Текст книги "Первый свет (ЛП)"

Автор книги: Линда Нагата

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

– Да, сэр. – В ее глазах сомнение. – Сэр?

– Да?

– Вы не носите шапочку.

Она не спрашивает о моих ногах, потому что знает, что действительно имеет значение. Я стучу пальцем по голове и говорю ей:

– Я повысил уровень. Система встроена. Теперь она – часть меня.

Она обдумывает это, но если у нее и есть свое мнение, она держит его при себе. – Поздравляю, сэр. Должно быть, это успокаивает – быть надежно зафиксированным. – Она отдает честь, затем забирает сложенные «кости» своей «мертвой сестры» и уходит руководить солдатами.

Я могу догадаться, что творится в голове у Джейни. Дело не только в факте вторжения дурацкого реалити-шоу в наши жизни. Дело в понимании того, что в следующем эпизоде конфликт наверняка будет куда масштабнее. Я не знаю, где будет наше следующее задание, но, вероятно, оно будет более опасным, чем форт Дассари – и каковы шансы, что мы выживем все втроем?

Рэнсом не разделяет наших мрачных мыслей. Когда Джейни его отпускает, он набрасывается на меня.

– Господи, лейтенант, я думал, тебе конец, я думал, тебя отправят домой. Черт возьми, как же я рад тебя видеть, и блядь, какие же это крутые ступни!

– Да? Зацени-ка это.

Я показываю ему, как гнутся ступни. Он наблюдает с восхищением, без малейшей тени первоначальной брезгливости, которую проявляли другие рядовые.

– Это самая потрясающая штука, которую я когда-либо видел.

– Коленный сустав тоже ничего. Рэнсом, меня бы здесь не было, если бы не ты. Ты спас мне жизнь. Я хочу сказать тебе за это спасибо.

Он качает головой.

– Это был самый худший день на свете, но мне следовало знать, что Бог выведет тебя. Теперь ты у Него наполовину пуленепробиваемый.

Мы тренируемся вместе следующие три недели, переходя от упражнений по физподготовке к строевой и тактической подготовке в поле, разработанной для проверки слаженности нашего подразделения и моей способности управлять не одним СБО, а двумя. Кендрик называет объединенные силы «сдвоенным СБО». Шестнадцать солдат, работающих как единое целое. Иногда он выходит с нами в поле, облаченный в броню и «кости»; но так же часто он оставляет всё на меня. Это работает только потому, что Кендрик лично отбирал лучших специалистов. Джейни и Нолан – талантливые и опытные сержанты, которые страхуют меня и дают знать, когда я лажаю, а солдаты, которыми они руководят, полны энтузиазма и интереса, включая новичков, жаждущих учиться.

Это было весело.

Но это также были долгие шесть недель, сложные как физически, так и психологически, и омраченные вопросами, которые пока отказываются находить ответы.

Кендрик говорит, что мы здесь, чтобы доказать ценность моих кибернетических улучшений, и, несомненно, так оно и есть. Но простое доказательство моей полевой квалификации не требует предоставленной мне элитной команды, и я не могу отделаться от мысли, что мы тренируемся для чего-то конкретного и неизбежного – хотя приказов мы еще не получали.

Служба наведения (Гайденс) участвовала в большинстве наших полевых учений, а моим куратором был Пэйган. Каждый раз, когда он выходит на связь, я расспрашиваю его о вышедшей из-под контроля программе – что ему рассказывали, что он слышал. Я повторял ему зловещие слова Тельмы Шеридан – красное пятно, которое просачивается сквозь всё – и в наших кратких беседах эти слова трансформировались в «Красное» – наше название для неизвестного. «Слышал что-нибудь от Красного, Шелли?» – спрашивал он меня, и я отвечал «нет». Были введены новые режимы безопасности, новое шифрование, и в мое мозговое пространство не было никаких вторжений с тех пор, как установили черепную сеть. Мне хочется верить, что Служба наведения научилась блокировать Красному доступ в мою голову, но Гайденс таких заявлений не делала. Может быть, они просто сами не знают наверняка. В конце концов, доказать отсутствие чего-либо невозможно. Но неизвестность давит на меня.

А еще есть вопрос с Лиссой. Через три дня я смогу сбежать из C-FHEIT. Мне разрешили двухнедельный отпуск – но за всё время, что я был здесь, я не разговаривал с Лиссой, мы не обменивались письмами, и я понятия не имею, проведем ли мы следующие две недели вместе. Я понятия не имею, захочет ли она вообще меня видеть.

Я выкидываю это из головы. Сегодня мы играем в войнушку. Это выпускной экзамен, за которым будут наблюдать VIP-персоны, как из армейских, так и из гражданских кругов, и именно они решат, какой уровень финансирования выделить программе киборгов.

Время 01:30. Я стою по стойке смирно вместе со своим сдвоенным СБО на краю плаца. Мы облачены в броню, экзоскелеты и походные рюкзаки, на нас шлемы, визоры непроницаемы, мы полностью связаны друг с другом и со Службой наведения. Мы выглядим готовыми к бою, но в качестве боеприпасов у нас нелетальные заряды – много шума, но без серьезного урона, – а к каждому экзоскелету прикреплен блокиратор («коробка смерти»), который отключит питание и свалит нас на землю, если наш ИИ-наблюдатель решит, что мы убиты.

Мы смотрим, как на плац садится транспортный вертолет. Наши шлемы приглушают его рев, но нам приходится сопротивляться потоку воздуха от винтов, когда он опускается прямо перед нами. Боковая дверь открывается, раскладывается трап, и наружу выходят двенадцать мужчин и женщин, все в гражданской одежде: подрядчики, журналисты и армейские чиновники.

Полковник Кендрик и майор Чен стоят наготове, чтобы их поприветствовать. Оба одеты в боевую форму, но без полевого снаряжения и шлемов. Они представляют наше человеческое лицо: пожимают гостям руки, а затем направляют их в сторону. Дальновизоры мигают зелеными индикаторами записи, а планшеты снимают нас: семнадцать безликих бойцов элитного сдвоенного СБО C-FHEIT.

Я сосредоточен на своих солдатах, а не на посетителях, но мой оверлей замечает его и выдает всплывающую подсказку с идентификацией: Эллиот Вебер. Я скашиваю глаза, не поворачивая головы, и вижу, как он пожимает руку полковнику Кендрику. Эллиот собирался написать статью о моей реабилитации. Неужели ему выделили место в вертолете только для того, чтобы он мог продолжить свой материал? В это верится с трудом, и у меня возникает тревожное подозрение, что до него дошли слухи о Красном.

Нет времени об этом беспокоиться.

На полковнике Кендрике аудио-петля, которая подключает его к общей связи.

– Старт-экс, – произносит он. – Лейтенант, приступайте к операции.

– Вас понял. Выдвигаемся.

Мой сдвоенный СБО загружается в ожидающий вертолет без единого слова. Для наблюдателей мы, должно быть, кажемся отрядом безликих автоматонов, безупречно работающих по внутренней программе.

Вертолет взлетает. Мы проводим в воздухе одиннадцать с половиной минут, прежде чем нас высаживают в Великой Тьме Небытия. Я сканирую местность с помощью прибора ночного видения. Она плоская, как почти всё здесь. Сухая трава по колено и лишь несколько небольших, разбросанных деревьев. Небо чистое, усеяно звездами, но ночное видение лишает их красоты. Воздух пахнет вертолетным выхлопом и сухой травой. Ветра почти нет.

По мере того как вертолет улетает, на моем визоре появляется карта. Мой СБО отмечен на периферии карты. В ее центре – наша цель, помеченная как «Вражеская секретная лаборатория», всего в одиннадцати километрах от нас. Из нашего первоначального брифинга я знаю, что наша цель – это макет мобильной биолаборатории, накрытый маскировочной сетью и спрятанный в пересохшем русле ручья у обрыва, возвышающегося на тридцать метров над окружающей местностью.

Кендрик всё еще находится в C-FHEIT, но он связывается с нами по общей связи, повторяя задачу:

– Доберитесь туда. Уничтожьте противника. Заберите все данные и образцы из лаборатории и вернитесь сюда к завтраку.

Завтрак в 05:30.

– Каковы текущие разведданные о противнике, сэр?

– Оборонительные силы оцениваются от десяти до двадцати человек. Стандартное стрелковое оружие, ракетницы плечевого запуска и РПГ. Танков поблизости нет, но возможны бронетранспортеры.

– Дроны, сэр?

– Неизвестно. Но если увидите хоть один, уничтожьте.

– Выполним.

Это будут учения не с боевой стрельбой, а просто раунд интенсивного лазертага, хотя Кендрик наверняка найдет способ задать нам жару.

Я прохожусь взглядом вдоль строя еще раз, изучая своих солдат. Мы выглядим одинаково, если не считать роста. В броне даже трудно отличить мужчин от женщин, но мой визор помечает каждого солдата именем, так что я знаю, кто есть кто. Десять ветеранов, шестеро новичков, но каждый из них – высококлассный боец.

– Это скрытая миссия, – напоминаю я им. – Ведем себя тихо, пока не наткнемся на периферийные датчики. Затем заходим жестко, двигаемся быстро.

Меня беспокоит, что я понятия не имею, кто противник. Всё, что я знаю: это не будут солдаты из C-FHEIT, потому что мы – это и есть они.

– Слушайте своих кураторов. Знайте позиции своего СБО, но не поддавайтесь туннельному зрению. Всегда будьте в курсе того, что происходит вокруг вас. – Я поворачиваюсь к Джейни. – Сержант Васкес? Выводите нас.

– В одну колонну! – рявкает Джейни. – Стройся!

Джейни идет в авангарде. СБО выстраивается позади нее. Мы пойдем гуськом, чтобы уменьшить свой профиль. Я занимаю позицию третьим с конца, а сержант Нолан замыкает строй.

Мы выдвигаемся быстрым шагом, легко бежа сквозь сухую траву; усиленные ноги «мертвых сестер» позволяют нам бежать со скоростью восемь минут на милю без особых усилий, неся на себе вес наших рюкзаков, брони и оружия. «Ангел» летит впереди нас, достаточно высоко, чтобы оставаться в безопасности от наземного огня.

Мы оставляем позади восемь километров, и трава уступает место всё более частым рощицам небольших колючих деревьев, когда Пэйган выходит на связь.

– Шелли.

– Я здесь.

– Мы фиксируем электромагнитные сигналы, указывающие на позиции датчиков. Загружаю на твою карту.

Бледные точки расцветают кольцом вокруг нашей цели, но данные доходят до нас слишком поздно. Мы уже пересекли внешнее кольцо. Я перекидываю данные Джейни.

– Они знают, что мы идем, – предупреждаю я ее, тяжело дыша на бегу.

– Поняла, сэр.

Я снова переключаюсь на Пэйгана.

– Есть какие-нибудь признаки... вражеского дрона?

– Пока н...

Вспышка озаряет небо, и на полуслове я теряю Пэйгана, а вместе с ним и картинку с «ангела». За ней следует ударная волна, прокатывающаяся по земле: звук симулированного ракетного удара, который уничтожил «ангела».

– «Ангел» сбит, – информирую я роту. Без «ангела» никто из нас не может связаться со Службой наведения, но мы всё еще можем общаться друг с другом по связи «шлем-в-шлем». Это прямо как в тот раз в Дассари, когда Красное заблокировало моему СБО внешнюю связь, только сегодня я уверен, что это Кендрик лишил нас «ангела». Если он думает, что это выбьет меня из колеи, он ошибается.

– Стой! – командую я по общей связи.

Когда колонна останавливается, я перекидываю карту датчиков всем.

– Мы внутри периметра, и они уже знают, что мы идем. Впереди целая толпа внутренних сигнализаций, через которые нам нужно пройти, но не парьтесь об этом. Заходим жестко, двигаемся быстро. Они засекут, где мы были, но не узнают, где мы сейчас.

В ответ я получаю решительный хор «Есть, сэр!».

– Требую соблюдать режим радиомолчания. Если у нас нет глаз «ангела», нет смысла афишировать свои позиции в электромагнитном спектре. Так что оставайтесь в офлайне. Единственное исключение: если вы отрезаны от остальных и нуждаетесь в помощи. Мы будем работать в пассивном режиме приема. Командиры групп, собирайте личный состав вручную.

Группы по четыре человека были назначены заранее. Командиры групп – это два моих сержанта плюс специалист Ванесса Харви, ветеран Боливии, и специалист Мэтт Рэнсом. С каждым сержантом идут по двое новичков, и по одному – с остальными командами, что дает всем неплохие шансы пережить эту ночь.

Харви и Рэнсом растворяются со своими группами в противоположных направлениях, огибая цель по кругу. Они попытаются забраться на обрыв и зайти с тыла. Джейни и Нолан со своими людьми расходятся в стороны, чтобы перекрыть ближние подступы. Я двигаюсь между ними, сжимая в руках свой M-CL1a. Мы идем быстро, используя ночное видение, чтобы внимательно следить за землей на предмет мин или растяжек между деревьями.

В двух километрах от лаборатории мы сталкиваемся с противником. Мой визор улавливает движение прямо по курсу. Оно едва заметно, поэтому дисплей подсвечивает его, чтобы привлечь мой взгляд: ствол, мелькнувший на мгновение за завесой ветвей. Инстинкт подсказывает, что это ствол винтовки, но мне, в общем-то, плевать. Визор обеспечивает прицеливание. Я просто целюсь и стреляю.

Мой шлем приглушает звук, а визор подавляет дульную вспышку. Я вижу, как тело откидывает назад, и оно врезается в землю. Я отшатываюсь в удивлении. Я стреляю шоковыми зарядами, а не пулями. Не могло там быть достаточной силы, чтобы отбросить кого-то так сильно. Должно быть, это эффект блокиратора, но такого я раньше не видел.

Я бросаюсь вперед между деревьями и нахожу тело. Солдат лежит на спине, его ноги жестко заблокированы в его выведенной из строя «мертвой сестре», руки зафиксированы по бокам, а визор прозрачный – питание отключено, – что означает, что он официально мертв. Я хорошо вижу его лицо. Я его не знаю, но он смотрит на меня с глубоким, блестящим раздражением, что заставляет меня ухмыльнуться. Впрочем, он не может держать на меня зла, потому что без ночного видения всё, что он видит – это тень среди теней. Его руки скованы экзоскелетом, но кисти свободны, чтобы выразить свое мнение об этой ночи, и он показывает мне средний палец.

И пошел ты тоже, братан.

Впрочем, может, это и не обида. Может быть, он просто знает, что нас ждет дальше.

– Ложись! – кричит Джейни откуда-то слева.

Я так и делаю. С ее позиции с воем вылетает ракета, змеясь сквозь деревья. По сравнению с настоящей это просто игрушка, но я вжимаюсь визором в землю, когда она разрывается светошумовой вспышкой. Затем я вскакиваю, используя объединенную мощь четырех конечностей «мертвой сестры».

Я чуть было не перестарался. Мне приходится извернуться в воздухе и ударить правой опорой о ствол дерева, чтобы не разбиться об него. Но когда я приземляюсь и перехожу на спринт, пулеметный огонь, который без сомнения предназначался мне, рассыпается бесполезными трассерами в нескольких шагах позади.

Я оставляю стрелка Джейни. Еще через несколько шагов я оказываюсь на опушке деревьев. Передо мной на фоне бело-зеленого звездного поля, видимого в прибор ночного видения, возвышается невысокий обрыв с крутыми склонами. На склоне идет перестрелка. Трассеры прочерчивают горизонтальные линии, пока фигуры пригибаются и вскакивают под минимальным укрытием. Пока противник отвлечен, я направляюсь к лаборатории.

Подо мной открывается сухое русло, где она спрятана. Лаборатория представляет собой грузовой контейнер, накрытый маскировочной сетью, установленный на прицепе с толстыми пустынными шинами. Я бросаю в русло гранату и падаю на землю, когда светошумовой взрыв озаряет небо. Затем я отпрыгиваю в сторону, чтобы избежать огня, который, как я знаю, сейчас обрушится со склона.

Очередь трассеров летит прямо туда, где я только что был. Я сползаю в русло, двигаясь прямо перед второй очередью. Затем битва на склоне разгорается с новой силой. Она достаточно ожесточенная, чтобы отвлечь внимание моих преследователей, или, может быть, убить их – кто знает, – но на несколько секунд в меня никто не стреляет.

Я вглядываюсь в русло. Две фигуры лежат лицом вниз на песке, прямо возле лаборатории. Я прицеливаюсь и стреляю, всаживая заряды в обоих, чтобы боевой ИИ заблокировал их «мертвых сестер» на время игры. Затем спрыгиваю в русло.

Висячие стальные ступени ведут к двери лаборатории. Я кладу гранату на верхнюю ступеньку, а затем запрыгиваю обратно на край русла. Это три метра, но благодаря «мертвой сестре» я достигаю края одним прыжком, перекатываясь через верх в тот момент, когда граната взрывается.

На обрыве разрываются еще две гранаты, а затем наступает тишина.

Я лежу плашмя на земле, пока из леса осторожно выходят две фигуры. Мой визор использует рост и осанку, чтобы идентифицировать их как Джейни и одного из наших новичков, рядового Хулио Хоанга.

– Шелли, ты там? – спрашивает Джейни по внутренней связи.

Мой шлем улавливает и усиливает ее слова, так что я могу ее слышать.

– Я здесь. Не убивайте меня.

Я встаю на ноги и, низко пригнувшись, преодолеваю несколько шагов до края русла и смотрю вниз. Гранаты, которые мы используем, – это в основном свет и шум, но дверь грузового контейнера была запрограммирована так, чтобы распахнуться от взрывной волны.

– Лаборатория открыта. Пошли.

Внутри мы находим стеклянные ампулы, аккуратно рассортированные по мягким армированным ящикам. Я поручаю Хоангу разделить их между нашими тремя рюкзаками, пока мы с Джейни ищем вычислительное оборудование. Мы находим три планшета. Берем по одному – мы всё разделили между собой, чтобы у нас было что-то для разведки, даже если прорвется только один из нас, – а затем выбираемся наружу.

Джейни и Хоанг выкарабкиваются из русла; я следую за ними. Затем я нарушаю режим радиомолчания.

– Запустить пинг. – Приказ разносится по общей связи. Каждый шлем отвечает автоматически, отправляя данные о местоположении. Я фиксирую взгляд на иконке карты СБО, и она расширяется. Рэнсом, Флинн, специалист Сэмюэл Таттл и специалист Джейден Мун значатся как всё еще живые на склоне обрыва. Двое новичков из их групп числятся убитыми, а Харви и рядовая Лейла Уэйд вообще не отображаются – это значит, что ИИ считает их взорванными, а их оборудование повреждено настолько сильно, что не может выйти на связь.

– Рэнсом! Оставшиеся противники?

– Обрыв чист, сэр!

Позади себя в лесу я фиксирую сержанта Нолана, двух его новичков и специалиста Фернандеса, который обозначен как раненый.

– Нолан? – В деревьях еще как минимум двое. – Стрелять во всё, что не мы.

– Вас понял.

– Лаборатория и овраг чисты. Рэнсом, проследи, чтобы на наши тела надели маячки, а затем спускайтесь.

– Есть, сэр.

Скинув рюкзак с плеча, я достаю добычу из лаборатории и передаю ее Джейни.

– Забери Хоанга и возьми одного из новичков Нолана. Идите на юг в обход деревьев. Как только выберетесь из зоны боя, бегите изо всех сил на базу. Мы пойдем следом за вами.

– Увидимся там, сэр.

Они убегают. Из деревьев выбегает фигура, чтобы присоединиться к ним, пока Рэнсом ведет наших выживших солдат вниз с обрыва.

Когда все покинули русло, я приказываю Рэнсому и Таттлу взорвать то, что осталось от лаборатории. Это всего лишь игра, но им всё равно это в кайф. Затем мы расходимся веером, чтобы поохотиться на оставшихся защитников.

Нолан направляет нас в лес. Он думает, что знает, где прячутся двое выживших, но по мере того, как мы приближаемся к предполагаемой позиции, я понимаю, что он ошибается.

Мы идем рассыпным строем с интервалом в десять футов. Рэнсом справа от меня; Джейден Мун слева. Впереди меня – поваленное дерево. Его узловатый ствол лежит на земле, но корни, должно быть, всё еще цепляются за песчаную почву, потому что листья на нем зеленые. И Бог шепчет мне новости: именно там ждет враг, и этот факт мы вот-вот обнаружим на собственной шкуре.

– Ложись! – кричу я.

Мун мешкает, но Рэнсом меня знает. Ему не нужно повторять дважды. Мы падаем на землю в тот момент, когда ослепительная дульная вспышка автоматического оружия вспыхивает из-за ветвей поваленного дерева. Я открываю ответный огонь, но Рэнсом подходит к делу более серьезно.

– Берегись! – ревет он. Я вжимаюсь визором в землю, когда раздается светошумовой взрыв. Ударная волна приглушается моим шлемом, но на одно сердцебиение мои пальцы и крюки на опорах рук впиваются в землю, пока меня переносит обратно в форт Дассари... но на следующем ударе сердца черепная сеть смывает мой ужас.

– Мун? – запрашиваю я по общей связи.

Ответа нет. Я почти уверен, что он мертв.

– Нолан?

Он отвечает по общей связи:

– Прошу прощения, сэр.

– Статус?

– Я в порядке.

– Рэнсом?

– Золото, сэр!

Все остальные отзываются.

Я встаю и иду считать тела врагов.

– Двое подтверждены. Нолан, это всё?

– Это все, о ком я знаю.

– Игра окончена, – говорит Рэнсом. – Мы победили.

Я вешаю маячок на тело Муна. Он злобно сверлит меня взглядом, в точности как тот мертвый враг, но ему-то грех жаловаться.

– В следующий раз, когда я говорю тебе лечь, делай это.

Его взгляд смещается в сторону. Наверное, ему тоже хочется показать мне средний палец, но Мун для этого слишком умен.

«Ангел» снова выходит в сеть, транслируя голос Кендрика всем солдатам по обе стороны игры.

– Поставьте оружие на предохранитель, и пусть мертвые восстанут, – заявляет он с драматическим пафосом, который никого не впечатляет. – Я провозглашаю мир между вами. Обнимите своего врага, как возлюбленного брата.

Мун начинает шевелиться, как и двое неизвестных, которые попали под гранату Рэнсома.

– Поставьте оружие на предохранитель, – напоминаю я им.

Мун поднимается на ноги.

– Лейтенант, откуда, черт возьми, вы узнали, что нас сейчас превратят в пепел?

Отличный вопрос, на который я хочу, чтобы ответил Кендрик.

– Полковник? У нас была еще одна брешь в безопасности?

– Чертов царь Давид, – отвечает Кендрик.

Мы все смотрим на восток, откуда доносится низкое гудение приближающегося вертолета. Кендрик говорит:

– Отметьте зону посадки, Шелли. СБО C-FHEIT забирают первыми. Нам нужно кое-что обсудить.

Вертолету требуется всего несколько минут, чтобы переправить нас обратно в C-FHEIT, но в эти минуты не остается ничего другого, кроме как думать о том, что произошло – и по мере того, как я об этом думаю, накатывает гнев. Я согласился на черепную сеть. Мои эмоции контролируются системой. Это часть работы, и я не жалуюсь, но обязанность Гайденс – защищать меня от внешнего вмешательства, и они с этим не справились. Снова. Меня это бесит.

Сквозь их защиту просачивается красное пятно, и оно заражает меня. До сих пор Красное было на моей стороне, но никто не знает почему, и нет причин верить, что так будет всегда.

Иногда Дьявол возвышает нас лишь для того, чтобы сбросить с еще большей высоты.

Тельма Шеридан сумасшедшая, без вопросов, но это не значит, что она глупая. В один прекрасный день, когда это будет отвечать планам Красного, я могу оказаться ввергнутым в панику в тот самый момент, когда только разумное спокойствие могло бы спасти мою жизнь и жизни людей вокруг меня. И тогда я больше не Давид, я Саул – отвергнутый Богом и мертвый вместе со своими солдатами на поле боя.

Мы садимся на плац, и как только дверь открывается, я выхожу.

– Кендрик!

Он открывает индивидуальный канал связи с моим шлемом.

– Разбор полетов. Немедленно. Комната 110.

Всё еще закованный в «мертвую сестру» и с HITR в руке, я топаю к Кибер-центру. Из открытой двери самого большого конференц-зала до меня доносится болтовня собравшихся наблюдателей, но полковник Кендрик заперся в комнате поменьше. Я открываю дверь в 110-ю и вижу его сидящим за овальным столом спиной к двери. Он не совсем один. На столе установлены два планшета. С одного на нас смотрит незнакомый мне бригадный генерал, с другого – гражданский.

Гражданский – это мягкий и пухлый парень лет двадцати с небольшим, с темными глазами ближневосточного типа, темными волосами и легкой небритостью.

– Привет, Шелли, – говорит он. Голос подтверждает то, что я уже подозревал: это Пэйган.

– Оно приходило, – говорю я ему. – Взломало мне голову точно так же, как в Дассари. Ваша новая система безопасности не сработала.

Пэйган морщится, но отвечает женщина-генерал с планшета:

– Мы в курсе этого, лейтенант Шелли. Выяснить причину – наш приоритет номер один.

Я снова смотрю на нее. Это пожилая женщина со стально-серыми волосами, зачесанными назад, и выцветшими голубыми глазами. Мой оверлей идентифицирует ее по энциклопедии и выдает ярлык: генерал Хармони Трейгер, командующая Службой наведения.

– Мы отслеживали взлом, – говорит мне Пэйган. – Ты был моим единственным клиентом сегодня ночью, так что я видел, как это произошло. Поток данных от твоей черепной сети прервался примерно на 1,3 секунды.

– И этого оказалось достаточно? Одна целая и три десятых секунды помех?

– Именно, – подтверждает Пэйган. – В остальном всё было в норме. Оно проникло, сбросило сообщение в твою черепную сеть и отключилось.

Я смотрю на Трейгер.

– Одной целой и трех десятых секунды более чем достаточно, чтобы изменить ход битвы. И дело не только во мне. Если можно взломать меня, то можно взломать любого солдата СБО.

– Сядь, Шелли, – говорит Кендрик. – И заткнись.

Мы обмениваемся свирепыми взглядами, но он полковник. А я всего лишь лейтенант, который делает то, что ему говорят.

Я начинаю отщелкивать крепления, потому что «мертвая сестра» не предназначена для сидения. Затем я выбираюсь из экзоскелета, закрепляю на нем свое оружие и сажусь на стул.

– Генерал Трейгер, у Гайденс были недели на то, чтобы устранить эту уязвимость.

– Черт возьми, лейтенант, мы не сможем закрыть брешь, пока не узнаем, где она находится.

– Как вы можете этого не знать?

– Всё зашло так глубоко, Шелли, – произносит Пэйган. – Каким-то образом оно может обходить всё, что мы делаем.

– Реалити-шоу...

– Не имеет к этому никакого отношения, – отрезает Трейгер. – Мы не используем вас ради драмы.

– А Красное использует.

– Красное? – Кендрик смотрит на меня со своим хорошо отрепетированным выражением лица «ты что, идиот?». – Красный что? Красный Китай? Кто, черт возьми, вообще еще использует этот термин?

– Просто Красное, – говорит Пэйган. – Мы его так называем.

Я вздыхаю и откидываюсь на спинку стула, задаваясь вопросом, о чем еще умалчивает Кендрик. – Это из слов Тельмы Шеридан. «Красное пятно, которое просачивается сквозь всё».

– Ты ведь не пустил в свою голову безумные идеи мисс Шеридан? Там и без того тесно.

Я не заглатываю наживку, а вместо этого поворачиваюсь к Трейгер.

– Есть ли другие солдаты, которых взломали?

– У вас нет допуска к обсуждению этой информации.

Я уверен, что этот ответ означает «да».

В рамке планшета видно, как ее пальцы барабанят по столу.

– Разрабатываемая теория заключается в том, что за проникновением стоит один из оборонных подрядчиков – один из тех, кто глубоко укоренился в нашей системе связи. Раньше оборонные подрядчики играли в короткую. Они зарабатывали деньги просто на подготовке к следующей войне. Затем они поняли, что могут использовать своих представителей в Конгрессе, чтобы покупать больше конфликтов и продавать больше товаров. Попутно крупные подрядчики сожрали мелких, и один из выживших, должно быть, подумал: зачем останавливаться только на политике? Почему бы не решать и ход самих сражений?

Я хмурюсь, задаваясь вопросом, зачем она мне это рассказывает и что пытается выведать. У меня нет секретов. Как командующая Гайденс, она это знает. Так, может быть, она скармливает мне дезинформацию, потому что считает меня проводником для Красного?

Я отвечаю осторожно:

– Эта проблема выходит за рамки армии. Возможно, какой-то оборонный подрядчик и разработал систему для проникновения в наши коммуникации, но я думаю, что Красное захватило над ней контроль. Если бы всё контролировал подрядчик, они бы скрывали то, что делают. Они бы не возвращались снова и снова, используя меня.

Кендрик говорит:

– Согласен. Ни у одной корпорации нет такой организационной целостности, чтобы провернуть проникновение на таком уровне и скрыть все его следы. В какой-то момент кто-то совершил бы ошибку, а этого не произошло.

– Значит, это Красное, – заключаю я.

Он откидывается на спинку стула, опираясь локтями на подлокотники и сцепив пальцы перед грудью.

– Если тебе угодно это так называть. Черт, почему бы и нет? Ты можешь называть это как угодно, потому что мы не знаем, что это такое, и мы не знаем, как оно работает, но мы думаем, что знаем, чего оно хочет.

Это меня поражает. Я подаюсь вперед, жаждая услышать всё, что он может сказать, потому что мотивы Красного были для меня непроницаемой загадкой.

Кендрик скалит зубы в усмешке, которую можно было бы принять за улыбку в духе черного юмора.

– Собранные нами доказательства свидетельствуют о том, что его цель – встряхивать всё вокруг. Сокрушать Голиафа и возвышать Давида, а когда Давид становится слишком велик – сокрушать и его.

Это метафора, но я ее не понимаю.

– Вы говорите об оборонных подрядчиках? Или о странах?

– Обо всем, – отвечает Кендрик. – Обо всех нас. Всё, что подключено к Облаку, уязвимо. Ты. Я. Каждый подключенный к сети солдат. Ахаб Матуго. Любой уличный панк, идущий по жизни с включенными дальновизорами. И Тельма Шеридан тоже. Она пыталась отрезать себя от Облака, но она не может отрезать себя от всех и всего остального, что к нему подключено.

Я подозреваю, что он играет со мной, просто чтобы посмотреть, сколько дерьма я проглочу, но мне всё равно.

– Значит, нам нужно от этого избавиться.

– Легче сказать, чем сделать. Оно распределено по всему Облаку.

– Значит, от него никак не избавиться?

– Выход есть всегда, сынок, если мы готовы заплатить цену.

Я жду, но когда он не вдается в подробности, я наседаю на него:

– И что? Мы готовы?

– Вопрос находится на рассмотрении в комитете. А пока просто считай это еще одним элементом рельефа местности, который нам нужно преодолевать, продвигая интересы нашей страны.

Не могу поверить своим ушам.

– Просто смириться с этим? Это вы мне пытаетесь сказать?

– Сынок, с чего ты взял, что у тебя есть выбор?

* * *

Просто смирись с этим.

Я складываю кости своей «мертвой сестры», хватаю шлем и HITR и направляюсь в казарму. Рассвет начал неохотно заявлять о себе – пока это лишь слабое свечение на востоке, за плацем. Ночь все еще безраздельно владеет небом, заполняя его звездами и яркими скользящими искрами спутников. Вдоль тротуара габаритные огни отбрасывают на бетон бледный янтарный свет, делая наш объект максимально незаметным для любого, кто посмотрит сверху, и мешая мне видеть что-либо дальше собственных колен.

Поэтому я не замечаю Джейни, пока она не подает голос:

– Рэнсом говорит, что Бог все еще разговаривает с вами, сэр.

Я вглядываюсь в темноту и через несколько секунд различаю ее силуэт. Она сидит, скрестив ноги, на плоском краю пустой бетонной цветочницы, огибающей угол казармы. Я подхожу, ставлю снаряжение на землю и тоже сажусь, прислонив винтовку к титановому колену. Когда я вытягиваю ноги, мои ступни в тусклом свете кажутся какими-то инопланетными артефактами на фоне бетона.

Я озвучиваю Джейни общепринятое мнение:

– Бог принял форму вредоносной автономной программы, которая проникла в Облако. Меня взломали. И я такой не один.