Текст книги "Раэлия (ЛП)"

Автор книги: Линетт Нони

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)

Алекс не представляла, как начались слухи, но чем дальше, тем хуже становилось. Обед прошёл ужасно: любопытствующие взгляды, слабо сдерживаемые смешки, язвительные замечания. По мере приближения к занятиям по боевым искусствам Алекс всё больше убеждалась, что не доживёт до завтрашнего дня, если до Картера дойдёт хоть намёк из распространяющихся по кампусу со скоростью лесного пожара инсинуаций.

– Сегодня просто ужасный день, – пожаловалась Алекс Д.К. по пути из конюшен после занятий по верховой езде.

– Станет ещё хуже, если не прекратишь прокрастинировать, – заметила Д.К. – Хуже, чем идти на занятия Картера, только опоздать на занятия Картера. А так и будет, если ты не пошевелишься.

– Но я не хочу идти, – заныла Алекс.

– А я не хочу есть на ужин бутерброд с арахисовым маслом и соусом для барбекю, но приходится, потому что я проиграла Джордану идиотский спор, – отрезала Д.К. – Иногда нужно просто смириться и делать то, что должен.

– Слова великого мудреца, Дикс, – закатила глаза Алекс.

– Рада помочь, – прощебетала Д.К. – Двигайся давай.

Д.К. пришлось подпихнуть подругу для придачи ускорения, но по пути на тренировку Алекс стала чувствовать себя гораздо увереннее. В конце концов, не её вина, что люди болтают такие ужасные вещи. Она никак не контролирует происходящее. Картер должен знать это.

…правда ведь?

Чем ближе Алекс подходила к Арене, тем лучше она себя чувствовала. Разумеется, ей всё ещё было тревожно, но больше не из-за Картера. Это её первое полноценное занятие по боевым искусствам, что не может не нервировать, памятуя об изнуряющем прошлогоднем экзамене. Девять недель тренировок с Картером на каникулах, конечно, не могли подтянуть уровень подготовки Алекс до уровня её одногруппников, но она хотя бы лучше подготовлена по сравнению с прошлым годом.

Девушка ступила на Арену с высоко поднятой головой, твёрдо намерившись не демонстрировать свою обеспокоенность. Все её товарищи по учёбе были уже на месте. Как и в прошлом году, их было всего пятеро: Брендан, Ник, Себастьян и – к облегчению Алекс – Кайден с Декланом. Она быстро оглядела помещение и, не увидев ни знака присутствия Картера, слегка расслабилась.

– Эй, Ваше Величество! – позвал Себастьян Алекс, используя прозвище, которое она получила после прохождения кошмарной полосы препятствий на итоговом экзамене перед каникулами. – Похоже, прошлого года тебе не хватило?

– Шутишь? – с притворным сарказмом спросила Алекс, подходя к разминающимся парням. – Разве можно пресытиться кровопролитными драками? Да я ради этого живу! Берегись чести смолоду и всё такое.

Парни оглушительно расхохотались, Ник даже хрюкнул. Алекс не показалось, что её замечание было настолько остроумным, чтобы вызвать такую реакцию, но затем Деклан сквозь смех пояснил:

– Ты, наверно, имела в виду «береги честь смолоду».

До Алекс дошло, как глупо прозвучали её слова.

– Эмм, разве я не так сказала?

Стоило попытаться. Но смех только усилился.

Несмотря на случившуюся неловкость, дружественная непосредственность ребят сняла груз с плеч Алекс. До тех пор, пока не заговорил Брендан.

– Как прошло твоё лето?

Достаточно невинный вопрос. Но в тот момент, когда последнее слово слетело с губ Брендана, все в помещении замерли и уставились на Алекс. Девушка вспыхнула, зная, что они, скорее всего, в курсе слухов. Во взглядах парней не было отвращения – уже что-то. Но им определённо было любопытно.

– Эм… – промычала девушка. – Я…

– Дженнингс! – рявкнул ворвавшийся на Арену Картер. Он остановился невдалеке и скомандовал: – Сюда. Быстро!

Алекс испуганно пискнула. Картер был в бешенстве. Его обветренное лицо побагровело, а льдисто-голубые глаза пылали гневом.

Девушка торопливо подошла к нему.

– Сэр? – нерешительно спросила она, отчётливо ощущая, как он кипит изнутри.

Без предупреждения Картер направил кулак ей в лицо, и только благодаря приобретённым рефлексам девушка сумела вовремя увернуться. Он сделал ещё один выпад, Алекс снова избежала удара, повернувшись на одной ноге. Затем Картер попытался уронить её, сделав подсечку, но она подпрыгнула, а приземлившись, на автомате нанесла ему удар с разворота в туловище. Своими мощными руками он отбил её ногу, но этого оказалось достаточно, чтобы Картер потерял равновесие, а у Алекс появился шанс восстановить позицию. У неё не было времени подумать, зачем преподаватель её атаковал, только встать покрепче, приготовившись увидеть, что будет дальше.

Картер запрокинул руку и вытащил из заплечных ножен меч. Совершенно не заботясь о здоровье и безопасности своей студентки, он швырнул меч в сторону Алекс, а сам отстегнул клинок с пояса и поднял его в воздух.

– Да ладно! – воскликнула Алекс, надеясь, что Картер не собирается продолжать бой. – Я же не виновата, что…

Не дав девушке закончить предложение, Картер сделал выпад в её сторону.

Проведшая два месяца в тренировках с этим человеком, Алекс легко отключилась от всего остального и начала в естественном ритме парировать его атаки, сопровождая это собственными выпадами.

Шаг влево. Отразить. Поворот направо. Выпад. Отскок. Нырок. Выпад.

Картер безжалостно атаковал. Клинки их мечей встречались снова и снова, наполняя Арену звоном стали.

По ощущениям Алекс бой длился целую вечность. Картер всегда был строг к ней на тренировках, но ещё никогда он не пытался так целенаправленно уничтожить её. В то же время агрессия его ударов оставалась строго контролируемой. Алекс потребовалась вся её концентрация, чтобы устоять, и всё же вскоре у неё хватало сил только защищаться.

В конце концов, оружие Алекс было с громким лязгом выбито у неё из рук и приземлилось на Арену, глухо стукнувшись о землю.

Девушка тяжело дышала, но старалась стоять неподвижно, потому что к её горлу был прижат кончик меча Картера.

– Сдаёшься? – спросил он.

«А вы как думаете?» – хотелось сказать ей, но вместо этого Алекс пропыхтела:

– Сдаюсь.

Картер опустил меч и сунул его в ножны. Алекс наклонилась, подняла своё оружие и передала его инструктору, не глядя тому в глаза. Картер снова закрепил меч на спине и двинулся в сторону товарищей Алекс, в шоке наблюдающих за происходящим.

– Для тех, кто поверил дурацким слухам, – произнёс Картер. – Вот ваше доказательство, что это именно слухи, – он посмотрел на студентов и твёрдо продолжил: – К вашему сведению, директор приказал Дженнингс посещать на летних каникулах дополнительные занятия по искусству боя. Как вы могли только что убедиться, на тренировках она задницу рвала. Если услышу, как кто-то – в этом классе или за его пределами – предполагает иное, берегитесь. Снисхождения не будет.

Алекс изумлённо уставилась на своего инструктора. Всё это было ради доказательства? Если судить по восторженным лицам её товарищей, тактика Картера оправдалась. Хотя Алекс предпочла бы не быть в этой ситуации подопытным кроликом.

– С этим разобрались, – снова заговорил Картер, теперь выглядя совершенно расслабленно. – Добро пожаловать на ещё один год боевых искусств – эпсилон.

Алекс почувствовала странное желание рассмеяться. К счастью, ей удалось спрятать его, прежде чем Картер заметил и потребовал реванша за неуважение.

– Лабински, Гиббс и Бакстер, поскольку вы уже ученики первого и второго года, я ожидаю, что вы будете выкладываться по полной. Джеймс, Стирлинг и Дженнингс, вы ещё не ученики, так что от вас я жду гораздо больших усилий, чтобы доказать мне, что стоит вас оставить ещё на пару лет. Всем ясно?

Все шестеро послушно кивнули, и Картер продолжил:

– Поскольку мы уже потратили достаточно времени, перейдём сразу к делу. Разбейтесь на пары и найдите свободное пространство. Остаток занятия будем вспоминать техники безоружного боя.

Когда Картер отошёл, сердце Алекс снова заколотилось. Несмотря на устроенную инструктором демонстрацию она стала нервничать ещё больше. Лучше известный враг, чем незнакомый.

– Чур, Алекс со мной, – во всеуслышанье объявил Деклан к удивлению девушки.

– Не пойдёт, чувак, – возразил Брендан. – Я самый старший.

– И самый страшный, – хмыкнул Ник.

Кайден успел вмешаться до того, как разгорелся спор. Алекс впервые слышала его голос с их встречи в Трюллине и с трудом сдерживалась, чтобы не потеряться в воспоминаниях о встрече и танце с ним той ночью.

– Пусть Алекс решает, – предложил он.

Прекрасно. Именно то, что ей было нужно: выбирать любимчика. Отличный способ гарантировать, что парни будут при любой возможности надирать ей задницу. Большое спасибо, Кайден.

Все ждали её ответа, так что пришлось сказать:

– Ладно, всё по-честному. Деклан первым сказал, что хочет меня.

Алекс мысленно застонала от вырвавшейся формулировки.

– В смысле, он первым сказал, что хочет со мной драться, – быстро исправилась она. – Как противник.

Она официально перешла от рытья ямы к тому моменту, когда фактически похоронила себя заживо.

Прибейте меня на месте.

Когда ребята отсмеялись – а это заняло много времени – Алекс проследовала за Декланом к боковой части Арены. Если честно, девушка была рада, что именно он сегодня её противник, ведь до этого уже не раз сражалась с ним без оружия. Ни разу, правда, спарринг не закончился для Алекс успешно, но, в её защиту, Деклан по комплекции напоминал бронетранспортёр.

– И мы снова встретились, – ухмыльнулся Деклан, несомненно припоминая их предыдущие спарринги.

– В этот раз сознание потеряешь ты, – Алекс попыталась придать голосу угрожающую интонацию, но провалилась.

В итоге никто не потерял сознания. Деклан, что и не удивительно, отделался гораздо меньшим количеством синяков и ссадин, чем Алекс. Девушка была довольна уже тем, что смогла отразить большую часть его атак. И даже парочку своих произвела.

– Твоя техника стала получше, – признал Деклан на пути обратно к одногруппникам. – На этот раз мне не приходилось драться вполсилы.

– Так бывает, когда посещаешь… Как Картер это назвал? Дополнительные занятия по искусству боя, – ответила Алекс. – Либо твоя техника улучшается, либо отбрасываешь коньки. Последнего мне очень не хотелось.

– Рад, что ты пока в царстве живых, – сказал Деклан. – Ты устроила нам отличное шоу.

Алекс мрачно взглянула на него.

– Моя жизнь кончена.

Они подошли к ожидающим одногруппникам. Через две десятых секунды Картер, как обычно, внезапно покинул Арену.

Алекс вместе с парнями последовала за ним, шокированная тем, что дожила до конца дня.

– Это было круто! – воскликнул Себастьян, когда они все поднимались обратно по холму.

Все посмотрели на Алекс и согласно закивали.

– А? – переспросила она, решив, что что-то прослушала.

– Серьёзно, Ваше Величество! Не могу поверить, что ты смогла противостоять Картеру! – восторженно продолжал Себастьян.

Алекс нахмурилась.

– Ты о чём?

Себастьян выставил руки перед собой и продемонстрировал несколько ударов из карате.

– Ты его так, бах, бах, а он вот так, бам бам, а потом…

– Ладно, Себ, – перебил Кайден, хлопая товарища по плечу. – Успокойся приятель.

– Простите, Ваше Величество, – сказал Себастьян. – Но это было круто!

– Почему? – удивлённо спросила Алекс.

– Мы крайне редко видим Картера в бою, – пояснил Брендан. – Знаем, что он отлично умеет сражаться, и в классе он часто демонстрирует разные приёмы, но я не помню, когда мы в последний раз видели его участвующим в настоящей полноценной дуэли.

Алекс фыркнула.

– Я бы не назвала это «боем». Мне надрали задницу, если вы не заметили. И вот так, как сегодня, прошли все мои летние каникулы.

Себастьян задумчиво вздохнул.

– Я так тебе завидую.

Алекс изумлённо покачала головой.

– Знаешь, ты ошибаешься, – сказал Кайден, когда они дошли до фуд-корта. – Ты хорошо сражалась, невзирая на исход.

Алекс подняла голову и обнаружила, что он ласково смотрит на неё.

– Эм, спасибо, – пробормотала она, злясь, что простое замечание вогнало её в краску. Просто отстой.

Будто прочитав её мысли, Кайден чуть заметно улыбнулся. Алекс поспешно повернулась к остальной компании:

– Мне нужно прибраться, так что увидимся позже.

– Увидимся, Ваше Величество, – Себастьян напоследок изобразил удар из карате.

– Не будешь есть? – остановил её Деклан. – Не проголодалась?

– Нет, я в порядке, – солгала Алекс, но её живот выбрал именно этот момент, чтобы во всеуслышанье предательски заурчать. Все пятеро ребят скептически посмотрели на неё, и девушка добавила: – Я сегодня в Досуге поем.

Ей совсем не хотелось повторения обеденного ужаса. Спрятаться казалось Алекс отличной идеей, по крайней мере, пока не поутихнут слухи. Так это работает: дай людям время – и они переключатся на новые сплетни.

– Снэки – это не полноценное питание, – заметил Брендан. – А в Досуге ничего другого нет.

Кем он себя возомнил? Её отцом? Да уж!

– Почему бы тебе не поесть сегодня с нами? – предложил Кайден. – Мне кажется, хорошая идея показаться всем вместе единым фронтом.

Алекс в замешательстве посмотрела на него, но заметила, что остальные закивали в знак согласия.

– Эм… Зачем? – спросила девушка. – Не то чтобы я не хочу ужинать с вами, ребята, просто… Не понимаю: почему это хорошая идея?

– В количестве сила, – ответил Ник. – Люди думают, что вы с Картером, ну, знаешь… Может, если они увидят нас всех вместе, слухи поутихнут. Очевидно, что мы только что с боевых искусств. Уже одно это может помочь. Когда все увидят, что между нами нет никаких проблем, они поймут, что в сплетнях нет ни доли правды.

Их растрёпанный вид доказывал, что ребята только что вернулись с занятий с Картером. Но в остальном Алекс не была так уверена.

– Попытка не пытка, – сказал Брендан.

– Зачем вам мне помогать? – выпалила Алекс.

– Видела, в каком настроении Картер вошёл на Арену? – сказал Ник. – В следующий раз он может выместить злость на всех нас, а не только на тебе. Так что нам это тоже выгодно.

В его словах был смысл. И Алекс умирала от голода.

– Ладно, давайте так и сделаем.

Когда все шестеро вошли на фуд-корт, шум толпы студентов тут же сменился полнейшей тишиной.

– Как нело-о-овко, – почти не открывая рта, пробормотал Себастьян, пока их компания стояла у входа под пристальными взглядами всей академии.

Деклан нагнулся к Алекс и прошептал:

– Так случается каждый раз, когда я вхожу. Вот что бывает, когда ты убийственно привлекателен.

Алекс подавила удивлённый смешок. Фраза Деклана была настолько в духе Джордана, что девушка задалась вопросом, не разделили ли этих двоих при рождении. В любом случае, слова разрядили неуютную атмосферу.

– Пошли, займём столик, – сказал Кайден, мягко положил руку Алекс на поясницу и повёл девушку вперёд.

Идя через зал, Алекс взглядом нашла Д.К., Джордана и Биара, которые тут же поспешили присоединиться к ней и её необычно покровительствующим товарищам по искусству боя. Как только группа уселась за столик, вокруг начались перешёптывания. Только в этот раз они уже не так волновали Алекс. Может быть, потому что на неё меньше смотрели, никто не смеялся в голос, а тихие комментарии звучали скорее любопытствующе, чем злобно.

– Похоже, вы, ребята, были правы, – сказала Алекс своим одногруппникам, когда все принялись за еду.

– Мы всегда правы, – с самоуверенной ухмылкой заявил Брендан. – Пора бы уже знать.

Девушка сунула в рот ломтик картофеля и закатила глаза.

– Интересно, кто пустил слух и зачем? – спросил Джордан.

Он целый день был в плохом настроении, ни на шаг не отходил от Алекс и зыркал на каждого, кто осмеливался взглянуть на девушку в его присутствии. В то время как Алекс хотела забыть свой худший первый день учебного года и надеяться на лучшее завтра, Джордан явно жаждал крови.

– Не знаю, кто пустил, но догадываюсь зачем, – произнёс Себастьян.

Все повернулись к Себастьяну, но объяснение неожиданно последовало от Ника:

– Потому что ты, Алекс, теперь угроза. В тебе видят соперника. В прошлом году… Скажем так, в искусстве боя ты лажала. И мы не стеснялись высказывать своё мнение.

– Я всё ещё лажаю, – возразила девушка. – Просто немного меньше.

– Не-а, есть огромная разница, – вмешался Деклан. – В прошлом году ты была ужасна и, насколько мы видели, не пыталась улучшить результат. Мы понятия не имели о твоих дополнительных занятиях с Картером.

При мысли об этом Алекс содрогнулась.

– Большинство студентов могут только мечтать попасть на искусство боя эпсилон, – присоединился к разговору Брендан. – Им это никогда не светит, поэтому они всегда будут нам завидовать. Раньше они думали, что ты одна из них, потому что ты… эм…

– Лажала? – любезно подсказала Алекс.

– Ага, – усмехнулся Брендан. – А теперь, когда ты продемонстрировала свой потенциал, они на тебя набросились. Раньше ты была просто частью роя, сейчас ты королева улья. И не все рабочие пчёлы довольны тем, что до конца своей медозаготовительной жизни останутся максимум руководителями среднего звена. А поскольку они никак не могут изменить свой потенциал, то действуют иррационально. Считай, что тебя ужалили.

Подумав мгновение, Алекс заметила:

– Это самая странная аналогия, которую я слышала, – она покачала головой. – Не могу понять, вы пытаетесь успокоить меня или сделать ещё хуже.

– Сильно не переживай, – посоветовал Кайден, крадя кусок картошки с её тарелки. – Сегодня только первый день учёбы, людям скучно. А ещё их внимание легко переключается. Пройдёт немного времени – и всё уляжется: очень скоро обо всём забудут.

Алекс кивнула и молча принялась за еду, на автомате пересовывая куски картошки на тарелку Кайдену. Девушка прислушивалась к беседе за столом, не веря своим глазам: её ближайшие друзья общались с её товарищами по искусству боя. Они все вместе учились в академии несколько лет и, естественно, были знакомы. И всё же… Как-то странно.

– Я валюсь с ног, – произнесла Алекс, вставая. Впервые за весь день на неё не пялились. По всей видимости, главные сплетницы академии бросили своё грязное дело, и благодарить за это следовало ребят с искусства боя.

– И я, – поднимаясь, сказала Д.К. – День был долгим.

«Ты даже не представляешь», – подумала Алекс.

Джордан и Биар тоже вскочили со своих мест и предложили проводить девушек до общежития.

– Ещё раз спасибо за помощь, – неловко поблагодарила Алекс одногруппников.

– Всегда пожалуйста, Ваше Величество, – за всех отозвался Себастьян.

Уже снаружи Джордан удивлённо повторил:

– Ваше Величество?

– Не спрашивай, – пробормотала Алекс. – Всем это показалось странным или только мне?

– Определённо странно, – подтвердила Д.К. – Я ещё пытаюсь привыкнуть обедать с вами, не говоря уж о других студентах. А тем более с людьми, которые знают, кто я на самом деле.

Последние слова она произнесла шёпотом. Все поняли, что речь о Кайдене и Деклане. Эти двое выросли в тех же социальных кругах, что и Д.К., и всё же та не привыкла проводить время с людьми, которым известно её настоящее происхождение.

– Они хорошо поступили, – заметил Биар. – Думаю, Алекс, тебе это очень помогло.

– Ага, – согласилась девушка, продолжая удивляться доброте одногруппников. – Я тоже так думаю.

Глава 6

После тяжелейшего первого дня Алекс ожидала, что и остальная неделя будет тянуться невыносимо долго, однако, совсем наоборот: учебные дни пронеслись быстро, иногда даже слишком.

Было на удивление здорово вернуться в академию и увидеть знакомые лица преподавателей. Варин, странный, похожий на викинга преподаватель изучения видов, громогласно поприветствовал их в начале первого урока. Историк Док без конца болтал о местах, которые успел посетить за время каникул, и о сделанных открытиях. А Каспар Леннокс – Ходящий по Теням, преподающий общество и культуру, казалось, с нетерпением рвался снова начать занятия, несмотря на то, что его пятнистая серая кожа и безразличное выражение лица не особо выражали радость.

Потом были другие занятия и преподаватели, которых Алекс предпочла бы не видеть. Профессор Луранда, обучающая медицине, была очень любезна поприветствовать их тестом, чтобы проверить, что они помнят с прошлого года. А преподаватель химии Фитзи – или Профессор Фицвилльям Грей – приветствовал класс экспериментом с двумя нестабильными химикатами, что привело к эвакуации всего общего сектора – Джен-Сека. У Фитзи доброе сердце, но с головой не всегда всё в порядке.

Астрид Мармадьюк, профессор базовых навыков, начала свой первый урок с длинной лекции о том, как важно контролировать свой дар. Затем прошлась по классу, предлагая студентам продемонстрировать их прогресс в результате, как она надеялась, практики на летних каникулах. Когда Мэл, показывая свои способности элементаля, случайно подожгла стол, Коннор попытался использовать свою возможность управлять погодой и погасить пожар, создав дождь прямо внутри классной комнаты. Но затем он не смог остановить ливень и запаниковал – Саванне пришлось прийти на помощь, заморозив воду. Это могло бы сработать, если бы в результате лёд не стал падать на головы студентов, как кинжалы. И только невидимый защитный купол, воздвигнутый Шоном, спас их всех от нанизывания на осколки замороженной воды.

После такой демонстрации профессор Мармадьюк оставшуюся часть занятия загрузила их теоретическими упражнениями.

Что касается физкультуры, Финн, похоже, вознамерился их всех убить в своём сумасшедшем тренировочном лагере в попытках «вернуть их в форму». После летних боевых тренировок Алекс было даже интересно испытать свою возросшую выносливость, большая часть которой получена именно на изнуряющих занятиях Финна в прошлом году. Несмотря на удары палки и жёсткие команды, Алекс начинала понимать важность тренировок, хотя и была убеждена, что методы преподавания Финна серьёзно нарушают законы этики.

На первом занятии по стрельбе из лука Алекс слишком отвлекали гуляющие вокруг слухи. Только на втором занятии она узнала от Мэгги, что следующие несколько месяцев они будут развивать свои навыки, тренируясь в стрельбе по движущимся мишеням, а не только по всё более сложным стационарным.

Это, без сомнения, будет интересно.

Пока что Алекс была больше всего рада занятиям по верховой езде. В первый день девушка не смогла вполне насладиться ими из-за сплетен и ужаса перед встречей с Картером, но следующие два урока у Тайлы были гораздо более приятными. А когда Тайла упомянула несколько упражнений, над которыми группа будет работать в дальнейшем, у Алекс мурашки пробежали от предвкушения.

Искусство боя же… Что ж, это искусство боя. К облегчению всего класса, настроение Картера значительно улучшилось к моменту, как Алекс вошла на Арену перед вторым занятием. Группа продолжала практиковать рукопашный бой, Картер корректировал их техники, указывая на сильные и слабые стороны. У Алекс оказалось очень мало сильных сторон, зато огромный список слабых. Но девушка была полна решимости исправить это, и единственный способ – продолжать практиковаться. В среду её партнёром был Себастьян, а в пятницу – Ник. Оба на голову разгромили её, но в конце занятий Алекс ощущала гордость, что уходит с Арены на своих ногах.

Что касается слухов о ней и Картере – парни с искусства боя оказались правы. Уже ко второму дню занятий сплетни в основном утихли, и в течение недели Алекс слышала только редкие ехидные замечания. Всё вернулось на круги своя, как и должно было быть.

– Алекс?

– А? – с трудом вынырнула она из воспоминаний о прошедшей неделе.

– Я спросил, чем ты планируешь заниматься, пока мы будем пробоваться на программу по улучшению навыков, – повторил Джордан.

Был обед субботы, и в воздухе витало чувство предвкушения. По крайней мере, для четвёртого курса, потому что скоро им предстояло первое знакомство с программой по улучшению навыков охотника.

– Навещу родителей, скорее всего, – ответила Алекс. – Они наверняка ждут новостей. Не хочу, чтобы они накручивали себя в неведении.

Биар кивнул.

– Хорошая идея.

– Передавай от нас привет, – любезно добавила Д.К.

– Обязательно, – улыбнулась Алекс. – Где вы встречаетесь с Охотником?

– Прямо здесь, – сказал Джордан. – Он придёт, когда свалят все остальные.

Алекс осмотрела пустеющую столовую.

– Тогда мне пора.

– Уверена, что не хочешь попробоваться с нами? – уточнила Д.К. – Вдруг понравится?

Алекс рассмеялась.

– Не думаю, Дикс. Но вы, ребята, развлекайтесь.

Она встала и поспешно покинула фуд-корт, стремясь убраться подальше, пока не появился Охотник. Меньше всего девушка желала, чтобы он решил, что ей хотелось участвовать в его занятиях. Ну уж, нет.

Выйдя наружу, Алекс направилась прямиком к башне и спустилась по лестнице в Библиотеку. Странное ощущение: девушка привыкла входить в эти двери во время каникул, но впервые вернулась сюда с начала учебного года. В момент, когда она ступила в величественное фойе, Алекс почувствовала ласковое прикосновение. Как будто Библиотека поприветствовала её с распростёртыми объятиями.

Девушка помахала угрюмому библиотекарю, что-то проворчавшему в ответ, и шагнула вниз по лестнице. Сконцентрировавшись на том, куда хочет попасть, Алекс пожелала, чтобы появилась дверь, и вошла в неё – прямо в Древний Египет, судя по открывшемуся виду.

Библиотека не поскупилась на детали, это точно. Тут были пирамиды и всё такое. Ради новых мест раскопок родители Алекс не возражали быть запертыми в «здании», как его можно назвать с натяжкой, на протяжении всего пребывания в Медоре. Они были в восторге от возможности бродить вокруг одного из семи чудес древнего мира. По крайней мере, их мира.

История Медоры была иной. И всё же Библиотека любезно удовлетворила запрос Алекс о создании безопасного, но продуктивного места, где могут оставаться родители девушки. Экосистема выглядела невероятно реальной: Алекс не сомневалась, что всё ещё находится в Библиотеке только из-за стен. Казалось, что песчаные дюны тянутся до бесконечности, но, изучая местность в свой первый визит, Алекс пришла прямо в невидимый барьер – и чуть не сломала нос. Ворча о необходимости предупреждающих знаков, она намеренно проигнорировала принесённый ветром насмешливый голос Библиотеки: «Лучше смотри, куда идёшь, Александра».

Алекс серьёзно отнеслась к этим словам, поэтому, чтобы, бродя вокруг, случайно не врезаться в очередной барьер, она, прикрывая глаза ладонью от ярких лучей искусственного солнца, открыла рот, собираясь позвать родителей. Но не успела произнести и слова, как сильный порыв ветра насыпал ей полную глотку песка – по ощущениям, весь, что был в пустыне.

Девушка согнулась пополам в попытке выкашлять крупинки из пищевода, а когда смогла перевести дыхание, решила направиться к ближайшей пирамиде – единственной «настоящей» среди иллюзий, как она с огорчением выяснила в своё первое посещение.

Утерев слёзы, выступившие от ветра, песка и яркого солнца, Алекс с облегчением заметила посреди археологического чуда палатку. И почти сразу же услышала в отдалении восторженные голоса, к которым и направилась. Она нашла родителей стоящими на коленях в комнате, освещённой факелами, у основания колонны с выцарапанными иероглифами. Они наперебой тараторили.

– Рейч, милая, ты видишь…

– Знаю, Джек, это невероятно! Только взгляни на…

– Удивительно! Не могу поверить…

Алекс громко прочистила горло, чем привлекла к себе удивлённые взгляды родителей.

– Алекс? Какой приятный сюрприз! – воскликнула её мама, Рейчел, поднимаясь на ноги и отряхивая песок с колен. Женщина подошла к дочери и обняла её.

– Что ты здесь делаешь, милая? – спросил отец девушки, Джек, тоже обнимая дочку. – Только не говори, что нам стоит волноваться, что за тобой охотятся ещё какие-то бессмертные эльфы. По моему скромному мнению, одного заклятого врага вполне достаточно для большого приключения.

– Эйвен не эльф, папа, – возразила Алекс, хотя она понимала это сравнение: сама так часто делала. – Он меярин. И, по-твоему, девушка не может прийти в гости к родителям просто так?

Джек взглянул на неё так, как это могут только отцы.

– Пусть такой шанс и выпадает раз в жизни, я всё же иногда задаюсь вопросом, правильно ли мы поступили, позволив тебе вернуться сюда. Если Эйвен так опасен, как ты говоришь… – он сделал паузу, собираясь с мыслями. – Знаешь, возможно, если бы Дарриус не сказал нам, что этот эльф теперь может использовать Библиотеку, чтобы попасть на Землю и похитить тебя, наше решение было бы другим. Но если он может добраться до тебя в любом случае, тогда, полагаю…

– … лучше тебе быть там, где научат не попасться ему, – закончила за него Рейчел. – И ты ведь в нужном месте, милая? Учишься, как обезопасить себя от него?

Понимая беспокойство родителей, Алекс попыталась их заверить:

– Конечно. И поверь мне, когда инструктор по искусству боя со мной закончит, у Эйвена не будет против меня шанса. Никто не сможет меня схватить – будь он меярин, человек или кто-то ещё.

Заметив, что тревожное выражение их лиц никуда не делось, Алекс решила, что пора отвлечь их от неминуемой угрозы жизни дочери и, как следствие, всем медоранцам. Взглянув на перепачканных грязью родителей, она, стараясь звучать максимально беззаботно, произнесла:

– Хватит обо мне. Хочу услышать, как у вас дела. Похоже, вам тут весело.

Этого оказалось достаточно, чтобы её легко отвлекающиеся, обожающие свою работу родители напрочь забыли об Эйвене. Это напомнило Алекс, как они подавили мысли о словах Дарриуса касательно отношений Алекс с меярином. Но если это успокоит их настолько, чтобы позволить Алекс учиться в Акарнае, пусть подавляют, что хотят.

– Потрясающее место! – восхитилась Рейчел. – Параллели между Медорой и Землёй просто невероятные. Мы уже сделали несколько новых открытий, а чудесам конца и края нет!

– Видела бы ты аллювиальные отложения, которые мы вчера нашли, – сияя от удовольствия, заявил Джек. – Никогда в своей жизни не видел такой богатой почвы!

– Кто же не любит хорошее аллювиальное отложение? – повторила Алекс, умудрившаяся ненарочно увести родителей в русло долгой дискуссии о важности фертильности почвы для выращивания древних сельскохозяйственных культур.

Только терпеливо выслушав тонну информации о сельском хозяйстве, а также о канопах, найденных несколько дней назад, включая их мумифицированное содержимое, и кому они могли принадлежать – Алекс могла считать на сегодня свой долг перед родителями выполненным.

Выслушав рассеянные прощания и пожелания удачи от жаждущих вернуться к своим иероглифам родителей, Алекс пожелала, чтобы прямо внутри пирамиды появилась дверь назад. Дверь распахнулась, открыв вид на фойе Библиотеки, но когда Алекс переступила порог, случилось нечто неожиданное. Завертелись цвета, всё вокруг изменилось, и девушка приземлилась не в освещённом фойе…

а посреди леса.

Алекс озадаченно обернулась раз, другой, и начала взвешивать варианты. Она явно была уже не в Библиотеке, но при этом понятия не имела, что произошло. Ещё ни разу не было такого, чтобы она прошла сквозь дверь и оказалась не там, где хотела.