Текст книги "Ромейский Квест (СИ)"

Автор книги: Лев Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

Увязая ногами в песке, компаньоны с натугой добежали до гребня и перевалив через него, поспешили вниз.

– Зачем мы бежим? – Отдуваясь вопросил Окассий. – Может быть, эти конники наоборот помогли бы нам?

– У этих всадников от солнца кожа с лиц слезла, – не сбавляя шага ответил Федор. – Это нежить, и даже не такая свежая, как была в оазисе.

– Клянусь святым чревом, – ухнул Окассий. – Острые же глаза у тебя куманек. И у тебя, брат-Парфений. Но что же нам теперь делать?

– Нам чуть-чуть не хватило, чтобы с ними разминуться. – Подосадовал, оглядываясь, Федор. – Все зависит от их целей, кто они и куда двигаются... Их ноги быстрее, если они поедут за нами... Поворачиваем направо, идем перпендикулярно. Надо разорвать контакт, чтоб они не знали каким курсом мы идем. Ходу друзья, ходу!

Увязая в песке, и вздымая буруны пыли при каждом шаге, компаньоны начали спускаться с бархана, забирая вправо.

– Когда мы ехали сюда, – на ходу выдохнул Автоваз. – эти твари притворялись. – А сейчас они едут в открытую...

– Видимо они уже решили, что можно в открытую, – отозвался Федор.

– Плохой признак... Уф...

– Да.... Дыхание береги.

Компаньоны спустились с бархана, и побежали, огибая его, по расселине.

– Оторвались? – Спросил Окассий.

– Пропали из вида, – отозвался Федор. – Если им до нас дела нет – оторвались.

– Ну да, как же нет, – хмыкнул Парфений. – Мы же их сродников спалили.

Если рассеются, чтоб искать – шансов укрыться у нас мало.

– Может, переждем? – Предложил Окассий. – Пусть они уйдут вперед.

– Беда в том, – заметила Дарья, – что дальше барханы меньше, и пустыня плоская. Если даже мы с ними не столкнемся сейчас, то будем постоянно рисковать встречей. Нам придется идти осторожно, или делать крюк. А у нас и так совсем нет времени!..

– Идем по расселине вперед, – скомандовал Федор, – когда она кончится, осторожно поднимемся на уровень голов. Оглядимся, и решим, чего делать.

Достигнув конца расселины, Федор притормозил остальных, и высунулся осмотреться. Сердце у него похолодело. Всадники уже прошли низину оазиса, перевалили на ближний бархан, и рассыпались для охвата. Федор повертел головой, и... сердце у него вообще замерло. По левую руку от него он увидел еще один отряд. Федор спустился обратно.

– Что там? – Спросила Дарья.

– Худо дело. – Оглядел спутников Федор. – Рассыпались. Ищут. Но самое поганое – там слева еще один отряд.

– Это похоже на передовые дозоры более крупного войска, – Мрачно сказал Автоваз.

– Возможно. И нам теперь от них не уйти. Мы прямо на пути второго отряда.

– И... что нам теперь делать? – Непонимающе спросил Парфений.

– Приготовься дать личный отчет своему Богу, – криво улыбнулся Автоваз. – Кажется, ты скоро его увидишь.

– Молись брат, – кивнул Окассий – Либо о Божьем чуде, либо о его милосердии.

– Так что, – переглянулась с ними Дарья. – Это все? Конец?

– Боишься? – Мягко, без упрека спросил Федор.

– Нет! – Вспыхнула персиянка. – Не в этом дело! Мы ведь даже не успели передать! Не предупредили!.. Надо что-то придумать. Мы можем послать одного, а мы сколько сможем, задержим этих!..

Федор покачал головой.

– Если бы у нас был хоть один конь... А так... Часть займется нами, а другие догонят нашего бегуна.

– Мы можем снять одного их с коня, и посадить на него нашего курьера.

– Не можем. Ты же видел, на чем они ездят. Это уже не кони.

– Можно попытаться их отвлечь, – встрял Парфений – один из нас побежит, отвлечет их. А другие схоронятся. Я могу отвлекать, с Божьей помощью...

– Они уже видели нас, на гребне. – Отметил Автоваз. – Значит, раз ищут, будут искать всех.

– Так что же?! – Воскликнула Дарья. – Так и будем сидеть, в этой яме, пока они нас не найдут? – и поглядела при этом почему-то на Федора, таким обвиняющим взглядом, будто они были женаты уже десять лет, и Федор не донес до дома полученное жалование.

– Сидеть не будем. – отозвался Федор. – Придется выйти – и убить их всех.

– Их там... человек тридцать. – Констатировал Автоваз.

– Мы в постоялом дворе не меньше разогнали. – Похрабрился Окассий.

– Там были купцы. Здесь – оружные конники. Совладаем ли?

– Надо совладать. Поэтому, встречать их в низине не будем. – Подытожил Федор. – Сейчас выбираемся, и дуем на само высокое и крутое место на бархане. Вон туда. Надо успеть. По крайней мере там, их кони не смогут взять разбег. Но на всякий случай... одного из нас, оставим здесь. Укроем плащом, и засыплем песком сверху. Если... у нас не получится, он дождется, пока мертвяки уедут, и постарается донести весть в Антиохию и далее. Я так думаю, что останется пусть Дарья.

– Очень правильно! Я согласен. – Закивал Автоваз.

– Что? Нет! – Налилась краской девушка, – почему я?

– Потому что... – буркнул Федор, – потому что... я командир, вот почему!

– Балбес ты, а не командир. – Фыркнула девушка. – Я ваш единственный лучник. Только я могу снять часть врагов с коней, пока они до нас не доскакали. Оставь лучше... – Персиянка оглядела компаньонов. – Вон, Парфения. Тощий жрец все равно не умеет драться, и в бою от него никакого толку.

– Гм-м... – Гукнул Парфений.

– Командир, это разумно. – мягко встрял Окассий. – Если кого прятать, так уж брата Парфения.

– Нет, так не можно, – покачал головой Парфений. – Мне бросать вас – не по совести.

– Это для дела нужно, а не для успокоения твоей совести. – Отрезал Окассий. Это больше наших желаний и... симпатий. – Говоря это Парфению, Окассий почему-то глядел на Федора.

– Ладно, – скрепя сердце согласился Федор. – Спрячем Парфения. Снимай плащ, и ложись святой отец. Оставим тебе побольше бурдюков с водой.

Споро расстелили плащ, положили на него Парфения и бурдюки с водой, так чтобы те образовали у головы монаха опорную арку... Окассий расстегнул свой плащ, и накрыл собрата сверху. Используя щиты как лопаты, набросали сверху песка, оставив отверстие у лица.

– Если все будет хорошо, – вернемся за тобой, сказал Парфению Федор. – Если чуть хуже... жди темноты и уходи.

– Я буду молится за вас, – прогундосил через дырку Парфений.

– Да-да, молись. Только про себя... Двинули други!

Четверо компаньонов быстрым шагом пошли в гору, перемогая осыпавшийся песок. Вот один из всадников, заметил их. Над барханами разнесся дикий вой. Конники развернулись, и начали стягиваться к бархану.

– Быстрее, – поторопил Федор.

Взобрались на вершину, остановились. Федор с Автовазом надели на руки щиты. Окассий расставив ноги оперся о посох. Дарья вытащила лук, проверила тетиву, наложила стрелу, прицелилась.

– Бей первыми тех, кто в тюрбанах и шлемах, – распорядился Федор. Может быть тот, кто управляет ими здесь, и ты его достанешь...

– Смотри как бьет персидская стрела. – Отчеканила Дарья. И отпустила тетиву.

Стрела свистнула, взмыла о дуге, и с неумолимостью божьего перста пала на одного из всадников. Это был первоклассный выстрел. Но слишком далекий, чтобы попасть точно в голову. Стрела засела у конника над щитом в груди. Но тот и не думал пасть из седла, и только пришпорил своего коня.

– Девовская тварь! – Ругнулась Дарья. – Подъедь чуть ближе.

Конники приближались.

Снова просвистела стрела, и клюнула одного из приближавшихся всадников прямо в тюрбан. Всадник уронил копье, выпустил поводья, и вывалился из седла, подняв кучу песка.

– Так! – Рявкнул Федор. Радость была мимолетной. Один готов, осталось всего три на десять. Даже с непостижимым искусством Дарьи, скольких она успеет сбить, прежде чем всадники доскачут до них? Двух, трех? Грустно пешком без копий встречать копейных всадников.

Свистнуло – стрела врубилась всаднику прямо под козырек шлема, и он обмяк на крупе коня, безвольно свесив руки. Еще выстрел – стрела попала коннику прямо в нос. Он не выпал из седла, но притормозил, озадаченно скосив глаза на украсившее его древко и оперение.

– Все – Дарья опустила лук. – У меня кончились стрелы. Я слишком много истратила в оазисе.

– Это было великолепно, – не кривя душой признался Федор. – Ты лучший стрелок во всем божьем мире.

Федор посмотрел, на приближающихся всадников. Копыта взбивали песок. Конники уже состроились и опустили копья. «Нет, не одолеть – с беспощадной ясностью принял Федор – вот тут жизнь и кончится. Поозоруем напоследок!». Федор решительно развернулся, облапил Дарью и присосался к ее сахарным устам. Вышло не очень ловко, но кто бы смог лучше, в доспехах, со щитом и мечом в руках, да еще когда между тобой и объектом страстных объятий зажат лук? Глаза девушки удивленно расширились, но потом губы ее помягчели, и Федор кратковременно очутился в раю на земле.

– Не будь ты принцесса, – с трудом оторвавшись, прошептал Федор, – взял бы тя замуж.

– Мальчишка! – Федора ухватило за плечо, крутануло, и перед ним очутилось разгневанное лицо Автоваза. – Да как ты посмел?! – Сабля взметнулась в руке перса и задрожала. – За порушение чести семьи спахбеда – смерть!

– Не кипятись, старый слуга, – Улыбнулся Федор. – Никто уже не узнает. А рубить нас будут те. – И довольный гвардеец повернулся к набегающей конной лавине.

Дарья витала рядом с Федором, и вытащила шамшер.

– Хорошо, что ты не полез со своими глупостями до стрельбы, – отдышавшись сказала она Федору. – Иначе, я бы никуда не попала.

– Я всегда все делаю вовремя, – с достоинством соврал Федор.

– Если бы ты не был безродным ромеем, – я бы вышла за тебя замуж. – Улыбнулась Дарья.

– А я бы поженил вас, – если бы все мы не были дураками, которые сейчас умрут. – Хохотнул Окассий. Монах повел могучими плечами, и размял шею. – Бодрей ребята! Отвага чести руку подает, и честь поддержит в трудности отвагу. Друг рядом с другом в строй один встает. Мы чтим свою священную присягу. Кто страх презрел – тому не ведом страх. Коль смерть встречать – с улыбкой на устах! А, кажется во мне все же больше воина чем монаха. Всегда знал, что умру молодым! Ну идите сюда черти вонючие!

А конный строй был уже совсем близко. Хоть склон и не давал набрать ему полную скорость, от этой слитной в лаву массы сердце замирало. Скалили длинные волчьи зубы кони, дрожали копья в руках нежити, с которых солнце сняло почти всю кожу лиц. Ад скакал по земле.

Федор покрепче уперся ногами. Пожалуй, можно успеть метнуть в сплотившийся строй пару дротиков... Вряд ли удастся попасть нежити в башку, но хоть какой-то ущерб. Федор выхватил со щитовой полки дротик, размахнулся, и...

За спиной что-то полыхнуло ярчайшим, изумрудно зеленым светом, на миг ослепив глаза. Мертвяки на лошадях дрогнули, их кони сбавили шаг. Федор повернулся назад, – и онемел. Позади компаньонов, прямо над песками бархана, образовался круглый проем, который вел...неизвестно куда. Из проема по высовывался какой-то старый незнакомец с длинной белой бородой.

– Сюда! – Закричал старец, потрясая белоснежной бородищей, и призывно махая рукой. – Сюда, дети Адама!

Компаньоны потрясенно застыли, покрывав рты, позабыв даже об атаке мертвецов.

– Да что вы пялитесь как бараны? – Рявкнул старик. – Смерть вам грозит, а я спасаю вас. Сюда!

– Вперед! – Сориентировался Федор, глянув на конный строй мертвецов, которые уже оправились, и снова набирали скорость.

– Но... – Промямлил, машинально крестясь Окассий.

– Все потом! – Рявкнул Федор. – Вперед, в эту.... Вперед короче!

И подавая пример ринулся к светящимся переливчатыми цветами проходу. Заскочил внутрь, мимо старика, оглядел нечто... непонятное и высунулся обратно.

– За мной, ну!

Первой за Федором последовала Дарья. Следом за ней ошалевший, но верный Автоваз. И за ними уже, оставшийся в неуютном меньшинстве Окассий. Тучный монах успел заскочить, преследуемый передними конниками уже буквально по пятам. И едва Окассий пересек черту прохода, как седобородый старик махнул рукой, и пустыня с барханами истаяла, будто ее здесь никогда и не было.

***

Глава тридцать вторая.

Федор с компаньонами пораженно осматривали странное место, в котором они оказались. Здесь не было стен и потолка. Но и на просторе они тоже не были. Просто везде вокруг, на некотором расстоянии от них – причем расстояние это невозможно было определить; таким оно было изменчивым. Клубились образы сотканные, казалось бы, из тумана. Или из солнечных лучей. Или капель воды. Или звуков. Взрастали и умирали деревья. Строились города. Поднимались колосья. Маршировали армии. Плыли морские левиафаны. Все это находилось в каком-то невообразимом смешении, потому что через глубоководное чудище вдруг пролетала, раскинув крылья птица, а колосья мгновенно прорастали прямо сквозь идущего по полю пахаря. Видения накладывались друг на друга, как фантасмагории у любителей, пристрастившихся к сарацинскому зелью, но кажется, вовсе не мешали друг-другу. Солнце не мешало ночной мгле, а летнее тепло меховым шапкам сугробов, вода реки текла, не смешиваясь с лавой вулкана. Воины в древней броне ожесточенно дрались, не обращая внимания на лес, который рос быстрее, чем они наносили друг-другу удары. Было совершенно непонятно, как одни мороки не заслоняют друг друга, а от всего это хаотического смешения начинала болеть голова, – поэтому Федор резко перевел взгляд на своего нежданного спасителя. Благо он выглядел вполне нормально, сквозь него не плыли левиафаны и сквозь него ничто не произрастало.

Спаситель оказался смуглым человеком, достигшим возраста мудрости, но не дошедшим до возраста старости. Смуглое лицо его, с ясными умными глазами, украшенное белоснежной бородищей до пупа, внушало бы всякое почтение и доверие, если бы не странный наряд незнакомца. Чалма и халат из дорогой зеленой парчи, украшенный золотыми узорами, вполне могли бы принадлежать какому-нибудь знатному человеку, или богатому купцу. Однако поверх халата незнакомец был опоясан поясом с птеригами – кожаными защитными полосами, которые носились воинами, для защиты паха и бедер от секущих ударов. Левое плечо воина защищал закрепленный на ремне тяжелый наплечник, украшенной эмблемой златого змия-уробороса кусающего себя за хвост, на синем фоне. Поглядев ниже, Федор углядел, что богатые шаровары купца оканчиваются стоптанными, видавшими виды солдатскими сапогами с открытыми носками на эллинский манер, – весьма полезными при долгом марше на жаре, чтоб ноги не воняли. Этакое смешение одежды, наводило на мысль, что перед компаньонами стоит некий бандитствующий солдат, который недавно ограбил зажиточного купца. Однако, кто же это видывал солдата, который умудрялся бы в походах и на привалах так следить за своей бородой? А кроме того – у незнакомца не было видно никакого оружия. Да и само место, где сейчас находились компаньоны, выходило за рамки обычного. Поэтому фантазия Федора быстро иссякла на варианты.

– Спасибо за помощь, почтенный отец, – На первый случай поблагодарил за добро Федор. – Позволь узнать – кто ты?

Незнакомец улыбнулся, несколько скупо, тонко, но вполне доброжелательно.

– Некогда – солдат. Теперь – странник.

– Да-а... – Проглотил информацию Федор. – А имя-то у тебя есть?

– Шелуха старых имен осыпалась с меня, – раздумчиво отозвался человек, – А новые имена во множестве прилипли к подошвам моих сапог за годы странствий...

– Я знаю – кто ты, – вдруг сказала Дарья.

Федор оглянулся на девушку. Та глядела на незнакомца расширенными глазами.

– Ты, – тот добродетельный язат,90 который приходит на помощь попавшим в беду в пустыне. – С почтением сказала персиянка. – Не счесть твоих прозвищ. Ты – облаченный в зеленое. Нашедший источник. Вечный странник. Муслимы же прозвали тебя – Хызр.91 А так же – последний воин Искандера.92 А еще – Аль биану фи альшужайрат.93

– Некоторые зовут меня и так, – кротко склонил голову человек.

– Чего? Чего за Хызр? – Федор недоумевающе глянул на Дарью. – Кто он?

– Он больше чем человек. – Пробормотала Дарья. – Он родник в пустыне. Лодка в океане. Хлеб в голод.

– Ясно. – Кивнул Федор. – Святой. Только без нимба.

– О, Розамунда... – Вдруг невнятно пробубнил Окассий.

Компаньоны повернулись к монаху. И увидели, что тот осоловелыми глазами пялится куда-то на бесконечное движение теней.

– Встряхните своего друга. – Посоветовал поименованных Хызром человек. – И сами не слишком пристально глазейте по сторонам. Если слишком долго вглядываться в бездну, бездна начнет вглядываться в тебя. Имматериум сегодня неспокоен, клянусь одноглазым отцом...

Федор аккуратно поднял шляпу Окассия, и навесил монаху хороший подзатыльник.

– А? Чего?.. – Завертел головой монах. Мне показалось, я видел...

– Автоваз, – приглядывай за ним, – Распорядился Федор, и снова повернулся к человеку в зеленом. – Почтеннейший, а... где мы?

– Мы, на пересечении времен, миров, и событий, – серьезно ответил зеленый человек. – Главное, – пока что вы здесь в безопасности.

– Ой, а Парфений!.. – Вдруг сообразил Федор. – Мы де оставили его под песком...

– Ваш спутник, – понимающе кивнул Хызр, – Идемте за мной.

Человек в зеленом развернулся, и двинулся куда-то размеренным шагом. И границы теней и видений сдвинулись вместе с ним, как будто он являлся центром какой-то отторгающей сферы.

– Не отставайте, – Через плечо предупредил зеленый человек. – Если потеряетесь здесь, можете выйти в места, иные из которых покажутся вам адом.

Компаньоны, не сговариваясь припустились за своим странным проводником. Неизвестно, сколько они шли, – даже время здесь вело себя как-то странно. Но в какой-то момент Хызр остановился, поднял голову вверх, и щелкнул пальцами. Вспыхнуло ослепительное зеленое сияние, сверху образовалась дыра, из которой вниз упало потоки песка, и среди них какой-то вопящий силуэт. Силуэт шмякнулся о туманную поверхность, откинул с себя плащ, и оказался испуганным и вопящем Парфением, с дико выпученными глазами.

– Спокойно, спокойно! – Присел перед Парфением Федор.

– Это мы куманек, – сообщил Окассий.

– Что?! А?! Божья матерь заступница!.. – Сбивчиво зачастил Парфений.

– Тихо-тихо. – Федор успокаивающе поднял руку. – Запоминай, кум. Это – Хызр. Мы – на пересечении чего-то там. По сторонам – лучше не смотреть. От нас – не отставать. И больше молись. Понятно?

– Нет!

– Значит, потом объясним. Окассий, – приглядывай за Парфением. А ты, Автоваз, – за Окассием. Все друг за другом следите, короче...

– Ну вот, вы все в сборе, – констатировал зеленый человек. – Пришло вам время меня послушать... Я иду по дорогам сотен миров. Есть много мест, где требуется мое участие. Но я пришел к вам, потому что ваш мир идет путем ужасным. Древнее зло восстало в силе, а люди здесь потеряли саму память о нем. Вы проспали угрозу, что грозит поглотить ваш мир. Только потому я здесь.

– Мы не знали, что все так обернется, – Буркнул Федор. – Хотели предупредить наших начальников, да не успели.

– Даже если бы уши от погони, – вы уже опоздали. – Покачал головой человек. – Пока бы вы добрались до побережья, пересекли море, сообщили... Пока собралась бы армия... Прилив нежити накроет эти места. Зараза распространилась по торговым путям, как яд по организму. Нет смысла идти в древний город Мари – время упущено. Тот, кто лежал под его камнями проснулся, и добрался в до города Халпе, который ромеи зовут Веройей, а франки – Алеппо. Добрался, проник в его древние катакомбы, и разбудил там своих. Ныне султан города, и все ключевые начальники лишь – марионетки. Люди, которых становится там все меньше, не замечает, как город заполняется не-мертвыми. Собирается армия, которая захватит все окрестные города, потому что и в них нежить уже пустила корни. Вот плоды вашего – люди – невежества, и пустых ссор. Мир, который вы знаете, грозит погибнуть.

– Эй-эй, – Поднял руки Федор. – Мы не в ответе за тех, кто все профукал раньше, чем мы даже вступили в дело! Нас мало, – но мы здесь! И мы не боимся! Неужели, совсем ничего нельзя сделать?

– Судьба ценит старание, – наклонил голову к плечу зеленый человек.

– Наш друг Фабиан говорил почти так же, – вспомнил Федор. – Он... смог изменить дело там, где это казалось безнадежным. Весь вопрос в цене.

– И вы готовы заплатить дорогую цену?

– Да! – Переглянувшись ответили хором все компаньоны.

– Тогда, – я не зря пришел, одобрительно кивнул зеленый человек. – Клянусь лучшими осколками Разбитого! – я помогу вам. Слушайте же, что можно сделать. Темные существа, супортив которых вы мужествуете выступать, – очень сильно завязаны на иерархию. Они могут управлять рядовыми – как матки. Но и у маток обладающих разумом, есть сильнейшие матки, а у тех свои. Поэтому, если вы убьете наисильнейшее и наиглавнейшее существо...

– Мы победим? – Спросила Дарья.

– Нет. Но вы внесете в ряды демонов растерянность. Смерть сильнейшего из них, – да еще в самом защищенном месте – напугает древних, что привыкли рассматривать свою жизнь, как высшую ценность. Кроме того, понадобится время, чтобы определился новый высший. Все это замедлит выход заразы в открытую фазу. И у ваших начальников будет больше времени собрать силы для борьбы.

– Но как же мы попадем к этому высшему демону? – Спросил Парфений.

– Так же как ты провалился сюда сквозь пустыню, – улыбнулся Хизр. – Вы видите, что я хожу незримыми путями. Многие мили, я преодолеваю за самое краткое время. Я проведу вас так, как не сможет никто другой. Мимо всей охраны, в самое логово врага. Там вы сможете нанести свой удар.

Федор помолчал, катая мысли у себя под шлемом.

– Нам надо пошептаться, с твоего позволения, – вежливо сказал он человеку в зеленом.

– Конечно, сын мой. Но помните, что мое время дорого, а ваше – на исходе.

– Мы быстренько... – И федор с компаньонами отошли на некоторое расстояние, насколько позволяла сфера живых теней вокруг.

– Ну, кто что думает? – Спросил Федор.

– Не знаю, можно ли доверять этому... человеку, – С сомнением высказался Парфений. – Не очень-то он похож на святого, как его рисуют на фресках.

– Но он спас нас, – заметила Дарья. – Если бы не он, мы бы уже лежали бездыханными в песках.

– Дело даже не в этом. – Потер подбородок Федор. – Он прав про время. Его у нас нет.

– Значит, – пойдем в логово зверя? – Спросил Окассий.

– Это шанс. А что нам еще остается?

– Это не обычная битва, где можно отступить, а потом снова вступить в боя, – сказал Автоваз. – Если у нас есть шанс хотя бы ослабить врага, – надо им пользоваться.

– Значит, – полезем в пасть льву. – Кивнул Окассий. – Всегда мечтал посмотреть, как она выглядит изнутри...

– Полезем, – но с одной оговоркой... – Уточнил Федор.

Через минуту компаньоны вернулись к Хизру, ждавшему так терпеливо, будто в запасе у него было штуки три вечности.

– Мы принимаем твою помощь и предложение, – сказал Федор. – Но с одним условием.

– С каким же?

– Нельзя класть все яйца в одну корзину. Мы сделаем все, чтобы одолеть демона, но... Если у нас не получится, то люди в наших краях не будут знать о угрозе. Пока не станет слишком поздно. Нужно их предупредить. Поэтому, ты отведешь одного из нас в самый Константинополь, чтобы предупредить императора Ромеев.

– Это разумно, – кивнул Хызр. – Да будет по слову твоему. – Клянусь багровым королем, – я отведу вестника в Константинополь. Кто пойдет сражаться с чудовищем? А кто понесет весть?

– Минутку... – Озадачился Федор.

– Кто понесет весть? – Вопросил Федор компаньонов. – Дарья, мне кажется, можно доверить это тебе?

– Можно! – Тут же согласился Автоваз.

– Чего это? – Вскипятилась девушка. – Вы в бой, а я в почтальоны?! Забыл, как я вышибала своими стрелами мертвяков из седла.

– Так ведь у тебя стрел больше нет.

– И что? Я и мечом владею не хуже. Вообще странно, ты мне вроде как... признавался в любви, но все время хочешь меня отослать.

– Так ведь... на смерть идем.

– Это еще не известно. – Полыхнула глазами девушка – Я этого дева ломтями нарежу! Что мы опять повторяем этот разговор?! Я посланница великого Ирана! Пойду, хоть вы все тут лопните! Сплавим безоружного жреца, – и дело с концом!

– Ну уж нет! – Вскричал обычно смирный Парфений, и даже взмахнул кулаком. – Вот это нет! Я есть посланник и представитель константинопольского Патриарха. Значит, в таком деле мне потребно быть обязательно. Чтобы никто не сказал, будто святой патриарший престол, не принял участие в изгнании, как бы не самого антихриста! Что хотите делайте, – а я иду. Отошлите, вон, кума Окассия.

– Хрен вам, – а не кума Окассия, – Набычился западный монах. – Ни в чем святой римский престол главы всех добрых католиков не уступит малохольным греческим сихзматикам, – эээ... со всем уважением к тебе, брат Парфений.

– А, вы опять... – Поморщился Федор. – Да поймите же, это дело выше ваших дрязг.

– Возможно, – пробурчал Окассий. – Но когда дело завершится, – дрязги останутся. И славу придется делить, попомни мои слова, Федя. – Монах просветлел – Слушай, а давай мы лучше отправим с сообщением тебя?

– Как это – меня? – Удивился Федор. – Да ведь я командир.

– Так ведь там будет убийство. Может быть – бойня. Нечем командовать.

– Командовать всегда есть чем, – отрезал Федор. Подумав, что он отправится с письмом, а Дарья – воевать, ему стало даже от мысли совсем позорно. – Я назначен главным – значит я точно иду.

– Кого ж нам тогда послать?

Все компаньоны переглянулись, и взгляды не сговариваясь сошлись на седом Автовазе.

– Эй! На-на-на-на! – Сообразив закричал Автоваз. – Нет! Меня послали охранять дочку спахбеда! Она, почитай, выросла у меня на глазах. А вы хотите её без меня отправить в пасть к девам?!

– Ну, – Почесал затылок Федор. – Может и есть в этом резон, чтобы тебя отослать. Коль ты так привязан к принцессе, – так больше будешь думать о её охране, а не о убийстве демона...

– А ты сам-то? – Поднес палец к носу Федора Автоваз. – Сам в неё влюблен. И о чем ты будешь думать?

– Это не доказано, что я влюблен, – с достоинством ответил Федор. – Может быть, я просто кобеляка, и у меня более приземленные цели. Эээ, без рук, без рук! Чисто в теории. А вот ты, натурально старый слуга – это доказательств не требует.

– О, лукавый румей!..

– Ну, значит – решено, – быстр подытожил Федор. – Весть понесет Автоваз. – Кто за?

– Я! – Тут же гаркнули остальные трое.

– Вот так, – Федор серьезно глянул на пучившего глаза Автоваза. – Не бушуй, старый вояка. Это тоже важное дело.

– Клянусь хрустальными пирамидами, – заметил со своего места Хызр, – в первый раз вижу, чтоб люди так дрались за место в очереди за смертью... Вы все решили?

– Да, ответил за всех Федор.

– Тогда собирайтесь. Времени правда мало. Хоть мои пути и сокращают расстояние, но и на них время сыплет свой песок.

– Куда же мы идем?

– В цитадель Алеппо. – Ответил зеленый человек. – Главный упырь ныне там. Сидит в тени, в тронном зале, дергает за ниточки султана-марионетку. Там центр его паутины. Там он живет уже которую неделю, безвылазно, под охраной. Туда я и открою вам проход. А потом поведу вашего вестника в Константинополь.

– Добро! – Кивнул Федор. – Веди.

***

Странный это был поход. Без ориентиров, – кроме спины человека в зеленом. Среди клубов видений, прекрасных и ужасных. Вне времени, где казалось, что идешь лишь минуту, и тут же, будто бредешь годы. Несколько раз Федору казалось, что они бредут уже дни, месяцы, годы. И рождались мысли, – не завел ли их специально в безвременье злой дух, которому они неосторожно доверились? Но едва Федор хотел крикнуть – ощущение времени менялось, и казалось, что они идут всего несколько минут. Что же из этого было правдой? Федор не мог понять. Только усталость через какое-то время дала ему понять, что они шли долго. Оглянувшись, Федор заметил, что и другие компаньоны выдохлись. Заметил это и проводник.

– Сделаем привал, – распорядился Хызр.

Все с облегчением опустились, стараясь не глядеть себе под ноги. Парфений расстелил плащ, и все последовали его примеру. Непрозрачный, осязаемый плащ хотя бы скрадывал ощущение туманной бездны под ногами. Окассий присосался к бурдюку. Парфений же, раскрыл свою дорожную сумку, и извлек оттуда походный писчий набор, и лист бумаги.

– Что хочешь писать? – Спросил Федор.

– Напишу краткий доклад, – отдам Автовазу, – объяснил Парфений. Так будет больше веса его словам.

– Разумно, – отпустив бурдюк, похвалил Окассий. – Я подпишу.

– И я, – согласился Федор.

– А что, ты умеешь писать? – Спросил Окассий.

– Конечно, – почти оскорбился Федор.

– Ты неисчерпаемый кладезь талантов, куманек, – похвалил Окассий. – Не обижайся. У нас даже короли не всегда шибко грамотны...

Все утомленно умолкли.

Федора же осенила запоздалая мысль, и он осторожно вытянул на ладонь из ножен свой меч.

– Солнцедар.

– А?

– Извини. Все было так быстро... – Я даже не успел спросить... Ты согласен пойти со мной в логово зверя?

Меч помолчал.

– В этом вопросе есть уважение. Я пойду с тобой, Федор. Ты тот-кто-под-моей-защитой. И у меня есть личный счет к этим тварям. Я пойду – и мы победим там всех.

– Так и будет.

– Да.

– Спасибо. – Федор помолчал, глядя на человека в зеленом, который неподвижно стоял спиной к ним, вглядываясь в изменчивые видения. – А что ты думаешь о нем?

– Хм... – Меч задумчиво пошелестел. – Он складывает пространство... Мои создатели пытались делать подобное. Были эксперименты... Но закончить их не удалось. Гигантский метеорит – "Странник по имени Смерть" – изменил все, а война за ресурсы разрушила оставшееся. Так что... либо он как-то отыскал следы тех старых технологий. Либо... он сам действительно, пришел из других миров. Я рад что увидел это. Значит, где-то люди идут все выше путями разума.

– Главное, чтоб он вывел нас куда надо.

– Да. – Согласился меч, и Федор аккуратно положил его обратно в ножны.

Закончив разговор, гвардеец огляделся. Парфений, усердно дописывал свой отчет, вот, и закончил последние строки... Но остальных компаньонов уже сразила усталая дремота.

– Можешь и ты подремать, – Сказал, убирая перо в футляр, Парфений. – Я покараулю пока.

– Ты двужильный.

– Я просто не несу доспехов.

– Да. Но может быть, нам уже надо идти? – Федор повернулся к Хызру.

– Вы можете отдохнуть, сын мой, – успокаивающе ответил человек в зеленом. – Мы идем не обычными путями. Скорее это похоже на бесконечное море, с приливами и отливами... Если попасть на правильное течение, – а мы дошли куда нужно – то можно двигаться и сидя на месте. Отдохни, – я скажу, когда снова потребуется идти.

– Я подремлю чуть-чуть. – Обратился Федор к Парфению. – Начнешь засыпать, – буди меня.

– Будь в надеже.

С тем Федор и сомкнул глаза.

***

Федора растолкала Дарья. За время их странного отдыха, все они успели и поспать и подежурить, и смена девушки оказалось последней.

– Вставай, – Сказала персиянка. Слуга её Автоваз, тем временем расталкивал двух монахов.

– Ух, – пробормотал Федор, поднимаясь с плаща в пояс. – Ну и странный же мне снился сон... Уж сколько в жизни спал, а такого дива не видывал.