Текст книги "Этот томительный дым"

Автор книги: Ксения Мартьянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 26 страниц)

– Весьма похвально, Эбигейл, – лукаво улыбнулась Одетт, складывая руки перед собой и слегка

подаваясь вперед, – наверное, причина, по которой вы не носите помолвочного кольца, у вас тоже

имеется.

– Даже, если и нет, – начала она, пытаясь выглядеть как можно более невозмутимо, – вас, миссис Харрис, это, в любом случае, не касается. Такие подробности должны оставаться только лишь между невестой и

её женихом.

Эбби почти мгновенно пожалела о сказанных на эмоциях словах, потому что лицо Одетт тут же

приняло весьма обиженный вид. А обиженная женщина, как известно, способна абсолютно на всё.

– Так, где же ваш любимый, мисс Дэвис? – Не стала больше церемониться она, стреляя в неё своим

разъяренным и уверенным взглядом. – Он вообще живет здесь? Или это очередная ваша ложь?

Под её пристальным взором даже самые самовлюбленные гордецы забывали, как нужно держать

голову. Эта женщина доводила людей до отчаяния, умело пользуясь их слабостями и своими

преимуществами.

– В моём доме никогда не лгут.

Эбигейл резко повернула голову, почувствовав, как от знакомого и властного тембра у неё мгновенно

перехватило дыхание.

– Дарен… – его имя слетело с губ непроизвольно, раздавшись в стенах дома тихим, никому неслышным

шепотом.

Он быстро взбежал на небольшой подиум, на котором стоял обеденный стол, после чего одной рукой

облокотился о него, а другой – о спинку её стула.

– Прости, милая, – тихо сказал он, нежно касаясь губами её щеки, – пришлось кое-куда заехать.

Эбби ощутила целую стаю мурашек, которые от этой нежности мгновенно побежали по коже. От его

близости каждая клеточка её тела всякий раз медленно, но верно сходила с ума.

– Кхм, мистер Бейкер, рада вас видеть, – откашлялась Ведьма, её голос тут же изменился. Эбби победно

и яростно бросила на неё свой взгляд. – А я просто…

– Обвиняли мою будущую жену во лжи, – закончил он за неё, продолжая возвышаться над Эбигейл,

словно оберегая от любых нападок. И не только со стороны Одетт.

– Конечно же, нет, – тут же немного нервно рассмеялась она, – как Вы могли такое предположить! Мы с

мисс Дэвис очень хорошо ладим, верно, дорогая? Я просто интересовалась, почему у такой красивой

девушки нет кольца, но это, впрочем, совсем не важно! Мы живем в современном мире, так ведь?

Можно и без него, – она не переставала глупо улыбаться. Возможно, Дарен ждал, что Эбби опровергнет

её слова, но она не стала. Никогда в жизни ни она, ни её семья не опустятся до такого.

– Вы правы, – гневно произнес Дарен, медленно выпрямляясь, – мы действительно живем в

современном мире, и сейчас, когда девушка не носит помолвочного кольца – это не значит, что она

лжет.

– Да-да, я не…

– Возвращаясь к тому, почему на пальце моей невесты его нет, – резко перебил он Одетт, явно не

собираясь выслушивать её оправданий, – видите ли, миссис Харрис, я не очень хорошо разбираюсь в

размерах. Наверное, это беда многих мужчин. И, когда я делал Эбигейл предложение, кольцо оказалось

ей слегка велико, и я отвез его мастеру. – С этими словами он достал из кармана небольшую бархатную

коробочку темно-синего цвета, от одного взгляда на которую у Эбби снова перехватило дыхание. Он

открыл её и, вытащив оттуда колечко, не спеша опустился перед ней на корточки. – Я забирал его для

тебя, поэтому задержался, – тихо сказал Дарен, заглядывая ей в глаза. – Ты позволишь?

Она инстинктивно кивнула, продолжая заворожено смотреть на мужчину перед собой, а затем

неторопливо протянула ему свою левую руку. Когда он коснулся её ладони, Эбби словно прошибло и

отбросило куда-то назад, а когда стал осторожно надевать кольцо на палец – и вовсе ощутила, как

замедляется её пульс. Это длилось всего несколько секунд, но как же сильно она хотела остановить

время. Задержать это мгновение еще хотя бы на чуть-чуть.

– Какое прелестное кольцо! О, Эбигейл, ты настоящая счастливица! – Защебетала Одетт, заставляя Эбби

отвести глаза от Дарена и посмотреть на свою руку. Теперь её палец украшало кольцо из белого золота

(она предполагала, что это было именно оно), обрамленное несколькими небольшими бриллиантами по

бокам и одним крупным посередине. Казалось бы, всё это должно было сделать её счастливой, но тогда

почему она чувствовала внутри лишь пустоту?

– Признаюсь честно, миссис Харрис, – послышался вновь огрубевший голос Дарена, – я и моя семья не

были подготовлены к Вашему визиту. У нас намечался тихий, домашний ужин.

Эбигейл медленно подняла взгляд на Дарена, ощущая, как сердце сжало в тисках. Он только что назвал

их своей семьей…

– О, я понимаю, – тут же кивнула Одетт, – и очень извиняюсь, что не предупредила Вас и мисс Дэвис. Но

я была неподалеку, поэтому решила зайти…

– Чтобы что-то сообщить? – Властно прервал он её, складывая руки на груди. – Я правильно Вас понял?

По лицу этой Ведьмы было понятно, что Дарен снова зажал её в углу. Даже, если бы Одетт Харрис

пришла сюда с совершенно иной целью, она бы ни за что не позволила ему об этом узнать.

– Да, верно. И я хотела сделать это лично, – она натянуто улыбнулась, а затем перевела взгляд на

Эбигейл. Было видно, что следующие слова дадутся этой женщине крайне тяжело. – Документы почти

готовы. Лидия вышлет их вам завтра утром. Но даже сейчас могу сказать, что… Аделаида уже может

официально считаться вашей приемной дочерью. Поздравляю.

Эбби показалось, что она сейчас упадет – пусть даже и старалась крепко и ровно сидеть на стуле. Её

глаза наполнились слезами, а когда Адель с радостным визгом бросилась ей на шею – расплакалась, не

выдержав, нахлынувших на неё чувств. Она обняла малышку и прижала её к себе, краем глаза замечая, что Мэнди и Элли так же тайком утирают слезы. Вот, где было спрятано её истинное счастье, и вот,что смогло заполнить пустоту в её груди.

Отдаленно Эбби слышала восторженные охи Мэнди, звучавшие примерно так: «О, Господи, ты тоже

видишь этот огромный бриллиант?! Это же Тиффани, точно тебе говорю! Здесь карата три! Боже-Боже-

Боже, это кольцо стоит чертову кучу денег!», но постаралась сконцентрироваться на кое-чем другом.

Дарен почти сразу же выпроводил Одетт из квартиры, умудрившись при этом соблюсти все нормы

приличия и галантно довести её до выхода. Более или менее успокоившись, Эбигейл еще раз

поцеловала Адель и, пообещав ей отойти всего на минутку, направилась к человеку, которому в этот

самый момент была готова подарить абсолютно всё. Сейчас ему стоило лишь попросить.

– У тебя есть ключ от квартиры? – Тихо спросила она, как только за Одетт закрылась дверь.

Дарен слегка застыл и ответил не сразу, поэтому понять, о чем он думал в этот самый момент, она не

смогла. Он сунул руки в карманы и лишь после этого повернулся.

– Здесь столько всего произошло, а этот вопрос – первое, что пришло тебе в голову?

Он сказал это без злости или раздражения. Его голос был спокоен и тих. И уже в который раз Эбби

поразилась его многогранности.

После небольшой паузы она решила спросить иначе:

– Как ты понял, что нужен нам?

– Я знал, что она не поверит в тот спектакль, что я устроил в её офисе, поэтому вместе со своей

визиткой дал твой новый адрес, – объяснил Дарен. – Она бы ни за что не упустила шанс увидеть всё

своими глазами и убедиться в собственной правоте.

– А если бы мы не переехали? – Шепотом спросила Эбби. – Если бы я сказала тебе «нет»?

– Ты бы не сказала.

Она усмехнулась.

– Снова твоя самоуверенность?

– Нет. Просто ты слишком сильно любишь свою семью.

И на это у неё не нашлось ответа. Ведь он был прав – её любовь была слишком сильна. Жертвенна.

Безрассудна. И ради близких ей людей она была готова пойти даже на смерть.

– Если я сейчас же не поем, то первичноротые в моём желудке затанцуют чечетку! – Прокричала Мэнди, заставляя остальных своих сестер рассмеяться.

– И я тоже очень голодна! – Вслед за ней заголосила Элли.

– Иди, – велел ей Дарен, выпуская руки из карманов, – тебя ждут.

– Останешься?

Вопрос слетел с её языка непроизвольно и, возможно, она уже жалела об этом где-то в глубине своего

сознания, но её сердце выражало совсем иные чувства. И надеялось на простое «да».

– Пожалуйста. – Внезапный тоненький голосок заставил Эбби повернуться, а Дарена просто лишил

возможности дать ответ. Адель, еще секунду назад стоявшая у стены, тут же подошла к нему и к

удивлению их обоих, осторожно вложила свою маленькую ладошку в его большую руку. – Я бы очень

хотела, чтобы ты остался.

Поступок и слова Адель заставили всё внутри Эбби мгновенно сжаться. Она не знала, что именно

испытывал Дарен, или какими были его мысли, но от того, как он смотрел на её малышку, осознавала –

эта девочка сумела тронуть его сердце. Когда жесткий и безжалостный человек, коим его все считали, поддался мягким уговорам и прошел внутрь квартиры, при этом, крепче сжав её крохотную ручку,

Эбигейл вдруг неожиданно поняла, что именно скрывала его толстая и практически непробиваемая

броня. В это самое мгновение она увидела его бессмертную сущность. И в это же мгновение убедилась

в том, что его душу ещё можно было излечить.

Глава 19

Первое декабря. Начало зимы. Начало того времени, когда весь Нью-Йорк словно окутывает

предрождественская световая паутина, мягко и бережно опускаясь на сказочный город. Такого

количества и разнообразия огней невозможно увидеть больше нигде. И именно в декабре это

удивительное зрелище достигает своего наивысшего пика – разноцветными и блестящими гирляндами

опутана каждая веточка каждого дерева, повсюду можно увидеть украшенные ёлки: большие и малые.

Цепь яркого света тянется по всем улицам и переулкам, а магазины соревнуются друг с другом,

устраивая на фасадах фантастические световые шоу. Для кого-то это самое лучшее время года,

наполненное волшебством и чудесами, но для таких, как Дарен – это просто очередной месяц

очередного года, который в очередной раз может принести очередную прибыль его компании. Вот и

всё. Никакой магии в этих днях нет. И, если он прав (а он прав), то тогда остаются совершенно

непонятными его утренний поступок и тот момент, когда его рука поставила подпись на контракте.

Казалось бы, что в этом магического, волшебного и необычного? Ведь он совершает такие сделки

постоянно. Но необычной была не сама сделка, нет, а тот, с кем он её заключил и то, что он лично сам

пришел к своему потенциальному клиенту . «Дело совершенно не в том, богат человек или беден. А в

том, что у него за душой. Его желания, мечты – вот, что важно», – слова Пола, пусть и сказанные

сгоряча, с того самого дня не выходили у него из головы. У Дарена Бейкера проснулась совесть, да? Это

вы хотите сказать?... Он не знал, как правильно это назвать. Правда, не знал. Но что-то совершенно

чуждое ему, то, что раньше он прятал где-то глубоко внутри себя, сегодня взяло его за руку и потянуло

в маленький магазинчик в Бруклине. Сэмюэль Дилэни – так звали уже немного седоволосого мужчину в

серых, слегка потрепанных брюках, белой рубашке и синем шерстяном жилете – по-доброму улыбнулся

Дрену и предложил выпить с ним чаю. И даже после напоминания о том, кто именно перед ним стоит, улыбка с лица Сэма так и не пропала. Он вел себя так, словно ничего не было. Так, словно Дарен был не

тем, кто отказал ему, разрушив давнюю мечту, не тем, кто унизил и обидел его. А разве такое бывает?

Разве люди могут быть настолько добрыми внутри?

Дарен перевел глаза на свой настенные часы – было почти пять вечера. Интересно, чем она сейчас

занималась? Сидела дома или гуляла по городу? Возможно, именно сейчас готовила ужин или же

уехала в садик за Адель.

Не выдержав более и минуты собственных догадок, он взял свой мобильный со стола и начал набирать

сообщение:

«Ты получила документы? Как всё идет?»

Он уже в который раз поблагодарил удачное стечение обстоятельств, а точнее – сестру Эбби, которая

предложила им на «экстренный случай» обменяться номерами. И эта была её лучшая идея. Так они

могли быть точно уверены в том, что при любой необходимости, смогут связаться без каких-либо

проблем. Конечно, он видел, с какой осторожностью Эбигейл давала своё согласие, и теперь мог только

предполагать, как именно она ответит на смску, да и ответит ли вообще.

Сообщение не заставило себя долго ждать:

«Подписали полчаса назад. Думала, что Грант тебе сказал».

Грант… конечно же, он сказал ему. Позвонил сразу же, как только всё закончилось, и сообщил, что

никаких проблем не возникло. Его адвокат был лучшим в своем деле, и Дарен даже не сомневался, что

тот при необходимости выложится на все сто процентов, вот почему поручил удочерение Адель именно

ему.

«Иногда он забывчив», – просто напечатал Дарен, думая о том, что если бы это действительно было так, то он бы уже давно открутил своему юристу голову. Ответ пришел почти тут же:

«Я знаю, что этих слов будет мало после всего того, что ты для нас сделал, но… спасибо. Ты спас

мою жизнь. Снова».

Он долго смотрел на текст, не понимая, как подобрать подходящие слова. Что ему на это ответить? «Не

за что», или «Я не мог иначе», или опять напомнить ей, что всё это случается лишь из-за её

врожденного безумия ? Нет. Всё не то. Лучше написать, что её благодарность ему не нужна. И это будет

правдой. Он не любил, когда кто-либо говорил ему «спасибо» и сам никогда не произносил этого слова

вслух. Однажды отец преподал ему хороший урок – один из тех, которые никогда не забывают. Вот и

он не смог его забыть.

Внезапная вибрация заставила Дарена снова опустить глаза вниз.

«Не волнуйся, я постараюсь больше не доставлять тебе проблем. Мы сегодня же осв. кв.»

Осв. кв? Это что еще за хрень?

Снова вибрация:

«И деньги… я отдам всё до цента. Включая каждое причиненное тебе неудобство».

Дарен тут же зарычал, сильнее сжимая телефон в руках. Она воспринимала его действия, как услугу.

То, за что платят, а не то, что не требует абсолютно никакой награды. Она всерьез считала, что ему

нужны деньги. Всерьез полагала, что он не способен сделать что-то и при этом не потребовать оплаты.

В её глазах он оставался всё тем же жестоким и бессердечным чудовищем, коим и был. Конечно же, он

и не думал, что она увидит в нём кого-то другого, но тогда почему при одной лишь мысли об этом его

сердце так сильно сжималось? Почему он чувствовал эту необъяснимую, тянущую боль?

Стук в дверь заставил Дарена прервать собственные размышления.

– Входите, – крикнул он, кидая смартфон на стол. Он разберется с этим чуть позже.

– Мистер Бейкер. Сэр.

– Да, Владимир, – он развернулся в его сторону, складывая руки на столе, – что-то случилось?

– Да… нет… в общем… мисс Дэвис попросила меня приехать, и я хотел бы узнать, могу ли… – он

указал рукой на дверь, похоже даже не замечая, как при этом его хозяин вжался в кресло.

– Зачем она попросила тебя приехать? – Спросил он, пытаясь контролировать свой голос. Потому что в

этот самый момент ему захотелось сильно заорать.

– Помочь перевести вещи, – на выдохе ответил его водитель так, словно рассказал что-то, от чего с его

плеч свалился огромный камень. – Она сказала, что все проблемы уже решились, и она хочет вернуться

домой. Ну, в Гарлем.

Какого хрена она заявила об этом не ему, а Владимиру?! Какого хрена вообще приняла такое решение?!

– Сэр, Эбигейл сказала, что Вы всё знаете, – видимо, осознав реакцию своего босса, неожиданно

произнес он.

Твою мать! Если бы он всё знал, то не сидел бы сейчас здесь! Из всей той переписки, что между ними

произошла, Эбби заикнулась лишь про деньги – что, кстати говоря, тоже поиграло на струнах его

Бешеной Арфы, – но ни единым словом не обмолвилась о том, что собирается съехать!! И как ему, черт

подери, это понимать?!

Он почувствовал, как его Зверь зарычал. Его глаза налились гневом, пальцы непроизвольно сжались в

кулаки, а тело превратилось в раскаленный металл. Дарен бросил свой взгляд на телефон, поймав два

несуразных слога, значение которых до этих самых пор совершенно не мог понять. Осв. кв. Несколько

букв, не имеющих абсолютно никакого смысла, являющиеся опечаткой или обыкновенным бредом –

так ему казалось. Но теперь в его голове всё, наконец, встало на свои места. Осв. кв. означало -

освободим квартиру. Эбби написала ему «Мы сегодня же освободим квартиру», а он не смог этого

понять. Не смог прочитать между строк.

Дьявол!

– Ты свободен, – почти прохрипел он. – Я со всем разберусь сам.

Владимир в повиновении наконился, а Дарен, схватив свой пиджак, вылетел из дверей кабинета, на

ходу засовывая мобильный в карман брюк.

– Меня не будет до конца дня, – гневно бросил он, заставляя свою помощницу подскочить. – Скажи

Холли, пусть закончит с контрактом.

Элис тут же кивнула, а её пальцы уже потянулись к кнопке на телефонном аппарате. Достигнув лифта, Дарен с силой стукнул по кнопке вызова. Эта девчонка окончательно сведет его с ума! Сейчас он был

так зол на неё, что готов был задушить собственными руками! Она могла вывести его из себя одним

только взглядом. Могла заставить его послать к черту свои принципы, которые всю жизнь являлись для

него священными. Она была ангелом с характером самой настоящей дьяволицы. И медленно утаскивала

его в свой личный Ад.

Дарен завел мотор черного спорткара и резко тронулся, заставляя шины мгновенно завизжать по

асфальту. Он разгонялся, лавируя между другими автомобилями, крепче стискивая руль и с каждой

секундой увеличивая скорость. Он желал, чтобы стрелка спидометра достигла своего наивысшего пика, чтобы помогла сильнее сковать цепями Зверя внутри него – иначе он просто убьет эту женщину. Ведь

одному Господу известно, как разъярен он был.

Выкрутив руль, и резко затормозив у знакомого здания, он выбрался из машины и практически вбежал

внутрь, все это время стараясь настроить себя лишь на одно – главное, не сорваться. Поняв, что оставил

ключ от квартиры в своем пентхаусе, Дарен позвонил в звонок, а затем постучал, пытаясь не думать о

том, как же сильно ему хотелось выбить эту хренову дверь прямо с ноги!!

Шаги послышались практически сразу же. Замок несколько раз повернулся, и дверь распахнулась. Эбби

подняла на него свои глаза, и он успел уловить в них искреннее удивление и легкое волнение. Он мог

бы оправдать каждое из чувств, появившееся в её взгляде, понимая, что она не ожидала увидеть его, стоящим перед этой дверью, но совсем не ожидал, что всего через несколько секунд они сменятся

полнейшим спокойствием.

– Что-то случилось? – Подумать только, она произнесла это так, словно совершенно ни о чем не

догадывается! И как это ей вечно удается строить из себя дурочку?!

– В моей жизни случилась ты, – сквозь зубы ответил он, проходя в квартиру.

Он услышал, как она закрыла дверь и развернулся.

– Снова не в духе? – Выдыхая, спросила она, складывая руки на груди.

– Никогда не шути со мной, когда я в гневе, – уже злее предупредил Дарен, подходя ближе. – Иначе

пожалеешь о каждом неосторожно брошенном слове.

– Я и не шутила, – как ни в чем не бывало, ответила Эбигейл. Только сейчас её голос стал тверже. – Ты

действительно не в духе.

Она неожиданно обошла его и направилась в сторону кухни, а он, сдерживая себя из последних сил, последовал за ней.

– И виной этому только ты! – Крикнул он ей в спину.

– Какая новость! – Развела руками она. – А я-то уж расстроилась, что привилегия раздражать тебя

досталась кому-то другому!

Дарен снова зарычал, еле удержавшись от того, чтобы не стукнуть кулаком в стену.

– Какого дьявола ты удумала съезжать?! – Она помолчала и, дойдя до столешницы, облокотилась о неё

руками. – Решила в очередной раз показать свою гордость?!

– Причина, по которой я это удумала, тебя не касается, – спокойно сказала Эбби, – это только моё

решение.

– Правда? – Дарен сделал два больших шага, резко схватил её за руку и развернул к себе. – Но только

вот ты не имеешь права принимать такие решения одна.

– Почему? – Вызывающе спросила она. Её глаза потемнели. – Потому что после того, как ты надел мне

на палец кольцо, я должна советоваться с тобой? Это ты хотел сказать?

Её слова словно ударили хлыстом по обнаженной коже, но Дарен не подал виду. Он умел терпеть.

– Та помолвка ничего не значила, – хрипло отозвался он, скорее пытаясь уверить в этом себя. – Это был

просто спектакль, и ты прекрасно об этом знаешь. – Она будто бы вздрогнула от услышанного, но так

же сделала и всё возможное для того, чтобы умело это скрыть. – Но в твоей жизни есть люди, которые

заслуживают решать такие вопросы вместе с тобой. Это твоя семья, Эбигейл. Сестры, кто будут идти с

тобой бок о бок, но которые так же имеют право голоса.

Неожиданно даже для самого Дарена её лицо ничуть не смягчилось. Наоборот – стало лишь увереннее.

Она резко выдернула свое запястье из его хватки.

– В этой семье решаю только я, – такой жестокости в словах и во взгляде, как сейчас, он не видел еще

никогда. От нежной и милой Эбби в один момент просто не осталось и следа. – Много лет я пыталась

вытащить нас из той ямы, в которой мы оказались. Это были долгие и мучительные годы. Годы,

наполненные болью, страданием, отчаяньем и трудом. Каждодневным, кропотливым и порой слишком

непосильным. Мы пробивали себе дорогу вот этими самыми руками, – она подняла свои ладони

немного вверх, – и каждую минуту я просила своих сестер надеяться и тихо молиться. Даже тогда, когда

сама не знала, стоит ли. Когда уже не верила, что хоть кто-то услышит эти мольбы. Да, мы никогда не

знали такой роскоши, – вдруг усмехнулась она, – потому что там, где мы выросли, её просто нет. Мне

было двенадцать, когда жизнь, которую я любила, превратилась в самый настоящий ад. Мэнди было

всего пять, а Элли только год. Мы оказались на улице, и единственным местом, где мы могли бы

получить хоть какую-то еду и одежду, был приют. Именно он стал нашим домом. И каждый час

пребывания в нем мы боролись за жизнь. – Он увидел мимолетный страх в её глазах, словно она вдруг

вспомнила что-то слишком болезненное. – Я защищала своих сестер со дня их рождения. И не

перестану делать этого даже после смерти. – Теперь во взгляде Эбигейл появилась просто стальная

решимость. – Твое кольцо, – вдруг сказала она, почти что бросая драгоценность на стол, – и твои

деньги. – Следом за ним на твердую поверхность полетел и бумажный конверт. – Спасибо за всё. Но

дальше мы справимся сами.

Дарен задержал свой взгляд на вещах, которые она «отдала» ему, как данное, а затем слегка усмехнулся.

– Не справитесь.

Его слова заставили её замедлиться на половине пути. Эбби остановилась, а затем не спеша

повернулась к нему.

– Что ты сказал?

– Что вы не справитесь, – повторил он. – И не потому, что в тебе недостаточно сил для того, чтобы

противостоять всему, что происходит, а потому, что теперь твоя жизнь находится в моих руках.

– Это не так, – выдохнула она.

– Так, – уверенно ответил Дарен, осторожно двигаясь в её сторону. – Вспомни это чувство. Когда ты

находишься на самом краю обрыва, а от твоего следующего шага зависит абсолютно всё. – Он заметил, как на её лице промелькнула тень страха. Это заставило уголки его губ слегка дернуться. – Вспомнила, верно? А теперь вспомни, кто в эти моменты оказывался рядом, – он двигался неторопливо, его голос

становился тише и размереннее. – Решал твои проблемы… тянул от утеса назад… не позволяя каждый

раз, снова и снова, лететь с него вниз. – Когда он подошел к Эбби почти вплотную, услышал, как гулко

стучит её сердце. – Ты зависишь от меня. И понимаешь это.

– Нет, – медленно завертела головой она, – я отдала тебе деньги. Вернула кольцо. Ушла с работы. И

больше я ничего тебе не должна.

– Ошибаешься, – неожиданно сказал Дарен, ощущая, как ноздри начинает окутывать её пленительный

аромат. – У тебя есть неоплаченный долг. И я собираюсь забрать его прямо сейчас.

Эбби подняла на него свои глаза. Они были полны чем-то, чему он не мог дать объяснения, но

чувствовал, что она боится. Всё ещё боится его, как бы усердно ни старалась доказывать обратное.

– Чего ты хочешь?

– Свои призы, – тут же ответил Дарен, вдруг резко разворачиваясь в сторону окна, – не так давно мы

заключили пари, правила которого ты приняла совершенно добровольно. Из пяти благодарностей,

которые мне полагалось получить, была использована лишь одна. И остальные четыре всё ещё

находятся в моем распоряжении, – немного помолчав, он снова повернулся к ней лицом. – Пришло

время потратить их.

– А если я откажусь? – Тихо, но гордо спросила Эбби. – Заставишь меня силой?

– Скажем так, – после небольшой паузы начал он, делая несколько шагов вперед, – я имею рычаги, на

которые смогу надавить в любой момент, когда только захочу. Это не лучшие методы, но они самые

действенные. Тебе придется выполнить все мои условия – хочешь ты того или нет, – но я позволяю тебе

выбрать для этого способ, – после этих слов Дарен опустился на кожаный диван. – И почему-то мне

кажется, что ты способна мыслить трезво.

Эбигейл замерла на месте, словно пытаясь заново прокрутить в своей голове его слова. Она понимала, что он не шутит. Прекрасно осознавала, что у него достаточно власти и уверенности для того, чтобы

суметь заставить её подчиниться ему. И именно поэтому не спешила с ответом. При всей своей

вспыльчивости и редкой безрассудности, она была очень умной и здравомыслящей женщиной. И Дарен

знал, что недавние события вынудили её стать менее гордой – теперь она думала прежде, чем сделать

или сказать что-то, что могло бы повредить её семье. Иногда думала.

– Что тебе нужно? – Наконец, спросила она, и его внутренний Зверь тут же победно заликовал. Ему бы

хотелось ответить иначе, хотелось бы произнести то, что он ощущал рядом с ней, но сказал лишь то, что

четко распланировал в своей голове:

– Чтобы вы остались в этой квартире.

Она молчала, не говоря ни слова, наверное, около минуты, – по крайней мере, именно так ему

показалось, – а затем он услышал:

– Что-то еще?

Эбби внимательно смотрела ему в глаза, не смея отводить своего взгляда даже на мгновение. По её

стойке и выражению лица Дарен понял – эта женщина злилась. И очень сильно.

– Ты заберешь свои деньги обратно, – властно распорядился он, – они мне не нужны. Теперь и впредь.

– Как скажешь, – согласие далось ей тяжело. Она произнесла его раздраженно, но сдержанно, повинуясь

его приказу и, в то же время, борясь с ним.

Эбби прошла вперед и взяла со столика сегодняшнюю газету. Она опустилась на другой конец углового

дивана и, резко раскрыв бумагу, зарылась в неё с головой. Они сидели так минуту или две. А может, даже и больше. Она молча что-то читала (если, конечно, не делала лишь вид) и не обращала на него

совершенно никакого внимания. Словно его тут и вовсе не было.

Показывала характер. Определенно.

– И долго ты будешь так сидеть? – Рявкнул на неё Дарен.

– Столько, сколько захочу, – послышалось из-за «укрытия», – если, конечно, ты снова не прикажешь

мне. Ведь, о, какое счастье, у тебя есть ещё целых два желания!

Её ироничный тон заставил Дарена непроизвольно зарычать.

– И я обязательно использую их, – сквозь зубы ответил он, – можешь в этом не сомневаться.

– А знаешь, я и не сомневаюсь, – Эбби вдруг опустила газету вниз, и он встретился с её бешеным

взглядом. – Ты умеешь лишь приказывать и шантажировать! Ах да, и ещё у тебя отлично получается

манипулировать! Остальных человеческих талантов ты попросту лишен!

– Да, я именно такой, – рыкнул Дарен, замечая, что она всё же ждала немного иной реакции, – и мне это

нравится.

– Но мне это не нравится! – Теперь Эбигейл вскочила на ноги, бросая газету на стол. – Не нравится, что

приходится подчиняться тебе! Не нравится, что приходится зависеть от человека, который ничего не

делает без выгоды для себя!

– Об этом нужно было беспокоиться прежде, чем связываться с таким Чудовищем. – Громко объяснил

он, тоже поднимаясь со своего места. – И прежде, чем ложиться с ним в постель.

Казалось бы, она совершенно не ожидала подобных слов. Признаться, он и сам не ожидал, что

произнесет их вслух. В голове Дарена вертелись совершенно различные варианты её возможного

ответа, но он не думал, что услышит нечто совершенно иное:

– Я легла в постель не с Чудовищем, – тихо сказала она, внезапно делая к нему шаг, – а с мужчиной, который всеми силами пытается с ним бороться. И пусть та ночь была ошибкой и совсем ничего не

изменила, ни единой секунды я не потрачу на сожаления об этом. Никогда.

Они долго смотрели друг на друга, а затем Эбби отвела свои глаза в сторону. Дарен последовал её

примеру, но нечаянно уловил взглядом красные овальные линии, которыми была очерчена одна сторона

газеты. Он потянулся к ней и, взяв в руки и пробежавшись по выделенным фрагментам текста,

инстинктивно сжал пальцами бумагу, чувствуя, как на него начинает накатывать волна гнева.

– Что это?

Поняв, что Дарен всё равно уже обо всем догадался, она решила не юлить.

– Я ищу работу.

– Это по-твоему можно так назвать? – Яростно спросил он, пытаясь не убить её за то, какие

отвратительные и «грязные» заведения она отметила.

– У меня нет образования, ясно? – Развела руками Эбби. – Ночные клубы и забегаловки в Гарлеме – это

единственные места, куда меня могут взять.

Дарен заметил небольшую, уже наполовину заполненную анкету, которая была вложена в газету. Место

и должность на ней заставили его совершенно рассвирепеть. Он резко разорвал её вместе с газетой, вынуждая Эбби ахнуть от внезапности и расширить глаза.

– Что ты делаешь?! Я почти получила эту работу!!

– Я не позволю тебе работать уличной девкой, – сквозь зубы проговорил он. – Усеки это.

– Это должность официантки!

– В таких заведениях это сути не меняет.

– Отлично! – Вспылила она, наблюдая за тем, как её будущее рассыпается на мельчайшие кусочки. – И

что прикажешь делать? Как мне платить за эту огромную квартиру, в которой ты почти насильно

заставил нас остаться, и главное, как кормить свою семью? Деньги, как известно, с неба не падают!

– Тебе не нужно платить за квартиру, – всё ещё злясь, пояснил он, – эта обязанность всегда лежала на

мне. И так будет и дальше. Что касается еды, то каждую неделю сюда будет приезжать доставщик. Он

будет заполнять холодильник всем, что необходимо.

– А если я захочу купить что-то еще? – Вдруг спросила она. – Где мне тогда взять деньги?

– Скажешь мне – я выпишу тебе чек.

Эбигейл неожиданно усмехнулась, невольно прикрывая глаза и качая головой, словно не до конца веря

в услышанное. Она немного помолчала, а затем всё же подняла на него свой взгляд.

– Это шутка, да? – Она не ждала ответа. Потому что прекрасно знала, что перед ней стоял человек, для

которого ребячество и веселье совсем не были частью жизни. Но для того, чтобы принять данный факт, ей всё-таки понадобилось некоторое время. Эбби подошла к двери, с которой их разделяло всего