Текст книги "Игры призраков (СИ)"
Автор книги: Лара Вагнер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)
Глава 61
Солнце заливало гостиничную комнату ярким светом. Полуодетый демон Вэй нежился в этих теплых ласковых лучах, лёжа на широкой кровати. А на его обнаженной груди поблескивал талисман из зеленоватого камня, который превратился в красивый кулон благодаря продернутому в круглое отверстие шелковому шнуру.
Хлопнула дверь, и в номер стремительно зашёл Рен Тао.
– Вэй, хватит валяться. Мы сейчас же уезжаем из города!
– Что-то срочное, хозяин? – мурлыкнул демон, лениво потягиваясь.
– Срочней некуда. Этот неуловимый Сенлин ночью сбежал из дворца. Вместе со всей компанией. Придется и нам мчаться за ним. Раз уж его устранения ждут сразу два заказчика.
– Откуда вы узнали насчёт побега?
– С утра встречался со вчерашним заказчиком. Он в курсе всех дел во дворце. Там сейчас переполох, который пытаются скрыть.
– Понятно. Послушайте, хозяин… может, откажетесь от этих заказов? – Собеседник молча уставился на демона, а тот продолжил: – Простите, что лезу не в свое дело, но… Вам ведь эти деньги не делают погоды. Давайте лучше вернёмся домой. Или задержимся здесь, если хотите. Или…
– Да что ты такое несёшь?! Это вопрос принципа! Я должен его добить. Тем более заказы так совпали. Это верный знак.
– У меня плохое предчувствие.
– Просто признайся, что неохота никуда ехать… Или тебе все ещё нездоровится? Если так, то я справлюсь и один. Потом вернусь за тобой.
– Нет-нет, куда же вы без меня? Я поеду с вами. Известно, куда они направились?
– Приблизительно. У того типа, с которым мы вчера встретились, везде свои люди. Беглецов заметили за пределами города. Направление известно.
Демон приподнялся на постели.
– Хорошо. Сейчас встану, соберу вещи.
– Не надо, сам справлюсь… Ты же ещё не завтракал. Слуга сейчас принесет еду. А пока можешь полежать ещё чуть-чуть перед дорогой.
Рен Тао принялся быстро собирать разбросанные по всей комнате пожитки.
Демон снова прилег и спросил:
– Хозяин, можно узнать?
– Ну, узнавай.
– В последнее время вы так переменились. То есть я помню, у нас и раньше были счастливые деньки. Но вы никогда ещё не были таким заботливым столько дней подряд. Неужели я хоть немного вам дорог?
– Что за ерунда?
– Нет, правда, в чем дело?
– Ни в чем! – буркнул Рен Тао. – Просто… просто… когда ты чуть не умер у меня на руках, я почувствовал…
– Что именно?
– Ничего! Но мне не хотелось бы тебя потерять. Не отвлекай меня, некогда болтать!
***
В Долину Шелеста весенних трав можно было попасть через широкий проем между двумя высокими скалами. Дальше виднелось бескрайнее зелёное пространство. Ряд деревьев с округлыми кронами возвышался над огромным лугом. Зелень казалась такой сочной и свежей, будто и впрямь только-только наступила настоящая весна, и лето было ещё только впереди. Там, в плотном кольце из скал и холмов раскинулась обширная долина.
Путешественники поспешили свернуть к входу в нее. Однако едва лошадь принца ступила на землю между двух скал, как сразу же запнулась и остановилась.
– Тиан, что такое? – Она застыла на месте, не двигаясь. Лишь вытянула шею вперёд и раздувала ноздри, будто к чему-то принюхиваясь, хотя никакого запаха в воздухе не ощущалось. – Тиан, не упрямься!
Но лошадь принца была не одинока в своем странном поведении. Те, что проследовали за ней, тоже упёрлись и отказывались двигаться, несмотря на понукания. Принц спрыгнул на землю и попробовал вести свою любимицу под уздцы. Однако это оказалось совершенно бессмысленным.
– В таком случае я пойду пешком. А ты оставайся, раз у тебя совести хватает! – сказал принц, рассчитывая на то, что в этом случае лошадь одумается и потянется за ним.
Стоило ему сделать три шага, как он почувствовал, что ноги отказываются слушаться. Они словно приросли к земле. Он повторил попытку – результат тот же. Сколько ни старайся продвинуться дальше, сколько ни маши руками и ни напрягайся – результат один и тот же, совершенно плачевный. Молодые путешественники, раз за разом предпринимавшие эти неудачные попытки, были обескуражены. Тут наконец вперёд выступил чародей. Но и ему не удалось преодолеть это смехотворно короткое расстояние. Словно невидимая граница выросла между людьми и зелёной долиной.
– Да почему же это?!
Остававшийся невозмутимым чародей тем временем исследовал обстановку. То приглядывался к траве возле невидимой границы, то наклонялся над ней…
– Господин Гандзо, как это объяснить?
– Заклятие, – отозвался он. – Иначе и не объяснишь. Причем кто-то навел очень сильное именное заклятие совсем недавно.
– А что значит: именное?
– Действует только на ограниченную группу людей… Мне так кажется. Хорошо бы проверить. Кажется, мы недавно видели пастуха? Не помешает пригласить его сюда.
Довольно близко и в самом деле паслось маленькое стадо белоснежных козочек. Пожилой пастух, который присматривал за ними, время от времени бросал взгляды в сторону путешественников. Вень Чэн и Бао Дэнь со всех ног кинулись выполнять поручение чародея, которое он даже не успел произнести. А пастуха не пришлось долго уговаривать. По всей видимости он и сам сгорал от любопытства, наблюдая за незнакомцами, которые столпились у входа в долину, но не двигались ни туда, ни сюда.
– Уважаемый, вы не могли бы зайти в долину? – обратился к нему чародей. – У нас тут вышел спор и требуется мнение независимого человека.
– Зайти в долину?
– Да, всего навсего. Это не отнимет много времени.
Пастух пожал плечами, однако согласился помочь. Он шагнул вперёд и вот уже оказался там, куда путешественники не могли попасть. Невидимая граница его не смутила. Пастух ещё раз повторил свой короткий путь.
– Господа довольны?
Господа были, скорее сконфужены, но постарались этого не выдать. Пастуху вручили несколько серебряных монет в обмен на оказанную любезность. Он медленно удалился к своему стаду, размышляя о странных господах, которые платят такие деньги за столь ничтожную услугу. И с какой же целью этих самых господ занесло в здешние края?
– Получается, заклятие действует только на нас?
– Получается так.
– Обидно.
И в самом деле казалось довольно обидно. Молодые путешественники не отрываясь смотрели на прекрасную долину, которая оказалась для них недоступна, и чувствовали себя какими-то изгоями.
– Господин Гандзо, а можно снять заклятие?
– Нет, оно слишком мощное. Его создал исключительно сильный маг. С другой стороны, это говорит о том, что мы на верном пути. Не просто же так нам перекрыли дорогу.
– Точно! Наверняка глава секты притаился здесь.
– Но как мы попадем?..
– Попробуем подобраться с другой стороны, – предложил чародей. – Каким бы мощным не было заклятие, оно вряд ли действует одинаково сильно по всей границе долины. Найдем другой путь.
***
Первая половина следующего дня прошла в непрерывном движении. Путешественники ехали вблизи от скал, опоясывающих долину, пытаясь найти дополнительный путь. Тем временем голод давал о себе знать. Прихваченная с собой еда, которая осталась от обеда и ужина во дворце, быстро закончилась. А продуктами в городе они запастись не успели. Опять начались насущные заботы о пропитании. Линь Цзе приготовил лук и стрелы и направился в сторону видневшейся вдалеке рощи.
– Попробую подстрелить что-нибудь съедобное. Не скучайте тут без меня. На здешних холмах растут дикие абрикосы. Наверное, они ещё не совсем спелые, но вполне сойдут как начинка к булочкам. Пока ждёте меня, сможете пособирать плоды…
Он ускакал на своей лошади, а остальные путешественники спешились и разбрелись по зелёным холмам. Линь Цзе не ошибся, там и правда оказалось довольно много абрикосов. Пока кисловатых и жестковатых, но вполне съедобных. Молодые господа увлеклись сбором, время от времени перекликаясь. Принц тоже оказался на одном из холмов. Добравшись до самого верха, он потянулся за очередным плодом и уже сорвал его, как вдруг ощутил порыв ветра. Солнце накрыла серебряная тень… В следующее мгновение принц поднялся над землёй. Его схватил и унес в небо огромный дракон.
Глава 62
Принц Сенлин не боялся высоты, поэтому такой поворот событий не вверг его в отчаянье. Больше того, чуть привыкнув, он уже испытывал довольно странное в такой ситуации чувство… Полет на огромной высоте, мелькавшие внизу скалы и долины… Мерное движение мощных серебряных крыльев на головой... Это было, конечно, пугающе, но в то же время и грандиозно. К тому же, дракон явно не намеревался ему навредить. Чудовищные лапы с острыми когтями, напоминавшими кривые кинжалы, держали свою ношу бережно, словно дорогую хрупкую игрушку, которую боязно повредить. Да, угодить в такие когти не поделаешь и лютому врагу. Каждое неосторожное движение способно нарушить равновесие и причинить если не смертельную, то уж в любом случае опасную рану. Однако пока эти когти не нанесли принцу никакого вреда. Все, что требовалось сделать для собственной безопасности – не шевелиться и даже дышать стараться осторожно. Принц выбрал именно такую тактику. Да и вряд ли кто в здравом уме на его месте стал вырываться и дёргаться. Если бы только сам не захотел разбиться вдребезги.
Навстречу стремительно приближалась огромная гора. Казалось, они вот-вот врежутся в нее. Но дракон легко поднялся выше и через несколько мгновений плавно опустился на плоскую вершину. Плавно – это с учётом его размеров. Все ведь относительно. Для самого дракона приземленение наверняка было совершенно неощутимым и мягким. Для принца – хоть и терпимым, но все же довольно резким. Дракон разжал когти и оставил принца на каменистой поверхности. А сам взмахнул крыльями и снова взлетел, сверкая чешуей. Мгновенно набрал высоту и скрылся в небе, словно гигантская серебряная бабочка. Принц даже не успел перевести дыхание и оглядеться, как на него набросились трое вооруженных людей. Не дав опомниться, молча скрутили его, в один момент крепко связав руки и ноги веревками. Подтащили к темной каменной глыбе у самого края и усадили так, чтобы он прислонился к ней спиной. Казалось, ужасный конец неминуем… Но ведь нападавшие не воспользовались мечами и ножами, которые висели у каждого на поясе. Хотя могли бы легко расправиться с принцем. Чего же добивались?
В напряжённой тишине послышались шаги, кто-то поднимался на вершину, мелкие камешки хрустели под его подошвами. И вот показался высокий статный мужчина. Его изысканный наряд и неторопливая походка производили впечатление чего-то чужеродного и странного на фоне того, что сейчас творилось. Принц, ещё не окончательно поверив собственным глазам, радостно воскликнул:
– Дядя Кай!!!
– Давно не виделись, мой мальчик, – невозмутимо произнес принц Дракон. Не узнать его было невозможно. – Я тоже рад снова видеть тебя.
– Но… как вы сюда попали?!
– Скоро объясню. Мы обязательно побеседуем наедине, – Кай Лонг повелительно махнул рукой вооруженным людям. – Оставьте нас.
Они тотчас направились к противоположному краю площадки, откуда, вероятно, начинался спуск с горы. Последнему из уходящих Кай Лонг приказал:
– Оставь свой меч.
Тот положил меч на землю и исчез вслед за прочими.
Принц, подумав, что дядя намерен сам разрубить веревки, протянул к нему связанные руки.
– Слишком торопишься, дорогой Сенлин, – заметил Кай Лонг.
Племянник удивлённо посмотрел на него и улыбнулся:
– Хотите оставить меня связанным? – Он все ещё полагал, что это какая-то шутка. – Разве я в чём-то провинился?
– Разумеется, нет. Ты хороший мальчик, как обычно. Просто мне придется кое-что сообщить. И лучше тебе это выслушать в таком положении.
– Хорошо, я вас слушаю.
– Узнал дракона? Это тот самый малыш, который ластился к тебе в саду моего дворца. Что касается цвета, мы его временно изменили. Из бронзового дракон стал серебряным.
– Не может быть! Как он мог так быстро вырасти? Ведь прошел всего лишь месяц.
– Сам удивляюсь. Порой случаются чудеса. Редкая удача. А вот он тебя узнал, мне кажется. Надеюсь, не причинил тебе вреда, когда нес сюда?
– Нет, но… было довольно неожиданно. Конечно, я счастлив видеть вас. Хотя предпочел бы знать о встрече заранее.
– Да, пришло время повидаться, – туманно ответил Кай Лонг, поднимая меч и внимательно осматривая его.
– Дядя, развяжите веревки, пожалуйста, – напомнил принц. – У меня уже затекли руки.
– Ничего страшного, недолго осталось терпеть это маленькое неудобство. Видишь ли, Сенлин… Вскоре тебе предстоит отправиться в новое путешествие. Не могу обещать, что оно окажется увлекательным и приятным. Но… всем нам когда-то нужно его пройти. Одним раньше, другим позже. Ведь бессмертных людей не бывает.
– Что вы имеете в виду?
– Неужели не догадываешься?.. Тогда вспомним недавнее происшествие… Должен признать, что потолок в твоей спальне обрушился не случайно.
– Но вы же тогда говорили…
– Нет, мой милый. Балки были разрушены заранее, и ждали лишь, когда ты заглянешь в гости.
У принца перехватило дыхание. Догадка была слишком очевидна. Собственно, даже не догадка, а очевидный факт, который было страшно признать.
– Но… дядя… зачем?!
– Видишь ли…
– Что я вам сделал?!
– Ничего. Просто своим появлением на свет ты разрушил мои планы… В те времена многие считали, что наследником престола стану я. Ведь я всегда был любимцем у отца. Император и остальные полагали: только я могу стать достойным правителем. А не пустышка Мэндзи. К тому же, его первый брак сначала был бесплодным. Но потом родился ты… И все изменилось. Твой дед был в восторге от внука и точно решил, что трон перейдет по линии Мэйдзи. При дворе шутили: принц Сенлин – единственное прекрасное, что сумел сотворить Мэйдзи. Ты был таким милым ребенком… Да я и сам искренне полюбил тебя. Надолго забыл о своих амбициях. Тем более, сам был тогда еще юным. Предпочел отойти в тень и даже не помышлять о власти.
– Но дядя, вам достаточно было только пожелать! Мой отец наверняка с удовольствием бы привлек вас к государственным делам.
– Мне не нужны подачки. Время настало. Я давно не тот легкомысленный юнец, который добровольно отошёл на задний план.
Принцу все ещё не верилось в реальность происходящего, однако Кай Лонг продолжал:
– Все было решено ещё три года назад, тогда началась подготовка. Я выбрал Данвэйн, как самое подходящее место. Обособленное от столицы, но не настолько далекое, чтобы рывок моих сторонников оттуда занял слишком много времени. А у меня уже много сторонников. Нашлись люди, которые оказались полезны. Да, мы с сектой призраков действуем заодно. Думаю, в конце года начнём восстание. Но ты не увидишь крушение власти своего отца, так что не расстраивайся.
– Дядя, пожалуйста, одумайтесь! Все ещё можно изменить. Я ничего не расскажу отцу, клянусь! Вы готовите захват власти? Но ведь столько людей погибнет!
Кай Лонг слегка усмехнулся:
– Тебе точно не стать настоящим властителем империи. Правитель не должен щадить людей. Чем больше подданных погибают по его воле, тем выше его ценят.
Принц молчал, не в силах оторваться от лица человека, которого считал таким близким. Да и вообще лучшим дядей на свете… Всё-таки разжал губы:
– Это вы сожгли постоялый двор вместе с частью моего отряда?
Кай Лонг удивлённо приподнял брови.
– Постоялый двор? Впервые слышу. Не нужно приписывать мне чужие достижения. Я прилетел сюда только сегодня на рассвете. Крылатый малыш оказался удивительно послушным, быстрым и сильным. Доставил не только меня, но и ещё четверых. Думаю, он пригодится в ближайшие месяцы. Ведь в императорской армии драконов нет. Этот даст нам огромные преимущества. Его только надо ещё натаскать на использование в битвах.
– Я так любил вас, дядя Кай! Доверял как самому себе.
– Я тоже любил тебя, мой мальчик. Что ж, ты уйдешь из жизни молодым, прекрасным и чистым. Об этом я позабочусь. Найдутся свидетели, которые увидят, как божественный дракон озарил небо сиянием серебра и вместе с тобой поднялся в бескрайнюю высь. Вознёс принца Сенлина на небеса. Да и твои спутники видели дракона. Вот так и создаются некоторые легенды. В эту легко поверят. Ведь ты не успел никому причинить вреда, а к небожителям порой причисляют и совсем молодых. Твое бренное тело исчезнет. В твою честь наверняка возведут храмы по всей стране. А я сегодня же отправлюсь домой, уже на бронзовом драконе. Остроумно придумано, не правда ли?
– За что вы так со мной?
– Я же объяснял…
– Делайте, что хотите. Мне уже все равно. Если бы не веревки, я бы и сам сейчас спрыгнул вниз.
– Зачем же? Если разобьешься о камни, то изуродуешь себя. Я хочу, чтобы ты остался таким же прекрасным, как при жизни.
Кай Лонг поднял меч.
– Не бойся, не заставлю тебя долго мучиться, сделаю все быстро. Меч хорошо наточен.
Кай Лонг ещё что-то говорил, однако до принца смысл слов не доходил. В висках стучало, перед глазами плыли пятна, похожие на серебряных бабочек…
***
Принц Сенлин почувствовал какое-то движение вокруг, потом услышал голоса:
– Слава богам, он цел…
– Не толпитесь тут и не шумите! Я даже не могу толком нащупать пульс.
– Но он точно жив?
– Не трогайте пока, вдруг у него все кости переломаны…
Кто-то… то есть это был, конечно, господин Гандзо, принц узнал и голос и прикосновения рук, принялся быстро и осторожно ощупывать его.
– Кажется, все в порядке… настоящий счастливчик.
– Перережь веревки… осторожней…
– Но почему он до сих пор не приходит в себя?
– Да ладно, главное, что живой!
Принц Сенлин медленно открыл глаза.
Он не отвечал на расспросы, однако вскоре сам поднялся на ноги. Ясно было, что за его физическое состояние опасаться в данный момент не стоит, а вот объяснения лучше отложить на потом. Пора было спускаться вниз.
К счастью, спуск с высокой горы не был слишком крутым. Принц двигался, словно механическая кукла. Его приходилось поддерживать и направлять, однако все обошлось благополучно.
Едва путники ступили на ровную почву, как к ним кинулся ликующий Вень Чэн:
– Наконец-то! Я уже места себе не находил! Почему так долго? Принц, они меня не взяли с собой! Сказали, что справятся без подростков. Это несправедливо! Но какая радость, что вы нашлись!.. Как вам удалось отбиться от дракона?
Цин Шен легонько оттолкнул Вень Чэна.
– Не кричи и не приставай к нему. Он ещё немного не в себе.
– Может быть, чаю? Я успел приготовить, пока ждал тут битый час.
– Вот это молодец.
Поблизости и правда горел костерок, а на расстеленном покрывале стоял чайник.
Принца усадили на камень, дали в руки наполненную чаем пиалу. Сенлин крепко сжал ее, словно сильно замёрз и пытается отогреться.
– Мне все же непонятно, кто вас связал, – сказал чародей. – Может, это был дракон-оборотень?
Пальцы, сжимавшие пиалу, разжались, она упала на землю, чай пролился, а по щекам принца покатились слезы.
– Что случилось?
– Это дядя Кай… хотел меня убить…
Чародей легко опустился перед ним на одно колено, произнес мягко и ласково, словно разговаривал с плачущим ребенком:
– Все прошло, все обошлось…
Принц Сенлин рыдал так, словно сердце вот-вот разорвется. Вернее, это уже произошло: частичка его сердца осталась на вершине горы, а то, что в груди – невыносимо болело и кровоточило.
Принца утешали, обнимали, пытались отпоить то чаем, то холодной водой, хотя это не очень-то помогало. Только юный Вень Чэн наблюдал за суетой со стороны, недоумевая, зачем устраивать истерики, если похищение закончилось в целом благополучно. Он ещё не понимал, что самое страшное в жизни не происки врагов, а предательство самых близких.
Прошло уже много времени, прежде чем принц затих, и вот тогда появился Лин Цзе. Спрыгнул с лошади, сердито швырнул на траву связку из тушек жирных куропаток.
– Почему меня не дождались? Пришлось полдня вас разыскивать по всей округе!
Глава 63
Спать легли ещё в сумерках, настолько все устали и измучились. Почти ни у кого не было аппетита, так что наспех приготовленная на костре дичь осталась на утро. В пещере, где нашли приют путешественники на эту ночь, было совсем тихо, ни единого шороха или вздоха. Все спали вповалку, прикорнув кто где. Чародей заворочался на своем месте и повернулся к принцу, который лежал рядом.
– Почему не спите? Я же дал вам снотворное снадобье…
– Не могу уснуть.
Его глаза не моргая смотрели в потолок пещеры, а не на чародея.
– Рассказать какую-нибудь историю на ночь?
– Не надо. Я не верю больше в сказки.
– Это не сказка. Вполне правдивая история.
– А мы не перебудим остальных?
– Они слишком намаялись и испереживались, пока разыскивали вас. Спят как убитые. Даже если соседняя скала рухнет, вряд ли заметят.
– Ну… тогда расскажите, господин Гандзо.
ДВОРЕЦ ИЗ ГОЛУБОГО НЕФРИТА
Этот дворец окружал вечнозеленый сад с роскошными цветами и чудесными плодовыми деревьями. Прохладные фонтаны, извилистые дорожки, миниатюрные павильоны… В саду было приятно проводить время в любое время года, так же как и в самом дворце. Кроме наследного принца, там обитало совсем немного людей. Сад окружала очень высокая непроницаемая ограда. Она была сплошь увита цветущими лианами, поэтому не бросалась в глаза. Раз в месяц распахивались ворота, и во дворец привозили припасы и все необходимое. А потом повозки уезжали, ворота вновь закрывались на несколько замков. Наружу невозможно было выбраться. Все, жившие в нефритовом дворце, давно привыкли к такому положению дел.
Восемнадцать лет назад, когда в императорском дворце родился наследник, самый знаменитый в стране маг сделал предсказание: принц убьет собственного отца. Другие маги и колдуны, к которым обратился император, лишь подтвердили столь ужасный прогноз. Пришлось признать его истинность. Император приказал тайно казнить свою супругу, которая произвела на свет такое чудовище. Ведь в подобных досадных случаях считается, что все беды исключительно из-за матери ребенка, а отец совершенно не причем. Но лишить жизни младенца император не решился. До трёх лет маленького наследного принца держали в самых дальних покоях дворца, где никто его не видел, только кормилица, няньки и немногочисленные слуги. Отец навещал первенца очень редко, да и то не приближался к нему. За три года в цветущей долине с благодатным климатом выстроили нефритовый дворец. Там и вырос принц. У него были мудрые наставники, учитель боевых искусств, врач, который бросался на помощь при малейшем недомогании. Ещё имелась необходимая прислуга, музыканты и прелестные танцовщицы, развлекавшие принца и его окружение. Император запретил рассказывать сыну, почему держит его взаперти. Поэтому тот считал, что так и положено, и потом он обязательно встретится с отцом. Его даже не тянуло выбраться за пределы привычной уютной обстановки. Хватало книг, повествовавших о выдающихся людях и разнообразии мира вокруг.
Сам император рассчитывал обзавестись другим наследником, который не будет представлять угрозы. А первенца так и оставить на всю жизнь в тайном укрытии. Но судьба распорядилась иначе. За долгие годы новые жены и наложницы императора не беременели, словно над ним тяготело проклятие. Оставалось смириться. Теперь император уже предполагал, что первый и единственный сын получит власть после естественной смерти отца. Лишь тогда сможет выйти за пределы нефритового дворца. А принц с раннего детства мечтал о встрече с отцом. Сам очень смутно помнил его лицо, увиденное издали, в тот день, когда маленького принца увезли из императорского дворца. Но наставники в один голос твердили о том, как благороден и великодушен император, какими талантами и добрым сердцем он обладает, как много делает для своих подданных. Поэтому в мыслях принца сложился самый лучший, возвышенный, идеальный образ.
Однажды в небе над дворцом разразилась небывалая гроза. Она сопровождалась ужасным ветром, устроившим настоящую бурю. Она повалила несколько деревьев, но в целом не причинила саду сильного вреда. Никто не заметил, что повредился один из столбов ограды. Никто, кроме принца. Он случайно обнаружил это через несколько дней после бури, когда садовники убрали упавшие деревья и привели в порядок клумбы. Принц забрел в аллею, которая доходила до самой ограды. И вдруг заметил просвет среди переплетения лиан. В ограде появилось отверстие, куда вполне мог протиснуться человек. Соблазн был слишком велик. Принц безо всяких усилий впервые в жизни оказался в открытом, свободном пространстве. Нерешительно замер на месте, но потом заметил дорогу… Поблизости не было ни души. Никто не заметил, как он отправился в неизвестность.
Шагал по дороге, которая вела в крошечный городок, расположенный в трёх часах ходьбы от дворца… Принца охватило странное, но радостное чувство. Он с наслаждением вдыхал воздух трав, любовался простенькими цветочками на обочине, совсем не похожими на изысканные садовые цветы. Щурился на ярком солнце и улыбался.
Жители городка под страхом казни не должны были приближаться к изгороди. И вот теперь сам юный хозяин дворца пожаловал к ним. Бродил по улочкам, изумлённо глядя на маленькие домики и попадавшихся навстречу людей. На незнакомого юношу в шелковых одеждах, прекрасного, словно небожитель тоже смотрели удивлённо, правда, никто не решился к нему подойти. Принц был очень рад, что оказался в таком замечательном месте, но через некоторое почувствовал себя усталым и обессиленным. Слишком уж много новых впечатлений да и не привык он ходить пешком так долго. Он прислонился к стене одного из домиков. Это оказался трактир. Хозяин заметил, что у незнакомца подгибаются колени, и послал к нему служанку с пиалой воды. Потом пригласил зайти внутрь. Здесь принца ожидали новые открытия. Раньше он даже не мог представить, что десяток человек легко помещается в столь тесном пространстве. Удивлённо взирал на простую глиняную посуду, одежду из грубой ткани, загорелые лица… Его пригласили к столу и угостили сладкими булочками. Завсегдатаи трактира догадались, что гость прибыл из запретной территории. Хоть они не смели приближаться к высокой, в три человеческих роста ограде, но порой строили догадки, кто за ней может жить. Принц представился вымышленным именем и провел в трактире ещё около часа, поддерживая непринужденный разговор. Потом вспомнил, что покинул дворец тайком и засобирался обратно. Из книг он знал, что в трактирах и чайных домах принято платить за еду и питье. Денег с собой не было, и он предложил хозяину свой перстень со сверкающими драгоценным камнем.
– Что вы, господин, – широко улыбнулся хозяин. – За этот перстень целую улицу можно купить, а то и весь наш городишко. Не беспокойтесь об оплате. А если захочется, заглядывайте ко мне снова.
Благополучно вернувшись домой, принц ни о чем не мог думать, кроме как о недавнем приключении. И на следующий день все рассказал главному наставнику, которому безгранично доверял. Тот пришел в ужас. Страшно было даже подумать, чем чревато нарушение запрета. Однако принц постарался убедить наставника, что все в порядке. Никто ничего не узнает. Даже предложил в следующий раз прогуляться в городок вместе. После долгих уговоров наставник сдался. Он говорил себе, что это лишь ради безопасности воспитанника. Вскоре они вдвоем оказались в том же трактире. Так и повелось. Частенько заглядывали в гости, перезнакомились с завсегдатаями трактира, болтали с ними о всяких пустяках или обсуждали серьезные философские темы. Время от времени давали хозяину деньги. Однако он и без того был бы рад таким гостям. Тем более что трактир стал пользоваться особой популярностью. Многим хотелось полюбоваться очаровательным юношей, похожим на красивую фарфоровую статуэтку и побеседовать с его старшим другом. Эти господа были словно выходцами из другого мира, незнакомого простым людям.
Наставник завел интрижку с хорошенькой служанкой и теперь сам напоминал принцу о том, что пора бы навестить трактир. Пятнадцать лет назад, когда за наставником закрылись дворцовые ворота, ему только исполнилось тридцать. В юности потратил слишком много времени и сил на изучение разнообразных наук. Поэтому не успел толком вкусить простые радости жизни.А вот теперь наверстывал упущенное.
Удивительно, но визиты гостей из дворца довольно долгое время оставались секретом для посторонних. Хотя, если вдуматься, ничего такого уж удивительного. Обитатели городка были тихими и доброжелательными людьми, искренне привязавшимися к принцу. Никому не пришло в голову написать донос в столицу. Они толком ничего не знали о тайне, окутывавшей дворец в долине. Да и связываться с властями было опасно. Так прошло несколько месяцев. Но однажды в трактире появился новый неожиданный посетитель. Сломался экипаж некого аристократа, чей путь пролегал в окрестностях городка. Пока экипаж пытались починить с помощью местного кузнеца, путешественник решил наведаться в трактир. Приобщиться, так сказать, к народной жизни. Какого же было его изумление, когда он увидел за столом юношу в изысканном алом наряде и мужчину в не менее роскошной одежде, мирно беседующих с седовласым ремесленником и попивающих чай. Путешественник приблизился к столу и скромно попросил разрешения присоединиться к компании. Он догадался, кого видит перед собой. Через брата, крупного придворного чиновника, ему было известно, где находится тайный дворец.
Познакомившись с принцем, он задержался в городке на несколько дней. А потом начались события, изменившие многое… Дело в том, что аристократ был участником заговора против императора. Он связался с вождём заговорщиков. Тот был человеком невысокого происхождения, но благодаря природному уму и везению сделал блестящую карьеру в армии. Захват власти готовился уже давно, а теперь появилась возможность привлечь на свою сторону наследного принца. Редкая удача, которую нельзя было упустить. У них составился целый план… Новый знакомый принца снова встретился с ним в городке. Ему не составило труда подружиться с простодушным доверчивым юношей. Уже вскоре тот открыл ему сердце и самые сокровенные мечты. Принц мечтал увидеться с отцом. Новый друг пообещал помочь…
И вот принц исчез, ничего не сказав наставнику. Напрасно искали пропавшего по всей округе. Тот уже был среди заговорщиков. А дальше началось восстание. Жестокого и властного императора ненавидели многие – от правителей провинций и воинов до простого люда. Теперь все совпало. Достаточно было предпринять некоторые действия, и народное восстание закипело. Его требовалось лишь направить в нужное русло. Города и крепости сдавались повстанцам без боя, к ним присоединялись части императорской армии. Все восторженно приветствовали принца – такого молодого, красивого и кроткого на вид. Заговорщики намеревались посадить его на трон, рассчитывая занять высокие должности при дворе. А принц думал, что ликование вокруг – всего лишь проявление доброты. Он прочел множество мудрых сочинений, но не научился распознавать истинные цели и хитрости реальных людей…
