Текст книги "Раэлия (ЛП)"

Автор книги: Линетт Нони

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

Охотник покачал головой.

– Я здесь не ради мисс Кавелле.

Алекс ответ показался странным: зачем ещё стучать в их дверь? – и тут до девушки дошло, что сказал Охотник. Откуда он знает, кто Д.К. на самом деле? Насколько Алекс была в курсе, это дело высочайшей секретности. Но опять же, чему удивляться, Охотник из тех людей, которые, кажется, знают всё.

– Джордана и Биара здесь тоже нет, – сказала Алекс, подумав, что мужчина мог прийти к ним. – Их комната дальше по коридору.

На мгновение Алекс заметила мелькнувшее в глазах Охотника веселье, и её окатило волной ужаса.

– Я пришёл не к твоим друзьям, Алекс, – ухмыльнулся мужчина. – Поздравляю, ты прошла вчерашнее испытание. Ты официально принята на курс программы по улучшению навыков.

Эмм… Что?

Интересно, Алекс выглядела такой же удивлённой, как чувствовала себя?

– Наверное, произошла какая-то ошибка.

Охотник наклонил голову набок, ухмыльнувшись ещё сильнее.

– Я нечасто ошибаюсь.

– Значит, сегодня ваш счастливый день, – ответила Алекс. – Я не участвовала в испытании, так что пройти его никак не могла, что бы там на нём не происходило. Вы пришли не к тому человеку.

Тёмные глаза Охотника заблестели от смеха.

– Точно?

– Ага, – уверенно заявила Алекс. – Извините, что потратила ваше время.

Девушка потянулась к двери с твёрдым намерением закрыть её, завершив разговор, и неважно, насколько грубым будет выглядеть этот жест. Но Охотник пресёк эту попытку, опершись на дверь.

– Расскажи-ка, Алекс, – продолжал он расслабленно, словно бездельничая где-то на пляже, – была ли ты вчера после обеда в лесу?

«Не по собственному желанию», – подумала Алекс, но вслух этого не произнесла.

– Да, я была там несколько часов. И что?

Губы мужчины изогнулись в хитрой ухмылке – Алекс снова ощутила наползающее чувство ужаса.

– Значит, ты вошла в зону испытания, – сказал Охотник. – И хотя не записывалась, твоё участие подтверждает вступление.

– Ч-что? – выпалила Алекс. – Я не участвовала! Я даже не знала, где ваши испытания проходят!

– Намеренно или нет, ты приняла участие в испытании, даже если не знала об этом в тот момент, – сказал Охотник. – И со всего курса лишь ты преуспела.

Нет, нет, нет! Это неправильно. Охотник ошибся. Это ведь розыгрыш, да?

Алекс попятилась от двери и рухнула на край кровати, не в состоянии удержаться на ногах от потрясения.

– Ты должна гордиться, – продолжал Охотник, всё ещё стоя в дверях. – Ещё ни один студент не справлялся с моим заданием так профессионально.

Алекс потёрла виски.

– Ничего не понимаю.

– Повторить по буквам? – с ноткой издёвки предложил Охотник. – Как я уже сказал: теперь ты участник моей программы по улучшению навыков.

Девушка замотала головой:

– Нет.

– Да.

– Нет, – твёрдо повторила Алекс. – Спасибо за предложение, но, к сожалению, вынуждена отказаться.

Ну вот. Должно помочь. Как бы девушка ни была озадачена, о каком испытании говорит Охотник, только ей решать: да или нет. И это определённо, нет.

– Боюсь, выбора у тебя немного, – произнёс Охотник, не обращая внимания на её растущее раздражение.

– Это моя жизнь, – заспорила Алекс.

– Помнишь собрание в первый день учёбы? – спросил Охотник. – Разве я не предупреждал, что любой студент, участвовавший в субботнем испытании и получивший место, будет обязан посещать занятия?

Алекс не помнила точную формулировку, но смутно припоминала: что-то похожее он говорил. Но она даже не участвовала в испытании, не то что побеждать – что бы за испытание там ни было.

– Да, но…

– Что у тебя на шее? – перебил Охотник.

Сбитая с толку неожиданно сменой темы, Алекс опустила взгляд на сверкающий в лучах света мирокс.

– Ожерелье. Я нашла его в…

Алекс застонала: всё встало на свои места. Быть такого не может.

У Охотника хватило наглости посмеяться над её реакцией.

– Можешь оставить себе в качестве приза. Это будет уместно, учитывая твоё показательное выступление. За все годы преподавания ни разу никто до этого не сумел обнаружить цель. К тому же оно может пригодиться в будущих испытаниях.

Алекс предпочла проигнорировать последний намёк, как и возникший вопрос, как ожерелье может «пригодиться», но на остальные слова отреагировала:

– Вы не можете так поступить. Это была случайность! Меня там даже быть не должно было. Просто так… получилось.

Мужчина безразлично пожал плечами.

– Не мои трудности.

– Я не справлюсь с программой! – попробовала зайти с другого угла Алекс. – Я не скрытная и не хитрая. Ещё я… ненавижу пауков!

Не лучшие аргументы, но как есть, так есть.

Охотник приподнял бровь.

– К чему ты ведёшь?

– Не только пауков – любых насекомых. Мы не ладим, – продолжила Алекс. – Ваши занятия, наверняка, проходят в лесу. Вы же не хотите, чтобы я визжала каждый раз, как что-то поползёт по руке? Это полностью разрушит атмосферу скрытности.

Охотник пару секунд посмотрел на неё, затем оттолкнулся от двери, теряя безразличное выражение.

– Послушай меня, Алекс, – негромко, но твёрдо сказал мужчина. Охотник впервые отбросил подчёркнуто официальное поведение, и Алекс поняла, что он серьёзен, как никогда. – Частью моего дара является исключительная способность к восприятию. Она позволяет мне чувствовать людей вокруг. Прямо сейчас я ощущаю на этом этаже пятнадцать человек. Шестеро спят, четверо занимаются домашней работой, двое сплетничают о парнях, а ещё двое скачут в своей комнате, как пьяные.

Он сделал паузу и продолжил:

– Кстати, последние двое – твои друзья. Возможно, ты захочешь передать им, что матрасы не должны использоваться как трамплины.

Алекс бы предпочла сейчас быть с Джорданом и Биаром, а не сидеть в ожидании подвоха от Охотника. Почему-то девушка не сомневалась, что подвох последует.

– Последний человек стоит перед тобой – это я, – продолжал Охотник. – Если ты владеешь азами математики, то разберёшься, что в моих подсчётах не хватает одного человека – тебя. Я не способен тебя прочесть. Совершенно. Ни где ты находишься, ни что делаешь. И я верю, что это потому, что ты обладаешь собственным даром, который наградил тебя защитой – на мой взгляд, бесценное приобретение. Но одного этого было бы недостаточно для попадания на мой курс. Я понятия не имел, что ты была вчера вечером в лесу. И не только потому, что мой дар не позволяет ощутить твоё присутствие. Твоя техника – намеренно или нет – была практически безупречной.

– Но я… – попыталась перебить Алекс, но Охотник не дал ей вставить слово.

– Во-первых, тебя там быть не должно было, поэтому мои наблюдатели за тобой не присматривали. И это пример уловки в чистом виде – а именно, стратегической хитрости.

– Нет, я…

– Во-вторых, – настаивал Охотник, тяжёлым взглядом предупреждая девушку больше его не перебивать, – ты смогла избежать всех моих ловушек, держась всё время высоко в ветвях. Опять же, отличная хитрость. И в третьих, ты двигалась по деревьям, словно рождена для этого. Я и заметил тебя только в самом конце: было очевидно, что ты чувствуешь себя очень свободно, перепрыгивая с ветки на ветку. Ты утверждаешь, что не обладаешь скрытностью. Я не согласен.

Любой бы научился за несколько часов скакания по деревьям, подумала Алекс. Но не осмелилась снова перебивать.

– Твоя находчивость и приспособляемость вызвали у меня интерес, – сообщил Охотник. – Но окончательно всё решило твоё любопытство. Я ясно видел, что ты ранена. И всё же, заметив на дереве медальон, ты не ушла прочь, а продолжила путь, чтобы его достать. Этим ты продемонстрировала решимость – обязательную для моего курса черту. Для большинства студентов именно этой черты достаточно, чтобы квалифицироваться, поскольку, как я уже упоминал, ещё никто не находил предмет поисков.

– Может, если бы вы яснее выразились, что они должны что-то найти… – пробормотала Алекс себе под нос.

– Имея точку фокуса, легко демонстрировать решимость, – сказал Охотник. – По-настоящему же характер человека тестируется, когда конечный результат не так ясен.

Алекс вздохнула, понимая, что из этого спора победителем ей не выйти. У Охотника были свои причины – и далеко не одна – желать заполучить её в свой класс, даже против её собственной воли.

– Вы мне официально не нравитесь, – огрызнулась девушка. – И если вы вдруг ещё не поняли: я определённо не хочу принимать участия в ваших занятиях.

– Твоё мнение услышано, – ответил Охотник. С этими словами он развернулся, взмахнув плащом и напоследок бросив через плечо: – Увидимся во вторник вечером, Алекс.

Алекс продолжала смотреть на то место, где только что стоял мужчина, даже после того, как за ним закрылась дверь.

– Что это сейчас было? – вслух спросила она, хватаясь за голову.

Спустя мгновение дверь снова распахнулась, заставив девушку испуганно подпрыгнуть.

– Привет! – поздоровалась Д.К., бросая на стол учебники. – Видела в коридоре Охотника. Он мне кивнул, но ничего не сказал, так что, по-видимому, я не прошла. Оно и к лучшему, наверно. Как ты и говорила, наша жизнь безумна и без дополнительных занятий. Думаю… Ты в норме?

Д.К. наконец заметила напряжённость подруги.

– Что-то случилось? Не Эйвен снова?

– Нет, ничего такого, – заверила Алекс. – Просто…

Она понятия не имела, что сказать и откуда начать. Так что решила выпалить всё, как на духу.

– Я…

Девушку перебил громкий ритмичный стук в дверь.

Д.К. взглянула на Алекс и высказала вслух то, что они обе знали.

– Это Джордан и Биар. Не против, если я их впущу?

– Да, конечно, – ответила Алекс, радуясь, что сможет рассказать новость всем одновременно, чтобы не пришлось повторяться.

– Слава герою-победителю! – проорал Биар, врываясь в комнату через открытую Д.К. дверь.

– Спасибо, спасибо. Я всех вас люблю, мои славные подданные, – манерно поклонился Джордан.

– Ты прошёл? – спросила Д.К., а когда он кивнул, взвизгнула и бросилась ему на шею.

Джордан сначала растерялся от её реакции, но затем рассмеялся и закрутил подругу вокруг себя. Снова обретя почву под ногами, Д.К. повернулась к Биару.

– Увы, не я, – сказал их темноволосый друг. Он казался разочарованным, но, несомненно, был безумно рад за Джордана. – Надеюсь, в следующем году.

Алекс затошнило. Она знала, как много место на этом курсе значило для её друзей, а они знали, что Алекс этого не хотела. Девушка понятия не имела, как отреагируют друзья. Единственная хорошая новость – если они решат её не ненавидеть, будет неплохо быть в классе с Джорданом.

– Я тоже не прошла, – призналась Д.К. – Но я очень рада за тебя, Джордан. Ты должен нам всё-всё рассказывать. И я уверена, это будут потрясающие истории!

– Ну да, я тоже рад, – согласился Джордан. – Но предпочёл бы, чтобы вы, ребята, тоже прошли.

– Может, в следующем году, – повторила Д.К. слова Биара.

– Эй, Алекс! Не поздравишь своего лучшего друга? – спросил Джордан плюхнувшуюся на кровать подругу.

– Я её лучшая подруга, – толкнула его в бок локтем Д.К.

Джордан толкнул её в ответ.

– Мечтай.

– Ну, раз вам приходится об этом спорить, думаю, я по умолчанию победил, – встрял Биар.

Несмотря на роящиеся в голове мысли, Алекс не смогла сдержать улыбки. Это были её самые близкие друзья. Да что там, её семья. Если они не смогут принять то, что она им расскажет, то кто сможет?

Она встала и подошла к столпившимся у двери друзьям.

– Я очень за тебя рада, Джордан. Знаю, как сильно ты этого хотел.

– Спасибо, Алекс, – обнял её Джордан. Отпуская девушку, он задержал руки на её плечах и посмотрел ей в глаза. Алекс едва выдержала его взгляд.

– Так, ладно, что происходит? – Джордан подвёл подругу назад к кровати. – Выкладывай.

Алекс вздохнула, жалея, что друзья так хорошо её знают.

Джордан сел рядом с ней, а Д.К. и Биар уместились напротив на кровати Д.К.

– Не знаю, как сказать…

– Это же мы, Алекс, – мягко произнёс Биар. – Мы не кусаемся.

Джордан плутовато подмигнул и добавил:

– Сильно.

Алекс слабо улыбнулась, а затем открыла рот и позволила словам вырваться наружу:

– Я прошла в класс Охотника.

На неё уставились три пары глаз.

– В смысле? – озадаченно переспросил Биар.

– Я прошла в класс Охотника. В программу по улучшению навыков, – повторила Алекс. – Он приходил сказать мне об этом прямо перед вами.

– Но… Но как? – пробормотала Д.К. – Ты же даже не пробовалась.

– Знаю! – воскликнула Алекс. – Это самый настоящий бред! Охотник сказал: то, что я была вчера в лесу по пути в академию, для него означает, что я участвовала в испытании.

Она возбуждённо провела ладонями по волосам, а затем опустила руки вниз, прикоснувшись к ожерелью.

– Может, если бы я не нашла это, всё было бы нормально. Видимо, именно его вы должны были найти. У меня же случайно оказалось преимущество: я уже была вверху на деревьях – и не свалилась, в отличие от других.

Алекс замолчала. Она понятия не имела, о чём думают друзья. Ненавидят её? Завидуют? Что если они никогда больше не захотят её видеть?

Девушка заёрзала в ожидании, что кто-нибудь нарушит молчание.

Наконец Джордан захохотал.

Алекс удивлённо взглянула на него, а затем с неверящим взглядом повернулась к Биару и Д.К., которые присоединились к другу. Вскоре все трое неудержимо смеялись.

– И что смешного? – поинтересовалась Алекс.

– Ты, Алекс, – с чувством произнёс Джордан. – Такое только с тобой могло произойти.

– Вы не злитесь? – осторожно спросила девушка.

– Я? Да я в восторге, – сказал Джордан. – Отлично проведём время вместе!

– Да я не у тебя спрашивала, Джордан, – тихо произнесла Алекс, поворачиваясь к двоим другим друзьям. Именно они провалились. Но вопреки её страху, те улыбались.

– Конечно, нет, – заверила Д.К. – Но я определённо о тебе беспокоюсь. Знаю, как сильно ты этого не хотела. Однако у Охотника явно есть свои причины.

– Парочка имеется, – пробормотала Алекс, не вдаваясь в подробности. Она повернулась к Биару, больше всего волнуясь о его ответе, поскольку именно он особенно хотел попасть на этот курс.

– Призрак – сама таинственность, – тепло улыбнулся девушке Биар. – Согласен с Дикс. У него должны быть свои причины принять тебя, особенно учитывая, что он знал, как ты не хотела в его класс. Это было довольно очевидно. Но я уверен, что ты сможешь многому научиться у Охотника, поэтому рад за тебя не меньше, чем за Джордана.

Алекс с облегчением расслабилась.

– Думала, вы, ребята, взбеситесь.

– Мы, конечно, хотели на этот курс, но шансы были близки к нулю, – признал Биар. – Охотник сам так сказал на собрании. Нет смысла расстраиваться из-за того, что мы не можем контролировать.

– Наверно, ты прав, – согласилась Алекс. Реакция друзей оказалась куда лучше, чем она боялась.

Они ещё несколько часов сидели и беззаботно болтали, выдвигая идеи, чему Охотник будет обучать на своих занятиях. С каждым новым предположением желудок Алекс нервно сжимался, заставляя её с ужасом ожидать вечера вторника.

Наконец напряжение недели пробрало всех и разговор начал сворачиваться.

– Нам пора, – сказал Джордан, посмотрев на время на своём ТСУ. Из-за комендантского часа им нужно было оказаться в общежитии до десяти часов, а вот отбой обязательным в Акарнае не являлся. Находясь в своём здании, студенты имели право заниматься, чем угодно. Утомительные занятия сами по себе были достаточной мотивацией для того, чтобы ответственно относиться к режиму сна.

Ни Алекс, ни Д.К. не потрудились подняться после объявления Джордана: они обе уже приготовились ко сну. Но когда парни дошли до двери, Алекс вдруг вспомнила.

– А, кстати, – воскликнула она. – Охотник просил меня передать вам двоим прекратить скакать на кроватях.

На долю секунду она заметила озадаченные выражения на лицах друзей, а затем дверь за ними закрылась, но этого хватило, чтобы засыпала девушка с улыбкой на лице.

***

Следующие два дня, по мнению Алекс, пролетели слишком быстро. Прежде чем девушка успела заметить, она уже сидела за ужином во вторник вечером, нервно ожидая предстоящего ужасного опыта.

– Уже ждёшь с нетерпением? – спросил Джордан двадцатый раз за столько же минут.

– Ещё нет, – ответила Алекс. – И чем больше ты спрашиваешь, тем медленнее приходит нетерпение.

Ранее этим днём они оба получили записки, в которых говорилось после ужина быть на границе леса для первого двухчасового занятия. Им также были даны особые инструкции насчёт одежды, к удивлению Алекс включавшие чёрный плащ из гардероба, о назначении которого она не раз задумывалась. Сидя в столовой одетой с ног до головы в чёрное, девушка чувствовала себя не на своём месте, словно Дарт Вейдер на пляже.

– Ладно тебе, Алекс, – подбодрил Джордан. – Будет здорово!

– У нас с тобой очень разные определения слова «здорово», – возразила Алекс.

Пока Джордан чуть не подпрыгивал от предвкушения, Алекс мечтала повернуть время вспять и найти способ избежать кошмара, в который она вляпалась.

– Уверена, всё не так плохо, – попыталась подбодрить подругу Д.К. – Как минимум, у Охотника куче всего можно научиться.

– Этого я и боюсь, – пробормотала Алекс. Для неё этот человек был чересчур таинственен.

– Пора, – поднялся на ноги Джордан. – Готова?

– Нет, конечно, – ответила Алекс, но тоже встала. Как будто у неё был выбор. Вот тебе и дар, и сила воли – какой от них толк в этой ситуации?

Джордан с Алекс вместе покинули столовую и исчезли в ночи. Почти буквально, учитывая, как их чёрная одежда сливалась с темнотой.

– Обещаешь вернуться и спасти меня, если я застряну в кусте с колючками? – спросила Алекс, в третий раз запнувшись о собственный плащ. – Эта штука меня убивает.

– Всё не так плохо, – с неприкрытым весельем ответил Джордал. – Нужно просто научиться игнорировать шуршание материала.

– Игнорировать «шуршание»? – повторила девушка. – И это твой совет?

Джордан усмехнулся и ничего не ответил, но Алекс заметила, что если не обращать на плащ особого внимания, идти и правда легче.

– И всё равно это неподходящая одежда для прогулок по лесу, – пробормотала она себе под нос.

Вскоре они достигли места назначения, где уже ожидали двое людей.

– Привет, ребята, – поздоровалась Пипсквик.

– Йо, – поприветствовал их Блинк. – Отличный вечер, чтобы раскрыть нашу внутреннюю скрытность, я прав?

– Точно, – согласился Джордан, ударяя кулаком подставленный кулак Блинка.

Пипсквик и Блинк явно были, как и Джордан, в восторге от того, что попали на курс Охотника. Похоже, кроме Алекс недовольных не было.

– Кто-нибудь ещё прошёл? – спросила она.

– Я не слышала, – ответила Пипсквик. – Но я и о тебе не знала. Не видела тебя на испытании.

– Долгая история, – пробормотала Алекс, не желая вдаваться в детали.

Пипсквик пожала плечами.

– Круто, что ты здесь. Зажжём.

Между Джорданом, Блинком и Пипсквик завязался увлечённый разговор об их ожиданиях от занятия, но Алекс чувствовала нарастающую с каждой минутой тревогу. Им было сказано прийти к половине восьмого, уже давно перевалило за это время, но так никто и не появился, включая Охотника. Учитывая название предмета, Алекс боялась, что сейчас ей и товарищам предстоит пройти курс по ускоренному методу.

– Ребят, думаю, стоит быть потише, – вполголоса попыталась успокоить остальных девушка.

На неё не обратили внимания, только Джордан повернулся с успокаивающей улыбкой. Должно быть, решил, что она нервничает. Так оно и было. Но не только.

Хрустнула ветка, и Алекс обернулась, уставившись в глубь леса. Было слишком темно, чтобы что-то увидеть, но её паучье чутьё пришло в состояние боевой готовности, и девушка не могла отделаться от чувства, что за ними следят.

Она всматривалась в темноту, пока взгляд не зацепился за что-то: небольшое движение, сопровождавшееся шелестом кустов.

– Ребята, серьёзно, – прошептала Алекс. – Заткнитесь.

Видимо, по тону голосу стало понятно, что девушка не шутит, потому что остальные прекратили болтать.

– В чём дело? – подошёл к подруге Джордан.

– Там что-то есть, – указала Алекс во мрак.

От мысли о выскакивающей из леса хирое по спине Алекс пробежал холодок.

– Что там есть? – голос Пипсквик прозвучал выше, чем обычно.

С блестящими в предвкушении приключения глазами Блинк предложил:

– Давайте проверим.

Алекс эта идея не очень понравилась, но сила в количестве, так что когда остальные трое направились вперёд, девушка неохотно последовала за ними.

Пройдя всего пару шагов по лесу, ребята обнаружили источник движения. На ветке дерева висел, развеваясь на ветру, кусок ткани.

– Отстой, – протянул Блинк. – Ну, мы хотя бы решили великую тайну полотенца.

По мнению Алекс, на полотенце тряпка не была похожа, но это не было главным. Девушку больше беспокоило, что хлопающий звук, издаваемый тканью, был совершенно не похож на хруст ветки и шелест кустов, которые она слышала. Что-то не складывалось.

В тот момент, когда Блинк шагнул вперёд, чтобы снять тряпку с дерева, Алекс опустила взгляд к земле и её глаза расширились:

– Стой…

Но она опоздала. Блинк уже дёрнул за ткань, активируя ловушку, на которой они стояли. Сетка взлетела вокруг ребят, поднимая их высоко в воздух, где они беспомощно затрепыхались, путаясь в плетении.

– Неожиданно, – пробормотал Джордан, пытаясь отпихнуть локоть Алекс от своего лица. Но места для движения было недостаточно, поскольку они были сжаты со всех сторон сетью, наружу из которой торчали только их конечности. Алекс было вдвойне некомфортно, потому что раздражающий её плащ обернулся ещё вокруг кого-то и душил девушку за горло.

– Твйанхнммлце, – раздался сдавленный голос Блинка.

– Что? – переспросила Пипсквик. – Ой!

– Извини, твоя нога была прямо на моём лице, – повторил Блинк, на этот раз разборчиво.

– И ты меня укусил? – возмутилась Пипсквик.

– Ну ты же подвинулась? – заметил Блинк. – Миссия успешна!

– Тише, – вмешалась в их спор Алекс. – Надо придумать, как выбраться.

– Есть у кого-нибудь нож? – спросил Джордан.

Алекс была слишком занята попыткой не дать плащу задушить её, чтобы заметить, насколько нелеп этот вопрос. Как будто кто-то из них принёс бы оружие на занятия. Но потом она подумала о других классах и поняла, что не такая уж и плохая идея.

– Прости, чувак, – ответил Блинк. – На сто процентов безоружен.

– Аналогично, – присоединилась Пипсквик.

– Алекс? – уточнил Джордан.

– Ничего нет, – ответила девушка, сумев, наконец, высвободить немного места для дыхания между плащом и горлом. Теперь, не боясь задохнуться, она протянула руку, чтобы коснуться сетки. – Я не…

Что-то легло в раскрытую ладонь девушки. Алекс была так удивлена, что чуть не уронила предмет. А когда поняла, что это, уронила его. Но сумела снова схватить, прежде чем предмет упал сквозь сетку вниз, несмотря на то, как была шокирована.

Потому что в её руках был кинжал, которым Эйвен пырнул её в спину, чуть не убив.

– Эм, вообще-то, кажется, у меня есть кое-что, что может помочь, – слегка дрожащим голосом произнесла Алекс. – Держитесь, попытаюсь нас вырезать.

Лезвие цвета льда скользнуло сквозь волокна сети, как сквозь масло. Алекс не ожидала, что будет так легко, поэтому не была готова, когда материал вокруг неё распахнулся. Ей пришлось бросить клинок, чтобы ухватиться за сеть. Девушка видела, как оружие полетело вниз и… исчезло.

Алекс была так потрясена, что отпустила сеть и с глухим стуком упала на землю.

– Ой, – пробормотала она, переворачиваясь и начиная лихорадочно обыскивать землю в поисках пропавшего оружия. Но найти его так и не смогла.

– Ты в порядке? – спросил Джордан, всё ещё болтаясь в воздухе над ней.

– Ага, – ответила Алекс, хотя чувствовала себя совсем не в порядке. Откуда взялся клинок? Куда он исчез? Последний раз она видела это оружие, когда оно летело в сторону Д.К. за секунду до того, как вмешалась Алекс. Ей не приходило в голову спрашивать Флетчера или Дарриуса, что они сделали с клинком после того, как достали из её тела. Ей не хотелось спрашивать. Но сейчас девушка об этом жалела.

– Собираешься сегодня двигаться? – нетерпеливо спросила сверху Пипсквик.

Это выдернуло Алекс из её мыслей.

– Извините, – девушка поднялась и отошла в сторону.

Пипсквик, Блинк и, наконец, Джордан попадали на землю, приземляясь более грациозно, чем Алекс.

– Было весело, – сказал Джордан. Если бы не прозвучавший в его голосе сарказм, Алекс вряд ли бы смогла сдержать порыв швырнуть в него камень.

– В натуре оторвались, бро, – согласился Блинк.

Алекс не была уверена, что значит «оторвались», но по сияющему выражению лица Блинка догадалась, что что-то хорошее. К сожалению, она недостаточно хорошо знала парня, чтобы вбить в него немного здравого смысла.

– Что дальше? – озираясь, спросила Пипсквик.

– Теперь начнём тренировку.

Глава 8

Слова Охотника звучали вокруг них, но, как сильно Алекс ни вглядывалась, рассмотреть преподавателя ей не удавалось. Вплоть до того, как он вышел из леса, появившись, будто из воздуха.

– Добро пожаловать на первое занятие программы по улучшению навыков, – поприветствовал он ребят. – Вы только что прошли свой вступительный тест. Чему научились?

Последовала пауза, пока четвёрка студентов оправлялась от шока, вызванного внезапным появлением Охотника. Затем Джордан подал голос.

– Не забывать о спрятанных ловушках.

– Хорошо, – сказал Охотник. – Ещё?

– Не трогать свисающие с дерева полотенца? – предположил Блинк.

Прежде чем Охотник успел ответить, Пипсквик добавила:

– Держать Алекс под рукой на случай, если понадобится оружие.

Джордан и Блинк рассмеялись, но Алекс была слишком на нервах, чтобы к ним присоединиться.

– Что насчёт тебя, Алекс? – спросил Охотник. – Есть чем поделиться?

Девушка на мгновение задумалась, не имея желания отвечать немедленно. Во время «теста» она узнала несколько вещей, но кое-что особенно выделялось.

– Внешность может быть обманчива.

– В каком смысле? – уточнил Охотник.

– Тряпка была отвлекающим манёвром, чтобы мы не обратили внимания на землю. Таким образом она мешала нам заметить ловушку.

– И всё же ты её заметила, – указал Охотник. – Хотя твои товарищи нет.

Как долго он наблюдал за ними? По-видимому, всё время, вдруг поняла Алекс.

– Вы многому научитесь на моих занятиях, – обратился Охотник к ним всем. – Большей части – на собственном опыте. Будете внимательны – останетесь моими студентами в этом и следующем году. Я редко занимаюсь индивидуальным обучением, но если покажете высокий уровень способностей, я могу предложить вам дополнительные тренировки. В настоящий момент у меня лишь один такой ученик, а остальные ваши товарищи по занятиям – пятикурсники.

Пока он говорил, из леса молча вышли четыре человека. Они были одеты в точности, как Алекс: в чёрное, чёрное и ещё чернее, – и тоже были в дурацких длинных плащах. Капюшоны были сняты, так что двоих Алекс сразу узнала. О Кайдене она уже была в курсе, но приятно удивилась, также увидев Деклана.

– У вас пять минут, чтобы познакомиться, – сказал Охотник. – Большую часть занятий вас ожидают групповые задания, где вы должны будете доверять друг другу. Не обязательно становиться лучшими друзьями, но вы должны научиться уважать друг другу. Начиная с этого момента.

Он направился к дереву с ловушкой и начал опускать сеть на землю, предоставив студентам возможность пообщаться.

Двумя незнакомыми Алекс студентами оказались Скайла Фэй, на курс старше Алекс, и Том Барретт, тот самый ученик Охотника. Скайла была высокой и гибкой, с золотыми волосами, обрамляющими классически красивое лицо. Она едва взглянула на Алекс и Пипсквик, когда те представлялись, всецело сфокусировавшись на Блинке и Джордане – особенно Джордане. Когда же Скайла не смотрела ни на одного из них, она пялилась – и, по мнению Алекс, довольно очевидно – на Кайдена. Алекс не могла винить девушку, но всё же приоритеты Скайлы были ясны и ни Пипсквик, ни Алекс не находились в этом списке высоко.

Том казался достаточно приятным, тихим парнем. Он тоже был высоким, с коротко стрижеными волосами и такой тёмной кожей, что без проблем сливался с тенями в лесу.

По завершении знакомства, воцарилась тишина, которую прервал Блинк, спросив старших студентов, видели ли они, как он с товарищами попались в сеть. Конечно, видели, и также упомянули, что в прошлом году Охотник провернул тот же трюк с ними.

Алекс слушала вполуха. Девушка пристально всматривалась в окружающий их зловещий лес: малейший шум нарушал её душевный покой, заставляя задаваться вопросом, что там может быть. Что если Эйвен где-то неподалёку? Или ещё одно рычащее чудовище? Она изучала близлежащие деревья, с нарастающей тревогой ожидая, когда Охотник, наконец, начнёт занятие, чтобы она могла отвлечься.

– Я чувствовал, что увижу тебя здесь, – прошептал ей на ухо мягкий голос, от которого по коже пробежали мурашки.

Алекс резко обернулась и увидела Кайдена, стоящего совсем рядом с ней. Остальные были погружены в обсуждение способов, которыми можно было избежать ловушки, и Алекс не заметила, как он подошёл. Не считая боевых искусств накануне – где они не особо общались – в последний раз девушка видела Кайдена в медицинском крыле.

…Когда повернулась к нему спиной.

– Почему? – спросила Алекс, разглядывая черты лица Кайдена. В лунном свете они выглядели завораживающе. То, как тени обрамляли каждую линию: от широких бровей до точёного подбородка…

Точёного подбородка? Алекс мысленно дала себе подзатыльник. Приди в себя, подруга. С ума сойти.

Кайден пожал плечами, его накидка зашелестела, привлекая внимание девушки.

– Назовём это интуицией.

– Да уж, спасибо, что предупредил, – демонстративно заметила Алекс.

– Ты здесь по какой-то причине, – повторил Кайден слова её друзей. – Охотник не взял бы тебя просто так.

– Мне так все говорят, – вздохнула Алекс.

– Время вышло, – наконец произнес Охотник. – Остальную часть занятия вы будете выполнять задание в парах. Филиппа, ты с Томом; Джордан с Кайденом, Блинк с Декланом, а Алекс со Скайлой. Берите своих партнёров и получите у меня листы с заданием.

«Будет весело», – саркастично подумала Алекс, заметив разочарование на лице Скайлы.

– Не повезло, – пробормотал ей Кайден по пути к Джордану.

Так и не поняв, к чему был комментарий Кайдена, Алекс направилась к Охотнику за заданием, поскольку Скайла, похоже, шевелиться не собиралась. На пути назад к своей партнёрше Алекс развернула лист и прочла написанные на нём слова:

«Там, где играют прекрасные люди,

Днями танцуют, поют песни о чуде;

Лишь там ты из глины фигурку добудешь.

Следуй за грибами и ладно всё будет,

Осторожнее те, кто в лесу словоблудит;

Нет хитрей и коварней, чем феи-зануды.

Берегись, чтобы не заплатить за причуды.»

– Ну? Что там? – спросила Скайла.

Алекс протянула ей листок.

– Какая-то загадка.

Скайла поморщилась.

– И что это значит?

– Я здесь новенькая, – напомнила Алекс. – Ты в классе Охотника уже год, должна лучше знать.

Скайла пожала плечами и забарабанила пальцами по накидке.

Чудесно.