Текст книги "Раэлия (ЛП)"

Автор книги: Линетт Нони

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц)

– У вас девяносто минут на выполнение выданных инструкций, – объявил Охотник. – Если не вернётесь вовремя – задание провалено.

– И что тогда делать? – спросила Алекс.

Охотник посмотрел на неё, как будто ответ был очевиден.

– Продолжать, пока не закончите. Будете свободны только тогда, когда закончите выполнять задание.

Алекс чуть не застонала. Они точно застрянут на всю ночь. А может и дольше.

– Начинайте, – скомандовал Охотник. – Новички, не забывайте, что это за курс. Легко не будет.

Алекс, конечно, надеялась, что это неправда, но подозревала, что слова Охотника означают «Я установил ещё больше ловушек – вы все умрёте».

Эх.

– Пошли, Скайла, – сказала девушка, беря на себя командование, и направилась вглубь леса.

– Куда ты нас ведёшь? – поинтересовалась Скайла, плетясь за Алекс.

– В подсказке говорится о следовании за грибами, – ответила Алекс. – Предлагаю с этого и начать. Или есть идеи получше?

– Не-а, – буркнула Скайла, слишком увлечённая изучением своих локонов, чтобы хотя бы смотреть, куда ступает.

– Так я и думала, – пробормотала Алекс себе под нос, чтобы партнёрша не услышала.

Десять минут спустя Алекс начало казаться, что у неё сейчас начнётся нервный тик. Она и сама не была самым тихим человеком в мире, но не по сравнению со Скайлой, которая при движении по лесу создавала просто невероятный шум.

– Знаешь, – не выдержала она, наконец, – кажется, мы здесь учимся скрытности и уловкам. Акцент на скрытности. Можешь поднимать ноги, когда идёшь?

Ладно, прозвучало язвительно. Но Алекс беспокоило, как выбраться из леса, а они не видели по пути никаких грибов, особенно ведущих куда бы то ни было.

– Думаешь, ты особенная? – спросила Скайла.

– Да нет, – ответила Алекс, хотя вопрос, скорее всего, был риторический.

– Это хорошо, – продолжила Скайла. – Потому что ты не такая. В смысле, не особенная. Совсем не особенная.

– Спасибо, что пояснила, – сухо ответила Алекс. – Минуту назад я не понимала, о чём ты говоришь. Но теперь знаю: я не особенная.

– Именно, – победоносно сказала Скайла. – Хорошо, что ты согласна. Но ты также должна знать, что, в отличие от тебя, я – особенная. Такова жизнь.

Она особенная, ладно, подумала Алекс. За время прогулки по лесу девушка пришла к выводу, что Скайла на самом деле не бесчувственная снобка, какой кажется; просто безобидная пустышка. Это лучше, чем если бы она была абсолютной скотиной, но в данной ситуации не помогало, равно как и не объясняло, как Скайла оказалась в классе у Охотника.

– Можно кое-что спросить? – сказала Алекс, подныривая под низко висящую ветку. – Не пойми неправильно, но как ты попала в программу?

Оставалось надеяться, что Скайла не поймёт очевидного подтекста «о чём, чёрт возьми, думал Охотник?».

– Я же особенная, забыла? – ответила Скайла. – Я же только что говорила. Ты что меня не слушала?

– Слушала, конечно, – торопливо заверила Алекс, желая избежать надвигающейся вспышки гнева. – Я имела в виду, что именно делает тебя, эм, особенной?

– А, – протянула Скайла. – Тогда ладно, наверно. Ненавижу, когда люди не слушают, когда я говорю.

Алекс промолчала, решив, что лучше оставить свои мысли при себе.

– Не считая моей очевидной привлекательности, – при этих словах Алекс чуть не хрюкнула, – Охотник принял меня благодаря моему дару. Он очень полезен в ситуациях, требующих скрытности и уловочности.

Алекс знала, что нет такого слова – «уловочность», но оно сюда хорошо подходило. «Уловочность» Скайлы звучала как какая-то отвратительная химическая реакция.

– И что у тебя за дар? – поинтересовалась Алекс, с трудом сдерживая остальные комментарии, готовые сорваться с губ.

– Я могу менять внешность, – ответила Скайла.

Алекс бросила пробивать себе путь через густой подлесок и с раскрытым ртом уставилась на партнёршу.

– Серьёзно?

В ответ всё тело Скайлы замерцало, и несколько секунд спустя она превратилась в точную копию Алекс.

– Серьёзно, – ответила копия Алекс, передразнивая вопрос самой Алекс.

– Жуть какая, – в шоке уставилась Алекс на своего двойника.

Скайла снова замерцала и вернулась в свой привычный облик.

– Не могу слишком долго держать чужую форму – слишком устаю, но даже этого иногда бывает достаточно для эффекта неожиданности.

Алекс в этом не сомневалась. Девушка определённо не скоро сможет выбросить из головы эту картину.

– Смена облика – отличная уловка, – признала Алекс, не став уточнять, что по части скрытности у Скайлы полный провал. – Ты же можешь буквально заставить людей поверить, что ты кто угодно. Безумие.

– Сама ты безумная, – огрызнулась Скайла.

Алекс удивлённо обернулась и осторожно пояснила:

– Это было не оскорбление, Скайла, а комплимент.

– А, – Скайла намотала на палец прядь волос. – Так и знала. Мне постоянно делают комплименты, наверно, я просто привыкла.

Алекс мысленно покачала головой и снова двинулась вперёд, намереваясь найти грибы, прежде чем «особенность» партнёрши передастся и ей.

К облегчению девушки, буквально пару шагов спустя им на глаза попались первые грибы.

Спустя двадцать минут следования по ним Скайла прервала мирное молчание.

– Мы скоро придём?

Алекс проворчала себе под нос:

– Очень на это надеюсь.

– Что ты там сказала? – спросила Скайла.

– Говорю: думаю, да, – солгала Алекс. – Грибов становится больше. Хороший знак, наверно.

Это было правдой. Сначала попадались единичные плодовые тела, рассыпанные по лесной подстилке так редко, что Алекс с трудом находила ясный путь. Сейчас же грибы практически формировали чёткую линию.

– Есть хочу, – пожаловалась Скайла. – Как думаешь, эти грибы съедобные?

«Почему бы тебе не попробовать?» – подумала Алекс. Но, понимая, что если со Скайлой что-то случится, Алекс придётся тащить ту из леса, строго сказала:

– Вряд ли есть их – хорошая идея. Могут быть ядовитыми.

– Да, наверно, ты права, – разочарованно согласилась Скайла. – О, смотри! Это гораздо лучше, чем грибы!

Алекс повернулась посмотреть, о чём говорит девушка и обнаружила Скайлу направляющейся в сторону громадного дерева. На уровне глаз с его ветки свисала корзинка для пикника, наполненная едой.

– Скайла, стой! – крикнула Алекс, зная, что это точно подстава. Довольно очевидная. Очередная ловушка от Охотника.

– Не указывай мне, что делать, – прошипела Скайла, игнорируя предупреждение Алекс и делая ещё один шаг к ветке.

– Нет, правда, послушай…

– Слушай, – перебила Скайла. – Я знаю, что ты такая вся «бла-бла-бла, давай побыстрее разделаемся с дурацкой загадкой», но я недолго. И даже поделюсь с тобой – я сегодня добрая.

– Скайла! – завопила Алекс, пытаясь привлечь внимание партнёрши, но та не хотела слушать.

– Серьёзно, Алекс, – нетерпеливо произнесла Скайла. – Заканчивай свои… А-а-а-а-а!

– Скайла!

Алекс подлетела к огромной дыре в земле в том месте, где только что стояла Скайла. Упав на живот, она проползла последние пару метров, чтобы тоже не свалиться.

– Скайла, слышишь меня? Ты ранена?

– Я в порядке, – тихо ответила Скайла, её голос эхом отражался от стен дыры.

Алекс выдохнула.

– Ты глубоко? Ничего не видно.

– Кажется, не очень, – дрожащим голосом произнесла Скайла. – Я недолго падала.

– Ты меня видишь? – спросила Алекс, надеясь, что небольшого количества света, падающего на неё, хватит второй девушке, чтобы её заметить.

– Да, – ответила Скайла. – Но ты слишком далеко, я не достану.

– Ладно, держись, – Алекс отползла от ямы и встала. Она осмотрела местность в поисках чего-нибудь, что может помочь, и её взгляд зацепился за длинную крепкую ветку дерево. Пришлось немного покрутить, потянуть – и заработать не одну занозу – но, наконец, Алекс удалось оторвать ветку.

Девушка снова подобралась к краю ямы и опустила ветвь в темноту.

– Скайла, попытайся схватиться.

Спустя несколько секунд тишины Алекс задалась вопросом, чего ждёт её партнёрша.

– Начинай, как будешь готова, – добавила она.

– Я не могу стоять, – прохныкала Скайла. – Кажется, вывихнула лодыжку. А чтобы достать до ветки, нужно встать.

Алекс подавила стон. Нужно достать Скайлу из ловушки, но как это сделать без верёвки?

– Ты можешь при помощи своего дара удлинить руки? – спросила Алекс. – Или превратиться во что-нибудь достаточно длинное, чтобы достать до меня?

– Алекс, я не обладаю сверхъестественной эластичностью, – с болью в голосе отозвалась Скайла. – Я умею только превращаться в других людей. А я не знаю никого с руками-лестницами.

Стоило попытаться.

Поднявшись на ноги, Алекс стала ходить кругами, надеясь на прилив вдохновения. Но уже на третьем шагу она умудрилась опять споткнуться о свой плащ.

– Дурацкая одёжка, – пробормотала девушка, перекинув плащ через плечо и продолжив путь. Но затем застыла на месте от озарения. Алекс сняла раздражающий предмет одежды и поспешила к яме, где опустила его так глубоко, как смогла.

– Можешь схватиться за плащ? – спросила она у Скайлы.

– По-прежнему не достаю, – дрожащим голосом ответила Скайла. – Пожалуйста, не бросай меня здесь.

– Не собираюсь, – успокоила её Алекс. – У тебя получится добросить до меня твой плащ? Справишься? Если я смогу связать их вместе, длины должно хватить до тебя.

– Наверно, – отозвалась Скайла. Алекс поспешно схватила ткань, которую Скайла швырнула прямо ей в лицо.

– Молодец, – похвалила Алекс партнёршу. – Подожди секунду.

Она связала два плаща вместе, надёжно затянув узел, и бросила один конец назад в яму.

– Достала! – воскликнула Скайла.

– Держись крепче, – отозвалась Алекс. – И помогай мне, если получится.

«Теперь сложная часть», – подумала Алекс, напрягаясь, чтобы вытащить Скайлу из ямы. Нелёгкая задача, учитывая, что Алекс лежала на животе и могла полагаться лишь на силу верхней части тела, но благодаря обоюдным усилиям Скайлу удалось освободить из ловушки. Руки Алекс горели огнём, но она больше беспокоилась о лодыжке Скайлы. Что они будут делать, если та не сможет идти?

– Стоять можешь? – спросила Алекс, как только девушки перебрались на безопасное расстояние от ямы и перевели дыхание.

– Возможно, если поможешь, – хнычаще отозвалась Скайла.

Алекс осторожно подняла партнёршу на ноги. Та пошатывалась и была не в состоянии перенести вес на левую ногу, но хотя бы была в вертикальном положении.

– Сможешь идти дальше? Или мне пойти поискать помощь? – спросила Алекс.

– Не оставляй меня здесь одну, – взмолилась Скайла, отчаянно цепляясь за рубашку Алекс. – Пожалуйста, не оставляй меня.

– Всё хорошо, – попыталась успокоить её Алекс. – Останемся вместе. Но тогда придётся закончить задание. Охотник довольно твёрдо сказал, что отпустит нас, только когда закончим. Если только… Ты его лучше знаешь: думаешь, он даст нам послабление из-за твоей травмы? Можем просто пойти назад?

Бледная Скайла покачала головой.

– В прошлом году Том сломал запястье на занятиях – кость торчала и всё такое. Охотник просто перевязал его, дал обезболивающее и заставил ждать, пока мы закончим задание, только потом отпустил вместе со всеми. Сказал, что это закаляет характер.

Алекс затошнило.

– Ладно. Давай просто… Давай тогда поспешим закончить. Уверена, осталось недолго.

Взвалив на себя большую часть веса Скайлы, Алекс помогла партнёрше ковылять вдоль грибов вглубь леса. Пару раз она замечала установленные Охотником ловушки – растяжку поперёк тропы, грибы чуть другого оттенка, ведущие в ином направлении, даже силок на земле, наступи они в который – их бы вздёрнуло высоко в воздух. Интересно, что бы с ними случилось, попадись девушки в одну из ловушек, думала Алекс.

Казалось, прошла вечность, прежде чем они дошли до конца грибной тропы. Она привела девушек к поляне, где плодовые тела образовывали почти идеальный круг. Сквозь деревья струился лунный свет, создавая зловеще прекрасную атмосферу.

– Круг фей, – произнесла Скайла, отходя на несколько шагов назад и утаскивая за собой Алекс. – Ни за что туда не войду.

Алекс посмотрела на грибное кольцо, затем снова на Скайлу.

– Только не говори, что ты суеверная?

– Это не суеверие, – нервно возразила Скайла. – Сама же читала записку. Даже Охотник знает, как опасны могут быть феи. Не-а, ни за что.

– Он не называл их опасными, только коварными, – заспорила Алекс, сама удивившись, что возражает против возможной угрозы со стороны фей, а не того, что те вообще существуют.

– Он сказал, что придётся заплатить! – повысила голос Скайла. – Все знают: если зайти в круг фей, назад не выйдешь!

– Нет, там говорится быть осторожнее со словами, а не с действиями, – напомнила Алекс напуганной партнёрше. – Уверена, Охотник не заставил бы нас делать такого, из-за чего мы застрянем в… где там живут феи.

Скайла упрямо сложила руки перед грудью.

– Всё равно я туда не пойду.

Алекс вздохнула и ещё раз посмотрела на круг. Он был огромным, почти на всю поляну. Взгляд девушки зацепился за маленькую статуэтку в центре – видимо, ту самую «из глины фигурку», которую им следовало добыть. Единственный способ добраться до неё – войти в круг.

– Ладно, – сказала Алекс, устраивая Скайлу возле ствола дерева. – Подожди здесь, а я схожу за ней.

– Нет, нельзя! – закричала Скайла. – Тогда я застряну здесь одна!

– Я буду недалеко, – самым успокаивающим голосом ответила Алекс. – Ты всё время сможешь меня видеть.

– Если ты не исчезнешь! А тогда я, скорее всего, здесь умру!

– Приятно знать, как ты обо мне беспокоишься, – прокомментировала Алекс себе под нос, а вслух сказала: – Слушай, чем скорее я возьму статуэтку, тем скорее мы отсюда выберемся. Расслабься. Ничего с нами не случится.

Игнорируя сомнения, Алекс прошла вперёд и уверенно переступила край грибного кольца. Когда обе ноги оказались в круге, она выдохнула, только сейчас заметив, что сдерживала дыхание. Затем девушка с успокаивающей улыбкой повернулась к Скайле.

– Видишь, я…

Алекс замерла.

… Потому что Скайла исчезла.

Глава 9

Алекс завертела головой, оглядываясь и отчаянно обыскивая взглядом залитую лунным светом поляну. Девушка находилась в том же месте, где и раньше, как и грибное кольцо. Ничего не изменилось, и всё же, изменилось всё. Потому что пропала статуэтка. И Скайла.

– Прямо сцена из «Сумеречной зоны», – пробормотала Алекс, вся тревожно напрягшись. – И что мне теперь делать?

Ей ответил шепоток на ветру: мелодичный и ритмичный голос.

– Входи, если осмелишься,

Тот, кто ищет Мею;

Будь мудр и сердцем чист,

Твой путь начнётся в Раэлии.

– Сильно загадочный? – спросила Алекс, немало перетрусив.

– Загадочность кроется в поступках, – ответил тот же причудливый голос.

– Собираешься показаться? Или, может, скажешь, кто ты? – поинтересовалась Алекс, вглядываясь в темноту, но никого не видя.

– Я бы спросила у тебя то же самое, – ответил голос, – но мне уже известно, кто ты, так что в этом нет нужды.

Алекс обдумывала эти слова, когда прямо перед ней возникла фигура, так ошарашив девушку, что та пошатнулась.

– Леди Тайн! – воскликнула Алекс, восстанавливая равновесие.

– Снова здравствуй, дитя, – сказала старушка. – Ты через многое прошла с нашей последней встречи.

– Что вы здесь делаете? – не веря своим глазам, задала вопрос Алекс. Их последняя встреча состоялась в Старом Добром Книжном в Вудхейвене – несуществующем магазине, как впоследствии обнаружила Алекс.

– А на что это похоже? – указала леди Тайн на корзинку у себя в руках. – Собираю грибы. Лучше раэльских грибов не найдёшь.

Удивлённая этими словами, Алекс с разинутым ртом уставилась на женщину.

– Мне больше интересно, почему ты здесь, – заметила женщина.

– Я не специально. Просто так получилось.

– Ты не вступала в круг? – поинтересовалась леди Тайн.

– Ну да…

– Значит, ты здесь специально.

Алекс не стала спорить.

– Не расскажете ли вы мне, где именно находится это «здесь»?

– Оглянись вокруг, что ты видишь?

Алекс исполнила сказанное и ответила:

– Лесную поляну посреди грибного кольца.

– Приглядись.

Алекс нахмурилась, но сделала, как было сказано. По мере того, как девушка фокусировалась на своём окружении, лунный свет всё чётче подсвечивал местность. Там, где к поляне вплотную подходили деревья – сразу за грибным кольцом – Алекс теперь могла видеть несколько дорожек, ведущие в лес. Они были вокруг всей поляны, не меньше восьми, и ни одной девушка не замечала до этого.

– Что это за место? – благоговейно прошептала Алекс.

– Это Раэлия, – ответила леди Тайн. – В переводе на обычный язык – «Перепутье». Священное место. Место направления и судьбы. Оглядись и взгляни на свои варианты: какой путь ты выберешь? Пойдёшь налево или направо, вперёд или назад? Но не дай себя обмануть, это гораздо больше, чем географический перекрёсток. Раэлия представляет возможности. Она откликается на сокровенные желания сердца. Предлагает искушение, жертву, надежду и победу. Каждый человек, вступивший в её границу, получает свой выбор пути.

После паузы Алекс пришлось признать:

– Не уверена, что поняла.

– Поймёшь, Александра. Поймёшь.

– А вот этого я точно не поняла.

Леди Тайн сипло рассмеялась.

– Почему всё должно быть так запутано? – потёрла лоб Алекс.

– Ох, моё дорогое дитя, – похлопала старушка Алекс по плечу. – Когда придёт время, ты получишь все ответы, что тебе нужны.

– Не могу дождаться, – слегка саркастично заметила девушка.

Морщинистое лицо леди озарила улыбка.

– Пора тебе вернуться к подруге.

– Секундочку, – возразила Алекс, – когда я только прибыла сюда, вы говорили что-то о Мее. Не хотите деталями поделиться?

– До свидания, Александра, – со смешинкой во взгляде произнесла леди Тайн. – Было приятно снова тебя увидеть.

– Стойте…

Прежде чем девушка успела договорить, старушка протянула руку и вложила что-то в ладонь Алекс. Порыв ветра охватил тело девушки, свет потускнел, и она обнаружила себя стоящей посреди грибного кольца.

– Хм, ты была права.

Алекс обернулась и увидела Скайлу, прислонившуюся к дереву в том самом месте, где она её оставила.

– Права в чём? – уточнила Алекс, пытаясь понять, что произошло в последние несколько минут. Осмотревшись, девушка не обнаружила никаких следов других путей, ведущих с поляны. По-видимому, она была уже не в Раэлии, а в лесу Эзеры.

– Права, что ничего не случится, – ответила Скайла.

– Ничего не случилось? – переспросила Алекс, поворачиваясь к девушке.

Скайла удивлённо взглянула на неё в ответ.

– Ничего. Ты взяла статуэтку и вернулась.

– Статуэтку? – глупо переспросила Алекс. Только тогда она заметила тяжесть в руках и поняла, что Леди Тайн вручила ей глиняную фигурку.

– Ты себя нормально чувствуешь? – поинтересовалась Скайла. – Выглядишь страннее, чем обычно.

– Да, я… я в порядке, – ответила Алекс и потрясла головой, чтобы очистить мысли. – Давай выбираться отсюда.

– Подожди, хочу кое-что попробовать, – сказала Скайла. – Мне нужно побороть свой страх, раз теперь я знаю, что всё будет в порядке.

Алекс ничего не поняла.

– О чём ты?

Прежде чем она успела ещё что-то сказать или сделать, Скайла шагнула вперёд и вошла в круг.

– Нет!

– Что? – крикнула Скайла, оборачиваясь. – Что такое?

Алекс удивлённо уставилась на партнёршу.

– Ты меня видишь?

Скайла нахмурилась.

– Почему ты так странно себя ведёшь? Ай, неважно, просто иди сюда и помоги мне выйти, ладно?

Алекс неуверенно снова вошла в круг. На этот раз ничего не произошло. Никакого ветра, никакой смены обстановки, ничего.

«Так что это было?» – думала Алекс, помогая Скайле ковылять прочь из леса.

– Можно посмотреть на статуэтку? – спросила Скайла.

– Конечно, – рассеянно ответила Алекс, погружённая в свои мысли.

Она протянула партнёрше фигурку, и в тот момент, когда обе девушки прикоснулись к статуэтке, вокруг них вспыхнул яркий свет, и неведомая сила протащила их сквозь пространство, резко остановив секунду спустя.

– Вы вовремя, дамы.

От звука голоса Охотника Алекс подпрыгнула, сбив с ног Скайлу, и обе девушки бесцеремонно грохнулись на землю.

– Классное появление, – пошутил Джордан, протягивая руку Алекс, пока Том помогал встать Скайле.

– Спасибо, – сказала Алекс, поднимаясь на ноги. – Что это было?

– Запрограммированная сферическая дверь, – ответил Джордан. – Находите предмет, за которым вас отправил Охотник, держитесь за него вдвоём – и она активируется. В вашей записке не было предупреждения?

– Нет, – потёрла Алекс ушибленную спину. – Определённо не было.

– Ладно, класс, – позвал Охотник. – Теперь, когда вы все вернулись – кто-то в лучшем состоянии, кто-то в худшем – давайте посмотрим, что вы добыли.

Он попросил студентов выходить вперёд и отдавать свои предметы весьма странного ассортимента. Кайден и Джордан представили громоздкий рюкзак, Том и Пипсквик протянули большую картину, а Деклан с Блинк передали некое живое существо, похожее на белку. Алекс предпочитала не знать, как они его поймали, не говоря уже о том, как оно активировало сферическую дверь. Некоторым вещам лучше оставаться тайной.

Когда Охотник протянул руку к Алекс и Скайле, Алекс передала ему статуэтку.

Охотник внимательно посмотрел на фигурку, также поступила и Алекс, которая до этого не имела такой возможности. Статуэтка изображала небольшой гриб. Подходящий выбор, учитывая задание.

– Это что? – спросил Охотник.

Алекс нахмурилась.

– Глиняная фигурка. Которую мы должны были достать.

Охотник посмотрел на гриб, затем пристально уставился на Алекс.

– Точно, – протянул он, прежде чем продолжить. – На сегодня всё. Если вам нужно к Флэтчеру, успейте в медицинское крыло до комендантского часа. Увидимся в четверг вечером.

Группа начала расходиться, но Охотник окликнул:

– Алекс, на два слова.

– Я тебя на краю леса подожду, – предложил Джордан, и Алекс благодарно улыбнулась.

Когда остальные ушли, Охотник поинтересовался:

– У тебя сохранилось задание, что я дал?

– Конечно, – девушка залезла в карман и протянула инструкции преподавателю.

Тот пробежался по записям, затем поднял взгляд на Алекс и указал на фигурку гриба.

– Не хочешь объяснить?

Алекс озадаченно спросила:

– В смысле?

– Как вы умудрились вернуться без корзинки для пикника?

Девушка заморгала.

– Корзинки для пикника?

Охотник нетерпеливо фыркнул:

– Прочти задание.

Алекс взяла у него листок и сделала, как он сказал. Почерк был тот же, что и раньше… но слова были другими.

«Следуйте по стрелкам и достаньте корзинку для пикника.

Берегитесь ловушек.

Сферическая дверь вернёт вас назад».

– Раньше здесь не это было написано, – прошептала Алекс, читая задание ещё раз. – И я не видела никаких стрелок.

– Что было написано в первый раз? – спросил Охотник.

Алекс на память процитировала стишок и рассказала Охотнику, куда записка их со Скайлой привела. Но о Раэлии она умолчала. История и без сверхъестественной части была достаточно странной. И хотя девушка знала, что в Медоре люди не чураются мистических случаев, она была не готова признаться в знакомстве с Леди Тайн. Не вслух. Не сейчас. Она поговорит об этом позже с друзьями, а не посреди глухого леса с пугающе проницательным учителем. Так что Алекс рассказала ему лишь про грибное кольцо на поляне и о том, как статуэтка вернула их назад.

– Интересно, – протянул Охотник, когда она закончила. – Уверена, что больше ничего не хочешь мне рассказать? Например, как несанкционированная сферическая дверь переместила вас сюда?

Алекс судорожно сглотнула и отвернулась от его пронзительного взгляда. Она понятия не имела, но если бы пришлось угадывать, указала бы прямо на Леди Тайн.

Молчание затянулось, пока, наконец, Охотник не выдохнул.

– Ладно, остановимся на этом. Можешь идти.

Девушка кивнула и поспешила сбежать, но прежде чем она успела оказаться за пределами слышимости, Охотник опять окликнул её, так что Алекс вынужденно притормозила и вопросительно обернулась.

– Ты хорошо сегодня справилась, – сказал Охотник. – Ловушки, которых вы избежали после корзины для пикника, не предназначались для вас со Скайлой, и я впечатлён, что ты их заметила. Знаю, что ты не хочешь ходить на мои занятия, но со временем поймёшь, что здесь твоё место.

И прежде чем Алекс успела что-то возразить, он развернулся, взмахнув плащом, и скрылся в тёмном лесу.

– Он правда не давал тебе ту записку? – позже вечером спросил Джордан в комнате отдыха, после того как Биар и Д.К. были посвящены в события урока у Охотника.

– По-видимому, нет, – ответила Алекс. Она схватила очередной кусок шоколадки со стола: ей срочно было нужно что-нибудь вкусненькое.

– Не верится, что Леди Тайн вернулась, – сказал Биар. – И что снова её видела только ты.

– Точно, – согласилась Алекс. – Представления не имею, что она там делала, но вряд ли грибы собирала. Всё было так нереально.

Вечер Джордана в сравнении с её прошёл нормально. Они с Кайденом проследовали в направлении, подсказанном запиской, и нашли рюкзак, спрятанный на дереве. Совместными усилиями им удалось избежать всех ловушек Охотника и без проблем вернуться назад, уложившись в 90 минут.

– Мне больше интересна эта Раэлия, – сказала Д.К. – Звучит так… загадочно. Значительно. Важно.

Алекс подняла глаза на подругу и заметила выражение её лица.

– Дикс, ты чем-то обеспокоена. Что случилось?

Д.К. покачала головой.

– Ничего. Просто думаю.

Алекс открыла рот, чтобы задать ещё один вопрос, но Джордан её опередил.

– Итак, что дальше? – поинтересовался он.

Алекс слизала с пальцев растаявший шоколад.

– Понятия не имею. Леди Тайн упомянула что-то о Мейе, но когда я попросила её объяснить, ничего не ответила. Потом она говорила о том, что Раэлия – это перекрёсток, и что я узнаю обо всём, когда придёт время.

– Звучит не очень хорошо, – осторожно заметила Д.К., глядя вниз на свои ладони.

– Ага, – согласился Биар. – Взглянем правде в глаза, у Леди Тайн выработалась настоящая привычка оставлять тебя в сложной ситуации.

Алекс застонала.

– Можем поговорить о чём-нибудь другом? Чём-нибудь… нормальном?

Оказалось, что «нормальное» требовало куда больше энергии, чем осталось у них после целого дня занятий, поэтому вскоре все разошлись по своим комнатам.

Оставшись с подругой наедине, Алекс спросила у Д.К. всё ли в порядке.

– Конечно, – ответила Д.К. – Я просто плохо сплю в последнее время.

Алекс прекрасно понимала подругу. Возвращение в академию, толпы людей вокруг, не говоря уже об утомительных занятиях – всё это плохо сказалось на их режиме сна. Понадобится не меньше пары недель, чтобы втянуться в рутину и снова почувствовать себя отдохнувшими.

– Ладно, – сказала Алекс, выключая свет. – Тогда спать.

Незаметно пролетели следующие несколько недель: Алекс пыталась привыкнуть к своему расписанию и игнорировать желание предпринять какие-либо действия по отношению к Эйвену и Мее. Девушка, наконец, начала привыкать к жизни в академии, погружаясь в изучаемые предметы: как старые, так и новые. Как и в прошлом году, самыми сложными предметами для неё были боевые искусства и физическая подготовка, только теперь к этому списку добавилась ещё программа по улучшению навыков.

Оказалось, первое занятие было лёгким вступлением – с тех пор каждый урок заканчивался для Алекс синяками и ссадинами, полученными в попытках быть скрытной при самых разных обстоятельствах. Охотник также начал учить их узнавать – и практиковать – уловки в различных жизненных тренировочных сценариях, как на занятиях, так и вне их. На данный момент самым нелюбимым заданием Алекс было то, где ей пришлось вломиться в спальню профессора Мармадюк и добыть личную вещь в подтверждение. Нужно было оказаться на месте, когда преподаватель базовых навыков обнаружит кражу, а затем найти способ вернуть вещь на место и убедить женщину, что ей всё привиделось.

Каким-то чудом Алекс действительно успешно выполнила миссию. Девушке помогло то, что благодаря её дару Мармадюк была не в состоянии прочесть мысли студентки. Иначе бы обман точно раскрылся.

Алекс уже участвовала в программе по улучшению навыков четыре недели и всё ещё не хотела этим заниматься. Но, в конце концов, ей пришлось смириться со своим местом, а иногда она даже наслаждалась тем, чему ей удалось научиться у своего на удивление терпеливого инструктора. Алекс не могла не уважать Охотника несмотря на его пугающее поведение, хотя вслух она этого и не признала бы.

– А вы как думаете, мисс Дженнингс?

– Простите? – вынырнула из своих мыслей Алекс. Она была на уроке общества и культуры, и на неё сверху вниз с высоты своего выдающегося роста смотрел профессор Каспар Леннокс.

– Я спросил о вашем мнении, – повторил преподаватель, окутав девушку своим мелодичным голосом.

Алекс так глубоко погрузилась в свои мысли, что понятия не имела, о чём он рассказывал, не говоря уже о том, что она должна ответить.

– Я… э… – девушка прочистила горло в попытке выиграть время. Затем подняла руку и провела по волосам. – Эм…

– Что это? – спросил Каспар Леннокс, глядя на её пальцы, всё ещё сплетённые с волосами.

Алекс опустила руку и осторожно рассмотрела ладонь, но не заметила ничего необычного.

– Что именно?

Каспар Леннокс указал на её средний палец.

– Откуда это у вас?

Алекс другой рукой прикрыла кольцо, которое дал ей брат Биара.

– Это подарок.

– Подарок? – скептически переспросил профессор.

– Да, – твёрдо повторила Алекс. – Подарок.

– Вам известно, что оно делает?

– Я знаю, что это, – ответила Алекс, заметив возрастающий интерес одногруппников к их диалогу. – Но не уверена, как оно делает… то, что оно делает.

Ходящий по Теням внимательно посмотрел на неё.

– Задержитесь после занятия, мисс Дженнингс.

Алекс не знала, как относиться к его просьбе, но испытала облегчение, когда преподаватель продолжил, наконец, урок.

Минуты тикали, и вот прозвучал финальный гонг, сообщив, что занятия на сегодня окончены. Алекс отмахнулась от любопытных друзей и отстала, чтобы поговорить с профессором.

– Откуда у вас Кольцо Тени, мисс Дженнингс?

– Я уже говорила. Подарок друга.

– И всё же вы не умеете им пользоваться?

– Я не спрашивала, – призналась Алекс.

Каспар Леннокс протянул пятнисто-серую руку.

– Могу я взглянуть?

Алекс неуверенно стянула кольцо с пальца и передала ему.

Профессор внимательно рассмотрел кольцо, поворачивая его в ладони, словно искал – или чувствовал – нечто.

– Уникальная вещь, – сказал он. – Полагаю, вы получили его от Блэйка Роннигана?

Удивившись, как он это узнал, Алекс кивнула.

– Всегда считал Блэйка весьма проницательным молодым человеком. Думаю, с его стороны было мудро дать это вам, – пробормотал Каспар Леннокс, не отводя взгляд от кольца. – Особенно учитывая ваши… уникальные обстоятельства.

Алекс открыла рот, чтобы спросить, что он имел в виду, но профессор продолжал.

– В момент большой нужды вы сможете активировать теневой экстракт, содержащийся в камне, – сказал профессор, возвращая студентке кольцо. – Но вам для этого придётся полностью погрузиться в Тень.

– Ла-а-адно, – протянула Алекс. – Вы не могли бы объяснить попроще? Что вы имели в виду под второй частью?