Текст книги "За львов!"

Автор книги: Линдсей Дэвис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

«Это невозможно!» – настаивал ланиста. Когда я рассказал ему о том, что нашёл в одной из переносных клеток, он лишь нахмурился.

– Разве вы не заказывали экскурсию?

– Конечно, нет, Фалько. Не говори глупостей.

– А вас не беспокоит, что кто-то превратил Леонидаса в свою игрушку и вывел его ночью без разрешения?

–Конечно.

–А есть ли у вас какие-нибудь предположения, кто мог это сделать?

–Совсем.

–Это должен был быть кто-то, кто чувствовал себя в безопасности рядом со львом.

–Какой-то бесчувственный вор.

–Но будьте достаточно осторожны и верните его.

«Безумец», – простонал Каллиоп, скрывая свои истинные чувства под притворным страданием. «Это непостижимо!»

– Насколько вам известно, случалось ли что-то подобное раньше?

–Конечно, нет. И это больше не повторится.

«Конечно, нет, Леонид уже мёртв», – вмешался Анакрит. Его чувство юмора было ребяческим.

Я старался забыть о своём партнёре, что всегда было лучшим выходом, если не считать тех случаев, когда он нанимал каких-то головорезов и видел, как он писал моё имя на клочке пергамента. В тот раз я очень внимательно за ним следил.

«Буксо не очень-то сговорчив, Каллиоп. Я хотел, чтобы ты подсказал мне, как им удалось убить льва, а затем вернуть его в клетку так, чтобы никто не заметил».

«Я поговорю с Буксо», – неловко сказал Каллиоп. «Пожалуйста, предоставь это дело мне, Фалько. Я не понимаю, зачем ты в это вмешиваешься».

Позади него Анакрит энергично кивнул.

Я бросил на него взгляд опасного инспектора.

–Нас всегда интересует все необычное, что происходит, пока мы исследуем образ жизни человека.

«Независимо от того, кажется ли это важным или нет», – добавил Анакрит, довольный тем, что вселил страх в нашего собеседника. В конце концов, он был хорошим госслужащим.

Каллиопо бросила на нас презрительный взгляд и поспешила прочь.

Я сел, молчал и начал записывать о смерти Леонида. Я положил табличку набок, чтобы Анакриту пришлось угадывать мои каракули.

Он слишком долго работал в одиночку. Он был человеком, который хранил свои советы в болезненной тайне. Когда мы начали работать вместе, он приложил немало усилий, чтобы приспособиться к партнёрству, но ему было невыносимо делить управление с человеком, который отказывался с ним разговаривать.

«Ты собираешься продолжать расследование для цензоров, Фалько?» Это было похоже на выполнение домашнего задания с младшим братом.

нервно – Или ты собираешься бросить работу, за которую нам платят, в обмен на это дурацкое цирковое представление?

–Я мог бы сделать и то, и другое.

Я не отрывал глаз от планшета. Закончив делать заметки, которые мне очень хотелось, я обманул его, нарисовав сложные рисунки. Я нарисовал три группы сражающихся гладиаторов и нескольких ланистов, подбадривающих их жестами. Время для размышлений закончилось. Я глубоко вздохнул, словно придя к какому-то выводу. Затем я разгладил каракули плоским концом пера, что было обидно, ведь в них была некоторая художественная ценность.

Затем я обратился к стопке пергаментов, которые мы уже должны были изучить, и провёл весь день, разворачивая и переворачивая их, не делая никаких записей. Анакрит наконец перестал спрашивать меня, чем я занимаюсь.

Даже не прикладывая усилий, мне удалось сохранить это в себе.

На самом деле он изучал документы и прайс-листы на животных, ввезённых Каллиопом. Мы уже видели, сколько он заплатил за каждого из них, и общие расчёты за объекты.

Всё это было направлено на то, чтобы познать его личное состояние. В то время он хотел получить более общее представление о том, как работает этот бизнес: откуда берутся дикие животные, в каком количестве и при каких условиях. И что могло означать для Каллиопа купить льва с родословной, непригодной для охоты, а затем таинственным образом убить его.

Почти все животные были привезены из Оэи, его родного города в провинции Триполитания. Их доставил ему обычный перевозчик, возможно, его двоюродный брат. Все грузы были из зоопарка в этом городе, относительно которого у нас с Анакритом были сомнения и который, предположительно, принадлежал «брату» Каллиопа,

«Брат», существование которого мы считали мистификацией. По правде говоря, мы не нашли ни одного его письма с вопросом: «Какие женщины в Риме?» или «На прошлой неделе у мамы снова случился рецидив», не говоря уже о…

«Пришли мне денег» – очень распространённая фраза во всех семьях. Если такой человек существовал, с его стороны было очень не по-братски не создавать проблем.

Были зафиксированы и другие приобретения. Каллиоп приобрёл медведя, пять леопардов и носорога (который вскоре умер) из частной коллекции обанкротившегося сенатора. Идибал был прав:

Он редко приобретал крупных кошек, хотя в течение двух лет делил с другим ланистой по имени Сатурнино большую партию животных, приобретенных на ферме, которая поставляла животных в цирк.

Каллиоп, со своей стороны, также совершил странное приобретение: крокодилов, привезённых прямо из Египта. Однако во время путешествия они сильно пострадали, а их цирковые представления оставляли желать лучшего, поскольку экзотические животные из Нила считались по-настоящему впечатляющими только из прудов Клеопатры. Он также принял питона, пойманного на рынке сторожами.

После долгих поисков я нашел документы Леонидаса.

Каллиоп купил его годом ранее через путеолийского посредника по имени Котис. Оригинальный документ был перемешан с сотнями других, тщательно разложенных в алфавитном порядке бухгалтером Каллиопа, который настолько освоил каллиграфию, что его почерк стал неразборчивым. К счастью, его цифры были гораздо более простыми и легко читались.

Меня сразу же заинтриговала, судя по всему, более поздняя заметка, добавленная к оригинальному документу менее искусным почерком, с большим количеством чернильных пятен. После слов «приобретено у Котиса» кто-то добавил «от имени этого сукина сына Сатурнина».

Хорошо. Каково бы ни было происхождение Сатурнина, в тот день я уже в третий раз наткнулся на упоминания о нём. Буксо впервые рассказал мне о нём, поведав, как, обнаружив, что Каллиоп по ошибке купил зверя-людоеда, он попытался продать Леонида другому ланисте по имени Сатурнин. Теперь выяснилось, что продавцом был Сатурнин, что говорит о том, что Каллиоп, вероятно, намеревался перепродать его обратно тому, кто его обманул. За этим последовал период – год, если быть точным, – когда они работали как партнёры, и, учитывая мой опыт партнёрских отношений, легко было предположить, что всё закончилось неприятным разрывом или бурным спором.

Соперничество, не правда ли?

Х

Когда пришло время заканчивать, мне удалось избавиться от Анакрита.

Мы вместе прошли через портик казармы и направились по дороге к городу. Я потерял его из виду под простым предлогом, что забыл ручку.

Пока он в одиночку готовился пересечь Тибр, я тратил время в храме Геркулеса, пытаясь выведать сплетни у слегка подвыпившего жреца. Я не знал, кто его соседи. Я даже не слышал постоянного львиного рыка в ста метрах от храма, и если кто-то из продавцов бестиария когда-либо заходил в святилище, чтобы принести жертвы богам и добиться благосклонности, то эти ребята зря тратили время. Этот шарлатан интересовался только тем, что потроха подавали на тарелке с беконом и сельдереем, щедро запивая вином.

Я вышел из храма. Анакрит исчез. Когда я вернулся в заведение Каллиопа, тренировочная площадка была пуста. Гладиаторы тоже любили пообедать.

Я вошёл с невинным видом и, убедившись, что никого нет, занял позицию в тени под грубой, но удобно расположенной статуей Меркурия. Закутавшись в плащ, чтобы защититься от холода, я устроился ждать. За несколько часов зимнего дня уже наступила ночь. Я слышал перешептывания гладиаторов, обедающих в трапезной. Время от времени входил и выходил раб с ведром воды. Кто-то выходил из комнаты под кабинетом.

Кем он был?

Их было двое. Один из них напоминал Идибала, крепкого молодого человека, с которым он разговаривал этим утром, самого общительного из всех гладиаторов. Он шёл за женщиной изящной, в экономном и элегантном смысле этого слова. Что ж, это тоже нравилось всем гладиаторам.

С наступлением ночи я уже не мог разглядеть её лица, хотя и мельком заметил блеск драгоценностей на её пышной груди. Она носила вуаль не просто так: богатые женщины, как известно, посещали школы гладиаторов, но мы все продолжали делать вид, что это возмутительно. Она двигалась плавно, покачиваясь, её осанка напоминала о великих и могущественных греческих богинях, носивших на головах вместо лент и диадем обнесённые стенами города. Хотя мы оба не разговаривали, казалось, что Идибал и её спутница обменялись пылкими речами перед уходом, и ей, по крайней мере, ещё многое было что сказать.

В этот момент Каллиоп вышел из своего кабинета, расположенного на верхнем этаже. Он молча выглянул с балкона, но женщина заметила его и ушла.

Она вышла из заведения с чувством благородства и достоинства – великолепная ложь, если она пришла сюда ради недозволенной встречи с молодым и сильным гладиатором. Я увидел, что у главного входа её ждёт раб.

Не было ни одного ланисты, который бы поощрял подобные вещи. Ну, по крайней мере, открыто. Прагматики прекрасно знали, что подарки от богатых женщин подстегивают борцов, но молчали. К тому же, состоятельные дамы весьма любили ходить инкогнито. Каковы бы ни были официальные правила, Идибал (если это был он), не поздоровавшись с господином, опустил голову и направился в трапезную, где его товарищи оживлённо ужинали.

Каллиопо наблюдала за ним, опираясь руками на перила. Он спустился по лестнице, пересёк двор и быстрым шагом направился к вольеру. Я заметил, что он несёт на плече свёрнутый плащ. Владельцу заведения пора было идти домой.

Мне лучше. Я думал, мне придётся там всю ночь мёрзнуть.

Он пробыл внутри несколько мгновений и вышел вместе с Буксо и ещё парой рабов. Каллиоп проводил их, и они побежали к казармам, надеясь, что гладиаторы оставили им что-нибудь перекусить. Каллиоп запер зверинец, а затем, в сопровождении Буксо, вернулся в кабинет, который тоже был заперт. Ланиста повесил на пояс увесистую связку ключей и, вместо того чтобы выйти через главный вход, как я и ожидал, преподнёс мне неприятный сюрприз: они с Буксо шли прямо ко мне.

Увидев его, я спрятался за постаментом и стал ждать того, что, как мне казалось, должно было стать неизбежным открытием. Позади меня была колоннада, впереди – ряд казарм, где спали мужчины, но если я отступлю в укрытие, они меня заметят. Избежать этой встречи было невозможно. Как только они доберутся до меня, я буду как девственница в руках торговца дынями. Я приготовился выйти и придумать любое разумное оправдание, чтобы объяснить, почему я всё ещё здесь. Однако их медленный шаг заставил меня передумать. Я прижался к шершавому постаменту и затаил дыхание.

Они дошли до меня; нас разделяла только статуя. Затем я услышал приглушённые шаги: кожаные сапоги по дереву, а не по глине; ещё металлический звук и тихий стук. Ещё два шага.

К моему удивлению, я услышал, как Каллиоп и Буксо уходят. Когда моё сердцебиение замедлилось, я осмелился выглянуть. Они стояли ко мне спиной и направлялись к портику. Затем я заметил большую карету, ожидавшую их снаружи, на Виа Портуэнсе. Каллиоп попрощался и ушёл. Буксо свистнул обратно в столовую.

Я оставался неподвижен, пока не пришел в себя. Я крадучись обошел статую, пока не оказался перед безмятежно взором Меркурия, в крылатых сандалиях и с неуместной для декабря наготой. Он смотрел на меня сверху вниз, пытаясь сделать вид, что не чувствует себя глупцом, выставляя себя напоказ воробьям, украшенный лавровым венком и цветами на дорожной шляпе. Перед статуей располагалась пара деревянных ступеней, по которым любой желающий мог подняться к богу, чтобы обновить свой лавровый венок.

Я молча спустился по ступеням. Я прошептал извинения, и, как я и подозревал, какой-то извращенец вбил ему в голову гвоздь, за левым ухом. Вот так обращаться с человеком, особенно с посланником богов. На гвозде висел единственный ключ. Я оставил его там. Я только что обнаружил, где хранится запасной ключ на случай чрезвычайной ситуации, хотя, наверное, об этом знал весь Рим.

Я поступил так же, как Каллиоп: вернулся домой, но, в отличие от него, заработок мой был скромным. У меня не было экипажа, чтобы забрать меня.

Я пошёл обратно: для информаторов это идеальный образ мышления.

Особенно среди наших коллег-женщин и на наших ужинах.

XI

Моя квартира была полна народу. Большинство приходили, чтобы меня беспокоить, но долг доброго римлянина – быть дома, доступным для тех, кто приходит льстить ему. Естественно, я хотел, чтобы моя дочь выросла, ценя общественные устои, царившие в нашем великом городе со времён Республики. В любом случае, поскольку Юлии Юниле едва исполнилось семь месяцев, её единственным интересом в данный момент было проверить своё мастерство ползания, выскочив на лестничную площадку со всех ног и прыгнув на улицу тремя метрами ниже. Мне удалось подхватить её в тот момент, когда она достигла края, я позволил себе очароваться её внезапной, лучезарной улыбкой узнавания и вернулся в дом, чтобы сообщить остальным присутствующим, что они могут идти.

Как обычно, это оказалось бесполезным.

Моя сестра Майя, которая была в хороших отношениях с Еленой, пришла в гости. Когда я вошёл в квартиру, она громко хрюкнула, схватила плащ и прошла мимо меня к двери. Выражение её лица ясно говорило о том, что мой приход испортил радостную атмосферу. У Майи была семья, а значит, ей нужно было чем-то заняться. Она мне очень нравилась, и она обычно умела делать вид, что терпит меня. Когда она подошла ко мне, я заметил позади неё маленькую угрюмую фигурку, закутанную в пять слоёв длинного шерстяного одеяния. Она смотрела на меня так, как сама Медуза смотрела на прохожих, прежде чем превратить их в камень. Это была наша мать. Мне показалось, что её сопровождал Анакрит.

Елена, на лице которой всё ещё читалась паника, охватившая её при мысли о том, что Юлия снова сбежала, увидела, что я прибыл как раз вовремя, чтобы спасти нашего малыша. Оправившись от испуга, она отпустила колкое замечание о Катоне Старшем, который всегда возвращался из Сената вовремя, чтобы успеть побывать в купании сына. Я поздравил себя с тем, что выбрал женщину, способную критиковать меня литературными намёками, а не какую-то глупую пышногрудую женщину, лишённую чувства исторических мелочей. Затем я заметил, что если меня когда-нибудь назначат сенатором, я непременно последую блестящему примеру Катона, но пока я остаюсь в суровых пределах Священного Пути, мне придётся посвятить своё время зарабатыванию на жизнь.

«Кстати о победе…» – вмешалась моя мать. – «Я рада видеть, что ты работаешь с Анакритом. Он лучше всех сможет тебя контролировать».

«Никто не сравнится с ним по таланту, матушка». Мой партнёр был скверным типом, но я не хотела тратить ужин на споры. Анакрит всегда был скверным типом, а теперь он ещё и создавал плохую атмосферу в моей домашней жизни. Более того, я видела, что он занимает моё любимое место. Это ненадолго, пообещала я себе. «Что ты здесь делаешь, партнёр? Ты производишь впечатление сопливого ребёнка, который весь день провёл у тёти и теперь ждёт, когда вернётся мать и заберёт его домой…»

– Я где-то потерял тебя из виду, Фалько.

– Вот именно, ты дал мне ускользнуть, – ответил я с улыбкой.

Анакрит рассердился, увидев, что я шучу по этому поводу.

«Мы все гадали, куда ты пропал», – сказала мама с улыбкой. «Анакрит сказал нам, что ты почти закончил работу».

Было очевидно, что моя мать решила, что я избавился от Анакрита, чтобы тратить время и деньги в какой-нибудь таверне, хотя ей хватило такта не признаться в этом при Елене. На самом деле, Елена вполне могла прийти к такому же выводу и потребовать клятвы перед алтарём Зевса в Олимпии (да, включая поездку в Грецию и обратно), чтобы изменить моё решение.

«Если Анакрит так сказал, я уверен, что он искренне в это верит».

Держа ребёнка на руках, я помахала свободной рукой. Но была одна деталь, которую мне хотелось выяснить.

«О!» – возмущённо воскликнул Анакрит, всегда высматривавший, какие тайны я от него скрываю. «Что такое, Фалько?»

Я огляделся, постучал себя по носу кончиками пальцев и пробормотал:

– Дело государственное. Завтра расскажу.

Анакрит знал, что я намеревался забыть об исполнении этого замысла.

«Тебе не нужно хранить здесь никаких секретов», – пробормотала моя мать с оттенком превосходства.

Я ответила, что мне решать, и она пригрозила мне разделочной доской.

Причина, по которой моя мать держала в руках этот кухонный прибор (которого мне удалось избежать), заключалась в том, что она считала Елену Юстину слишком благородной, чтобы готовить капусту. Не поймите меня неправильно: моей маме Елена очень нравилась. Но если она была рядом, она брала на себя нарезку овощей.

Анакрит, как арендатор моей матери, очевидно, решил, что они останутся у нас на ужин. Я позволил ему продолжать тешить себя надеждами.

Теперь, когда я вернулся домой, на своё, по-видимому, место главы семьи, моя мать поспешила закончить свои дела и собралась уходить. Она взяла ребёнка из моих рук, словно вырывала его из лап злобной птицы, поцеловала его на прощание и передала Хелене, чтобы та лучше о ней заботилась. Мы предложили ей остаться на ужин, но, как обычно,

Он предпочёл оставить нас одних из романтических соображений (хотя, конечно, это явно подрывало всю романтику момента). Я взял Анакрита за локоть и, не сочтя это грубым жестом, заставил его встать.

– Спасибо, что проводил мою маму домой, партнер.

«Без проблем», – с трудом пробормотал он. «Ну что, вы продолжили расследование дела со львом самостоятельно?»

«Это даже не приходило мне в голову», – соврал я.

Попрощавшись с матерью, я захлопнул дверь квартиры. Елена, более терпимая, чем моя мать, дождалась удобного момента, чтобы рассказать ей, где я был. Она позволила мне восстановить свой авторитет и несколько мгновений покорять её с похотливыми намерениями, щекотать Джулию до истерики и, наконец, найти что-нибудь поесть, чтобы утолить голод, пока не приготовят более сытный ужин.

Анакрит постарался высказать Елене своё мнение о ходе переписи, подробно описав мои отношения с Леонидом. Я воспользовался случаем и рассказал ей то, чем не хотел делиться со своим партнёром.

«Что-то неладно. Совершенно очевидно, что ланиста пытается удержать меня от вмешательства...»

Хелена прервала меня озорным смешком.

–Анакрит не знает, что это лучший способ убедиться, что вас что-то интересует!

–Ты меня знаешь.

–Тщательно.

Пожав плечами, она отодвинула миску с орехами подальше, чтобы я не объелся перед ужином. Потом сама откусила немного фундука. Мне нравилось наблюдать, как эта девушка, такая привередливая во многих вещах, даёт волю своему отменному аппетиту.

Пока Елена гадала, что у меня на уме, ее большие черные глаза с безмятежным видом устремились на меня, пока она точным жестом и твердыми пальцами разглаживала юбку на коленях; затем она открыла фисташку.

«Дорогая, я кажусь слишком упрямой?» Я потянулась к миске, но она повернулась на табурете и...

Это помешало ему добраться до орехов. Льва выкрали из клетки, по-видимому, не издав ни звука. Или, если он и издал звук, то его никто не услышал, хотя его сторож и горстка гладиаторов спали всего в нескольких шагах от него. Льва убили в другом месте, не знаю почему, а затем вернули в клетку и заперли.

–Чтобы все выглядело так, будто это исходило не от нее?

– Похоже на то. Разве эта история не возбуждает ваше любопытство?

–Конечно, Марко.

– Дворник врёт. Наверное, ему кто-то приказал.

–Это тоже странно.

–А гладиаторы молчат.

Елена смотрела на меня своими большими глазами. Её взгляд говорил о том, что сама тайна интересует её не меньше, чем то, что она для меня значит.

– Я вижу, что тебя это беспокоит, дорогая.

–Да, я ненавижу секреты.

– Ну и что? – Елена знала, что тут есть что-то еще.

–Ну, может быть, я слишком взволнован…

«Ты?» – насмешливо спросила она. «Что это, Марко?»

– Интересно, простое ли это совпадение, что это произошло как раз в тот момент, когда я навожу справки на сайте?

«Что же за этим может стоять?» – с интересом спросила Елена.

«Этот мёртвый лев был выбран для убийства Фурия. И поскольку я его поймал…» Я рассказал ему то, что действительно подозревал; об этом я никогда не смог бы рассказать Анакриту. «Интересно, не затаил ли кто-нибудь на меня зуб…»

Елена могла бы высмеять меня или посмеяться над моими подозрениями, и я бы не стал её винить. Вместо этого она спокойно выслушала меня и, как я и ожидал, не пыталась меня успокоить или согласиться со мной. Она просто объявила меня идиотом, и, поразмыслив, я с ней согласился.

–А теперь мы можем поужинать?

«Ещё нет», – твёрдо ответила она. «Прежде всего, ты будешь примерным римлянином, как Катон Старший, и будешь ходить к дочери на купание».

XII

У нас в доме не было водопровода. Как и большинство римлян, мы жили в квартире в доме, ближайший фонтан которого находился буквально за углом, на соседней улице. Для ежедневного омовения мы ходили в общественные бани. Их было много; они служили местом для общения, и во многих случаях были бесплатными. В более роскошных районах Авентинского холма стояли большие, уединённые особняки с собственными ванными, но в нашем скромном районе нам приходилось долго идти, неся с собой стригиль и кувшинчик с мазью. Наша улица называлась Пьяцца делла Фонтана (площадь Фонтана), но это была всего лишь бюрократическая шутка.

Через дорогу, в огромном мрачном многоквартирном доме, где я когда-то жил, находилась прачечная Лени с довольно ненадёжным колодцем. Зимой её мутная вода обычно была доступна, и на заднем дворе всегда стояли полные чайники с ней на каминах. Поскольку я якобы помогал Лене разобраться с её разводом, я считал себя вправе пользоваться оставшейся горячей водой после закрытия прачечной на ночь. Леня была замужем уже год и жила с мужем всего две недели, так что, согласно местным обычаям, ей давно пора было избавиться от этой напасти.

Ления вышла замуж за Эсмарактуса, самого вонючего, жадного и беспощадного землевладельца на всём Авентинском холме. Их союз, который все друзья осуждали с того момента, как Ления объявила о нём, был основан на взаимной надежде пары унаследовать имущество друг друга. Первая брачная ночь закончилась тем, что брачное ложе было охвачено огнём, муж был заключён в тюрьму по обвинению в поджоге, Ления находилась в состоянии неконтролируемой истерики, а все остальные гости были пьяны до беспамятства.

Это был памятный случай, о котором настояли гости на свадьбе, когда некоторое время спустя увидели несчастную пару.

Но она так и не поблагодарила их за такие комментарии.

Их любопытное начало должно было послужить источником ностальгических историй, которые можно было бы рассказывать на протяжении многих лет на праздниках Сатурналий, у костра. Ну, возможно, не у костра, поскольку Эсмарактус был несколько напуган своим приключением в горящей постели; возможно, за оживленным столом, с аккуратно подрезанными фитилями ламп. Но с той ночи, когда их спасли стражники, эта парочка скатилась в ад, из которого никто не мог их спасти. Эсмарактус вернулся из тюрьмы в скверном настроении;

Ления сделала вид, что не понимает, почему он так жесток и неприятен; он обвинил её в преднамеренном поджоге кровати, чтобы заполучить большое наследство, если она его убьёт; она ответила, что жалеет об этом, даже без наследства. Эсмарактус предпринял жалкую попытку заявить права на прачечную (единственное дело, которое он не удосужился приобрести в нашем районе); затем он украл оттуда всё, что смог, и сбежал в свою грязную квартиру. Теперь пара была в процессе развода. Они обсуждали это уже двенадцать месяцев, но без малейшего прогресса, но такие вещи были типичны для Авентина.

Мы нашли Лению в её кабинете, где плесень, разбуженная паром от прачечной, покрыла стены зловещим налётом. Услышав наши шаги, она, пошатываясь, направилась к двери. Она выглядела безразличной, что означало, что она либо ещё не достаточно пьяна, чтобы провести остаток дня, либо выпила так много, что опьянела.

Когда она появилась у входа в магазин, ее волосы необычного рыжего оттенка, полученного в результате воздействия агрессивных веществ, неизвестных большинству продавцов косметики, висели спутанными прядями по обеим сторонам ее бледного лица, глаза были полны слез.

Когда Елена проходила мимо меня, чтобы подойти к умывальникам, наполненным еще теплой водой, я преградил путь Лене своим замечанием, которое помешало ей последовать за моей спутницей.

– Здравствуй, Лёня. Я тут видела твою страстную возлюбленную…

–Фалько, когда этот ублюдок спустится, выйди к нему навстречу и заставь его говорить о моей пенсии.

– Позвони мне, когда услышишь, что он приближается, и я еще раз попытаюсь его урезонить.

«Разум? Не смеши меня, Фалько! Просто накинь ему петлю на шею и тяни сильнее; я подержу соглашение, чтобы он его подписал».

Как только вы это сделаете, можете закончить его душить.

Ления была серьезна.

Эсмарактус, должно быть, собирал арендную плату со своих беззащитных арендаторов. Об этом свидетельствовали гневные крики, доносившиеся сверху, а также то, что две звезды его банды, Родан и Асиак, валялись на крыльце прачечной, а рядом с ними лежал бурдюк с вином. Эсмарактус управлял так называемой школой гладиаторов, и эти два неряшливых создания были её частью. Он держал их при себе для защиты.

Личное. То есть, таким образом я защищал всех остальных от того, что могли бы сделать эти два идиота, если бы я позволил им действовать самостоятельно.

Не было необходимости тащить Родана и Асиако на шестой этаж этих многоквартирных домов, потому что Эсмаракто был вполне способен заставить своих должников опустошить карманы, когда находил их.

Но я не боялся ни его, ни его головорезов.

Купание Юлии входило в мои обязанности (отсюда намеки на Катона Старшего и поздний час, когда я ускользнул из дома).

«Я хочу, чтобы она выросла, зная своего отца», – сказала Хелена.

–Чтобы он знал, с кем можно вести себя неприятно и как можно настойчиво?

– Да, и чтобы она знала, что это всё твоя вина. Я не хочу, чтобы ты когда-либо говорил:

«Ее мать вырастила ее и избаловала».

– Она умная девочка. Уверена, она знает, как себя погубить.

Мне потребовалось как минимум вдвое больше времени, чтобы искупать ребёнка, чем Хелене – постирать её тунички в другом котле. Хелена исчезла, возможно, чтобы утешить Лению, хотя я подождал, пока она вернётся домой и приготовит ужин. Она оставила меня там, чтобы я снова, но тщетно, попытался заинтересовать Джулию лодочкой, которую я для неё вырезал, но девочка всё своё внимание посвятила своей любимой игрушке – тёрке для сыра. Нам пришлось спуститься вместе с ним, чтобы избежать криков и слёз. Девочка в совершенстве овладела искусством плескаться в воде без всякой видимой причины, но с большим мастерством оставляла отца мокрым.

У этой тёрки для сыра была любопытная история. Я взял её из отцовской кладовки, думая, что это просто какой-то предмет, купленный на распродаже мебели. Однажды, увидев её у нас дома, отец признался мне, что она из этрусской гробницы. Как обычно, было неясно, был ли он сам грабителем гробницы или нет. Отец оценил возраст предмета примерно в пятьсот лет. Несмотря на это, она работала идеально.

Закончив вытирать и одевать Юлию, я вытерся сам. Я был совершенно измотан, но было ясно, что мне не будет ни минуты покоя, потому что, когда я засунул беспокойную девочку под плащ и собрал все её вещи, я обнаружил Елену Юстину, мою якобы изысканную невесту, прислонившуюся к одной из колонн внешнего портика; где она

Он накинул на плечи палантин и рискнул подвергнуться серьезному нападению, поскольку разговаривал с Роданом и Асиако.

Отвратительная парочка двигалась с некоторым волнением. Это были истощенные и болезненные люди, которых скупость Эсмаракто держала на скудном рационе. Эсмаракто был их хозяином годами. Эти двое, конечно же, были рабами – парой бледных мешков в коротких кожаных юбках с руками, обмотанными грязными бинтами, чтобы придать им вид крутых парней. Эсмаракто все еще делал вид, что тренирует их в своем обветшалом заведении, но это было не более чем прикрытием, и их хозяин никогда не решался вывести их на арену, тем более что оба были слишком грязными бойцами на вкус публики.

На стенах этого заведения не было ни одной надписи, нацарапанной изысканными молодыми женщинами, жаждущими любви, ни дамами, нагруженными золотом, которые незаметно останавливали свои паланкины на углу и проскальзывали внутрь с подарками для борца месяца. Поэтому Родан и Асиако, должно быть, были поражены, когда к ним обратилась Елена Юстина, известная в округе как выдающаяся партнёрша Дидиуса Фалько, девушки, которая опустилась на две ступени в социальном статусе, чтобы жить со мной.

Большинство соседей в бедном районе Авентинского холма всё ещё недоумевали, где я купил это мощное зелье, которым её околдовал. Иногда посреди ночи я просыпался весь в поту и задавал себе тот же вопрос.

– Как поживает мир гладиаторов? – только что поинтересовалась Елена с таким же спокойствием, словно разговаривала с другом отца, преторианцем, и интересовалась ходом его последнего судебного дела в базилике Юлия.

Раздутым ветеранам цирка потребовалось несколько минут, чтобы интерпретировать культурную диссертацию Елены, но гораздо меньше времени ушло на то, чтобы составить ответ:

–Это отстой.

– Да, воняет ужасно.

Для них это был очень продуманный ответ.

«А!» – осторожно ответила Хелена. То, что она их, похоже, не боялась, заставляло их нервничать. И меня тоже. «Ты работаешь на Эсмаракто, да?»

Хелена пока не могла видеть, как я крадусь в тени, встревоженный и не знающий, как защитить её, если эта отвратительная парочка поднимется и начнет драку. Эти двое были проблемой. Всегда ею были. В прошлом они несколько раз трясли меня, чтобы заставить платить за квартиру; и тогда я был моложе и не неспособен был отреагировать адекватно, как сейчас, с маленькой девочкой на руках.

«Он обращается с нами хуже, чем с собаками», – проворчал Родан. Это был тот, у которого был сломан нос. Арендатор разбил ему лицо молотком, когда Родан пытался помешать ему сбежать под покровом ночи. Любой отчаявшийся арендатор, увидевший способ выбраться из Эсмаракто, наверняка бы боролся за него изо всех сил.

–Бедняжки…

– Но это все равно лучше, чем быть стукачом, – усмехнулся Асиако, самый грубый из них, тот, что с рябой кожей.