Текст книги "Страстные сказки средневековья Книга 2. (СИ)"
Автор книги: Лилия Гаан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)
– Мадам,– первой кинулась в бой Аннет,– только из-за вашего скудоумия я могу лишиться, чего-то очень важного в своей жизни, но вам ведь и дела до этого нет! Вы так плохо соображаете, что не в состоянии понять самых элементарных вещей!
Наша героиня даже не нашлась, что сказать в ответ на вывод обезумевшей девицы, зато отреагировала Бланка.
– Ты влюбилась в барона, а он и знать о тебе не хочет!
– Дура!
Свару прекратили довольно быстро и очень эффективно.
Вбежали какие-то люди с ведрами воды и окатили обеих девиц, растолкав их по противоположным углам. Испуганный визг, суета, мельтешение, крики, лужи воды, но всё это прошло мимо внимания отстраненно наблюдающей за происходящим, задумавшейся Стефки. Ей вдруг пришло в голову, что далеко не самая умная Бланка смогла верно оценить происходящее, и Аннет действительно влюбилась в их тюремщика. Тогда совсем плохо! Было страшно даже подумать, что ждет их всех дальше.
Поздно ночью, когда успокоенная столь радикальными средствами Бланка мирно спала на своей стороне кровати, Стефка решительно растолкала рыжую девицу.
– Нам надо поговорить!
Аннет, широко распахнув зеленые глаза, недоверчиво воззрилась на собеседницу.
– Я так думаю,– медленно протянула графиня, не спуская с неё испытывающих глаз,– что Бланка права, и ты действительно очарована этим монстром!
– Мессир – не монстр,– горячо кинулась на защиту своего кумира девица,– он очень умен, прекрасно разбирается в шахматах и весьма недурен!
Стефка даже поперхнулась при последнем заявлении.
– Дорогая,– вкрадчиво заметила она,– я знаю, что любовь слепа, но не до такой же степени! Ты что, вообще, никогда не видела мужчин? Барон не просто некрасив, он уродлив!
– Ах, мадам, – резко возразила та, – в мужчине красота отнюдь не главное!
– Да ну, – иронично удивилась графиня,– и что же тогда главное?
Аннет снисходительно глянула на неё, как на несмышленую глупышку.
– Сила, мадам, мощь, ум..., а как он играет в шахматы!
Стон отчаянного бессилия вырвался из груди нашей героини.
– Шахматы,– взвыла она,– да какое отношение имеют эти бездушные фигуры к женскому счастью?! Сила? Легко быть сильным, измываясь над тремя беззащитными женщинами! А его налет на женский монастырь, кощунственное надругательство над кроткими сестрами-монахинями? Это его мощь? Он монстр, выродок, злой и жестокий, как сам дьявол! Барон играет вовсе не в шахматы, он играет нами! Приглядись к нему внимательнее. Какое злое чародейство затмило твой разум – это же тролль, нежить из сказок! А его голос, а его запах – это запах зверя, кровожадного безжалостного зверя, чудовища!
Неожиданно Аннет в испуге отшатнулась от неё.
– Вы не правы, мадам,– хмуро заявила она, и после некоторой паузы тихо добавила,– давайте спать, а то у стен тоже иногда бывают уши!
Какие уши глубокой ночью в их людьми и Богом забытой темнице? Стефания только пренебрежительно отмахнулась, но увидев, как отворачивается от неё девица, поняла, что та считает разговор законченным. Немного поворочавшись, она тоже кое-как пристроила свое чрево и забылась тревожным сном.
Ей снились какие-то страшные рыла, от которых она тщетно пыталась убежать, и когда на рассвете женщина окончательно проснулась от очередного кошмара, то даже почувствовала облегчение. За окном занимался серый рассвет, и чтобы не разбудить спящих девушек, она насколько могла осторожно перелезла через Бланку и встала на утреннюю молитву. Какой-то шум за окном заставил её прерваться и выглянуть во двор.
Этот шлем с распростершим крылья соколом она бы узнала из тысячи. Валленберг во главе небольшого отряда рыцарей явно куда-то собрался выезжать.
– О, пресвятая Дева,– взмолилась Стефка,– сделай так, чтобы он никогда больше не вернулся!
Это, наверное, было через чур греховное пожелание, потому что долгожданный покой неожиданно обернулся крупными неприятностями.
Утро началось с того, что Бланка не смогла встать с постели. Чудовищной силы рвотные спазмы сотрясли её плечи, от жара пылало всё тело, и она, держась за горло, испуганно завывала от боли.
Стефания перепугалась не на шутку, не зная, что в таких случаях делать.
Но от неё ничего и не потребовалось. Вскоре в башне оказался молодой человек, представившийся лекарем. Он склонился над Бланкой, пощупал пульс, посмотрел в глаза, покачал головой, и что-то приказал окружающим служанкам, после чего те быстро засуетились вокруг кровати, подтаскивая простыни, тазы с горячей водой и устанавливая курильницы.
Стефания и Аннет, испуганно сбившись у окна, внимательно наблюдали за происходящим.
– Что с ней?
Лекарь ответил не сразу, сначала дал выпить трясущейся в ознобе Бланке странно пахнущее питье.
– Скорее всего, лихорадка, мадам! Но нельзя исключать, что это начало более страшного заболевания, поэтому будьте осторожнее, в вашем положении нельзя рисковать!
Рисковать не рисковать, но повязки на голове несчастной девушки пришлось менять все-таки ей, и подавать приготовленное питье тоже, потому что Аннет подчеркнуто не желала помогать сопернице, и всячески увиливала от обременительных обязанностей, но зато пленницам удалось ближе познакомиться с ещё одним обитателем Копфлебенца.
Когда следующим утром лекарь вновь появился у постели больной, графиня решилась с ним заговорить.
– Как вас зовут?
– Вальтером, мадам! – невозмутимо ответил тот.
– Послушайте, Вальтер, а вы бы могли ответить на несколько моих вопросов?
Молодой человек смерил её надменным взглядом.
– Мадам, я попросил бы вас ко мне обращаться соответственно моему званию!
– А каково ваше звание? – удивилась Стефка. – Разве вы не лекарь?
– Что из того? – резко ответил тот.– Я – брат барона!
Стефка, вообще, что-либо перестала понимать.
– Вы – шевалье?!
– Между прочим, – молодой человек, зачем-то заставил Бланку раскрыть рот,– барон закончил Сорбонну, и имеет степень магистра медицинских наук!
Графине показалось, что она ослышалась, но выразить недоверие было ещё опаснее.
– Пути Господни неисповедимы!
А что она ещё могла сказать?
Зато воспользовалась ситуацией, торчавшая за спиной Аннет.
– Где есть болезни,– почтительно заметила она,– там и лекари. Лучше расскажите нам, рыцарь, что здесь происходит? Что это за странная игра, в какую мы вовлечены и чем это чревато для нас?
Да, голова у Аннет работала лучше, чем у неё. Стефка лишний раз в этом убедилась. Вальтер так посмотрел на девушку, что та в смущении опустила голову.
– Вопрос по существу, мадемуазель. Что конкретно вас интересует?
– Королевы? Как подбирают королев?
– Что же за партия без королев? Играть только тогда интересно, когда на кону стоит судьба реального человека. Но стать королевой может далеко не каждая девушка. Во-первых, это должны быть девицы только из благородных семей – простолюдинки легко относятся к насилию. Во-вторых, их нужно подобрать так, чтобы рядом находился человек, который бы искренне переживали за их судьбу, иначе игра теряет всякий смысл.
– А как долго служат королевы?
– Увидите! – усмехнулся Вальтер.
– А что с ними происходит потом? Надеюсь, их не убивают?
– Нет, конечно!
По комнате прокатился общий облегченный вздох. Каждая из присутствующих женщин втайне боялась, что единственная дорога из этой башни проходит через кладбище. Впрочем, Вальтер ещё не закончил.
– Недалеко от замка, за лесом находится монастырь, где бывшие королевы принимают постриг! После чего дают обет молчания, и до конца жизни отмаливают совершенные грехи.
– Да, какие же грехи могут быть у этих бедняжек? – удивилась графиня.– Что нужно отмаливать в таком строгом послушании?
Губы молодого человека растянулись в неприятном оскале.
– Не мне вам объяснять, мадам, какие грехи появляются у девушек, когда они имеют дело с мужчиной.
Слушательницы замерли. Вообще-то, каждая из них подозревала, о чем-то подобном, но вот так прямо, безо всяких экивоков услышать, о грядущем бесчестии?
Стефка растерянно оглядела бледные подавленные лица своих подопечных.
– А если они забеременеют? – едко поинтересовалась она.– При монастыре есть детский приют?
Вальтер неодобрительно смерил её взглядом.
– Такое происходит крайне редко! У нас таких бастардов называют детьми партии! Женщины в этом случае остаются в замке и имеют те же привилегии, что и члены баронской семьи!
– А от законных жен дети рождаются чаще?
– Нет! Дело дошло до того, что один из моих предков выправил у императора разрешение провозглашать своим наследником любого рожденного от него ребенка, которого в церкви окрестят именем Гуго.
Дикость какая-то! У Стефании в голове не укладывалось услышанное. Любой человек знает, что если у какой-то пары нет детей, значит, Бог решил искоренить его род! И зачем в таких случаях прибегать к таким бесовским ухищрениям? Только гневить Всевышнего! Впрочем, глядя на барона, никто бы не усомнился, что таким людям лучше не воспроизводить себе подобных!
– Наш хозяин – бастард? – ядовито поинтересовалась она, с наслаждением выговаривая последнее, столь оскорбительное слово.
И вновь колючий, враждебный взгляд собеседника.
– Он, прежде всего, барон Гуго фон Валленберг! И потом, его милость – дитя не партии, а любви.
Сказанное почему-то заинтересовало Бланку.
– То есть?– прохрипела она, держась за горло.
– Он был по-иному зачат!
Странное объяснение, неужели есть ещё какой-то способ, кроме общеизвестного?
– Кстати,– уже перед уходом заявил Вальтер, – пока белая королева не пришла в себя, все партии откладываются! Я думаю, что недели три вы можете спокойно спать, да и барона в замке нет – он уехал по делам!
И хотя Стефку не раз предупреждали, чтобы держала язык за зубами, она не выдержала и облегченно пробормотала:
– Господи, какое счастье!
На этот раз молодчик не стал одаривать пленницу грозными взглядами, наоборот, он с заметным сожалением вздохнул:
– Господь в своей неизмеримой милости, даровал человеку свободу самому устраивать свою судьбу, так что всё, что происходит с нами – это только наших рук дело!
Логично, только что он имел в виду? Нет, положительно, все Валленберги – дети любви или партии, (безразлично!), были людьми ненормальными!
ПОЗОРНЫЙ СТОЛБ.
Счастье, действительно, длилось почти три недели, и это было время неописуемого блаженства для всех обитательниц башни.
Успокоившаяся в отсутствии постоянных встрясок Стефка даже смогла без внутренней дрожи сидеть рядом с Аннет за шахматами. Бланка постепенно приходила в себя – болезнь отступила, может, благодаря хорошему уходу, а скорее всего, молодой организм сам победил хворь.
Вальтер часто посещал башню, и за исключением того, что он относился к роду фон Валленбергов, придраться было не к чему. Всегда сдержанный, суховатый в общении, он хорошо знал свое ремесло, хотя трудно было придумать более неподходящее занятие для знатного рыцаря. Разговоров по душам пленницы больше не затевали, да и брат барона не демонстрировал желания их вести.
Жизнь вроде бы входила в нормальное русло, если такое можно сказать о заточении, но все-таки каждая из узниц в глубине души знала, что скоро этому придет конец, и напряженно отсчитывала дни.
Резкие звуки рога, прозвучавшие как-то на рассвете, разбудили женщин. Они, путаясь в рубахах, испуганно подскочив с постели, кинулись к окну, как раз для того, чтобы обреченно лицезреть, как в ворота въезжает отряд рыцарей с предводителем в зеркальных латах и в шлеме с соколом на шишаке.
– Ой,– жалобно пискнула Бланка,– ой!
И надо сказать, что это было самое емкое обозначение того, что творилось на сердце и у толпящихся за её спиной пленниц.
Весь день они подавленно молчали, старательно делая вид, что занимаются рукоделием, и, вздрагивая от каждого шороха за дверью, но барон так и не появился ни в тот день, ни на следующий.
И это состояние непрерывного, подавляющего ужаса, почему-то привело Стефку к неожиданному протесту против происходящего. Если можно выразиться – она устала пребывать в страхе.
– Почему мы его так боимся? – в один из вечеров задумчиво поделилась донна с подопечными, – конечно, нам много чего здесь наговорили, но знаете, ведь не каждое произнесенное слово – правда! Мне кажется, эти люди получают воистину сатанинское наслаждение, запугивая и доводя нас до истерики!
Девицы недоверчиво покосились на графиню, но почему-то отмолчались, что было само по себе странным, но Стефка настолько завелась, что не вняла этому красноречивому предостережению.
– Мы здесь уже почти три месяца,– пояснила она свою мысль, – и за это время не видели ничего, чтобы говорило о жестоком обращении с людьми в этой крепости!
– Но позорный столб здесь все-таки есть! – тихо заметила Аннет.
Действительно, из их окна был хорошо виден помост со зловеще торчащим позорным столбом.
– Никто из нас не видел, чтобы кого-то наказали! – возразила графиня.
– Возможно, было не за что!
Стефка снисходительно глянула на девицу. Сразу видно, что та плохо представляет, что такое жизнь в столь многолюдном месте, как Копфлебенц.
– Плохие слуги имеются во всяком доме!
На этот раз ей никто не возразил, но вряд ли это означало, что она кого-то убедила.
И, конечно, этим же вечером на пороге их комнаты вновь выросла скандально раздетая фигура барона. Можно подумать, что его сундуки пусты, раз он шляется по замку чуть ли не в одной камизе!
Надо сказать, что Стефка и Аннет как раз сидели за шахматной доской, и не потому, что этого хотела первая! Просто игра была, чуть ли не единственным средством предотвратить очередную свару между девицами, неизменно затеваемую черной королевой.
– Вы скучали по мне, мадам?– фон Валленберг уселся напротив графини.
Стефка досадливо поморщила нос. Если бы она знала, что он появится, то соответственно бы оделась. Сейчас же на ней было затрапезное платье, волосы упрятаны под плотный чепец. В подобном виде очень тяжело вести отвлекающие, от набивших оскомину шахмат, беседы.
– Знаете, мессир, я бы гораздо больше скучала по вашему обществу, если бы мы проводили время, не играя в эту опротивевшую мне игру!
– Так в чем же дело, давайте поговорим,– он лениво расслабился в кресле,– вижу, ваше чрево за это время солидно округлилось. Как вы себя чувствуете?
– Превосходно,– мило растянула губы в улыбке Стефка, лихорадочно ломая голову, о чем бы его ещё спросить, – а где вы были в те дни, когда мы не имели чести вас видеть?
– Мне так хотелось порадовать вас своим отсутствием,– ухмыльнулся тот в ответ,– что я проехался до Парижа!
Собеседница сделала вид, что не понимает сарказма.
– Зачем же вы посещали Иль-де-Франс? Заказывали очередной комплект шахмат?
– Покупал ткани, книги, притирания, украшения. Вам нужно пошить новое платье, старые становятся тесны, да и мне не по душе! Хватит просиживать целые дни за шахматами – играть лучше, чем сейчас, вы все равно не будете. И хотя у вас прекрасная учительница, пусть она направит свои усилия на другие занятия. А сейчас я бы хотел услышать от вас про ваши парижские приключения! Многое я знаю, но хотелось бы знать больше!
Графиня надменно вздернула брови:
– Парижские приключения?
Губы фон Валленберга растянулись в неприятной ухмылке.
– Может, напомнить вам про бордель Мами?
У Стефки похолодело внизу живота.
– Как? Зачем..., откуда...,– ей стало настолько плохо при одной мысли, что он в курсе её тайн, что наступило мгновенное удушье и сознание начало меркнуть, погружая окружающий мир в темноту.
Когда спустя какое-то время Стефка пришла в себя, то увидела склонившееся над ней озабоченное лицо Вальтера.
– Мадам?
– Спасибо,– простонала она, окончательно приходя в себя,– мне уже лучше!
Увы, к сожалению, за это время никуда не исчез мерзкий Гуго. Он восседал на прежнем месте и с умеренным любопытством наблюдал за действиями брата.
– Итак, графиня, – как ни в чем не бывало продолжил он допрос,– я знаю о вас практически всё, за исключением только одного – чей это ребенок?
Так она ему и рассказала!
– Я не понимаю вас,– Стефания отчаянно защищалась,– к чему эти вопросы? Какое право вы имеете их задавать?
Она даже не поняла, что случилось. Что-то сверкнуло перед глазами, на голову посыпались шахматные фигурки, и лицо обожгла острая боль от удара шахматной доской. Пока потрясенная Стефка, опешив от неожиданности, вытирала сочащуюся из рассеченного виска кровь, барон не терял времени даром.
– Ваш муж слабохарактерный слюнтяй, мадам, если вы до сих пор живы,– вычитывал он ей, брезгливо искривив губы,– и граф ещё сражался за вас на ристалище! Воистину, самый жесткий мужчина становится размазней, когда над ним поработает женщина. Но я любую, самую хитроумную стерву всегда поставлю на место!
У бедной Стефки от непонимания происходящего, противно задрожали руки.
– Пресвятая Дева, – пробормотала она, вытаращив в недоумении глаза на своего мучителя,– вы-то тут причем?
– Ваша дерзость, мадам, не имеет предела,– и без того не самое выразительное лицо барона окаменело,– вот уже три месяца, как я откровенно даю вам понять, насколько заинтересован в наших отношениях, а вы нагло заявляете, что я для вас никто?!
Беда всех нормальных людей, пытающихся договариваться с безумцами в том, что они взывают к их логике, забывая, что тем она, как раз и не подвластна. И объясняя, казалось бы, очевидные вещи, вместо того, что бы прийти к какому-нибудь приемлемому соглашению, наоборот, приобретают кучу неприятностей на свою голову.
– Мессир,– ступила на эту зыбкую почву и Стефка,– даже если вы и заинтересованы в каких-то отношениях, это не значит, что я должна отвечать вам взаимностью! У меня своя жизнь!
Звук отодвигаемого кресла был настолько резок, что она опасливо втянула голову в плечи.
Барон встал с места и теперь угрожающей массой навис над ней.
– У вас нет больше своей жизни, потому что она принадлежит, в первую очередь, мне! – резко заявил он.– И чтобы раз и навсегда отучить вас перечить, пожалуй, придется применить наказание!
Женщина испуганно зажмурила глаза в ожидании неизвестной опасности, но звук, который издал фон Валленберг, удивил её и заставил настороженно приоткрыть ресницы. Мрачно взирающий на съежившуюся пленницу барон дважды хлопнул в ладони.
В комнату вошли два стражника.
– В подвал,– кратко распорядился тот, кивнув на строптивицу головой,– и с утра к позорному столбу!
Вот уж воистину... дался же им с Аннет этот столб! Наверняка, их подслушивали!
– Пройдемте, мадам, – между тем почтительно поклонился один из стражников.
Ах, так! Ударившаяся в амбиции и выведенная из себя несправедливостью и нелепостью обвинений, Стефка, гордо выпятив свой круто вздымающийся живот, с подчеркнутым презрением глянула на фон Валленберга и вышла.
Узницу не стали выводить из донжона – тот, оказывается, уходил на несколько уровней под землю. По винтовой крутой лестнице стражники сопроводили пленницу в обширное помещение с затхлым провонявшим воздухом. Ослепленная горящим факелом, она мало, что видела, только ужас охватывал её, когда из темноты выступали затянутые паутиной влажные и осклизлые стены. Раздался скрежет ключей, заскрипела ржавая дверь.
– Сюда, мадам! – стражник препроводил графиню в сводчатую, затянутую паутиной камеру, где под ногами расползалась зловонная и черная солома.
Он осветил факелом это жуткое и мерзкое место.
– Быстрее, мадам, пока мы не ушли, выбирайте себе место посуше и садитесь!
Стефку даже передернуло от гадливости.
– Я лучше постою! – брезгливо оглядела она черные островки гнилья.
Стражник терпеливо вздохнул, но не двинулся с места.
– Мадам, от чистого сердца, как будущей матери, мы вам советуем присесть и постараться отдохнуть! Завтра целый день вам придется стоять привязанной к столбу, на солнцепеке – это очень трудно выдержать! Подумайте о ребенке!
Что ж, если дело обстояло именно так, то выбирать не приходилось. Стефка отчаянно зажмурилась и уселась на издающую невыносимую вонь солому.
Стражники ушли, и женщина осталась в кромешной темноте одна. Такого темного дикого страха она не испытывала никогда – ей казалось, что окружающая темнота шевелится, как живая и рядом слышится чье-то дыхание. Ребенок закрутился в животе волчком, и несчастную женщину затрясло крупной дрожью. Как много бы она дала хотя бы за один лучик света! Было промозгло и холодно.
– Ничего,– в полузабытьи уговаривала она себя,– завтра я так прожарюсь на солнце, что буду с сожалением вспоминать об этом холоде. Надо потерпеть, надо потерпеть...
Но тут что-то мохнатое пробежало прямо по рукам, и от страха Стефка завизжала, что есть силы.
В отдалении послышались голоса, и этот звук человеческого присутствия её немного успокоил.
– Я же, наверное, здесь не одна,– сказала она себе,– и это была просто крыса! Хватит бояться..., от этого нет никакого прока. Мне надо отвлечься, подумать, о чем-нибудь другом! Например, откуда барон узнал о борделе Мами?
И хотя ей не приходило в голову ничего путного, эти мысли все-таки помогли женщине отвлечься, и она задремала.
Перед ней расстилалась тьма черного бархатного неба с серпиком луны.
Вновь тонкая как тростинка Стефания сидела на облаке и беспечно болтала ногами, а об её руку терся бархатной мордой белый барс.
– Давно тебя не было,– заметила женщина, заглядывая в святящиеся изумрудные глаза,– я, правда, не особенно скучала... наверное, потому, что твое наиболее мерзкое воплощение ждет меня там, на земле!
Изумруды жестко сверкнули насмешкой.
– Воплощение? Это ты о Гуго фон Валленберге? Смешно..., и даже обидно! Да таких как он многие тысячи! У каждого из сыновей Адама свои странности – твой муж излишне увлекается охотой на ведьм, фон Валленберг шахматами!
– По-вашему, это одно и то же?
– А в чем разница? Всё рыцарство занято тем, чтобы придать хоть какой-то смысл своему существованию! Вот и бесятся от скуки!
Почему-то сказанное белой кошкой зацепило Стефанию.
– А кто же будет воевать, защищать веру и подвластных людей, если не дворянство?
Вообще-то, никто ни разу не видел смеющуюся кошку, но Стефания сподобилась лицезреть это зрелище, и приятного в нем было мало. Алая пасть угрожающе оскалилась страшными зубами.
– Защита веры? Умора! Вера живет в сердце человека и не нуждается в защите озверевших от крови мужланов! Она либо есть, либо нет! И только сам человек способен разобраться в своей душе!
– Но рыцари...
– Вот уже четыре столетия, как христианские ордена пытаются завоевать Святую землю! Зачем?
– Гроб Господень, Земля обетованная!
– И что? Можно подумать, что оттуда– из земли обетованной, дорога прямиком ведет на небо! Перерезали кучу народу, попали в Иерусалим, а дальше? Дальше они сами не знали, что с ним делать... Люди, что с них взять! Пыжатся, тужатся, рвут свои жилы, теряют в бесплодных усилиях жизнь, и сами не могут толком объяснить, чего они хотели достигнуть? Вот и фон Валленберг..., ещё один из заблудившихся в холоде и загадках существования! Но если тебе надоел этот парень, я могу помочь!
Вот только этого и не хватало! Кто-кто, а она знает, что за подобные услуги рано или поздно придется заплатить тройную цену!
– Спасибо, справлюсь, как-нибудь сама!
И вновь её ослепил яростный свет топазовых глаз.
– Ну что ж..., люди, как известно, свободны в своем выборе!
Барс резко отскочил в сторону, и, красиво распустив когти на могучих лапах, понесся среди звезд.
– Я буду тебя ждать, малышка, мы ещё с тобой полетаем! – ликованьем раздалось у неё в голове.
Стефка с тоскливым восторгом наблюдавшая за полетом, чуть было не закричала, чтобы он взял её с собой. И тут опять что-то коснулось руки пленницы.
Крыса!– в ужасе мелькнуло у неё в голове, и она, отчаянно завизжав, проснулась.
– Не бойтесь, мадам! – это, оказывается, пришли за ней стражники.
Дрожащая от холода, сырости и пережитого ужаса, графиня с трудом разогнула онемевшее тело и поплелась за ними. Юбки за ночь настолько пропитались влагой, вонью и грязью, что от их прикосновения к ногам, женщину тошнотворно передергивало.
Стефанию вывели в общий двор, на который пленницы раньше могли взирать только сверху. Сейчас, на месте, все выглядело несколько иначе – оказалось, вокруг помоста находится довольно обширная мощенная камнем площадка, до отказа забитая замковой обслугой. На помосте угрожающе возвышался могучий мужчина средних лет. Его обнаженный торс был прикрыт всего лишь кожаной курткой. Он почтительно склонил перед ней голову и подал руку, помогая взойти по довольно крутой лестнице.
Палач – поняла побледневшая от страха Стефка и быстро перекрестилась.
Дальше произошло нечто странное. Почему-то кат сорвал с её головы чепец, выставив на всеобщее обозрение уложенные вокруг головы косы.
Под помостом волновалась дворня, напряженно взирающая на происходящее. Стефке стало совсем не по себе от этих недружелюбных взглядов, да и неловко было стоять на виду – вот так, с непокрытой головой. Но, как оказалось, это было только начало – палач продолжал свою работу.
Резким движением он так рванул шнуровку на спине блио, что оно бесформенной грудой упало к ногам, оставив ошеломленную женщину в одной мокрой почти до пояса камизе. Графиня окаменела от стыда. Такого она не ожидала даже от фон Валленберга! Но и это ещё был не конец – палач рванул рубаху на спине, и Стефка лишь руками сумела удержать ткань на груди. Впавшая в панику женщина не понимала, что происходит? Её вроде бы должны были привязать к столбу, но зачем тогда рвать на ней одежду?
– Мадам,– между тем, громко объявил палач, чтобы его все слышали,– вы приговариваетесь к трем ударам кнута и стоянию у позорного столба на весь день. Но наш господин милосерден, и если вы покаетесь перед ним за ваше вчерашнее поведение, он отменит наказание кнутом!
Услышав о кнуте, Стефка едва устояла на ногах. Да разве ей подобное выдержать?
– Где он?– испуганно спросила она у палача.
– Поднимите голову вверх!
Графиня задрала подбородок в указанном направлении и увидела, что на хозяйственный двор выходит открытая терраса господского дома. И сейчас на происходящее взирали, облокотившись на каменные перилла, Гуго и Вальтер.
Она встретилась глазами со стальными изучающими взглядами, и всё изменилось!
Почему её так возмутило неприкрытое презрение фон Валленберга? Как будто он не выказывал его ранее! Но видимо существует грань, определенный предел, дойдя до которого даже самая миролюбивая и мягкая натура, начинает поневоле сопротивляться. Так неимоверно жестокое наказание за столь незначительный проступок, подняло в Стефке такую волну возмущения, что она забыла обо всем – и об осторожности, и об осмотрительности, и даже о том, что имеет дело с настоящим безумцем! Её охватила сумасшедшая, неизвестно откуда взявшаяся бравада.
– Чтобы извиняться,– хмуро заявила она,– нужно хотя бы знать, за что!
Этого оказалось достаточно для того, чтобы барон сделал знак палачу.
– Обхватите столб руками, мадам! – приказал тот.
Сжавшаяся от ужаса Стефка уткнулась в теплое дерево лбом, крепко обхватила его и зажмурилась в ожидании. Неужели это происходит с ней? Не может этого быть, это сон, всего лишь жуткий сон...
– Всего только три удара,– сказала она себе,– раз, два...
Удар невыносимо болезненно обжег её, вырвав крик ужаса, второй превратил мир вокруг в ад, а третий, казалось, разорвав всю кожу, перебил позвоночник. От боли Стефка погрузилась в похожий на смерть шок. Но это был ещё не конец – невообразимо пылающей, разорванной спиной её прижали к столбу и прикрутили веревками, немилосердно впившимися в тело. Даже сквозь терзающую боль Стефка почувствовала жар солнца на своем лице.
– Пресвятая Дева,– простонала она,– за что?
Но и это был не конец! Вдруг усилился ропот зрителей, превратившись в рев возмущенных голосов, и из толпы в несчастную жертву полетела вонючая грязь. Удары смачно попадали в женщину и расползались по останкам рубашки, пока один комок не попал ей прямо в лицо. От вони, тошноты, брезгливости и боли, у Стефки помутилось в голове и, наконец-то, сознание милосердно покинуло её.
Очнулась истерзанная женщина, лежа на боку в кровати. Увидев перед собой знакомые складки шерстяного полога, она озадаченно повернула голову и встретилась глазами с плачущей Бланкой.
– О, мадам!– только и смогла всхлипнуть та.
Зато нашла, что сказать Аннет.
– Это настоящая глупость, мадам! Так рисковать своим здоровьем, ребенком, вытерпеть унижение перед смердами, только ради того, чтобы сказать мужчине несколько неприятных слов? Вы действительно считаете, что своим безумством, что-то доказали? Какая глупая, нелепая и опасная бравада!
Находящаяся в полубессознательном состоянии от боли женщина даже не обиделась на подопечную за столь оскорбительные слова, так как понимала, что девушки взволнованны и обеспокоенны происходящим.
– Успокойся и не кричи, какой теперь в этом толк, – поморщилась она, – лучше скажи, когда меня отвязали?
– Сразу же, как вы потеряли сознание и обвисли на веревках. Вы уже четыре часа лежите без сознания, всех напугали!
– Сколько сейчас времени?
– Скоро вечер!
Вот как! Стефка была милой, уступчивой женщиной, и вовсе не героиней по характеру, но иногда и кротких людей можно довести до озверения, и тогда они чувствуют в себе яростную потребность в сопротивлении.
– Мне нужно встать, сейчас придет барон.
Девицы недоуменно переглянулись, с жалостью глядя на истерзанную патронессу. Они решили, что у неё от боли помутился рассудок.
– Встать, – озадаченно протянула Бланка,– но зачем?
Впрочем, что глупые девственницы могли понимать в мужчинах, когда эти зловредные существа не раз ставили в тупик даже более опытную в таких делах графиню.
– Именно сегодня, – со стоном сделала она попытку подняться, но тут же в бессильной испарине опустилась на место,– барон захочет узнать – сумел он меня сломить или нет? Иначе, какой смысл во всей этой дикости?
– Но мессир уже был здесь, когда вы лежали без сознания,– с неожиданно горьким раздражением произнесла Аннет,– мадам похвалялась, что знает мужчин, однако вы его совсем не знаете! Его милость не такой, как все!
Стонущая от боли Стефка утомленно покосилась на девицу.
– Аннет, – мягко напомнила она – мы же уже говорили на эту тему! Ты слишком возносишь нашего тюремщика, приписывая ему несуществующие в действительности достоинства!
– Нет, мадам, – та упрямо тряхнула рыжими кудряшками,– это вы не хотите видеть очевидного!
Когда человек от боли и так практически ничего не соображает, а его пытаются убедить, что безумный палач – кроткий агнец, то поневоле начнешь смотреть на мир, как на чью-то идиотскую шутку. У Стефки не было сил даже на то, чтобы обидеться на упрямую девицу.
– Ладно, ты меня убедила! Валленберг – по ошибке забытый на земле ангел,– с неимоверным усилием женщина все-таки приподнялась с постели,– помогите мне одеться!
