слез он явно не стоит…

Через некоторое время Командор появился перед Эремонами. Юноша уже не мог его рассмотреть: все его силы уходили на то, чтобы держаться на ногах.

– Вы хотели меня видеть, банн? – услышал он усталый голос. Глава Стражей, кажется, был довольно молод.

– Командор, умоляю вас, – Альфстанна всхлипнула, – помогите! Мы с сыном отбивались от порождений тьмы, и он случайно заразился скверной. Пожалуйста, излечите его!

Помолчав, тот глухо отозвался:

– Единственным лечением для него будет пройти Посвящение. Но тогда он станет Серым Стражем. Если выживет, конечно.

– Серым Стражем? – ахнула мать. – Вы хотите забрать у меня сына? Неужели нет другого способа излечить его?

– Я же сказал – если он выживет. Посвящение часто заканчивается смертью.

– Но почему нельзя просто излечить его и вернуть мне?

– Заражение скверной необратимо, банн, – бесстрастно ответил Командор. – Посвящение может лишь замедлить его, но не обратить вспять. Так или иначе ваш сын умрет от скверны. Но если он толковый боец, я могу взять его в орден – и, если он выживет, то сможет протянуть еще несколько лет.

– Не унижайся, мама, – тихо проговорил Кейр, взглянув Командору в глаза – холодные и серые. – Мне все равно предсказывали раннюю смерть. Я в состоянии умереть без посторонней помощи.

Командор чуть ли не впервые обратил на него внимание.

– Как давно произошло заражение? – спросил Серый Страж.

– Пару дней назад.

Подумав, Командор произнес:

– Я бы посоветовал как можно скорее пройти Посвящение. У вас есть шанс выжить, Эремон.

– Я пройду ваше испытание. – Кейр сжал рукоять меча. – Это что-то вроде турнира?

– Нет. Все гораздо проще. Идемте со мной.

– Кейр, – всхлипнула Альфстанна, – сынок…

Юноша напряг зрение. Возможно, он действительно видится с матерью в последний раз. Он крепко обнял ее.

– Кажется, теперь тебе придется воспитывать второго наследника, – улыбнулся он.

– Не вздумай умереть, – прошептала мать. – Не вздумай. Я не смогу тебя потерять.

– Будь осторожна, мама.

– Идемте же, – холодно одернул их Командор. – Чем скорее вы пройдете Посвящение, тем лучше.

Кейр последовал за ним, стараясь идти ровно. В коридоре крепости он все же не удержался и ухватился за стену.

– Я в порядке, Командор, – на всякий случай оправдался он.

– Вижу, – буркнул Серый Страж и крикнул кому-то в сторону: – Сенешаль! У нас новый кандидат в Стражи! Срочно приготовьте все необходимое!

– Сию минуту, Командор, – донесся в ответ низкий голос.

Кейра завели в большой, хорошо освещенный зал. Кроме света, он практически ничего не видел. Разум тоже мутнел. От наваждения юноша очнулся только тогда, когда ему в руки сунули кубок с какой-то отвратительно пахнущей жидкостью.

– Присоединяйтесь к нам, братья и сестры, – зазвучал все тот же низкий голос. – Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью, где мы бдим неусыпно. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если суждено вам погибнуть, знайте: ваша жертва не будет забыта. И однажды мы все присоединимся к вам. – Сделав паузу, он менее торжественно произнес: – Ради вящего блага да отдайся ты этой скверне.

– Пейте, – приказал Командор.

Юноша решил выпить все залпом, поскольку предчувствовал, что вкус зелья – или что бы это ни было – ему не понравится. Так и оказалось. Глотку обожгло словно огнем, во рту появилась вяжущая горечь, а желудку стало нестерпимо больно…

Возможно, Кейр почувствовал бы что-то еще, если бы не потерял сознание.

========== Нет пути назад ==========

В огромных темных подземных залах копошились твари. Дикие, жуткие морды порождений тьмы злобно скалились и бормотали что-то на своем полузверином наречии. А потом то ли послышалось, то ли просто отпечаталось в мозгу отчетливое: «Мы идем на зов».

Вздрогнув, Кейр очнулся и лихорадочно огляделся по сторонам. Ясность разума и зрения постепенно к нему возвращалась, и он смог разглядеть большую, но скудновато обставленную комнату. Он лежал на кровати – слишком жесткой, как он запоздало отметил – а рядом стоял незнакомец в кожаном доспехе, по виду ровесник Эремона. Щетинистое лицо со шрамом на левой щеке и традиционная косичка – в общем, по виду самый обыкновенный ферелденец.

– О, очнулся все-таки, – дружелюбно возвестил он. Судя по голосу, это явно был не Командор. – Видения были?

– Видения? – вопросительно обернулся к нему Кейр.

– Ну, всякие кошмары после Посвящения. С порождениями тьмы.

– А, – с облегчением выдохнул Эремон, – так это всего лишь побочный эффект… Стало быть, я выжил?

– Ага, – согласился собеседник. – Командор сказал, чтобы ты сразу к нему прошел, как очнешься. Я дорогу покажу. Меня, кстати, Сайласом звать.

– Рад встрече. Я Кейр Эремон. А у Серых Стражей принято обращаться друг к другу на «ты»?

– Ну… да, вообще-то, – удивленно пожал плечами Сайлас. – Не, если ты… вы… против, тогда, конечно, дело другое…

– Я смогу с этим свыкнуться, – вежливо улыбнулся Кейр. – Благодарю вас за помощь, Сайлас.

– Э, не, – замахал руками собеседник, – не надо мне «выкать». Нам, может, в одном отряде сражаться, а тут такие церемонии. Ну, пойдем…те, что ли.

Следуя за Сайласом и слушая его короткие комментарии, Эремон делал выводы. Говор выдавал в собеседнике уроженца северного Ферелдена, а манеры – человека из низов: тем не менее простецом Сайлас не казался. С этим Стражем не помешало бы поговорить после всего этого: поболтать он, судя по всему, любит, и ценных сведений может предоставить немало.

Сама крепость, которую Эремон тоже осматривал с интересом, выглядела внушительно. Старая постройка производила впечатление своей мощью – и излишне аскетичной обстановкой. Конечно, военному форту так выглядеть и полагается, но Кейр полагал, что Башня Бдения является политическим центром Амарантайна, а политический центр эрлинга должен быть немного более… изящным. Здесь все выглядело, пожалуй, слишком суровым – и даже немногочисленные гобелены на стенах не спасали положение.

Сайлас подвел его к двери и жестом предложил войти внутрь. Кейр, предупредительно постучавшись, вошел, окинул взглядом убранство кабинета – тоже на редкость аскетичное – и увидел восседавшего в массивном кресле Командора. Теперь его можно было рассмотреть получше.

Командор был довольно молод – на пару-тройку лет постарше Эремона, не больше («И почему здешние Стражи так молоды?» – удивленно подумал юноша). Исхудавшее лицо, мешки под глазами и нервно сжатые губы напомнили юноше давно виденного им тэйрна Логэйна Мак-Тира. Но куда более пугающим было сходство… с ним самим: у Кейра тоже были длинные светлые волосы (разве что он собирал их в хвост, а не оставлял распущенными), серые глаза и прямой нос. Благородство черт лица Командора наводило на мысль о знатных корнях. Это какому же роду, интересно, не повезло иметь в наследниках мага?..

– Вызывали, Командор? – осведомился Эремон, учтиво кивнув ему в знак приветствия. Тот поднял на него глаза.

– Да. Поздравляю, вы прошли Посвящение. Теперь вы – Серый Страж.

– Благодарю вас, Командор.

– Было бы чему радоваться. – Рывком поднявшись с кресла, Командор подошел к нему. – Ваше заражение скверной теперь отсрочено, но лет через двадцать-тридцать вы все равно превратитесь в вурдалака и умрете. До смерти постарайтесь убить как можно больше порождений тьмы. О вашей прошлой жизни можете забыть. Серые Стражи порывают с ней, оставляют все позади. Теперь ваш долг – борьба с Мором. Вопросы есть?

Кейр застыл на месте, как вкопанный. У него возникло отчетливое впечатление того, что его только что продали в рабство. Не зря мать так встревожилась, когда услышала предложение сделать его Серым Стражем…

– Выходит, я уже не смогу вернуться в Недремлющее море? – без особой надежды спросил он.

– Нет. Все, что было с вами прежде, не имеет значения. Связи с родней тоже нужно оборвать. Серые Стражи должны исполнять свой долг, а не жить прошлым.

– А моя мать… еще здесь?

Командор сурово взглянул на него.

– Я непонятно выразился? Ничто не должно вас связывать с прошлой жизнью. Заражение скверной не дает пути назад. Теперь ваша задача – истреблять порождений тьмы во всем Ферелдене. Надеюсь, вы хорошо владеете оружием?

Снисходительные нотки в этом вопросе оскорбили Эремона.

– Я вполне могу постоять за себя и вверенных мне людей, Командор… простите, как ваше имя? – почти без издевки поинтересовался он.

– Феликс Амелл.

Родовое имя было Кейру определенно знакомо, но он не мог припомнить, откуда. Стоило бы проверить эту информацию… вот только как, если он, судя по всему, заперт здесь, словно в клетке?

– Служить в вашем ордене будет честью для меня, Командор Амелл, – вежливо произнес он, ничем не выдавая своих чувств. Амелл, впрочем, никак на это не отреагировал.

– Я так понимаю, вопросов у вас нет? Появятся – обращайтесь к сенешалю Вэрелу, который присутствовал на вашем Посвящении. Вы легко его найдете в Башне. Теперь идите.

И Командор опустился в кресло – так устало, словно разговор с Эремоном отнял у него последние силы. Похоже, его мучила жестокая мигрень. Юноша не стал испытывать его терпение и вышел, постаравшись как можно тише прикрыть за собой дверь.

Сайлас, похоже, дежурил у кабинета, ожидая его выхода.

– Ну что, – поинтересовался он, – поговорили с Командором?

Вид у него был оживленный, он явно был расположен к беседе – в отличие от Эремона, находящегося в каком-то болезненном ступоре.

– Да, – выдохнул Кейр. – Он предельно честно изложил мне все перспективы службы в ордене Серых Стражей.

Сайлас покачал головой.

– Жестоко, – сочувственно пробормотал он. – Это все еще обмозговать надо, и лучше понемногу – а когда все сразу сваливается, можно и с ума сойти.

Помолчав, Эремон не сдержался и произнес с укоризной:

– Он даже не дал мне поговорить с матерью…

Конечно, было совсем ни к чему это говорить незнакомому человеку – но Сайлас смотрел на него без осуждения.

– Да, у нас тут все строго. Надо следовать долгу и все такое, – бодро заявил он, приглашая Кейра следовать за ним по коридору. Когда они зашли за угол, Сайлас тихо сказал: – Если вдруг понадобится сбыть письмецо или что-то такое, я могу с этим помочь. Письма-то мы слать не прекращаем.

– Благодарю за помощь, Сайлас. – Эремон поддержал его манеру не обращаться друг к другу прямо на «ты» или на «вы»: это показалось ему уместным. – А теперь, если можно, я хотел бы побыть один.

– Понимаю, – собеседник примирительно поднял руки вверх. – Могу проводить до сортира, там точно никто мешать и отвлекать не будет.

Сказано это было самым дружелюбным тоном, но Кейру все равно в этих словах почудилась издевка. Впрочем, это было уже не так важно. В общей спальне его действительно могли бы обступить другие рекруты, которым не терпелось побеседовать с новичком: даже если его никто не донимал бы, юноше хотелось побыть в одиночестве. Понимающего собеседника он здесь все равно бы не нашел.

Закрывшись в уборной, Эремон прижал руки к щекам. Создатель. Он потерял все – титул, земли, возможность унаследовать место матери в Собрании земель – чтобы стать обычным солдатом. Солдатом, который с годами превратится в вурдалака (узнать бы, что это такое), но все равно будет убивать порождений тьмы. И все это – из-за нескольких капель отравленной крови. Он ведь даже не почувствовал тогда ее вкуса… Или все-таки что-то просочилось в кожу после укуса той отвратительной остроухой твари? Как бы то ни было, с Кейром произошла позорная, непростительная ошибка, ввиду которой Командор чуть ли не из милости взял его в орден. Наверняка принял Эремона за какого-нибудь изнеженного дворянского сынка, которого порождения тьмы чуть не изрубили своими ржавыми мечами. Конечно, нарочно доказывать ему свои воинские умения Кейр не будет – если только не получит такого приказа – но вряд ли в Серые Стражи берут тех, кто не способен держать оружие.

«Да лучше бы я стал простым солдатом у себя в баннорне, чем всю жизнь сражался с этими демоновыми тварями!»

И ему даже не дали толком попрощаться с матерью. Не говоря уж о банальном расставании между двумя родными людьми – по словам Командора, на всю жизнь – это было бы еще и объяснение, попытка придумать, что делать дальше, как теперь готовить Мэтью к роли наследника, как придется его обучать всем этим политическим играм, надеясь, что уж хоть он-то не окажется на грани гибели… Эремон поймал себя на позорном желании расплакаться, но удержался.

Он и представить себе не мог, что его так резко и безжалостно вырвут из семьи. Из дружной, любящей, нормальной семьи, где дети не подсиживают родителей, а родители не стремятся сплавить детей куда подальше, лишь бы они не маячили под боком со своими капризами (сразу вспоминались обе дочки эрла Лэндона, да и их отец тоже). Из древнего рода, берущего начало еще до правления короля Каленхада… Конечно, с точки зрения суеверий их род снова чист: больше матери не придется выдумывать отговорки по поводу сына, который научился худо-бедно стрелять из лука только годам к семнадцати. В некотором роде его постигла хорошая участь для «недотепы» – он стал членом древнего ордена, который два года назад спас Ферелден от Мора. Если бы еще это не походило на продажу в рабство…

– Долго там еще? – донесся незнакомый недовольный голос снаружи. – А то ссать охота.