Текст книги "Цвет Драконьей луны (СИ)"

Автор книги: Ксения Анвиль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Глава 32

Шиайха крадучись пробирался сквозь мягко сгибавшиеся под его лапами заросли папоротника. Влажная, напитанная земля дышала испарениями, над головой с одной ветки на другую скакала, размахивая длинным цветистым хвостом, райская птица, издававшая пронзительные брачные крики. Ящер скользил всем телом, припав к земле, стараясь быть как можно менее заметным.

Его добыча была пуглива и осторожна. Крупное тёмно-коричневое тело, напоминавшее бочонок, плыло между стволов, а короткий хвост животного едва дёргался из стороны в сторону. Под когтями дракона хрустнула сухая ветка. Тапир повёл широкими ушами, поднял небольшой хоботок и издал высокий писк. «Заметил» – с досадой подумал Шиайха и тут же бросился следом за помчавшимся вперёд травоядным. Он слышал шум ближайшего водоёма и знал наверняка, что его жертва побежит именно к нему в надежде спастись. С другими хищниками, вроде пумы, это могло бы сработать, но Шиайха чувствовал себя в воде не хуже крокодила.

Он загонял громоздкого зверя прямо в затянутое зеленью озерцо. С громким плеском тапир погрузился в воду. Ящер, незамедлительно бултыхнувшийся за ним, нагнал добычу, разгоняя волны извивающимся над поверхностью гребнем. Острые крючковатые когти впились в спину с жёсткой шерстью. Но дракон знал, что этого будет недостаточно: толстый слой сала защищал животное от таких простых приёмов. Поэтому Шиайха обернулся вокруг его тела, вцепляясь крепче и оборачивая хвост вокруг ног тапира, а затем сделал бросок, вцепившись в его горло. Захлёбывающийся визг. Брызги как свидетельство борьбы. Расползающиеся в подёрнутой илом воде кровавые разводы. Схватка завершилась победой хищника.

Оттаскивая умерщвлённого тапира к берегу, Шиайха вдруг почувствовал, как что-то схватило его за лапу. Схватило и потянуло вниз. Скользкое, вязкое прикосновение. Он ударил другой лапой невидимое существо, но оно тут же ухватилось за неё. Дракон рванулся вперед, продолжая держать добычу в цепких челюстях. Что-то тянуло его вниз, впиваясь острыми зазубринами в чешую, раздирая её прочную броню. Мощный удар хвоста приглушился толщей воды, но всё же его хватило, чтобы отбиться. Он быстро потянул тапира на берег, вглядываясь в поднявшуюся со дна муть. Там что-то определенно шевелилось. Анаконда? Оказавшись на травянистом ковре, он тяжело дышал, выжидая противника. Поверхность воды забурлила, поток скатывался вокруг чего-то округлого, словно поднималась огромная черепаха.

Бугристое безглазое существо было больше всего похоже на колоссальных размеров рыбину с когтистыми ластами и высоким парусом верхнего плавника. Склизкое, блестящее тело сливалось с цветом застоявшейся воды. Пасть монстра широко раскрылась, показывая неровные ряды зубов и длинный шипастый язык. Оно било хвостом, выталкивая себя на сушу. От него исходила удушающая вонь, подобная разлагающейся плоти.

Шиайха опешил от увиденного. Будь это анаконда, он бы знал, что делать, пусть эта встреча и была бы не слишком приятной. Но чего ожидать от того, что он никогда не встречал? Дракон зашипел, бросив шею тапира, ощерился, зашумел чешуей. Хвост его гулял из стороны в сторону. Но озёрное чудище и не подумало отступать, надвигаясь всё ближе. Оттолкнувшись передними плавниками от земли, оно бросилось на ящера, щёлкнув желтоватыми зубами. Шиайха отскочил в сторону. Терять добытую пищу не хотелось, бежать было не в его правилах. Но одна мысль о том, чтобы вонзить клыки в это уродливое создание, вызывала тошнотворное отвращение. Он снова угрожающе зашипел и сделал выпад вперёд, надеясь отпугнуть амфибию. Она неповоротливо шевельнулась и развернула тупую неоформленную голову, посаженную прямо на жирное тело. Из разверстого рта с тихим призвуком вырвалась струйка белёсого газа. Глаза Шиайхи тут же защипало, равно как и в ноздрях. Он отшатнулся. Пока он, растерянный, отирал морду, рыбина снова щёлкнула челюстями: на этот раз укус пришелся в плечо Шиайхи. Он издал полный боли рёв.

«Помоги мне» – неожиданно для себя позвал он ту, что дала клятву его спасти. Он рванулся, отбрасывая монстра. Болотно-зелёный силуэт тут же поплыл в мутной воде, почти сливаясь с окружающей средой. Дракон заметался, размахивая когтями почти вслепую. Его охватила паника. Не сильно болезненный, но мощный удар – кажется, это был хвост – пришёлся на ребра Шиайхи.

Дышать стало труднее. Чуть прозрев, он вонзился в плоть амфибии лапой, и та, прорезав кожу, увязла в водянистом, вязком теле. С омерзением дракон отпрянул, и открывшаяся рана усилила и без того гадкий запах, источаемый тварью. Он хапнул воздух ртом, но от этого стало только хуже. Закружилась голова. Булькающие звуки приближались. Он ощетинился снова, уже изрядно обессилев, готовый к последней драке. Это становилось вопросом выживания.

И всё же он понимал, что кусать отравленное, дурно пахнущее создание было плохой идеей. Шиайха размахивал шипастым хвостом, изворачиваясь, рвал лопавшиеся под его когтями буро-зелёные бугры, как разъяренный ягуар. И несмотря на сопротивление ощущал, что силы покидают его с каждой минутой.

Вдруг до его слуха донёсся внезапный хлопок, а на глаза будто упала белая пелена. Выжженные ядовитыми газами ноздри учуяли только тонкую неуловимо знакомую ноту. Рядом с ним возникла женская фигура. Она вскинула руки, и синеватые всполохи сорвались с них в сторону. Хриплое верещание. Ещё всполохи. Запах гари, жжёной плоти. «Береги глаза» – мысленно шепнул дракон. Клэр выступила вперёд, прикрываясь рукавом, а правой рукой послала леденящее голубизной пламя в сторону монстра.

– Сгинь, дрянь! – крикнула она, и амфибия, издав пронзительный вопль, попятилась обратно к озеру. Открыв напоследок пасть, она уже собиралась пустить слезоточивую струю, но схлопнулась, пряча спалённый дотла, обугленный язык. Тяжело сползая в воду, существо плеснуло плавниками и исчезло, сливаясь с взбаламученным илом.

Отирая со лба выступивший пот, Клэр обернулась к Шиайхе. Дракон выравнивал дыхание, фыркая и медленно промаргиваясь мигательной перепонкой, точно ящерица. Наконец, когда его зрение прояснилось, он оглядел ведьму. Та была в полном порядке, разве что выглядела взволнованной.

– Что это было? – спросила она озадаченно. – Ты когда-нибудь видел нечто подобное?

– Никогда, – коротко отозвался Шиайха, – не похоже, чтобы это существо было, понимаешь… Нормальным.

– Нечисть? Никогда не слышала о таких монстрах, – Клэр задумчиво потерла горбинку носа. – Как себя чувствуешь?

– Голова кружится, – пожаловался дракон, – думал, в джунглях я самый ядовитый.

– Согласно природе – да, но не похоже, что происхождение этого существа естественное. До портала далеко?

– Пожалуй. Не уверен, что сейчас смогу отвести нас быстро.

– Ничего, – Клэр уже выбивала палкой в земле желобки знакомых очертаний, – думаю, сделать новый будет проще.

Дракон вопросительно взглянул на ведьму.

– Нервничаешь? – усмехнулась она. – Не переживай, я уже не такая неумеха. Иди сюда.

Присев, Клэр распахнула объятия, подзывая Шиайху к себе. Чуть покачиваясь, дракон подошёл к ведьме и, прислонившись, устало закрыл глаза. Невесомость и лёгкая щекотка, будто чешуи касался холодный бриз, яркий свет. Короткое мгновение. Когда он огляделся снова, вокруг уже была уютная темнота драконьего логова с несколькими покрытыми влагой тропическими растениями, свисавшими прямо с каменного потолка лианами и закреплённым на крюках свежим мясом. Дракон с тоской подумал об упущенной добыче. Охота выдалась славной, и ему было жаль не отведать плод своих трудов.

– Прости, забрать ещё и ту тушу было бы проблематично, – словно прочитав его мысли, тихо произнесла Клэр.

– Ты спасла меня, а остальное я как-нибудь переживу. Если когти не обломятся, это не последний тапир, которым я смогу полакомиться.

– Не последний, конечно, – мягко улыбнулась ведьма, а потом её лицо обрело серьёзное выражение. – И все же воздержись пока от странствий. Я постараюсь узнать, что это за существо и откуда оно взялось, но до тех пор лишний раз рисковать не стоит.

– Замучаешься меня спасать? – не удержался от язвительного комментария дракон.

– Не хочу думать, что будет, если я вдруг не успею.

– Я бы справился, – фыркнул Шиайха.

– Разумеется, но латать твои раны все равно пришлось бы мне. Не хочу тратить силы.

И они взглянули друг на друга с теплом, обменявшись привычными колкостями.

Когда Клэр вышла, чтобы позвать лекаря для осмотра дракона, Шиайха лёг на покрытый травой каменный уступ, служивший ему ложем, и задумчиво уставился на место перекрытого ведьмой портала. До сегодняшнего дня он считал её своей подопечной, но теперь, кажется, он нуждался в ней не меньше, чем она в нем, хотя Шиайха ни за что не признал бы этого вслух. Порой он всё ещё задавался вопросом, поступил ли правильно, когда соблазнился узами с человеком, ведь до этого его жизнь была совсем простой. Простой и скучной.

Глава 33

Ведьма надеялась получить ответы. Попасть обратно в западную цитадель было не так просто: предварительно пришлось связаться с мастером Арвингом через магический шар. Казалось, что барьер защищал от внезапных вторжений не только сам горный замок, но и пролёг незримой пропастью между ученицей и наставником. Даже их иллюзорную встречу сложно было назвать тёплой, хотя Клэр могла лишь догадываться о причинах. И всё же мастер позволил ей явиться воочию.

– Мастер Арвинг, я видела нечто такое, существование чего мне сложно объяснить, – начала она, представ перед взором старика в стенах, которые считала своим настоящим домом.

– И что же? – тон наставника выдавал напряжение.

– Нечисть, которая была не похожа ни на что, какой-то мутант… Он чуть было всерьёз не навредил Шиайхе, да и я справилась с ним только благодаря своим… Способностям.

– Клэр, мы, маги, видим больше, чем другие. Ты уверена, что это не было чем-то, с чем ты просто не сталкивалась прежде?

– Мастер, – ведьма почувствовала себя оскорбленной таким недоверием, – я говорю о вполне материальном существе. Таком же вещественном, из плоти и крови, как низшие жнецы. Не о призраке, не о демоне, не о духе.

– Что ж, – Арвинг потёр короткую белую щетину подбородка, – это наводит на безрадостные мысли.

– Например?

– Я должен кое-что проверить.

– Мастер, это существо могло навредить моему дракону. Мы должны знать, с чем столкнулись.

– Возможно, это и правда была только мутация. Не всё в этом мире нам известно.

– Однако вы предполагаете нечто иное, – утвердительно заметила Клэр.

Арвинг посмотрел на неё прямо, чуть вскинув широкие брови.

– Ты стала проницательнее.

– А вы – более отстранённым.

– Клэр, – выдохнул мастер, – сейчас я должен защищать тех, кто может прийти вам на помощь. У них ещё меньше времени на подготовку, чем было у вас.

– Так что вы думаете об этом на самом деле? – ведьма не позволяла увести себя в сторону.

– Возможно – но только возможно – присутствие мортамеров в нашем мире продуцирует энергию, которая может породить и другую нечисть. Ту, которой существовать не должно.

– Это осложняет дело. Мы же не можем рассредоточиться по континентам в поисках таких вот…

– Пока это был только единичный случай. Но прецедент создан. Тем не менее ваша цель остается прежней – это сами жнецы. А остальное предоставьте мне. Может, и для учеников это будет хорошей практикой… Если теория подтвердится.

– Не боитесь потерять свежую кровь?

– Вот уж не ожидал, что ты будешь недооценивать моих учеников, – усмехнулся Арвинг, но без осуждения, – но я понимаю, вы уже прошли через некоторый опыт, пока им недоступный, и видите всё по-другому. И все же я в них уверен.

– Вы в своем праве, мастер Арвинг, кто я такая, чтобы вам не доверять.

Наставник покосился на Клэр, изучающе её рассматривая.

– Кто ты такая? Теперь и я не уверен, что знаю, дорогая.

– Что вы имеете в виду?

– Не ершись, сейчас я не буду читать тебе проповеди. Просто постарайся держать рассудок холодным.

– Как скажете, – Клэр улыбнулась, искренне обрадованная тем, что её не намерены отчитывать.

– Только не упоминай о нашем разговоре при мастере Шедхарде. Он суровый человек и не привык доверять непроверенной информации, – наставник вскинул руку, пресекая возражения, – а сведения, которыми обладаешь только ты, именно так он и назовет.

Когда Клэр вернулась в восточную цитадель, её уже поджидала Марша. Она выглядела взволнованной, и было очевидно, что ей хотелось узнать всё из первых уст. Она нетерпеливо уселась на кровати, поджав скрещенные ноги, и взглянула на подругу в ожидании.

– Пока ничего определенного, – Клэр пожала плечами, – мастер Арвинг смог только предположить, что это каким-то образом связано с мортамерами. Пообещал поискать следы схожих существ и разобраться с ними. Вместе с другими учениками.

– Лучше, чем ничего, – кивнула Марша, поправляя выбившуюся прядку отросших ниже плеч янтарных волос.

– Не совсем то, чего я ожидала, – вздохнула Клэр, усаживаясь за стол, – но, наверное, это потому, что раньше у мастера на всё находились ответы. Странно, но у меня такое чувство, будто ситуация становится только запутаннее.

– Но разве что-то изменилось?

– Строго говоря, нет, мы всё так же должны схлестнуться с жнецами в новой битве. Но если появление таких тварей, с какой столкнулся Шиайха, связано с ними, это означает, что их мощь только растёт.

– Не похоже, чтобы у нас были варианты…

– Может, у их силы есть некий эпицентр. Думаю, в первую очередь уничтожить нужно высшего жнеца, которого мы видели на поле, а не его свиту.

– Звучит разумно, – Марша одобрительно улыбнулась, – но нам могут помешать приказы сверху.

– Да, мастер Арвинг запретил распространяться об этом мастеру Шедхарду, однако…

– Дестан? Думаешь, он поймет?

– Он кажется закалённым воином, который гораздо больше заинтересован в жизнях своих солдат, чем скрывающийся в темноте башен полководец.

– Возможно… Но он тоже подчинённый. Не уверена, на чьей он будет стороне.

– Давно ты стала такой недоверчивой, Марша? – усмехнулась Клэр.

– А как давно ты готова открыться незнакомцу? С тех пор, как приняла от него букет, или с тех, что задолжала ему желание?

«Ай». Подкол оказался неожиданно чувствительным, особенно последнее замечание. За другими событиями она успела запамятовать, что Дестан действительно выполнил свою часть обещания, а это означало только одно: в любой момент он может потребовать выполнения её части уговора. Клэр могла бы вовсе отказаться, ведь их обет был только устной договорённостью и ничем больше, но сдержать своё слово для неё означало многое. Дестан будто знал, что этого будет достаточно. Да и отказаться означало признать свой страх перед тем, что Дестан может придумать. Однако она никак не могла взять в толк, что ему может быть от неё нужно. Ожидание решения Дестана вдруг подкатило тревожной волной, распирающим внутренним тремором. Ведь он до сих пор ничего не озвучил. Тянет нарочно, хочет заставить понервничать? Эта мысль сменила тревогу лёгким раздражением. Нет, Клэр не позволит ему управлять своим состоянием.

– О чём задумалась? – Марша пристально воззрилась на подругу. – Я перегнула? Прости.

– Нет, все в порядке. Просто не вовремя ты об этом вспомнила.

– Может, сорвать с твоих губ страстный поцелуй… – ведьма хихикнула. Клэр закатила глаза.

– Он ясно дал понять, что это интересует скорее меня, чем его. Ощущение, кстати, не из приятных. Может, ему для какой-то цели нужна магия, не знаю. Хотя он наверняка мог бы найти того, кто согласился бы охотнее.

– Может, ему приятнее тебя мучить. Смотри, сколько твоих мыслей он занимает так или иначе.

Клэр вспыхнула. Как бы ей ни хотелось отстраниться, держаться от Дестана на дистанции, в глубине души что-то неумолимо тянулось к его задиристому обаянию и холодным волчьим глазам, которые часто виделись ей во снах.

Ещё немного поболтав на отвлечённые темы, ведьмы отправились на ужин. С тех пор, как образовался их ковен, они чувствовали себя гораздо увереннее, словно могли отразить любые нападки извне. Казалось, что и другие это чувствуют, и все язвительные комментарии, хотя и ставшие редкими после сражения с мортамерами, прекратились вовсе. Теперь по отношению к участницам ковена главенствовала скорее почтительная осторожность, хотя никто и не смог бы ответить об истинных причинах этого подспудного поведения. Так звери, чующие пожар издалека, покидают родные места заранее.

Сидя за широким столом красного дерева и уплетая не слишком роскошную, но сытную пищу, состоявшую из зажаренного птичьего мяса и печёных корнеплодов, ведьмы обсуждали тайный ритуал в честь приближающейся Пчелиной луны. Лето переходило к своему разгару. Клэр радовалась тому, что теперь у неё есть поддержка, и, хотя Тина и Марша не стремились стать жрицами Ноктис, коллективная магия всегда давала больший эффект, чем одиночная, особенно если это касалось обрядов.

Когда они почти расправились с пищей, Клэр заметила, как в столовую залу вошёл Арс. Грейс держала его под руку, периодически с вызовом бросая вокруг взгляды. Изящество её плавной фигуры было особенно заметно на фоне плечистого, мужественного колдуна. Клэр, сдерживая явную неприязнь, вынуждена была признать, что смотрятся они вместе на удивление ладно.

– Они пара? – шепнула не менее поражённая Марша.

– Похоже на то, – прокомментировала Тина, – хотя они такие разные…

– Надо же было выбрать именно Грейс, – не сдержалась Клэр.

– Ревнуешь? – Марша оперлась подбородком на кулак. – Не слишком ли много мужчин на тебя одну?

– Вот еще, – Клэр нарочито фыркнула. – Просто не понимаю, почему именно она.

Если бы речь шла не о Грейс, возможно, Клэр нашла бы в себе силы порадоваться за Арса. Но это была она. Та, с которой они пикировались чуть ли не при каждой встрече, как когда-то с Лагертой. Та, с которой её разделяла пропасть взаимной неприязни с самой первой стычки. Они стремились доказать, что одна лучше другой, не упуская ни одной возможности. И теперь, когда Клэр оказалась явно сильнее в сражениях, Грейс решила подкрасться на мягких лапах, исподтишка. Неожиданно оказалось, что именно это задело её сильнее всего.

«Возможно, он ей вовсе не нравится», – думала Клэр, подозревая ведьму в самых низменных намерениях. Она вспомнила, как обошлась с Арсом, вызвав его на дуэль, и впервые ощутила неясное чувство вины, как будто её реакция и вправду была чрезмерной. Вспомнила его неугасимую потребность заботиться о ней, отвергаемую раз за разом. Связь Арса с Грейс перечёркивала всё, что было прежде. Больше она не могла ему доверять ни как воспитаннику одного с ней мастера, ни как другу, ни как… Клэр отогнала от себя дальнейший ход мысли. В глубине души она чувствовала себя преданной, жаждала сатисфакции. Но в то же время в ней боролось благородное обязательство порадоваться за счастье того, кого она сама отсекла от себя. Терзаемая этими противоречиями, Клэр совсем сникла.

– Ну, ты чего? Может, это вообще не всерьез, – Марша погладила её по руке.

– Да нет, как раз хорошо бы, чтобы всерьёз, – Клэр смотрела на парочку, усевшуюся друг подле друга, – я больше переживаю о том, что будет, если Грейс с ним играет.

– Он взрослый мальчик, – резонно заметила Тина, – думаю, это его дело. А если она обманывает, то будет ему хороший опыт.

– Довольно суровый, – посетовала Марша, – мужчины могут быть удивительно слепы.

Клэр задумчиво всковырнула заусеницу.

«Да уж. Особенно когда женщина жестока».

Глава 34

– Что происходит?

Клэр выглянула из-за двери. В галереях всё кипело и суетилось, слышался топот множества ног, мелькали фигуры пробегающих мимо солдат.

– Вы не слышали? Срочный сбор в малом зале, бегом, – сказала подошедшая Лагерта, – Тина уже одевается, будет ждать вас здесь.

И она бросилась прочь по коридору, в форме и вооружённая до зубов. Воители всегда отличались большей расторопностью. И, видимо, более острым слухом.

Клэр нырнула обратно в комнату и принялась расталкивать ещё сонную Маршу. Время едва близилось к утру, хотя за окном уже пробивался по-летнему ранний рассвет.

– В чём дело? – Марша протирала глаза, сгоняя последнюю пелену мирного блаженства.

– Собирайся, не знаю. Объявили срочный сбор, нужно идти. Вещи на всякий случай тоже возьми. – ответила Клэр, укладывая в торбу склянки, мелки, скрутки и прочие магические принадлежности, которые могли понадобиться.

– Сейчас, сейчас, – рыжая ведьма вскочила с кровати, всё ещё ощущая слабость в ватных со сна конечностях.

Через пятнадцать минут они уже стояли вместе со всеми в малом зале. Клэр окинула взглядом собравшихся и в очередной раз отметила, как же мало военной мощи у них было на самом деле. Удивительно, что они вообще выстояли против целой армии нечисти. Мастер Шедхард уже привычно отсутствовал. Зато перед отрядом вновь выступил Дестан Блайд.

– Солдаты! Этой ночью, вопреки всем разведданным, небольшое войско мортамеров напало на деревню Свирузы, ближайшую к нашей цитадели. Сейчас там полыхают пожары, а мирные жители, если кто-то ещё остался в живых, находятся в смертельной опасности. Это страшное упущение, если не сказать преступление, с нашей стороны. Мы должны выступить немедленно. Времени на вдохновляющие речи у нас нет. Лётные отправятся прямо сейчас, остальные – так быстро, как смогут.

Испуганный и поражённый ропот прокатился по рядам отряда.

– Некоторые останутся. Сейчас мортамеров меньше, и мы не можем быть уверены, что это не провокация, чтобы цитадель осталась без защиты. Поэтому пойдут не все. Я отберу солдат, которые пойдут со мной.

Дестан ходил по рядам, отсеивая тех, кто останется в цитадели. Среди них оказалась и Тина.

– Твой дракон слишком ценен для нас, мы не можем рисковать ни им, ни тобой, – прокомментировал решение капитан.

– Есть, – Тина явно выдохнула: рана, нанесённая страхом потерять Цихомбу, была ещё свежа.

Когда Дестан поравнялся с Клэр, в его взгляде мелькнуло сомнение. Уделив внутренним колебаниям несколько мгновений, он наконец объявил:

– Клэр – со мной.

И не дожидаясь ответа двинулся дальше. Марша и её грозная виверна также были выбраны для отправки в Свирузы. А вот Грейс и Арса разделили, оставив первую на страже цитадели. Оскара и Лагерту постигла та же участь, однако в их случае в атаку должна была пойти девушка. На плечи коменданта легло командование оставшимися солдатами в отсутствие Дестана.

Когда Клэр и Марша переместились в деревню, их взору открылась ужасающая картина. Небольшая уютная деревня полыхала огнём. Дерево трещало, валились доски, крыши с хрустом проваливались внутрь сооружений. Пахло копотью и удушливой гарью. Где-то мычала и блеяла брошенная скотина. Вдоль грязных улиц с перевёрнутыми телегами тянулись, освещаемые занимавшимся солнцем, кровавые следы, скапливающиеся в лужи. Тогда-то Клэр и увидела, что они ведут к уже бездыханным телам жителей Свируз. Вот полный мужчина в летах, лицо которого словно так и застыло от ужаса. В его животе зияла огромная вспоротая рана, ведущая наискосок. Недалеко от него труп женщины с отсечённой головой. Возможно, при жизни это была его жена. Этого уже не суждено было узнать.

Клэр прикрыла рот, подавляя рвотный позыв. Ведьмы быстрым шагом продвигались вперёд, туда, где ещё слышались крики и звучал звон металла. Вот рыбак, застигнутый прямо на месте, среди некогда разложенной на прилавке, а теперь валяющейся на земле рыбы. Девочка, совсем ребёнок. Тёмная жижа собралась вокруг её слипшихся волос, словно она ударилась при падении, когда торопилась спасти свою жизнь. Растрёпанная тряпичная кукла возле её маленькой ручки. Брызги крови на стенах. Наивно было надеяться, что бездушные мортамеры пощадят хоть кого-то.

Драконы парили над деревней, не решаясь пускать огонь. Это означало, что кто-то ещё остался в живых, и палить без оглядки было нельзя. В такой ситуации наличие не огнедышащих драконов было особенно кстати, и Клэр порадовалась присутствию Шиайхи. Пожалуй, только это и удерживало её от нарастающей паники. Она судорожно цеплялась за эту мысль.

Порой повторное столкновение страшнее первого. Сначала пугает неизвестность. Потом – точное знание. В прошлый раз враг отступил сам, по неизвестным достоверно причинам. «Что будет сейчас?» – задавалась вопросом Клэр, не решаясь ничего произнести вслух. Там, где звучало горе, другие звуки были неуместны.

Выйдя к небольшой квадратной площади, Клэр увидела их. Жнецов, схлестнувшихся в бойне с воителями. Их серпы высекали искры, цепляясь лезвиями за мечи, свистели в воздухе косы, едва не задевая живых. Четверо магов рассредоточились по кругу, нашёптывая заклинания.

Дестан, увернувшись от удара, крикнул, обращаясь к Марше и Клэр:

– Разделитесь! Ищите живых и защищайте!

Они тут же бросились в разные стороны по расходящимся улочкам.

– Ну и заварушка, – Шиайха оглядывался, принюхиваясь.

– Удалось ли вообще кому-то спастись… – Клэр заглядывала в близлежащие дома, которые ещё не успел пожрать пожар. И только почти миновав один из чернеющих сажей домов, она заметила, что Шиайха метнулся внутрь.

– Куда ты? – испугавшись, крикнула она и бросилась следом.

Горящая балка свалилась прямо перед ней, выпустив сноп мерцающих углей. Ведьма осторожно перебралась через неё, прижимаясь к стене, и увидела длинный зелёный хвост, скользнувший по лестнице, ведущей на второй этаж. Яркий свет беспощадно бил в глаза, мешая разглядеть дом изнутри.

Перепрыгивая ступени, она оказалась наверху. Перед брошенной люлькой, в которой надрывался от крика младенец, нависла тень. У неё не было ног, сотканный из черноты силуэт висел в воздухе. В нём, словно удерживаемые призрачными натянутыми жилами, выделялись руки с длинными пальцами, сливавшимися с острыми, как иглы, когтями. Существо обернулось на дракона, и Клэр увидела в подвижной дымчатой мгле его тела голый серый череп с пустыми глазницами. Однако, в отличие от человеческого, его венчала широкая пасть, усеянная зазубренными клыками. Тень тянула когти к ребенку.

Шиайха клацнул зубами, по-змеиному выбросив шею вперед. Однако его зубы прошли сквозь бесплотное тело монстра. Когда ведьма поняла, что физические воздействия ему нипочём, её мысли пустились в неистовый пляс в попытке отыскать способ справиться с этим воплощением тьмы.

Шиайха заслонил Клэр собой и снова бросился на тень. Очертив круг – белый мел легко скользил по деревянному полу – ведьма нанесла пятиконечную звезду в середину и нарисовала между её вершинами несколько витиеватых знаков.

Пусть и не причиняя призраку вреда, Шиайха старался отвлечь его от совершавшегося ритуала.

– Exorcizamus te… – вполголоса скандировала ведьма, и волосы ее зашевелились от невидимых потоков воздуха, будто ожившие ленты. Воздух стал ещё тяжелее. – Omnis immundus spiritus…

Тень охватило такое же призрачное, как её естество, белёсое пламя. Существо заозиралось, безуспешно попыталось стряхнуть его с себя.

«Шиайха, в сторону», – мысленно произнесла Клэр, и дракон отпрянул от чудовища.

Пока ведьма продолжала изгонять создание тьмы, оно ринулось в её сторону, протягивая когтистые лапы, но, не переступив черты, обожглось и протяжно взвыло. Бесплотный дух окутало пламенем до уродливой черепушки. Словно собрав последние силы, оно бросилось в сторону Клэр, прямо ей в лицо, и раскрытый рот, чуть прорвавшись за пределы круга, исторг зловонное дыхание перед тем, как раствориться в небытии. Крик чудовища, напоминавший далёкий стон, остался звенеть в ушах.

Клэр подскочила к ребёнку, бережно взяла его на руки, чуть укачивая, хотя и бесполезно. Дитя плакало и, конечно, предпочло бы оказаться в родительских объятиях.

– Что теперь делать? – обратилась Клэр к Шиайхе.

– Для начала – покинуть это место. Дом вот-вот рухнет.

Они спешно спустились и вышли прочь из опустевшего жилища. Едва оказавшись под открытым небом, дракон и ведьма оглянулись на раздавшийся за их спинами грохот. Обрушился подточенный огнём второй этаж, и дверной проём жарил вырвавшейся оранжевой волной. Клэр прижимала ребёнка к груди, прикрывая от искр, ведомая незнакомой прежде жаждой позаботиться о беззащитной крохе.

– Найди укрытие и последи за детенышем. Я найду вашего капитана и узнаю, что с ним делать дальше.

– Хорошо, – Клэр не стала спорить с драконом. Сам бы он вряд ли мог что-то сделать для ребёнка, так что его предложение казалось самым разумным решением.

Клэр отправилась в уже стихшую, мёртвую часть деревни, дальше от места разгоревшейся битвы. Приглушая плач своей накидкой, она пробивалась сквозь задымлённую разруху в поисках убежища. Стихший, едва уцелевший от общего пожарища дом, стоявший чуть поодаль, как раз подходил; и даже темнота, зиявшая в пустых окнах, сейчас была спасительной и сулила короткое отдохновение. Ещё памятуя о встрече со страшной тенью, ведьма осторожно прокралась внутрь. Бедная обстановка дома была перевёрнута вверх дном, всё разбросано; хозяин дома – почему-то складывалось впечатление, что это был одинокий человек – явно покидал его в спешке. Было тихо, никаких следов убийств. Клэр забилась в дальний угол, баюкая притихшего младенца, и ждала Шиайху.

Прошло не меньше получаса, прежде чем она услышала его мысленный зов.

«Есть выжившие. Они укрылись в ближайшей роще, сейчас под надзором двух драконов. Отправимся к ним, передадим детёныша и вернёмся» – краткая драконья сводка тут же обрисовала дальнейший план действий.

«Хорошо, жду тебя», – коротко ответила Клэр и выдохнула, поняв, что есть ещё немного времени, чтобы побыть вдали от всего происходящего.

– Ну и кто из нас кого бережет? – тихо обратилась Клэр к крошечной девочке, воззрившейся на ведьму своим лучистым, наивным взором. – У тебя хоть родители остались?

И сердце Клэр наполнилось тоской. В суматохе трудно было заметить тела, но все-таки она была почти уверена, что в доме малышки никого больше не было. Никого, кроме оставленного на верную гибель ребёнка. «Где же твои родители? – девочка игралась со светлой прядью волос ведьмы, натягивая её маленьким кулачком. – Не бросили же они тебя…». Надежда была, ведь ни возле дома, ни внутри его тел они с Шиайхой не видели. В крайнем случае, девочку мог забрать кто-то из спасённых.

«Надеюсь, к тебе не будут относиться слишком строго», – глядя на ребенка с грустной улыбкой, думала Клэр.