Текст книги "Цвет Драконьей луны (СИ)"
Автор книги: Ксения Анвиль
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)
Глава 22
Клэр торопливо спускалась в подземелья замка, пока подруги отправились на открытые пространства, чтобы встретить своих драконов. Сердце ведьмы щемило от мысли, что здесь Шиайхе вряд ли позволят чувствовать себя так же вольготно, как в западной цитадели, то разделяя с ней посещение занятий, то вовсе позволяя обретаться в её комнате. Но больше всего её удручало незнание того, организуют ли дракону доступ к родным землям, ведь с тех пор, как она договорилась с мастером Арвингом об этом, Шиайха заметно повеселел и больше не выказывал признаков опасного для окружающих раздражения – во всяком случае, не больше присущего ему сарказма.
И действительно, пока новая обитель Шиайхи напоминала скорее каменный мешок, чем кусочек джунглей. Клэр отметила разве что соблюденные условия по части влажности и температуры, но в остальном обстановка подошла бы куда больше пещерному дракону Арса, чем выходцу из тропической местности. «Не хватает разве что горы золота, чтобы совсем уж как в сказках» – осматриваясь, оценила Клэр.
– Выглядит безрадостно, – с сожалением прокомментировала она новый драконий дом.
– Да, не очень располагает к хорошему настроению. Ты тоже как будто не слишком счастлива, – заметил Шиайха. – И тебя нарядили в эту тусклую шкуру?
Дракон недовольно встряхнул зелёной чешуей, щитки которой чуть раскрылись от этого движения.
– Это называется форма, здесь все её носят. Вообще-то удобно, но я тоже не в восторге. Как-то не по себе.
– Мне здесь не нравится, – закапризничал дракон.
Клэр не сдержала улыбку. Иногда ей казалось, что они с Шиайхой уже стали единым существом, чувствующим одно и то же. Захотелось поделиться всем наболевшим разом.
– Поверь, полностью разделяю твоё мнение, – она тяжело вздохнула. – Я даже успела проиграть свой первый бой, к радости местных магов. Единственная из нас, кстати.
– И почему? – Шиайха сузил змеиные глаза.
– Взяла на себя слишком много. Хотела показать силу богини Ноктис, и мне казалось, что вот-вот получится, но ничего не вышло. Может, просто не успела, но…
– Нет, дело не в этом, – прервал её дракон, – ты не понимаешь одну важную вещь. Когда ты не могла меня призвать, тебе недоставало веры в свои силы. Но сейчас речь о другом.
– О чём же?
Клэр села рядом с Шиайхой, и он обвил её длинным хвостом. Она принялась цеплять ногтем кожу на большом пальце. От ящера не ускользнуло это нервное движение.
– Оставь, – бросил он, – дитя, тебе не хватает ярости. Ты выбрала грозного дракона, – на этих словах он вскинул голову, – и обратилась к своей страшной ночной богине. Но все ещё боишься: навредить, сделать больно. Это тот мальчишка так на тебя повлиял? – Клэр задумалась, и Шиайха кивнул. – Так вот. Пока ты ходишь вокруг да около, другие действуют. И не боятся нанести удар тебе.
– Пожалуй, что так…
– Ты не можешь быть хорошей всё время. Учись не только защищаться, но и нападать. Иначе зачем ты вообще пошла за силой к своему божеству? И разве оно не согласилось с тем, что ты достойна его силы?
– Шиайха, – Клэр хотела было обнять его шею, но покосилась на ядовитые шипы.
– В них нет яда сейчас, это секреция для охоты, – подобие ухмылки исказило его рот, – и ты тоже должна научиться выделять яд, когда это нужно. Так будь если не драконом, так хотя бы коброй. Уж это ты точно можешь.
– Неважно, какие тут правила, я сделаю всё, чтобы тебе было здесь не хуже, чем при мастере Арвинге, – чтобы совсем не расчувствоваться, перевела тему Клэр. Это меньшее, что она могла сделать для своего чешуйчатого союзника и… Друга.
Она огладила его шершавый бок, и тот довольно, рычаще заворчал, прикрывая глаза. «Удивительно, – думала Клэр, – как тот, кто грозился меня убить при первой встрече, теперь понимает меня лучше, чем кто-либо ещё». Так они просидели ещё некоторое время, два существа, оказавшихся в новых обстоятельствах, к которым им ещё только предстояло привыкнуть.
Отужинав, Клэр отправилась прочь из удушающих стен замка. Он даже выглядел строже западной цитадели, ощерившийся оборонительными сооружениями. Ведьма поднялась по крутой лестнице фортификационной башни: надвигался вечер, и ей хотелось на воздух, хотелось побыть одной. Выйдя на площадку крепостной стены, она сделала глубокий вдох. Закатное небо, будто слоёный десерт, разделялось на ярко-жёлтые, пылающе-оранжевые и мистические фиолетовые мазки. На этом дивном полотне проступал бледный нарастающий месяц. В темневшей вышине подмигивали едва заметные блики звёзд. Спокойный, мягкий ветер овевал ведьму, будто желал унять все одолевавшие волнения. Клэр подошла к зубчатому парапету, доходившему до пояса, и оперлась на него. Внизу, за рвом, по сторонам от вытоптанной дороги расстилалась бескрайняя степь.
– Не думал, что найду тебя именно здесь, – раздался за спиной низкий голос, в котором чудился рокот волн.
– Капитан Дестан, – развернувшись, кивнула Клэр, – захотелось подышать. Надеюсь, хотя бы это здесь разрешено.
«Он искал меня?» – успела проскочить у ведьмы мысль, рождавшая то ли страх, то ли надежду.
Едва движимый, прогретый за день ветерок шевелил отросшие волосы капитана. Уже знакомый внимательный взгляд из-под кустистых смоляных бровей заставлял испытывать невольный трепет. Клэр смотрела на острые углы его волевого подбородка, скрытого густо растущей бородкой, и думала о том, часто ли Дестан одаривает кого-то улыбкой. Сердце Клэр болезненно кольнуло.
– Чувствуешь себя запертой в клетке?
– Не так, как мой дракон… Так вы хотели меня найти?
– Да. Слышал, твой первый поединок прошёл не очень удачно, – Дестан изучающе рассматривал тут же зардевшееся лицо Клэр.
– Я не нуждаюсь в утешении.
Ведьма, почувствовав смущение, снова обратилась взглядом к простору за стенами крепости, точно хотела спрятаться. Капитан поравнялся с ней, так же глядя вдаль.
– Не огрызайся. Разумеется, я должен знать всё о происходящем с теми, за кого несу ответственность. В том числе и о результатах проходящих тренировок.
– Я переживаю не из-за того, что вы об этом узнали… – всё же слукавила Клэр. – Но я ждала от себя большего. Не думала, что проиграю с первых же секунд, – она чуть не прикусила язык, чтобы не пуститься в дальнейшие откровения.
– Быть требовательной к себе не самое худшее качество, – улыбнулся Дестан, – но, если за этим стоят только высокие ожидания, это не даст результат.
– Но я практикуюсь, и много, – заняла ведьма позицию обороны.
– И при этом не принимаешь свою сущность, не так ли, жрица луны? – капитан поднял левый уголок губ, глядя на профиль ведьмы. Она вздрогнула, будто холод резко коснулся загривка.
– Откуда вы?..
– Знаю. Я понял это в тот день, когда встретил тебя впервые. И ждал у костра, чтобы увидеть, как танцует воплощение ночи.
Клэр молчала, не находя слов для ответа. Ей уже думалось, что он вовсе не помнит о празднике Заячьей Луны – или хотел забыть. Ведь она ему отказала. Хотя – теперь она точно знала – для него тогда это не означало бы то самое обещание, каким девушки награждают пригласивших их мужчин. Да, он хотел видеть её – и это не могло не льстить. Но в то же время за этим не было ничего большего. «Как глупо» – укорила себя Клэр за призрачные надежды. Кровь стучала где-то в горле.
– Так сражайся так же, как танцевала. Если тебе интересно, я кое-что скажу. – Дестан приблизился, склонив к Клэр голову и пронзая её взглядом. Она чувствовала его дыхание на своей коже и замерла. – Скромных пташек я не люблю.
Ведьме показалось, что она вспыхнула до кончиков волос. Присутствие Дестана будоражило, но то, как нагло он заявил о своих предпочтениях, вызывало желание отрицать всё, что он надумал, даже если его мысли были совершенно справедливы.
– Капитан, уверена, в цитадели достаточно ярких женщин, мечтающих о крупице вашего внимания. Я благодарна вам за совет, но всё ещё хотела бы насладиться одиночеством, – выпалила она.
– Как будет угодно, но комендантский час никто не отменял. Так что не задерживайся, – с усмешкой произнёс Дестан и оставил Клэр наедине с собой.
За время их разговора совсем стемнело. Мысли неслись одна за другой, как табун разгорячённых лошадей, и ведьме предстояло многое обдумать. Она ругала себя за то, как открыто считывалась её симпатия; жалела о том, что не воспользовалась случаем просить о лучших условиях для Шиайхи. Но теперь она знала, что все исправит. Обязательно исправит.
В чернильной выси проплыли скользящие силуэты троих драконов, казавшихся угольно-чёрными.
«Будь по крайней мере коброй» – прозвучали в голове Клэр слова Шиайхи. Она проводила крылатую, свободную троицу взглядом и отправилась обратно в замок.
Глава 23
Благовония окуривали комнату дурманящим, тягучим восточным ароматом. Серые ленты змеились от тлеющих угольков. Клэр сидела на полу, поджав под себя ноги и прикрыв глаза. Она возвращалась в детство. Детские крики. Разъярённое лицо отца. «Ты прогневала бога, проклятая ведьма!». Захлопывающаяся за матерью дверь. Взмах плети и жгучая боль. Всхлипы за стеной, но не от сочувствия. Разочарование. То слово, единственное, что объединяло всю её семью. Как жаль, что она была единственным ребенком, и никто не мог стать родительской отрадой вместо неё. Или так и должно было случиться? Могла ли она простить жестокость тех, кто должен был защищать её? Она пыталась. Свист разрезанного воздуха перед новым ударом. Тёмные следы сгущенной под кожей крови в отражении зеркала. Может, прощению здесь было не место.
Клэр обхватила себя руками, медленно раскачиваясь взад-вперёд. Так она делала, когда была маленькой, чтобы боль стала тише. Может, вине пора было уступить первенство злости? Позволит ли она себе хотя бы сейчас, много лет спустя, не отгораживаться и прожить те эмоции, что сидели внутри так долго? Раненый ребёнок внутри неё сжимался в комок, словно ожидая новых ударов, и ведьма чувствовала, что должна его защитить. Должна научиться быть той, кем ей было предназначено стать, когда она покинула родителей.
«Всеведущая Ноктис, только под твоим тёмным покровом я обретала покой. Прошу, услышь меня. Мне нужен твой совет, я не знаю, куда дальше идти. Я плутаю под твоим ночным светилом и не могу выйти на его свет. Даруй мне совет».
Медленно Клэр открыла глаза. Затушила свечи, погасила курения. И, не дожидаясь Марши, легла спать.
Сначала сны её были обрывочными, запутанными, смешанными из дневных впечатлений. Образы перетекали из одних в другие, восставая причудливыми, гротескными метаморфозами. Полуживой лев Марши, обернувшийся Шиайхой. Распахнутая волчья пасть. Сверкающая сталь, лицо Лагерты. Беззвучный смех Лилиан, которого она ещё ни разу и не слышала.
И вдруг всё прояснилось, словно разогнанное порывом ветра. «Принеси мне то, чем хочешь стать» – услышала она вкрадчивый, умиротворяющий голос. И увидела серо-чёрную чешую, будто взятую во весь угол зрения. «Не бойся. Эта змея должна съесть другую, чтобы выжить».
Весь следующий день Клэр старалась быть максимально неприметной. Пожалуй, даже Тина была более говорливой. На расспросы Марши ведьма отвечала односложно, и та в конце концов сдалась, списав всё на настроение. Клэр сознательно избегала высовываться на тренировках, обходила взглядом Дестана в столовой. Ей было не до того, она вынашивала план.
Дождавшись свободного времени в распорядке дня, она рванула в комнату и принялась собирать всё необходимое. Впрочем, понадобилось не так уж много: она знала, что должна всё сделать своими руками, а магия сегодня лишь для крайнего случая. Она почти слышала, как мастер Арвинг назвал бы её безумной.
– Куда ты собралась? – спросила удивлённая Марша, зайдя в комнату и увидев, как Клэр расчерчивает круг для перемещения.
– Мне нужно кое-что сделать, – не отрываясь от своего занятия ответила ведьма.
– Снова секреты? – Марша недовольно покосилась на подругу.
– Ох… Хорошо, – Клэр поднялась и выдержала небольшую паузу, раздумывая над дальнейшими словами, – можешь мне довериться? Я не могу сейчас рассказать всё, но обязательно это сделаю.
– И когда?
– Когда почувствую, что смогу всё объяснить. Ты сильная ведьма, Марша. Я тоже хочу быть такой. Не хочу подвести в решающий момент. Я… Устала проигрывать. Мне нужно собраться.
– Но ты тоже сильная…
– Подожди, я не просила меня жалеть, – Клэр мягко улыбнулась и коснулась плеча Марши, – только довериться.
– Ты идешь к Ноктис?
– Ты знаешь? – Клэр изумленно взглянула на подругу.
– Видела знак у тебя на груди в купальнях. Тебе стоит быть осмотрительнее. Я не осуждаю, если что.
– Так ты давно в курсе, но молчала?
– Ждала, пока ты сама мне расскажешь, – хмыкнула Марша.
– Прости. Просто… Я боялась, что ты отреагируешь так же, как Арс. Будешь отговаривать, уверять, что это опасно. – Клэр чувствовала вину.
– Так вы из-за этого с Арсом поцапались?
– Да, он видел мои ритуалы, а потом принялся настаивать, чтобы я прекратила. Но я чувствую, что делаю то, что должна. Богиня говорит со мной, зовёт меня.
– Ну, если так, – Марша ободряюще улыбнулась, – кто ты такая, чтобы отказывать самой Ноктис? Только больше не скрывай от меня такие важные вещи. Я хочу быть рядом.
Клэр порывисто обняла подругу, и она ответила тем же.
– Поступай, как считаешь нужным. Я верю, что ты справишься. И прикрою, – заверила Марша.
Клэр вернулась в меловую окружность и горячо зашептала заклинание. Яркий свет озарил комнату. Через мгновение ведьма уже была на другом краю земли.
Тропические леса теперь казались Клэр родными местами. Новая форма не стесняла движений и хорошо подходила для того, чтобы закрыть тело от опасных насекомых, но все же была жаркой для джунглей. Дыхание быстро стало тяжелее, пот скатывался по шее и проступал на висках. Пахло застоявшейся водой. Она бродила, доверяясь лишь своему чутью. Один час сменил другой, но она все ещё не видела цели. Пока не услышала тихий шорох листвы.
На едва заметную тропку между мангровыми деревьями, задушенными лозами паразитирующих лиан, выползла, как широкая белая лента, кобра-альбинос. Злые глаза алели под надбровными дугами. Хвост её еще скрывался в зарослях, но длина змеи явно была не меньше метров трёх. Она подняла верхнюю часть тела и с громким шипением раздула розоватый капюшон, отпугивая незваную гостью со своей территории. «Это та змея» – поняла Клэр, повинуясь внутреннему неясному чувству. Она присела, оказавшись с ней на одном уровне. Поймала взгляд кобры. Несколько секунд они неотрывно смотрели друг на друга, и Клэр стала медленно раскачиваться из стороны в сторону. Змея вторила её движениям, вовлекаясь в смертельно опасный танец. Клэр приближалась, сокращая дистанцию.
Бросок они совершили одновременно. Крик и пронзающая боль. Свистящее шипение. Длинные клыки впились в предплечье, прорвав плотную ткань. Нож пронзил голову королевской кобры, и из раны вспенилась кровь. Обе противницы повалились на землю – змея замертво, а ведьма забилась в конвульсивном припадке.
Мучительная пытка слепила. Мышцы, бешено и мелко сократившись, застывали. Тело стало безвольным, совершенно тряпичным. Клэр как будто физически ощущала, как яд растекается по венам, блокируя жизнь в её конечностях. Дыхание стало прерывистым, сердце едва качало жидкость по сосудам, совершая болезненные, тяжёлые толчки. Время текло так медленно, невыносимо медленно, забирая жизнь с каждой растянутой секундой. Наконец вздохнуть стало невозможно. Темнота заволокла глаза плотной пеленой. Грудь Клэр больше не поднялась.
Резкий, глубокий вдох через широко раскрытый рот обжёг горло. Ведьма распахнула глаза. Кроны мангра расплывались тошнотворно-яркими зелеными пятнами, перемежаясь с мерцающими точками. Каждая часть её тела нестерпимо горела. Ещё один судорожный вдох. Окаменевшие лёгкие едва поддавались. Она медленно повернула голову, словно шея вот-вот могла сломаться от неосторожного движения. Кобра лежала рядом бездыханной. Её бледная кожа как-то невзрачно потускнела, а красивая, ещё недавно сулящая гибель морда покоилась, окрашенная алым, с торчащим во лбу клинком.
Клэр попробовала поднять руку, и та с трудом поддалась. Кровавая рана зияла двумя отверстиями с начавшей запекаться кровью.
– Почему я ещё жива? – едва раскрывая потрескавшиеся губы, тихо произнесла Клэр.
«Потому что сначала надо было умереть» – услышала она в голове знакомый голос. «Сердце, ты должна поглотить суть».
Кое-как поднявшись на четвереньки, ведьма подползла к безжизненной кобре. Вытащила нож; струйки, поднявшись на мгновение, стекли в прожорливую почву. Внутренне сжавшись, Клэр вспорола змею вдоль тела и извлекла маленькое сердце, притаившееся под трахеей. Оно лежало на ладони, розовато-багровый комок, и ведьма никак не могла решиться. Закрыв глаза, она засунула его в рот, испытывая страшное отвращение – от вкуса и от самой себя. Быстро, едва прожевав, сглотнула. Оно проходило по пищеводу не спеша, как будто обязывало прочувствовать это действо. Подступили слезы, и Клэр яростно задышала. Она оживала.
«Теперь мы одно целое, дитя мое» – нежно прошептала Ноктис, и Клэр ощутила, как прижгло знак в соединении ребер. Легкое дуновение коснулось её слипшихся волос.
Глава 24
С трудом найдя подходящее место для ритуала, Клэр вернулась в стены восточной цитадели. Первое, что она заметила – это отсутствие неизбежного недомогания, сопутствующего перемещению. Марша тут же проснулась от озарившего комнату света, и прикрыла заспанное лицо рукой. Было глубоко за полночь.
– Ну как? – сонная хрипотца звучала в её голосе.
– Это было ужасно. Мне срочно нужно помыться.
– Твоя правда, аромат не очень, – Марша вздёрнула носом. – Так что было?
– Я умерла.
– Тьфу на тебя, ну и шутки, – подруга обиженно надула губы, – а на самом деле?
– На самом деле. Я умерла от яда здоровенной кобры и каким-то чудом вернулась к жизни.
– Надеюсь, оно того стоило, – всё ещё недоверчиво произнесла Марша, оглядывая ведьму. Выглядела та и правда так, будто пережила нечто страшное: форма была покрыта слоем грязи и пыли и разорвана в месте укуса, волосы облепили взмокшее, блестящее лицо, у губ размазаны багровые следы.
– Я мыться. Не думаю, что ты долго выдержишь мое благоухание.
– Постарайся никому не попасться. Если кто-то застанет тебя бродящей по коридорам, в лучшем случае примут за призрака. Но если тебя обнаружит Лилиан…
Клэр тихонько притворила дверь и крадучись двинулась по лабиринту коридоров. Хотя кровь она и стёрла платком, в целом её вид всё ещё мог бы вызвать вопросы. Сумрак замка перемежался приглушённым светом, льющимся из окон, но его едва доставало, чтобы не споткнуться и не пропустить нужный поворот. Спустившись в купальню, она осторожно осмотрелась: никого. Нагретой воды оставалось совсем немного, поэтому нежиться не пришлось. Рана под разодранным рукавом затягивалась удивительно быстро; пока Клэр, обливаясь всё более холодной водой, пыталась промыть волосы, от неё уже остались лишь две тёмные точки с неглубокой дуговой отметиной челюсти. Ведьма облилась последним, ледяным ушатом воды, и на миг у неё сперло в груди. Она склонилась и увидела, что на месте месяца, будто притаившись под кожей, таинственно мерцала половинка луны. Клэр коснулась этого места и ощутила легкое покалывание в кончиках пальцев.
Она взяла с собой светлое платье, чтобы переодеться в чистое, и теперь, скользя в его разлетающейся от движения ткани, с распущенными, еще влажными волосами, она и впрямь больше всего напоминала привидение, что обитало среди этих колонн и хозяйничало за запертыми дверями.
Наверху лестницы послышались шаги. Клэр замерла, надеясь не выдать себя.
– Кто здесь? – это был голос Лилиан.
Шаги приближались. Клэр притаилась за поворотом лестницы, едва дыша. Лилиан остановилась, вслушиваясь в ночную тишь. На ступенях было совершенно темно, однако Клэр уже видела отсвет зажжённой лампады на стене. Он двигался, становясь то более контрастным, то размываясь, словно Лилиан водила источником света из стороны в сторону. Наконец, звук, издаваемый её ботинками, начал удаляться. Клэр выждала ещё пару минут и только тогда продолжила путь. Ни на выходе из башенной пристройки, ни у комнат никого не было.
Однако, открыв дверь комнаты, она увидела горящий свет и стоящую посредине Лилиан. Она поджала губы и скрестила руки на груди, приняв крайне недовольный вид.
Марша, прикрывшись одеялом, оставалась в постели.
– В чём дело, почему нам не дают спать? – нарочито возмущалась она.
– Потому что твоя подружка нарушает комендантский час и шатается, где ей вздумается, – неприязненно ответила старшая.
– Я была в купальне.
– Почему ночью? – Лилиан вскинула подбородок, рассматривая скомканную форму в руках Клэр.
– Потому что вы тоже женщина и должны понять некоторые вещи, недоступные мужчинам, – витиевато, но доходчиво нашлась Марша. Клэр криво улыбнулась.
– Несносные девчонки Арвинга, – выпалила их надзирательница и вихрем вылетела прочь, напоследок хлопнув дверью – видимо, для острастки.
– Я же просила тебя не попадаться, – закатила глаза Марша.
– Прости. И спасибо, – Клэр положила одежду на тумбу с мыслью, что с рукавом придётся что-то придумать. – Она обнаружила меня ещё на лестнице, но я думала, что мне удалось её обмануть. Вот же собачье чутье…
– Собачья работа – гоняться ночью за подчинёнными, – Марша дважды постучала указательным пальцем по виску и улыбнулась, – но на сегодняшней охоте лиса оказалась хитрее. А теперь давай спать, наконец, – и, подскочив на скрипучей кровати, она укрылась тонким одеялом с головой.
Клэр ожидала, что короткий сон перед ранним подъёмом больше заберёт сил, чем подарит, но даже за каких-то четыре с небольшим часа она успела прийти в себя и ощущала заметный прилив бодрости. Вопреки всему её тело, которому надлежало чувствовать себя изможденным, было полным сил. Правда, заштопать рукав она так и не успела, а потому перетянула его марлевым бинтом, чтобы при случае ссылаться на собственную неосторожность. За завтраком ей хотелось болтать, и её свежее лицо сильно отличалось от сомнамбулических выражений сидящих рядом магов.
– Ты сегодня просто сияешь, – отметила Тина, – хорошо спала?
– Ага, только полночи храпела так, что весь этаж не мог разделить ее счастья, – кисло ответила вместо Клэр усталая Марша. Вот кто очевидно нуждался в отдыхе.
– Прости, – виновато покачала головой ведьма.
– А это что за украшательства? – Тина сделала неопределенный круговой жест указательным пальцем, имея в виду область вокруг глаз.
– Что? – Клэр потерла веко и посмотрела на кожу. Чисто.
Марша присмотрелась и ахнула:
– Искрится… – она порылась в сумке и достала карманное зеркальце. – Смотри.
Клэр действительно успела уделить некоторое внимание своей внешности, пока собиралась, но это касалось разве что прически: вместо привычной косы она оставила часть волос свободными, отпустив их на две стороны, а другую часть, ближе к лицу, заплела в две косы по разные стороны. Но речь явно была не об этом. Взгляд ее серых глаз казался глубже, словно под ресницами провели чем-то темным, а под бледными, с проглядывающими прожилками сосудов веками гуляло серебристое мерцание.
– Ох, – Клэр оттянула уголок глаза пальцем, – да… Небольшой секрет из бытовой магии.
– Что поделать, здесь конкуренция за мужское внимание выше, чем под крылом мастера Арвинга, приходится идти на крайние меры, – Марша издала короткий смешок.
Клэр была благодарна ей за неутомимую находчивость.
Тина улыбнулась:
– И на чье сердце претендуешь?
– Пожалуй, того принца, что сможет одолеть все ядовитые шипы и острый язык Шиайхи, иначе не годится.
Ведьма почувствовала на себе тяжёлый, настойчивый взгляд. Дестан как будто с долей удивления смотрел на неё из-за спин воинов, подпирая подбородок руками. Заметив, что Клэр смотрит на него в ответ, он, выдержав несколько секунд, отвёл глаза и принялся о чём-то беседовать с Оскаром. Тот тут же засмеялся; прежде Клэр непременно бы приняла шутку, которой она не слышала, на свой счёт, но на этот раз отреагировала спокойно, будто её это и не могло касаться.
Зал для отработки навыков магии наполнился колдунами и ведьмами восточной цитадели. На этот раз Клэр не собиралась отсиживаться в тени. Какая-то бродящая в крови, как хмель, сила требовала своего выхода. Когда она заявила о своём желании участвовать, Лилиан не стала препятствовать. Грейс, похожая на пантеру с ее лоснящейся темной кожей, решительно ступила в центр, занимая место против Клэр снова.
– Они ведь уже сражались, – Арс вскинул руку, привлекая внимание Лилиан, – разве не будет лучше сменить соперника?
– Здесь я решаю, – отрезала старшая.
И дала отмашку к началу поединка.
Мел словно танцевал в сжатых пальцах. Клэр выводила знаки почти бесконтрольно. В круге вырисовывались многозначные завихрения, полосы и точки, складываясь в сложные извилистые рисунки. Она не замечала ничего вокруг, всё стихло; время, как напуганный зверь, остановилось перед ее хищническим, гипнотическим намерением.
– Богиня, ниспошли силу своего пламени, – глаза Клэр закатились, оставив только пустые белки. Она слепо вскинула руки вперед, и бело-голубой огонь, обвивавший их, сорвался с кончиков пальцев огромной зазубренной пастью.
Грейс, стоя в защитном круге, с трудом удерживала его границы, проминавшиеся под напором чудовищной магии. Сияющие магические стены, окружавшие ее, издавали громкое дребезжание.
– А-а-а! – почти зарычала темноволосая ведьма, отдавая последние силы.
Клыки сомкнулись прямо перед испуганным лицом Грейс, и её окатило волной жара с треском гигантского костра. Девушка взвизгнула, её подпаленные волосы зарделись, как угольки, источая запах горелого. Она выронила мел и захлопала по ним в попытке затушить.
– Стоп! – объявила Лилиан. – Клэр, хватит!
Ведьма глубоко вдохнула. Её радужки вернулись; она несколько раз быстро сморгнула, будто хотела избавиться от попавшего в глаза песка. С выдохом она уже твердо стояла на ногах, вернувшись в реальность.
Грейс окружили верные приспешницы, наперебой успокаивавшие проигравшую. Стоявшая рядом Лилиан объясняла ей что-то о том, как важно уделять внимание защите. Возвращаясь к Марше, Клэр заметила, как помрачнел даже не смотревший на нее Арс. Что-то в ней дрогнуло; она вспомнила нежное, заботливое прикосновение, которым он одарил её в лесу. Но чего стоят его чувства, если он готов принять её только такой, какой хотел видеть? Клэр будто хотела что-то ему сказать, но не решилась. И отвернулась, принимая объятия подруги.
Сокрытый тенями колоннады, в глубине бокового прохода, за ведьмой следил ещё один зритель. Когда она, поддавшись иррациональному ощущению, подсказавшему, что за ней наблюдают, повернулась в ту сторону, там уже было пусто.
