Текст книги "За львов!"

Автор книги: Линдсей Дэвис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

Не сказав ни слова, Клаудия Руфина встала и вышла из комнаты. Вернее, вышла из дома. Мы услышали, как хлопнула дверь. Наверху ставня ударила так сильно, что петли сорвались. Жустино вздрогнул, но не двинулся с места. Я не собирался позволять молодой женщине из моей группы бродить одной по незнакомому городу, поэтому встал и последовал за ней.

Я оставил Елену Юстину, которая начала объяснять своему бывшему любимому брату, что люди сочтут его виновным в глупой жестокости, не говоря уже о чрезмерном эгоизме.

XLIII

Город Аполлония расположен на краю обширного плато, спускающегося к морю, в окружении гор, где проживает самая изысканная часть населения Кирены. Внизу, на плодородной красноземной равнине, порт, расположенный в живописном месте, лишен панорамных видов, открывающихся с высокогорья региона.

Аполлония – большой город, расположенный так близко к морю, что бурный прибой разбивается о изящные храмы на берегу. Прекрасные дома эллинистических купцов и землевладельцев с перистилями расположены в глубине острова. Однако самые элегантные здания сосредоточены как по внутренним, так и по внешним сторонам доков. Здесь швартуются корабли самых разных типов, круглый год заполняя верфи. Торговля – основа жизни Аполлонии. На протяжении веков это был процветающий порт, расположенный недалеко от Крита, Греции, Египта и Востока, откуда отправлялись суда в Рим, Карфаген и на рынки западного Средиземноморья. Даже без сильфия запах денег смешивается с морской солью.

В тот лучезарный день Клавдия Руфина спешила мимо просторных, залитых солнцем вилл, настолько больших, что они напоминали официальные дворцы. Но поскольку Киренаика управлялась с Крита, это были частные дома, помпезные и огромные, как это часто случалось в местах, где жили богатые.

Вульгарно, почти не было признаков жизни. Изредка скучающий телохранитель полировал хром припаркованной кареты, или аккуратная горничная выходила по поручению. Богатых хозяев мы не видели: они либо крепко спали, либо жили в другом месте.

Наконец, на восточном конце побережья, за внешним пирсом и самим городом, Клаудия наткнулась на зигзагообразную тропинку, которая, очевидно, куда-то вела, и пошла по ней. Я был позади неё, на небольшом расстоянии, и если бы она оглянулась, то увидела бы меня, но не оглянулась.

Это была пыльная, тихая тропинка, петляющая по изгибам берега. Несмотря на детские сандалии, Клаудия шла быстрым шагом, хотя местность становилась всё более неровной, а тропинка начала подниматься. Она добралась до небольшого возвышения, с которого открывался вид на городской пейзаж, и там ответвлялась ещё одна тропинка. Она повязала палантин на шею и, не раздумывая, начала подниматься по нему, скрывшись за поворотом. Я ускорила шаг, и почти с земли в страхе взмыла ржанка.

Я начал подниматься на холм, наслаждаясь свежим, чистым воздухом; слева от меня море было удивительно синего цвета, с каменистыми островками у берега. Волны разбивались о красивую бухту, и внезапно я оказался перед крутым обрывом. Я остановился, чтобы перевести дух.

На округлой скале, возвышающейся над прекрасным, укромным пляжем, возвышался лучший в мире амфитеатр. Его состояние было плачевным, он отчаянно нуждался в покровителе искусств, готовом взяться за его реставрацию. Дорога, ведущая из города, привела нас на его верхние ярусы. Я оставался наверху, словно статуя на вершине храма, пока Клаудия спускалась по шатким ступеням. Наконец она остановилась, села, уперев локти в колени и обхватив голову руками, и разрыдалась.

Я позволил ей выплеснуть свои переживания на какое-то время. Мне нужно было придумать, как к ней подойти. Её глупый любовник ужасно с ней обошелся, так что она, должно быть, поддалась соблазну броситься в объятия любого более зрелого и понимающего мужчины, который, возможно, захочет ей помочь. Ситуация могла стать опасной.

Я стоял неподвижно, ветер развевал мои волосы, широко расставив ноги для равновесия. Сверху передо мной простирался морской горизонт.

Казалось, он простирался полукругом. Красота и уединение этого места захватывали дух. Если жизнь была благосклонна, то, оказавшись здесь, под солнцем и наслаждаясь долгой прогулкой по этой каменистой местности, ты чувствовал себя довольным, но если душа была обременена какой-то отчаянной причиной, тоскливое прикосновение моря и неба оказывалось невыносимым. Для бедной, дрожащей и подавленной девушки, сидевшей там в одиночестве, вместо того, чтобы быть окруженной шумной, залитой солнцем толпой, этот амфитеатр был безлюдной сценой, идеальной для размышлений о том, что она потеряла.

Когда она, казалось, успокоилась, я подошёл к ней. Я издал довольно много шума, чтобы предупредить её о своём присутствии, а затем сел рядом с ней на старые каменные ступени. Я заметил, что моя туника впитала пот. Клаудия, должно быть, высморкалась и вытерла глаза, потому что её лицо всё ещё блестело от слёз, когда она смотрела на сцену, за которой волны разбивались о белый песок бухты. Она была из Кордовы, города, расположенного на берегах могучей реки, но далеко вдали от побережья. Возможно, поэтому море так манило её.

«Шум волн, должно быть, настоящее испытание для актёров и актрис», – без всяких эмоций сказала я. Жаль, что это не я, а Хелена так разговаривала с Клаудией.

Я приняла непринужденную позу, скрестив руки и вытянув ноги. Я задумчиво вздохнула. Клаудия сохраняла бесстрастное выражение лица. Утешать молодых женщин в беде часто бывает непросто. Я тоже устремила взгляд на горизонт.

Не унывайте. Дальше будет только лучше.

Она проигнорировала мои слова, и я заметил, что она снова плачет.

–Как бы ужасно все сейчас ни казалось, вы не разрушили свою жизнь.

Никто не говорил тебе о возвращении в Элиано, но ты можешь выйти замуж за другого, в Риме или в Бетике. А твои бабушка и дедушка? Что они тебе предлагают? – Насколько мне сказали в Риме перед моим отъездом, её бабушка и дедушка написали ей письмо, в котором говорили, что прощают её. Клаудия может просить денег на всё, что ей нужно. У её бабушки и дедушки больше никого не было.

Ты – наследница, Клаудия. Ты можешь позволить себе совершать больше ошибок, чем большинство людей. Некоторые мужчины будут восхищаться твоей инициативой.

Или их сундуки, полные богатств.

Клаудия всё ещё не ответила. В молодости это было бы для меня вызовом, но теперь мне нравятся женщины с характером. Если…

Они ответили, что стало веселее.

«Послушай, я думаю, тебе стоит поговорить с Квинтусом. Мы с Еленой однажды ужасно поссорились. Отчасти потому, что ей было очевидно, что причина её гнева была именно в том, что она сказала. Я же, наоборот, считал, что она меня не любит, что она меня бросила. В любом случае, если ты любишь Квинтуса, это можно исправить».

Наконец он повернулся и посмотрел на меня.

«Он не знает, – весело продолжил я. – Он не понимает, насколько ужасной была для тебя эта поездка. Он считает, что главное – это то, что вы пережили этот захватывающий опыт и выжили…»

«Квинто понимает, что я чувствую», – внезапно сказала Клаудия, словно защищая его. Однако её тон был слишком резким. «Мы долго об этом говорили». Её сдержанный тон говорил о том, насколько горяч был этот разговор.

«Проблема Квинто, – осторожно предположил я, – в том, что он, возможно, еще не знает, чего хочет от жизни».

«Ну, он же сказал мне, чего хотел!» – сердито возразила Клаудия. Её серые глаза сверкали, когда она объявила: «По его словам, пока он был с тобой в лесах Либеральной Германии, он встретил прекрасную и таинственную мятежную прорицательницу, которую ему пришлось покинуть; но она околдовала его на всю жизнь».

Я приложил все усилия, чтобы не поднимать эту историю в интересах Квинта после нашего возвращения в Рим, и он рассказал ее тому единственному человеку, которому никогда не следовало ее рассказывать.

Клаудия встала. Она была гораздо злее, чем я себе представлял.

«Конечно, это вздор», – сердито сказала она. «С кем у него был роман? Надеюсь, не с какой-нибудь шлюхой из кабака; она могла подхватить какую-нибудь болезнь. С женой какого-нибудь трибуна?»

В Риме все предполагали, что у Жустино был роман с актрисой после возвращения в город. Видимо, Клаудия не слышала об этом слухе. Я нервно откашлялась. Я решила, что лучше сделать вид, будто Камилл Жустино никогда не посвящал меня в свои личные дела.

– Могу ли я как-то облегчить тебе задачу, Клаудия?

«Не думаю. В любом случае, спасибо за совет». Её тон был холодным. Затем она повернулась и начала подниматься по ступеням амфитеатра.

Она вернулась домой, все еще разъяренная, все еще убитая горем, но на удивление уверенная в себе.

Ну что ж, Фалько, ты снова это сделал. Пока я успокаивал расстроенную девушку, она лишь восприняла это как совет. Она не оценила моего благонамеренного вторжения и решила, что справится сама.

Я хорошо знала Хелену и должна была предвидеть нечто подобное: есть грустные женщины, которые не бросаются тебе в объятия, а вместо этого бьют тебя в глаз.

Улыбнувшись на мгновение, я спустился к морю и начал осматривать театр. На пляже я нашёл загорающих Гайо и Нукс.

Я присоединился к ним и успокоился. Мы немного побросали камни в море и пособирали ракушки. Потом, как послушные дети, пописали на стену сцены, чтобы пометить территорию, и разошлись по домам, потому что не ели несколько часов.

Когда я пришёл, стало ясно, что Елена Юстина бурно поссорилась с братом, который в ярости убежал. Елена сидела в тени, прислонившись к стене дома, держа на руках ребёнка. Её губы были плотно сжаты, идеально воплощая образ человека, который просто хочет, чтобы его оставили в покое, поэтому я подошёл и дал понять о своём присутствии. Отказ одной женщины не помешал мне подойти к следующей. По крайней мере, Елена позволила мне обнять её, хотела она того или нет.

Фамия пришла пьяной и спала, громко храпя.

Клаудия тоже вернулась и с видом мученицы готовила ужин для всех остальных, как будто она была единственным здравомыслящим человеком в группе.

Возможно, это было правдой, хотя, если она цеплялась за эту идею, её будущее, скорее всего, было одиноким, печальным и горьким. Я знал, что Хелена верила, что в ней есть искра, которая делает её достойной лучшей жизни. Часть этой искры, и её единственная надежда на спасение, заключалась в собственном желании девушки преодолеть свою боль.

В итоге, хотя Квинтус и вернулся домой в тот вечер, мы отложили разговор о сильфии. Но на следующий день, когда всё успокоилось, мальчик сказал мне, что, по его мнению, нашёл одно из этих растений в отдалённом месте, за много миль отсюда. Чтобы пойти и посмотреть на него, нам придётся оставить женщин в

Дом, потому что добраться туда можно было только верхом. Это его вполне устраивало. И я добился разрешения оставить Хелену, поскольку она считала, что, если она проведёт с ним несколько дней наедине, это поможет ему разобраться в личной жизни.

Я не понимал, как это происходит. По-моему, для того, чтобы прояснить личную жизнь мужчины, необходимо присутствие хотя бы одной женщины. Впрочем, я был перфекционистом.

XLIV

Стоял прекрасный день в конце апреля, когда мы с Джастином наконец добрались до места его возможного обнаружения. Мы были верхом, о чём я глубоко сожалел, ведь за четыре дня пути мы едва ли преодолели сотню римских миль. Удобнее было бы измерять расстояние в греческих парасангах, ведь мы были в Киренаике; но, к чему беспокоиться, никто не мог избавить меня от боли в спине.

Квинт привёл меня в холмистую местность недалеко от побережья, на восточной окраине провинции, у левого поворота, ведущего в Египет. Знаю, описание расплывчатое, но если вы думаете, что я буду точнее описывать возможное местонахождение бесценного товара, известного только мне и моему очень близкому соратнику, вы глубоко ошибаетесь.

Было огромным облегчением выбраться из напряжённой атмосферы Аполлонии. Более того, даже Елена и Клавдия решили, что им нужна смена обстановки, и отправились в другое место. Воодушевлённые описанием Квинтом изысканного города Кирены, они отправились туда.

Мы с Квинто совершили ошибку, поинтересовавшись возможными расходами на этот переезд, поскольку две независимые дамы сказали нам, что у них обеих есть собственные деньги и что, поскольку мы оставляем их наедине с Гайо и девушкой на неопределенное время, они будут делать все, что им заблагорассудится, и поблагодарили нас за проявленный интерес.

Мы пообещали вернуться как можно скорее и вызволить их из беды, в которую они вляпались. Они описали нам котёл, в котором будут варить наши головы.

Перед тем, как отправиться в путь, я пожевал заплесневелый листок, который мне дал Хустино в качестве образца. Если бы у меня был выбор, я бы…

Я предпочитал исследовать прелести Кирены, чем скакать в неизведанное. Так называемый сильфий был отвратительным на вкус. Однако никто не ест сырой чеснок, а трюфели я терпеть не мог. Нашей целью было обеспечить мировую монополию на сильфий. Предметы роскоши не обязательно должны быть качественными; они просто должны быть редкими. Удовольствие заключалось в мысли о обладании чем-то, что другие не могли себе позволить. Как сказал Веспасиан Титу о своём прибыльном налоге на мочу: «Никогда не вороти нос от пасты, как бы сильно она ни воняла».

И вот где я оказался. Я сомневался, что мы с Джастином действительно несёмся к бесчисленным сундукам, полным монет.

– Расскажи мне, Квинт, как ты решил искать эту волшебную траву?

– Ну, у меня был твой рисунок.

– Я думаю, это было неправильно. По словам моей мамы, это должно было быть больше похоже на гигантский фенхель.

«А какой он, фенхель?» – очень серьёзно спросил Квинтус.

Я смотрел, как он, погруженный в свои мысли, продолжает свой путь. Он великолепно ехал верхом, управляясь с самым непопулярным видом транспорта в Риме с естественной грацией, которую он проявлял во всем, что делал. Голова его была непокрыта, хотя он носил кусок ткани на шее, чтобы обматывать волосы, когда солнце припекало, приспосабливаясь к окружающей среде так же, как я видел, как он интегрировался в Германию. Его семья была безумна, если думала, что сможет привязать его к скучной рутине Сената с его помпой. Он был слишком проницателен, чтобы глотать скучные споры, которые происходили на дебатах. Он не терпел подобного лицемерия. Он слишком любил действовать, чтобы выносить бесконечную череду ужинов с этими пропитанными вином старыми дураками, теми самыми, которым он должен был льстить; бесполезными покровителями, которые будут завидовать его таланту и остроумию.

Он оглянулся с той же смелой улыбкой.

«Это было похоже на охоту, Марко Дидио. Я организовал свою миссию так же, как организуют поиски пропавшего человека. Я отправился в нужное место, изучил местность, попытался втереться в доверие к местным жителям и, наконец, начал задавать осторожные вопросы: кто последним видел это растение, каковы их обычаи, почему люди считают, что оно исчезло, и так далее».

– Только не говорите мне, что ее похитили и за нее требуют выкуп.

– Хотелось бы. Если бы это было так, мы могли бы проникнуть туда и захватить его.

– В случае пропажи людей одним из основных мотивов обычно является секс.

–Я слишком молод, чтобы знать об этих вещах.

–Но ты не так уж и невинен…

Возможно, он заметил, что я собираюсь спросить его о его отношениях с Клаудией, и хитрец пробормотал:

–Одной из вещей, с которыми мне пришлось смириться, было то, что люди могли не захотеть отвечать на мои вопросы.

– Мне это совсем не нравится.

«Я вижу две проблемы. Первая: если земля, где растёт сильфий, действительно стала пастбищем, владельцы этих стад захотят продолжать кормить их, не беспокоя. Мне рассказывали, что пастухи-кочевники вырывают его с корнем, чтобы уничтожить».

–Поэтому им совсем не понравится наше появление.

Во-вторых, земля, на которой он растёт, является наследственной собственностью коренных племён, которые всегда там жили. Полагаю, они будут возмущены появлением иностранцев и их интересом к этому растению. Если этот бизнес придётся возрождать, они, возможно, захотят взять его под свой контроль.

–То есть вы считаете, что этот поиск может быть опасен…

–Только если люди увидят, что мы ищем, Марко Дидио.

–Ты действительно знаешь, как меня успокоить, малыш.

Представьте, что мы снова найдём это растение. Людям придётся осознать, какие инвестиции оно представляет. В прошлом вся экономика Кирены зависела от сильфия. Нам придётся договориться с землевладельцами.

«Или взять немного и посадить на нашей земле». Я подумал о своём двоюродном дедушке Скаро. По словам моей матери, конечно же, его маленькие растения погибли. И, конечно же, по словам моей матери, больше всего я был похож на своего несчастного двоюродного дедушку.

«Можем ли мы выращивать его в Италии?» – спросил Жустино.

«Они уже пытались. Многие пытались это сделать веками, если только имели к этому доступ, чему хитрые киренаики всегда старались помешать. Мой родственник пытался посадить черенки, но...»

Это совершенно не сработало. Семена, возможно, приживутся лучше, но даже в этом случае придётся гадать, сажать их сухими или ещё зелёными. Имейте в виду одно: если сильфий был так редок, то лишь потому, что рос только в специфических условиях этой местности. Шансы на его пересадку или выращивание в другом месте весьма сомнительны.

«Я бы не отказался купить здесь землю». Жустино казался не просто первопроходцем; у него был грустный вид молодого человека, решившего полностью отказаться от всего, что он оставил позади.

«Послушай, Квинт, проблема в том, что даже у туземцев не хватает плодородной земли». Я провёл небольшое исследование. Со времён Тиберия римские усилия по управлению этой провинцией сводились, в основном, к отправке землемеров в качестве судей в земельных спорах.

«Кстати, почему бы тебе просто не сказать, что моё место – Рим, и что мне следует вернуться туда?» – с вызовом спросил меня Жустино.

–Потому что это то, что вам придется решить самостоятельно.

Мы ехали сквозь чащу, и арендованная мной кляча взбрыкнула. Единственным её достоинством было то, что её было легче успокоить, чем эксцентричных людей, окружавших меня в этой поездке. Если у лошади и были проблемы в личной жизни, она это мастерски скрывала. Однако, когда я пытался её тронуть, она, как и все остальные, упрямо отказывалась. В этом путешествии мои запасы сострадания истощались.

В тот день, когда мы должны были прибыть на завод, всё неожиданно ожило. Мы ехали рысью на лошадях, пытаясь слиться с пейзажем, чтобы не пришлось искать оправдания своему присутствию в этих краях, и вдруг какие-то крики нарушили наш покой. Мы не обращали на них внимания, пока они не переросли в резкий свист, ржание лошадей и, наконец, в громкий стук копыт.

–Не беги.

–Мы не бежим.

–Что мы им скажем?

– Это решать тебе, Маркус Дидий.

–О, спасибо!

Нас окружили пять или шесть туземцев верхом на быстрых лошадях.

Они размахивали длинными копьями, а мы тянули за поводья своих людей,

Мы старались проявить понимание и готовность к сотрудничеству. У нас не было другого выбора.

Общение было минимальным. Мы попробовали греческий, затем латынь. Квинт с дружелюбной улыбкой, а затем даже заговорил по-кельтски.

У меня было достаточно опыта, чтобы покупать горячие дамасские пирожные, соблазнять женщин и останавливать войны, но всё это было напрасно. Наши похитители злились всё сильнее с каждой минутой. Я улыбался, словно верил, что Pax Romana достиг всех уголков Империи, хотя на самом деле ругался на нескольких языках, которые выучил в худший период своей карьеры.

«Как ты думаешь, Квинто, что происходит?» – невинно спросил я, опираясь на шею своей клячи.

«Не знаю», – ответил он сквозь стиснутые зубы, – «но у меня сложилось впечатление, что эти ребята – представители воинов-гарамантов».

–Знаменитые и свирепые гараманты, чьим основным традиционным занятием являются походы в пустыню и грабежи всех, кто попадается им на пути?

– Да. Разве мы не воевали с ними совсем недавно?

– Думаю, да. Ты помнишь, мы выиграли?

– Я полагаю, что командир по имени Фест отбросил их обратно в пустыню, где он смело перехватил их и разгромил.

– Здорово! Если эти сильные личности были из той группы и пережили бойню, они поймут, что нас не обманешь.

– Либо это, либо они одержимы местью, – согласился флегматичный Камило, – и мы за это заплатим.

Наши улыбки сияли.

Мы расширили свой репертуар, пожимая плечами, словно не понимая, чего они хотят. Было совершенно ясно: они заставляли нас ехать в нужном им направлении, и мы должны были немедленно им подчиняться.

Мы думали, что они нас ограбят и сбросят со скалы, но у нас не было выбора, кроме как поступить так, как они нам сказали. У нас были мечи, но они лежали в рюкзаках, потому что мы не ожидали такой забавной встречи. Пока мужчины толкали нас, выкрикивая ничего не значащие слова, мы старались сохранять хладнокровие, хотя тревога нарастала.

– Гараманты были в Триполитании, – заявил Квинт.

– Так это не гостеприимные насамоны? Им Рим нравится, Квинт Камилл?

–Я в этом уверен, Марко Дидио.

–Отличный!

Кем бы они ни были, нам недолго пришлось терпеть их оживлённое общество. Внезапно мы столкнулись с более многочисленной группой, и странная картина стала очевидной: мы невольно попали на охоту со львом. Вместо того чтобы поймать нас, наши новые друзья спасали нас от копий или пожирания львом заживо. Мы снова улыбнулись им, и они довольно рассмеялись.

Это было место массового действа, организация которого, должно быть, потребовала недель подготовки и огромных денег. Мы с Квинто поняли, как им, должно быть, было неудобно, что двое иностранцев вторглись в их охотничьи угодья. Там была целая армия мужчин. Даже в полустационарном лагере, куда нас привезли, была свита слуг и поваров, жаривших дичь на обед на огромных кострах, расположенных за аккуратно расставленными палатками. Хотя мы не могли видеть их всех, мы чувствовали, что их много.

Мы наблюдали за происходящим с вершины близлежащего холма. В некоторых специальных загонах мы видели овец и даже коров, которых использовали в качестве приманки.

Загоны для скота находились в конце своеобразного туннеля, построенного из сетей, подлеска и вырванных с корнем деревьев, укрепленного рядами перекрывающих друг друга щитов.

Охотники, кто верхом, кто пешком, двинулись к этой хитроумной ловушке. Должно быть, они собрались задолго до этого, за много миль отсюда, и в этот момент их долгий путь был на самом пике, каждый раз загоняя зверей в угол и одновременно загоняя их в ловушку. К нам бежали самые разные звери: небольшие стада газелей, длинноногие страусы, большой и величественный лев и несколько леопардов.

Нам предложили копья, но мы предпочли понаблюдать. То, что там происходило, было обычным делом для Северной Африки, было видно по мужчинам в палатках, которые почти не двигались и не ели во время охоты. Их товарищи пронзали животных копьями, если ситуация ухудшалась, но при возможности они ставили клетки и ловили их.

Охотники работали усердно и быстро, и было очевидно, что у них большой опыт. Похоже, группа разбила лагерь уже несколько недель, и охота всё ещё продолжалась. Судя по количеству добытых животных, рынок для них мог быть только один: римский амфитеатр.

Внезапно я ощутил странную дрожь: то, что до сих пор казалось мне идиллическим и уединенным отдыхом, напомнило мне о работе, которую я оставил в Риме.

Через час охота стихла, хотя леденящий рёв только что посаженных в клетки зверей и испуганное блеяние стад в загонах всё ещё разносились в воздухе. Разгорячённые и потные, охотники вернулись в лагерь, некоторые запятнанные кровью, все измученные. Они сложили длинные копья и овальные щиты, а слуги поспешили привязать лошадей. Измученные жаждой охотники осушивали огромные порции питья и хвастались своими подвигами. Мы с Джастином ели большие куски мяса, когда прибыл руководитель охоты.

Он сошел с повозки с высокими колесами, запряженной двумя мулами, которая тащила укрепленную клетку. Из нее доносился несомненный рев свирепого ливийского льва. Животное пыталось вырваться из заточения, билось о стенки клетки, и вся повозка накренилась. Вождь, невероятно сильный и рослый, быстро выскочил из повозки, но клетка выдержала. Слуги расхохотались, и он тоже, совершенно спокойно, смеялся. Они набросали на клетку одеяла, чтобы животное успокоилось в темноте, и укрепили ее веревкой.

Мужчина обернулся и, как и я, заметил, что мы уже знакомы. Он был владельцем лодки, которая доставила нас в Африку из Остии.

«Здравствуйте», – с улыбкой поприветствовал я его, хотя, судя по моему предыдущему опыту общения с ним, не рассчитывал завязать разговор. «Квинт, вы говорите по-пунийски?» Квинт был экспертом в нескольких языках. Я знал, что он, должно быть, что-то усвоил во время своих визитов в Лептис и Карфаген. «Не могли бы вы поприветствовать этого господина и передать ему, что я рад возможности возобновить нашу дружбу и что мы наконец-то встретились?»

Квинто и Пуник обменялись несколькими комментариями, а затем мальчик повернулся ко мне несколько нервно, в то время как мужчина с загорелым лицом

Темноволосая женщина наблюдала за моей реакцией с таким вниманием, какое можно было бы ожидать, если бы я оскорбила свою бабушку или рассказала ужасную шутку.

«Он хочет, чтобы я спросил тебя, – сказал Квинт, – что случилось с пьяницей, который был с тобой на корабле и который так ненавидел карфагенян».

XLV

Сетования на ужасные привычки Фамии заняли нас на пару часов. Нам удалось спокойно провести остаток дня и посетить ночной пир с изобилием еды и питья, не будучи вынужденными подробно объяснять, что мы делаем, бродя по этой безлюдной части Киренаики. Квинт говорил всё время, и, к счастью, вино ударило ему в голову раньше, чем мне, и он уснул, пока мы контролировали ситуацию. Ему удалось избежать каких-либо неблагоразумных происшествий, связанных с нашими поисками сильфия. Этот крепкий карфагенянин был предприимчивым. Он был энергичным человеком и обладал большим честолюбием. Мы не позволили ему узнать нашу историю и решить, что выращивать растения проще, чем отлавливать диких зверей для цирка.

При таком положении дел нам не приходилось беспокоиться о сокрытии своих намерений. На следующий день, когда мы, едва держась на ногах, сели на коней, вождь, который к нам подошел довольно дружелюбно, вышел проводить нас и обменяться ещё парой слов с Квинто. Во время разговора Квинто рассмеялся, глядя в мою сторону. После тёплого прощания мы с большой осторожностью уехали.

«Над чем ты смеялся?» – спросил я Квинта, когда мы вышли из лагеря. «Как будто наш карфагенский друг объявил, что собирается продать мне свою дочь, эту уродину».

«Гораздо хуже», – вздохнул Квинтус. Он подождал несколько минут, пока я объяснял своей лошади, что найденный нами кустик – не леопард, потому что все леопарды в округе сидят в охотничьих клетках, а затем заметил: «Я знаю, дорогой Марко, почему он не спросил, что мы здесь делаем».

–Потому что?

–Потому что он думает, что уже знает.

–Итак, в чем наш секрет?

– Твой секрет, Фалько. Ты – аудитор императорской переписи.

–Вы обо мне слышали?

–Ваша слава разнеслась по всему миру.

– А он импортёр диких животных. Мне следовало об этом подумать.

–Ханно думает, что вы шпионите за кем-то, кто собирается обмануть налоговые органы.

–Ханно?

–Наш хозяин, охотник на львов.

«Я тебе ещё кое-что расскажу», – сказал я, на мгновение улыбнувшись. «Анобал – это романизированное имя магната из Сабраты, владеющего огромным бизнесом по импорту животных для Римских игр. Это должен быть один и тот же человек. Послушай, Квинт, наш вчерашний хозяин в лагере уже стал объектом пристального расследования компании «Фалько и партнёры».

Из-за похмелья Квинто стал еще бледнее, чем был раньше.

– Клянусь всеми богами! Вы уже раскрыли их мошенничество?

Нет, он превосходный бухгалтер. Мне пришлось забыть о нём.

«Как нам повезло!» Квинт быстро восстановил способность логически мыслить, несмотря на пульсирующую головную боль. «Если бы ты его оштрафовал, он мог бы вчера вечером подать нас на ужин своим львам».

–И будем надеяться, что он поверит, что наша встреча была совпадением.

У него целая армия людей, вооруженных до зубов.

–А мы с тобой всего лишь два невинных охотника за растениями.

– Кстати, говоря о растениях: вы так и не показали мне свой мифический кусочек сильфия.

В тот же день, до того как мы прибыли в Антипиргос, а может быть, уже миновали его, Квинт Камилл Юстин, опальный сын благороднейшего Камилла Вера, показал мне побег растения, который был не так уж мал, так как достигал почти высоты его головы.

«Клянусь Юпитером! Он так вырос с тех пор, как я его нашёл!» – воскликнул он в изумлении, достигнув небольшого холмика травы.

Я запрокинул голову, прикрыл глаза рукой от солнца и любовался его сокровищем. Чем больше, тем лучше. Оно было слегка наклонено, но выглядело здоровым.

«Это не очень красиво. Как вообще что-то такого размера могло потеряться?»

–Теперь, когда мы снова его нашли, мы могли бы защитить его с помощью дракона, как это было сделано с яблонями Гесперид, хотя это растение могло бы съесть дракона.

– Кажется, оно даже может нас съесть.

–Итак, Марко, это оно?

–Ага.

Да, это был сильфий. Там было всего одно растение, самое большое, которое я когда-либо видел. Это было не совсем то растение, которое можно выращивать на балконе в горшке. Этот зелёный гигант был около двух метров высотой. У него был грубый, луковицеобразный и довольно некрасивый вид, с тонкими листьями, сросшимися на толстом центральном стебле.

В центре цветка рос большой шар желтых цветов – шар из отдельных ярких бутонов, а также более мелкие гроздья, свисающие с длинных тонких цветоносов, которые росли из мест соединения листьев в нижней части растения.

Мой конь, так напуганный другими кустами, с явным интересом решил понюхать сильфий. Мы сглотнули и побежали привязывать его подальше от растения. Мы это заметили: животные любили это ценное растение.

Мы с Хустино сделали единственное, что могли сделать двое мужчин, только что наткнувшихся на богатство, растущее в пустыне. Мы сели, достали флягу, которую принесли специально для этого, и выпили по маленькому бокалу за здоровье нашей удачи.

– И что теперь? – спросил Квинт, выпив за нас, наше будущее, сильфий и даже за лошадей, которые привели нас к нему.

–Если бы у нас был уксус, мы могли бы приготовить хорошую банку маринада из сильфия для чечевицы.

–Я принесу его в следующий раз.

–И немного бобовой муки для стабилизации сока. Можно надрезать корень, чтобы получить смолу. Можно срезать несколько веточек и запечь их.