Текст книги "Страстные сказки средневековья Книга 2. (СИ)"
Автор книги: Лилия Гаан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)
Утром вновь явились пажи, но ткани в их руках уже были иные, хотя и по-прежнему преобладали фиолетовые и винные оттенки, шелка сменил тесненный золотом венецианский бархат. Почему? Неизвестно!
– Господин советует вам обратить внимание на этот бархат! – почтительно размотал перед ней штуку ткани один из пажей.
Бледно-фиолетовый бархат был украшен серебряным тиснением в виде запутанного цветочного узора. Это, действительно, было очень красиво, хотя, по мнению Стефки, все-таки приличествовало женщинам более зрелого возраста.
Швеи начали работу сразу, как только графиня согласно кивнула головой. Девушки с разгоревшимися глазами то же носились с мотками тесьмы, кружевами, прикидывая их то к лифу, то к сшиваемым полотнищам юбок модного роба. Сама же Стефка с помощью портних делала себе новый головной убор – причудливое сооружение из тончайшего беленого полотна, зрительно удлиняющего линию шеи, ещё и вдобавок за счет глубокого выреза на спине, по моде того времени,
Три дня ушло на создание нового туалета. Зато, когда по истечению этого срока женщина встала перед принесенным зеркалом во весь рост, то не смогла не удивиться вкусу фон Валленберга – новый наряд ей был к лицу, придав глазам удивительный фиалковый оттенок.
– Мадам,– радостно всплеснула руками недалекая Бланка,– какая вы красавица!
В тот же вечер Гуго вырос на пороге башни. При виде пленницы в новом платье его глаза удовлетворенно сверкнули.
– Послушание, мадам – лучшая женская добродетель! Уверяю, если вы будете во всем подчиняться моим желаниям, то станете счастливейшей из женщин!
Вот и пойми, чего хочет этот человек! Какие желания имеет в виду, и разве они не подчинялись всем его капризам?
В этот раз барон играл черными, но выиграла графиня. Почему барону вздумалось именно так построить партию, знал только он, но надо было видеть с каким горделивым видом Бланка проследовала к шахматной доске. И Аннет не выдержала..., ведь она была так близка к победе!
– Мессир, – возмущенно сорвалась черная королева,– шахматы игра умных и благородных! Она не терпит торжества пустоты и тщеславия!
Так бывает! Человек прекрасно понимает последствия своих поступков, держится рассудительно и осторожно, но вечно преследующая род людской жажда справедливости иногда заставляет терять голову даже самых благоразумных.
Валленберг, надменно вздернув брови, так взглянул на непокорную девушку, что у графини от страха тоскливо сжалось сердце.
– Говоря о пустоте и тщеславии, вы имели в виду меня? – опасно понизив голос, осведомился он.
– Нет, конечно, нет! – поспешила заверить его Аннет.
– Но вы, мадемуазель, достаточно умны, чтобы понимать, что выигрыш белой королевы – это мой выигрыш! Значит, оскорбление было нанесено лично мне!
– Нет, мессир, нет! Мне всего лишь обидно, что не имею возможности показать, как играю я!
Рука фон Валленберга решительно потянулась за яблоком – у Стефки столь старательно оголенная шея от страха втиснулась в плечи. Уж она-то на собственной шкуре испытала, что следствием его разыгравшегося аппетита на яблоки, бывают самые дикие выходки. Знала это и Аннет, но, как говорится, закусила удила!
– Если бы вы, мессир, согласились сыграть со мной партию!
Хруст яблока заставил испуганно вздрогнуть всех присутствующих. Он чем-то напомнил пленницам треск, бьющей в смертельно опасной близости молнии.
– Партию, демуазель? А почему бы и нет? Вы позволите, сударыня?
Стефка с поспешной готовностью освободила свое место для Аннет. Черная королева с раскрасневшимся от волнения лицом, тем не менее, торжествующе уселась напротив соперника. Похоже, смелая девушка решила поставить на кон свою судьбу!
– Ну, черной королеве и играть черными,– хмыкнул фон Валленберг, запуская огрызком в пылающее гирло камина, – так что выбирать не приходиться! Но..., надо уточнить условия! Итак, демуазель, чтобы вы хотите за выигрыш?
Надо сказать, что возможный ответ его партнерши заставил замереть в выжидании не только фон Валленберга, но и Бланку со Стефанией. Они обе понимали, что Аннет единственная из их компании реально могла выиграть партию, поэтому со стороны барона это был не праздный вопрос.
Свобода! – билось в голове у графини, да и, судя по всему, Бланка думала о том же.
Но ответ Аннет заставил их опешить в недоуменном негодовании.
– Я,– дерзко заявила черная королева,– в случае выигрыша хотела бы стать вашей возлюбленной!
Неизвестно, что подумал о таком возмутительном условии сам фон Валленберг, потому что никаких эмоций не отразилось на его лице, он, может быть, чуть внимательнее глянул на сидящую напротив девушку и коротким кивком выразил свое согласие.
Барон уже было занес руку с пешкой над облюбованной клеткой, когда его остановил тихий вопрос Аннет.
– А чтобы вы хотели получить в случае моего проигрыша?
Валленберг все-таки походил пешкой, немного помолчал, а потом бесстрастно ответил:
– Вы не будите моей возлюбленной!
Оскорбительный смысл фразы достиг сознания пленниц отнюдь не одновременно.
Первой всё поняла и осознала, конечно же, покрасневшая от унижения поникшая Аннет, потом после некоторых раздумий обидные слова дошли и до Стефании, и уж самой последней вникла в сказанное просиявшая злорадным удовольствием Бланка.
– Вот,– зашипела она на ухо графине, отведя её в сторонку,– так ей и надо, рыжей задаваке!
Но Стефка настороженно наблюдала за партией. Она недоверчиво отнеслась к ответу фон Валленберга, вполне справедливо подозревая, что за этим кроется ещё что-то, кроме пусть и оскорбительных, но всего лишь слов. Она уже научилась распознавать приближающуюся грозу по некоторым малозаметным признакам – по чуть задранному вверх уголку губ, особенному прищуру глаз и натянутой коже на скулах его лица.
– Ох,– нервно сжала она руку Бланки,– произойдет что-то страшное!
Но девушка только недоуменно покосилась на бледную графиню.
– О чем это вы?
Но та только отмахнулась, продолжая следить за игрой. Да, эта партия отличалась от тех, которые разыгрывались у них с бароном, как земля от неба. Во-первых, по манере – обычно, фон Валленберг ставил фигуры, практически не глядя на доску, в основном развлекаясь беседой с партнершей, здесь же он всё внимание сосредоточил на доске. Затем, Стефка никак не могла понять смысла, происходящего на шахматном поле, настолько диковинными были разыгрываемые комбинации. И, наконец, темп игры – никто и никуда не торопился. Часы на башне давно уже пробили полночь, время, дольше которого барон никогда не задерживался, но партии, казалось, не будет конца!
И если, стоявшая за спинами игроков графиня, от нервного напряжения была, как натянутая струна, и не замечала ни усталости, ни времени, то Бланка сначала позевывала, а потом и вовсе, тихонечко притулившись на жестком неудобном стуле, сладко задремала, мало интересуясь происходящим.
Между тем, партия складывалась совсем не просто. И как не была Стефания несведуща в тонкостях шахматных баталий, тем не менее, она все-таки видела, что поначалу со свойственной ей напористостью Аннет навязала барону свою линию игры, и он был вынужден уйти в глухую оборону, но чем дальше, тем ей становилось яснее, что инициатива постепенно перешла в его руки.
Женщина впервые была наблюдателем шахматного сражения между мастерами этого дела, и в какой-то степени была даже очарована происходящим, если бы не чувство леденящего ужаса, заставляющего её молить, чтобы партия продолжалась до бесконечности. Пусть себе играют и играют, авось барон так устанет, что не сможет закончить партию, а там...
Но, увы, графине не представилась возможность слишком долго тешить себя подобными иллюзиями. Казалось, ничто не предвещало беды, и на поле оставалось ещё множество фигур, когда фон Валленберг внезапно объявил шах. И пока озадаченная Стефка пыталась понять, от какой же фигуры исходит опасность королю, побледневшая Аннет с широко раскрытыми глазами попыталась вывести свою фигуру из-под огня, но барон то и дело монотонно повторял ... вам шах, мадемуазель! и планомерно уничтожал все возможности маневра противника, пока, наконец, не прозвучало сакраментальное мат.
Аннет с растерянным видом откинулась на спинку итальянского кресла – девушка была подавлена и огорчена, но Стефку чувства черной королевы интересовали мало, затаив дыхание от волнения, она наблюдала за бароном.
Валленберг, между тем, медленно теребил подбородок, задумчиво изучая рога черного эннена, на поникшей голове побежденной партнерши.
– Вы хотели, чтобы я стал вашим возлюбленным,– неопределенно протянул он,– вполне понятное желание! Каждая девушка, едва выйдя из пеленок, мечтает о любви, страсти, мужчинах, и если перед носом оказывается лишь один из них, то ясно, что именно на него и выпадает выбор!
Плечи Аннет возмущенно вздрогнули.
– Вы не правы,– приглушенно возразила она,– я бы вас выделила даже из толпы мужчин!
Стефка чуть не взвыла за спиной глупышки! Но кто бы мог поверить, что такая умница, как Аннет вдруг резко поглупеет, когда дело коснется любви. Такие мужчины, как фон Валленберг никогда не позволят женщине навязать себе выбор!
– Возможно,– тот безразлично пожал плечами,– но, мадемуазель, для того, чтобы стать возлюбленной, нужно, чтобы тебя любили! Выигранной партии для этого явно недостаточно, а уж если она вдобавок ещё и проиграна...
В комнате повисла многозначительная пауза, настолько тяжелая, что даже вздрогнула и проснулась мирно до этого сопящая Бланка.
– Что случилось? – шепотом спросила она графиню, с усилием протирая глаза. – Уже можно лечь спать?
Её шепот в тишине комнаты прозвучал оглушающее, и видимо послужил толчком для размышляющего барона прийти именно к тому решению, которое он, в конце концов, и озвучил:
– Я решил прийти к компромиссу! Стать моей возлюбленной у вас, увы, не получится! Дело в том, что это место занято другой дамой, но... вы так хорошо играли, так отчаянно пытались добиться своей нереальной цели, и вообще, бывают обстоятельства, при которых настоящий мужчина никогда не скажет женщине нет!
Рука фон Валленберга решительно потянулась за яблоком. Стефка зажмурилась от страха, но вместо привычного хруста, почему-то послышался смущенный голос Аннет:
– Благодарю вас, мессир!
Наша героиня распахнула глаза и увидела, что яблоко мужчина протянул Аннет, но это было ещё не всё.
– Я лишу вас невинности, демуазель!
Неизвестно, каких действий от него ожидала Аннет, замышляя свою отчаянную авантюру, но предложение привело её в состояние ступора. Она не понимала, что происходит. Между тем, барон встал со своего места и вытянул подчеркивающим приглашение жестом ладонь в сторону кровати:
– Прошу вас, демуазель!
– Но..., мессир!
– Мессир! – это уже возмущенно взвилась, забывшая про осторожность, графиня. – Что вы делаете?
Валленберг обернулся к ней, и его разом оживившиеся глаза опасно блеснули.
– Почему я вам должен давать отчет в своих поступках? Или, в силу каких-то неизвестных мне обстоятельств, вас интересует моя интимная жизнь? Извольте, давайте обсудим ваши предложения!
Стефка опешила – она не ожидала такого поворота.
– Конечно, меня интересует всё, что происходит в этой комнате,– уже тише пояснила она,– и я не требую от вас отчета, а просто спрашиваю, что вы собираетесь делать?
Барон издевательски раскланялся.
– Вы можете задавать подобные вопросы только в том случае, если захотите заменить свою подопечную на этом ложе!
Графиня разъяренно глянула на наглеца, и подчеркнуто повернулась к нему спиной. В конце концов, если посмотреть на проблему непредвзято, то Аннет сама виновата в создавшейся ситуации, пусть и расхлебывает! Но было невероятно оскорбительно и унизительно, что фон Валленберг решил проделать подобное, не стесняясь их присутствием.
– Бланка,– ледяным голосом приказала она подопечной, вытаращившейся на происходящее за её спиной,– немедленно отвернись! Порядочной девушке незачем смотреть на подобное!
Бланка послушалась, но судя по её красному лицу и учащенному дыханию, уже увидела достаточно.
– Ой, мадам,– лихорадочно прошептала она ей на ухо,– что там происходит?
– Чтобы там не происходило,– раздраженно одернула любопытную девицу графиня,– к тебе это не имеет никакого отношения!
Она развернула стул к окну, с размаха уселась на него, и, указав Бланке на место рядом, уставилась невидящим взглядом в черноту слюдяного окна. Но как Стефка не демонстрировала свое возмущение, понятно, что тем двоим, от которых она столь подчеркнуто отворачивалась, было не до неё. Ухо невольно улавливало обрывки обращенных друг к другу фраз, красноречивый шорох срываемой одежды, скрип кровати, короткий болезненный вздох....
– О, мадам,– дрожала рядом от возбуждения взволнованная Бланка,– если Аннет и мессир..., в общем..., это самое...., то значит, они стали любовниками?
Стефка нервно заглянула в лихорадочно горящие карие глаза девушки.
– Да, пожалуй,– сухо согласилась она, и после некоторой паузы добавила, – на сегодняшний вечер!
Женщина пропустила момент, когда барон покинул башню, и не потому что заснула, а просто у неё было странное состояние – ни явь, ни сон! Может, от усталости, а может, от полного разочарования в жизни наступило притупление чувств, бездумная апатия и обреченность.
– Мадам, – привела её в себя, наоборот, через чур перевозбужденная произошедшим Бланка,– мессир ушел! Мы можем подойти к Аннет?
Подходить к Аннет Стефке не хотелось, но единственная кровать в комнате была занята девушкой, а сидеть и дальше на жестком неудобном стуле не было сил. Она медленно и неохотно подошла к постели.
Увиденное её ничуть не удивило – зарывшись в подушку растрепанной рыжей головой, Аннет заливалась молчаливыми слезами. Над постелью витал запах фон Валленберга – запах, ухватившего добычу зверя. Он был до тошноты неприятен и мерзок, но усталость этой ночи сделала свое – и женщина, как подкошенная, рухнула на свой край постели, даже не озаботившись снять с себя великолепный наряд. В бархате или в рубище – без разницы, положение пленниц было воистину печальным...
ПРОГУЛКА.
Поначалу Бланка с опасливым трепетом наблюдала за бледной и осунувшейся Аннет, и благоразумно помалкивала. Да и обесчещенная девица вела себя спокойно, разве только хмурилась, молчаливо штопая прохудившийся чулок.
И может, эта подавленная тишина и просуществовала бы до самого ужина, но Бланка, видимо, почувствовала, что ещё немного и она лопнет от переполнявших её эмоций.
Погруженная в собственные невеселые мысли и так же бездумно терзающая канву, графиня не уловила момента начала свары, а когда опомнилась, уже было бесполезно вмешиваться.
– Ты предложила мессиру партию в шахматы, чтобы он согласился взять у тебя то, что обычно мужчины на коленях выпрашивают у женщин! – налетала Бланка на Аннет.
– У тебя мозгов не больше, чем у кролика,– не осталась в долгу и та,– если бы ты видела дальше своего носа хотя бы на пару шагов, то поняла, почему я это сделала!
Девицы орали уже с полчаса, прежде чем дошли до этих слов, весьма заинтересовавших безразлично слушающую их перепалку Стефанию.
– Аннет, – сухо вмешалась она,– я тоже, видимо, не слишком умна, чтобы понять произошедшее вчера ночью! Не могла же ты всерьез рассчитывать, что выиграешь любовь барона?
Девица надменно смерила её взглядом. По неясным причинам, прошедшая ночь добавила Аннет спеси, совершенно неуместной в данной ситуации.
– А вы уверены, что роль возлюбленной мессира по силам только вам?
Стефка нахмурилась – она была гораздо выше дерзкой девицы по положению, чтобы та таким образом распускала язык.
– Ты не ответила на мой вопрос! – холодно напомнила она.
– А что, был вопрос? – огрызнулась рыжая нахалка, но после небольшой паузы все-таки снисходительно пояснила,– вы же обе были здесь, когда мессир Вальтер пояснял, что забеременевшая королева остается в замке и имеет все привилегии члена баронской семьи!
Стефка и Бланка озадаченно наморщили лбы, припоминая. Да, действительно, нечто подобное тот вроде бы говорил, но...
– А какое это отношение имеет к тебе? – не поняла наивная Бланка.
Графиня же только пристально посмотрела в мятежные зеленые глаза.
– Считаешь, что тебе повезет? Если это, вообще, можно назвать везением!
– По крайней мере, лучше участи сохнущей в постах и молитвах монахини! Я должна была рискнуть, ведь если выиграет Бланка, я лишусь даже этой призрачной надежды на будущее!
Что ж, нехотя, но Стефания пришла к выводу, что определенный резон в словах Аннет всё-таки имеется. Правда, путь по которому пошла отчаянная девица, был, мягко говоря, сомнительным. Зато Бланку эти соображения отнюдь не убедили.
– Ты вела себя, как жалкая потаскушка! Вот мессир и отнесся к тебе соответственно. В честь чего ему дарить такой особе своих детей?
Что взять с наивной девственницы?
– Бланка,– сурово призвала графиня к порядку разбушевавшуюся девицу,– не надо рассуждать о том, чего в силу своего целомудрия, ты не понимаешь! Аннет повела себя бесстыдно и недопустимо, но отнюдь не бессмысленно, поэтому пусть это останется на её совести, к каким бы последствиям не привело! И всё, хватит ссор!
На этот раз её призыв к тишине неожиданно имел успех, прежде всего потому, что всем трем было, о чем подумать!
О чем же размышляла Стефания? Как это ни странно, о словах фон Валленберга, что у него уже есть возлюбленная. Кого он имел в виду? Ясно, что не её! На счет чувств барона к собственной персоне, она ничуть не обольщалась – он играл ею, как кошка мышью, иногда так запуская когти, что это угрожало самому её существованию. Какая уж тут любовь!
Но если эта неизвестная женщина все-таки существует, то как она допускает существование такой дикости, как шахматные партии? Или незнакомке неизвестны условия игры? Немного поразмышляв, Стефка пришла к выводу, что это невозможно. Уж слишком много слуг перебывало в их башне, а ей ли не знать, с какой скоростью распространяются слухи в тесном мирке захолустных замков.
Женщина раздраженно обвела взглядом стены помещения. Теперь, когда на улице шли бесконечные дожди, она лишилась даже ежедневных прогулок по замковой стене, и их существование все больше и больше напоминало заточение в тюрьме. Стены давили на неё безысходностью существования в этом странном месте, непониманием происходящего и огромной накопившейся за полгода плена усталостью. А ещё эти лишившиеся рассудка девицы!
Когда приход пажей с блюдами еды возвестил о скором визите господина, Стефка угрюмо оглядела свое солидно потрепанное платье, покосилась на висящий на крюке фиолетовый наряд, и даже пальцем не шевельнула, чтобы привести себя в порядок. Она была зла на фон Валленберга, настолько зла, что это чувство победило даже довлеющий над ней животный страх перед этим человеком.
Не подошла она и к столу, хотя это была единственная возможность нормально и вкусно поесть.
Барон оценил обстановку, едва появившись на пороге, поэтому он не прошел как обычно к креслу за шахматным столиком, а поманил графиню к выходящему на задний двор окну. Жест был красноречивым, как бы напоминая ей об угрозе наказания за непослушание, но Стефка так устала от всего этого, что не отреагировала в должной мере.
– Мессир? – подошла она к Валленбергу.
Но тот долго и изучающее смотрел на её лицо, прежде чем ответить.
– Вы плохо выглядите,– соизволил он сделать вывод,– что-то случилось?
Действительно, ничего не случилось! И у него ещё хватает наглости спрашивать?
– Когда это все закончится? – Стефка решила вести разговор напрямую.– Как долго вы намереваетесь нас здесь держать?!
Валленберг ответил не сразу. Она нашел её руку и крепко сжал – Стефке было неприятно его прикосновение, но пришлось выдержать.
– Скоро!
– И насколько скоро?
Собеседник поднес её пальцы к губам.
– Вы так бледны..., хотите, прогуляемся завтра по лесу?
Лес? Запах мокрой коры и опавших листьев, свежий ветер... Её глаза, пожалуй, выдали, какое впечатление произвело на неё приглашение, потому что барон коротко и торжествующе хохотнул.
– Я вижу, что не столь вы безразличны к радостям жизни, как пытаетесь показать... Сейчас я выйду из комнаты, а когда вернусь, вы встретите меня в другом платье!
Графиня утомленно покосилась на собеседника. Если бы тот мог хоть на миг представить, как он ей осточертел – с души воротило и от его скрипучего голоса, и от пронзительного взгляда стальных безжалостных глаз, и от исходящего от него запаха, но разве можно спорить с опасным безумцем?
– Всё, что только будет угодно мессиру!
Барона не было довольно долго. Стефка успела не только переодеться, но и даже переброситься несколькими нелюбезными фразами с Аннет.
– Вы, мадам, делаете всё, чтобы привлечь к себе излишнее внимание мессира! Это не сочетается с вашими словами о его непривлекательности!
Графиня с досадой глянула на язвительную девицу.
– Не надо придавать моим поступкам столь далекое от истины толкование,– сдержанно посоветовала она,– прежде всего потому, что ты в заблуждение вводишь саму себя. У каждой из нас свои отношения с бароном!
– У меня нет никаких отношений с мессиром,– почему-то вмешалась в их диалог Бланка,– хотя он всегда добр ко мне. Но я ведь ничего не сделала, чтобы рассердить его!
– Конечно, дорогая,– покладисто согласилась Стефания, неторопливо закрепляя на голове свой причудливый чепец,– всё это так! Ты ведешь себя необыкновенно мудро, не привлекая внимания нашего хозяина!
Аннет вновь ядовито хмыкнула.
– Бланка и мудрость!
Появившийся на пороге фон Валленберг прекратил эту перепалку. Он смерил одобрительным взглядом графиню и показал на кресло напротив себя... Аннет!
– Демуазель! Мадам Стефания плохо себя чувствует, поэтому предлагаю вам сыграть за неё!
Напряжение моментально отпустило Стефку настолько, что она, отойдя в сторону, примостилась на стуле с рукоделием, и перестала обращать внимание на игроков. Пусть себе бьются – они на равных!
Другие мысли занимали её голову. Обещанная прогулка разбудила в ней нестерпимую тоску по родному дому – замку Лукаши, Черному лесу, и даже по морщинистому лицу старой Анельки. Как же хорошо и безмятежно жилось ей тогда! Зачем, ну зачем взбрело в голову крестному отвезти её в Брно? С этого и начались все её злоключения. Как же чудесно было дома! На уютной кухне горел жаркий огонь в очаге и Гутка готовила такие вкусные кнедлики...
– Мадам!
Стефка резко вздрогнула от звуков ненавистного голоса.
– Будьте готовы, мы выезжаем с утра!
Аннет с гордым видом прошествовала к шахматной доске.
– Тебе шах, дорогая! – презрительно бросила она Бланке.
Но та почему-то не расстроилась и не разволновалась, а совсем по-детски передразнила её смешной гримасой. Графиня даже удивилась подобному самообладанию, пока та тихо не буркнула себе под нос.
– Как бы рыжая задавака не задирала нос, мессиру она не нужна!
Да, есть вопросы, в которых хорошенькие дурочки разбираются лучше самых умных девиц – это вопросы мужских желаний. Природа, обделяя их разумом, здесь наделяет безошибочным инстинктом.
Утро выдалось туманным и промозглым.
Стефка в волнении выглядывала из окна донжона на залитые молочной дымкой крепостные башни и тревожно гадала, не отложит ли барон из-за этого прогулку, но сразу же после завтрака за ней пришли. Лихорадочно кутаясь в меховую накидку, помнившую ещё заботливые руки Рауля, она быстро сбежала по крутым ступенькам вниз, нервно покосившись в сторону спуска в подвал.
Барон и его свита уже оседлали коней. Её тоже дожидалась, грациозно переступающая небольшая черная кобылка.
– Мадам, я рад видеть вас в полном здравии!
– Благодарю вас, мессир!– натянуто улыбнулась Стефка, усаживаясь при помощи слуги в седло.
То ли потому, что она так волновалась, то ли присутствие барона сделало её неуклюжей, но это давно доведенное до автоматизма движение, почему-то получилось на редкость неловким, как будто у неё в подоле были сложены булыжники. Юбка, которая скромными волнами должна была облекать её ноги, показывая присутствующим только башмаки и щиколотки, при посадке задралась до самых бедер, открыв не только нижнюю юбку, но и ноги даже выше подвязок.
Уловив взгляд барона, без стеснения уставившийся на её колено, густо покрасневшая Стефка судорожно опустила провинившуюся юбку на место, и, чтобы скрыть смущение, старательно натянула поводья.
Увы, но это движение несколько запоздало, потому что направило мысли фон Валленберга по определенному руслу. Их небольшой отряд ещё только пересекал подъемный мост, когда тот повел беседу, весьма удручившую графиню.
– У вас красивые ноги, мадам!
Стефания тоскливо прикусила губу.
– Едва ли вы смогли их внимательно рассмотреть!
– Ну что вы, мадам, я видел вполне достаточно!
– Прошу простить меня за неловкость!
– Это была очаровательная неловкость, и совершенная к месту!
– Вы умеете делать комплименты, превратив досадное недоразумение в тему столь длительного обсуждения!
Последнюю фразу женщина выделила особо, намекая распутнику на желание прекратить бестактный и нелепый разговор. Увы!
– Мне понравилось, как смотрятся на ваших чулках черные бархатные подвязки. Да и чулки..., такой тонкий шелк – это весьма дорогая работа! Где и по какой цене вы их покупали?
Стефка открыла было рот..., и тут же его закрыла. Откуда ей было знать, где в Париже продаются такие вещи и тем более, сколько они стоят! Рауль обряжал свою любовницу в самые дорогие и красивые наряды, никогда не затрудняя её голову суммами затрат или имен продавцов.
Между тем, фон Валленберг терпеливо ждал ответа.
– Этим занимался муж, – наконец, неохотно буркнула она,– я не знаю, где он их покупал!
Барон громко и недоверчиво хмыкнул.
– Вы отъявленная лгунья, мадам, – заявил он,– но... лгунья с очень красивыми ножками. А последнее обстоятельство имеет свою цену!
Стефка хмуро покосилась на собеседника – комплимент был сомнительным.
– А если к соблазнительным ножкам ещё и добавляется пышная грудь, да кроткий взгляд прекрасных синих глаз, то такая чаровница может сделать с мужчиной всё, что захочет!
Очень ей это помогло в замужестве с де ла Вердой!
– Мне кажется, вы переоцениваете мои достоинства! – сухо отрезала Стефания. – И, вообще, я не понимаю, какое отношение моя внешность имеет к разыгрываемым в донжоне шахматным баталиям?
Валленберг чему-то улыбнулся.
– И даже ваша поразительная недогадливость и та, в моих глазах, является достоинством!
– Вы делаете меня счастливой!
Холод в её голосе мог бы заморозить даже пламя, но опять-таки не этого наглеца.
– Нет, мадам, счастливой я вас сделаю несколько позже!
Если это обычная куртуазная беседа, то она корова! Такие разговоры, каким бы образом не строились фразы, более приличествовали для борделя Мами, чем для беседы барона и плененной им знатной дамы.
Стефка оскорбилась и подчеркнуто замолчала.
Впрочем, их отряд за это время проехал вдоль околицы большой деревни, миновал сжатые поля и приближался к лесу. Графиня заинтересованно вглядывалась в приближающуюся массу деревьев. Она так долго разглядывала его с крепостной стены, что теперь в нетерпении ждала встречи с соснами и елями, и присутствие при этой встрече фон Валленберга было лишним.
Отряд заехал под сень осенних деревьев.
Барон проследовал по облюбованной тропе, и, выехав на довольно обширную поляну, сделал своим людям знак спешиться, сам же поспешив к наезднице.
Увидев его затянутую в перчатку ладонь, Стефка тяжело вздохнула и оказалась права. Стоило ей, воспользовавшись галантной поддержкой, выскользнуть из седла, как она тот час оказалась сжатой тесными объятиями.
– Стефания,– дыхание фон Валленберга обожгло ей висок, заставив напрячься в негодовании, – неужели у меня нет никакой надежды?
Он был невыносим!
– Вы обещали мне прогулку по лесу! – сдержанно напомнила графиня и решительно высвободилась из нежеланных объятий.
Барон удерживать её не стал, и Стефка медленно побрела по тропинке, ощущая затылком его неотступный тяжелый взгляд. Да, долгожданная прогулка получилась не столь приятной, как она ожидала!
А лес, между тем, ласкал взгляд всеми оттенками желтого, багряного и зеленого. Изумрудный мох вырывался ослепительными сполохами из путаницы уже завядшей травы. Среди желтых листьев мелькали ярко красные ягоды боярышника, хрустела под ногами опавшая хвоя, и горьковато пахло прелыми листьями.
Стефка всегда, заходя в лес, чувствовала себя гостем, вторгающимся в желанную и загадочную страну, где бы она хотела остаться навсегда, но которая живет собственной жизнью, чуждой и недоступной человеку. Вот и сейчас лес встретил её непонятными звуками – таинственным шелестом листьев и скрипами раскачивающихся под порывами ветра деревьев, но они были приятны её слуху и взору , если бы... если бы не мужчина за спиной!
– Не могли бы вы оставить меня одну? – наконец не выдержала она этой пытки – Прошу вас! Уверяю, я никуда не убегу!
Валленберг негромко рассмеялся.
– Да я и не боюсь..., интересно, куда бы вы побежали? Здесь и медведи водятся, и волки, но обычно, когда красивая женщина просит, она сопровождает свою просьбу более весомым аргументом, чем слова!
Это он таким неуклюжим способом намекал на поцелуй! Целовать эту мерзкую физиономию? Как бы ни так! Стефка одарила нахала презрительным взглядом.
– Я не понимаю, что вы имеете в виду!
– А, по-моему, прекрасно понимаете!
Как же ей надоели все эти фривольные двусмысленности! Графиня негодующе повернулась к сопровождающему её мужчине.
– Нет, – резко возразила она,– не понимаю! Не понимаю, зачем вы ведете все эти разговоры? Что будет после того, как закончится игра? И что ждет меня дальше? И до тех пор, пока я не получу ответы на эти вопросы, я не желаю отвечать на ваши оскорбительные заигрывания!
Валленберг слушал, небрежно поигрывая каким-то прутиком. Стефка понимала, что её слова могут иметь самые негативные последствия, но не сдержалась. Вопреки опасениям, барон не разгневался и отнесся к собеседнице вполне лояльно.
– Уверяю, мадам, мне настолько приятно ваше общество, что я не могу удержаться от ухаживаний! Ведь это так естественно, когда речь идет об отношениях кавалера и прекрасной дамы! Чего я хочу? Того же, чего хотят со времен Адама все мужчины от женщин – любви! Игра, уверяю вас, скоро закончится, и тогда всё будет зависеть только от вас!
Женщина утомленно смотрела в столь ненавистное ей лицо.
– А если я не захочу вам уступить, если моё сердце занято!
Валленберг небрежно пожал плечами и сломал прут в своей руке.
– Мне бы не хотелось думать об этом совершенно нереальном развитии событий! Я уверен, что мои чувства не окажутся неразделенными!
Да, возражать барону после таких заявлений мог бы только человек с двумя головами. Настолько отважной Стефка не была, поэтому она развернулась и пошла дальше по тропинке, собирая букет из наиболее привлекших её внимание ярких листьев.
